Препарат гулял в крови, и компания сейчас была не столь желанной, сколько необходимой.
Чёртовы оборотни обладали обострённым слухом в практическом большинстве. Да, в человеческом теле они становились не такими уж чувствительными, но привычка прислушиваться и прятаться давала о себе знать. И Эд, вполне вероятно, что-то слышал, а что-то успел себе додумать. Впрочем, мнение какого-то селезня мало волновало Арсения, и он, оперевшись на подставленное плечо, молча вывалился на улицу.
Снег во дворе Организации, в отличие от городских улиц, расчищали на совесть. Мороз тут же вцепился мелкими зубами в кожу, защипал, оцарапал ветром. Забрался под футболку, щекоча живот, вылез через ворот, лизнув в подбородок, и тут же ударил в лицо. Выграновский прижал его крепче к себе, не то пытаясь согреть, не то не давая упасть.
— Что, свалилось счастье? — уточнил Скруджи, всё так же скалясь.
— Не твоё дело, пернатый. Я сам как-нибудь решу, — отвечать ему не хотелось. А уж обсуждать своего Хранителя с кем-то кроме Серёги казалось и вовсе преступлением.
— Мне-то не ври, я всё слышал. Твой Хранитель — твой парень. Как там его? Антон?
Арсений посмотрел на утку холодно. Его всегда раздражали те, кто брал на себя слишком много, и этот раз исключением не стал.
— Ты с какой целью интересуешься? — огрызнулся Попов и потянул неразумную птицу обратно в помещение — он уже подышал воздухом и теперь рисковал ещё и отморозиться не только в переносном, но и в прямом смысле.
— Да ты мне просто понравился сразу.
— Ты принял меня за кошку.
— В твоей шерсти бубенцов было как-то не видать.
— И ты резко поменял ориентацию?
— В смысле? Я по тем и по другим. Не вижу смысла себя ограничивать. Мне и сучки, и кобели подходят. Но в случае с тобой — котики, — Эд хмыкнул собственной шутке и сгрузил Арсения на диван в холле, а сам остался стоять, возвышаясь. Тощий, в мешковатой одежде, он выглядел лет на шестнадцать.
— Слушай. Я не планирую ничем с тобой заниматься, — как можно спокойнее пояснил Попов и, подумав, добавил: — особенно теперь.
— Во-о-у, палехче, бэд бой! А как ты Тоше своему минет делать собрался? Откусить не боишься?
Мимо прошла девушка и презрительно посмотрела на Выграновского. Арсений не узнал её и удивился, когда она перегнула руку в локте, одновременно с этим ударив по нему кулаком второй руки. Так мощно его никто не посылал. Но увидев, что Эд опускает руки с выставленными средними пальцами, понял, что по известному адресу отправили не его.
— Бывшая моя, — без нужды уточнил Скруджи.
— Эд, не нуждаюсь в подробностях твоей личной жизни.
— Да брось. У меня есть то, что тебе нужно!
— Да? И что же? — Арсений поднял голову, отчетливо ощущая, как тело тянет — препарат действовал, но до обратного превращения оставалось не так уж много. Главное успел узнать, а домой как-нибудь доберётся. Хорошо бы до утра.
— Опыт, — убеждённо произнёс Выграновский.
Арс только глаза закатил. От понтов селезня толку не так много, а реакция девушки была вовсе не положительной, так что очков ему это не прибавляло. Скорее наоборот.
— Окей, опытный. Оставайся тут, и удачи тебе на личном фронте, а я побежал.
— Куда собрался, мохнатый? Я тебя провожу, — Выграновский скинул толстовку и бестолково одёрнул задравшуюся футболку, пряча какие-то узоры на животе. Корона там была что ли?
— Мне не нужен компаньон. Семенящий сзади тем более, — отрезал Арсений и тоже принялся раздеваться.
— За попку свою сахарную опасаешься?
Арса сломало.
Когда он поднялся и встряхнулся, Эд стоял уже полностью обнажённый. Худой, если не сказать тощий, жилистый и весь покрытый бестолковыми рисунками, он возвышался над котом, ухмыляясь.
Его превращение началось довольно вяло. Арсений видел, как Эд выгнул шею, как стало выворачивать суставы, меняя форму его тела на… собачью. Шипя и вздыбив шерсть, Попов отскочил. Огромными глазами он не моргая смотрел на оборотня.
Сердце колотилось, разгоняя адреналин по крови, давая столь необходимую сейчас энергию. Силу убежать или вцепиться в морду в слепом желании выжить. Перепугался Арс больше по привычке, чем по какой-то рациональной причине.
У дивана, поднявшись на длинные ноги, стоял крупный доберман и смотрел на кота скептически. Вот за что Попов терпеть не мог оборотней всех мастей, так это за способность выражать скепсис и презрение даже в животной форме!
Лапы чуть подрагивали, и взять себя в них стоило определённых усилий.
Арсений выдохнул и скользнул на улицу. Раз уж его вызвались проводить, нечего тянуть резину. Пусть провожает. Джентльмен.
Бежать по ночным улицам в сопровождении бойцового пса было неожиданно приятно. Скруджи или, как теперь его было удобнее называть, Эд трусил всё время рядом, молчаливо давая понять, что он не даст в обиду и предупредит, если заметит опасность. И было в этом что-то щемяще-приятное.
От шкуры зверя валил пар. Снег перестал идти. На обледенелых улицах стояла почти полная тишина — далеко за полночь здесь никого не было, и это играло на руку. Цокот собачьих когтей напрягал, заставляя и без того пушистый мех вставать дыбом, делая Арса размером со среднего пса. Этакая дворняга средних размеров. От аналогии стало смешно, и он позволил себе фыркнуть. Доберман сразу же покосился, но ничего не стал делать. Наверное решив, что кот просто чихнул. Тем лучше. Больше они всё равно не увидятся.
Когда они добрались до крупного перекрёстка и остановились, чтобы дождаться зелёного, Выграновский опустил морду и обнюхал Арса. Провёл крупным носом по морде, лизнул чуть и тут же ткнулся куда-то в живот, словно хотел проверить, всё ли на месте. Арсений отступил в сторону и рыкнул не хуже собаки. Нечего там искать псу. Эд в ответ заурчал, как умеют только собаки, и мягко подтолкнул под задницу головой, побуждая несколько офонаревшего Арсения идти — загорелся зелёный. Человечек перебирал ногами, словно показывая нерадивым пешеходам, что надо делать, а крупные зелёные цифры с каждой секундой всё ближе приближались к отметке ноль. Попов спохватился и прибавив хода, перебежал. До дома оставалось совсем чуть-чуть.
Когда Эд взвыл под окнами, несколько обескураженный такой неожиданной серенадой Арс едва сдержался, чтобы не перекинуться и не дать ему затрещину — слышно было не только в паре соседних дворов, но, по ощущениям, ещё и метров на десять вглубь земли. Попов легко представил, как в ужасе рванули врассыпную мыши, забыв в спешке, что собаки ими не питаются.
В окне показалось перекошенное лицо Матвиенко и тут же исчезло. Арсений начал подозревать, что эту ночь он переживёт, только если случится чудо. Всего-то нужно было взять в зубы связку ключей, когда убегал. Да, не слишком удобно, но это лучше, чем импровизированный ремейк "Собаки Баскервилей" в исполнении Выграновского. А пёс, поднявшись и встряхнувшись, ткнулся в пушистую шею кота, явно довольный собой и произведённым эффектом. Спорить было бы абсурдно — акустика во дворе оказалась потрясающей, и концерт слышали многие. Что-то подсказывало Арсу, не будь на улице минус, он бы ещё и лизаться полез. Фу, приставучий!
Дверь парадной открылась, и на пороге показался Сергей. Одетый в домашние штаны и футболку, он выглядел таким родным, что у Арса защемило сердце. Мурча и мяуча, он кинулся к собрату, запрыгнул на руки, тут же потёрся мордой о бороду, фыркнул и затих.
— Прости, Ромео, — довольно тихо пробормотал Матвиеныч, — но твоя Джульетта останется со мной. Сам доберёшься? — он помолчал, ожидая ответа. — Понятно, — закрыл дверь.
Понёс кота к лифту.
— Даже спрашивать не буду, где ты раздобыл этого волкодава. Он же с дога размером! Вы там все такие ненормальные? Мутанты, сука. Один я... — он не договорил — приехал лифт.
Всё время, что они поднимались, Серёга молчал. Он так же молча занёс его в квартиру и, почему-то очень быстро раздевшись донага, обернулся.
В коридор шагнула заспанная Оксана. Она осмотрела котов, взяла Веника на руки и, поцеловав в морду, унесла своё счастье с собой.
Арсению достался диван с Лазаревым на нём. И без того не очень малогабаритный мужчина лежал по диагонали, и приткнуться было особо некуда. Пользуясь тем, что Антон называл "особой животной наглостью" (по аналогии с особой уличной магией, вроде как), он забрался в постель и улёгся у стены, совершенно не заботясь о том, что человеку теперь нечем дышать. Уловка сработала — Сергей чуть отодвинулся, погладил пушистый бок и продолжил спать. Как ни странно, до самого утра всё было в полном порядке.
***
— Потрудишься рассказать, где ты взял эту псину? — Серёга взбивал яйца венчиком и душераздирающе зевал. Можно было подумать, что он не спал всю ночь, а только охранял сон Оксаны. Потому что вот она с утра была свежа и прекрасна. Чего никак нельзя было сказать о небритом армяне.
Арсений всем своим видом показал скепсис и уложил голову на лапы.
По его скромному мнению, и так было очевидно, откуда взялся Эд. Где, кроме Организации, можно было встретить оборотня, готового помочь, Попов не знал. Но знал, что у Сергея судьба сложилась в корне иначе, и к Организации он относится скорее холодно, чем положительно.
— Узнал что-нибудь новое? О своём недуге, в смысле? — продолжал допрос Матвиенко. Он уже залил поджаренные помидоры яйцами и сметаной и теперь сыпал сверху зелень. Пахло потрясающе. Жаль, не поделится, зараза. Котам — кошачья еда, как всегда.
Арсений, убедившись, что Серёга на него посмотрел, медленно моргнул, давая понять — да, узнал.
— Знаешь теперь, кто твой Хранитель? Тоха небось?
По вытянутой морде Попова было ясно,
что он думает о друзьях, которые обо всём знали раньше него и молчали!
— Не дуйся. Я просто старше и кое-что понимаю, — он попробовал яичницу и, застонав от удовольствия, снял с плиты. — Будешь?
***
Дни у Оксаны дома пролетели незаметно. На третью ночь вдали от Хранителя Арсений смог-таки перекинуться, и они с Сергеем попили чаю и поболтали.
— Да, Яков намекнул на мою странную реакцию, и всё как-то сразу встало на свои места, — Попов пожал тощими плечами, усыпанными родинками, и отпил чай. Горячий напиток приятно прокатился по горлу, согревая. Одеваться не хотелось — Окс имела привычку вставать по ночам, и каждый раз прятать вещи было не слишком удобно. Так что сидели голые и отчаянно делали вид, что так и надо.
— Ты доволен? — Сергей выглядел не то чтобы грустным. Скорее, удивительно тихим, задумчивым каким-то. Не подкалывал, не смеялся. Только смотрел. Внимательно.
— Сложно сказать. Это всё предназначение, а не мой осознанный выбор. И гоняясь за Хранителем как за собственным хвостом, я как-то не думал, что будет, когда догоню. Мне казалось, мир сразу взорвётся мириадами звёзд, запоют ангелы, и я почувствую такую любовь, что не смогу дышать. К слову, я там реально чуть не задохнулся.
— Но ты его не любишь, да?
Порой Матвиенко хотелось придушить. Он находил то, что даже под страхом смерти было не высказать, вытаскивал на свет и препарировал.
Арсений тяжело сглотнул и уставился в окно.
— Я не знаю. Точно знаю, что был уверен — будет иначе. Влюблюсь сразу, а тут… Антон хороший, я знаю о нём почти всё. Он же думал, что я просто кот, — Попов пожал плечами и медленно улыбнулся. — Люблю, наверное. Как это проверить?
В коридоре послышались шаги, и оба они замерли, глядя в дверной проём.
Пошатываясь, прошла Оксана. Щёлкнул выключатель, узкая полоска света расширилась, когда девушка открыла дверь, и исчезла, стоило двери закрыться. Оборотни молча убрали со стола, аккуратно вымыли чашки и, расставив всё как было, перекинулись. Поболтают потом. Когда-нибудь.
***
Была у Серого интересная особенность: он имел потрясающие руки.
Арсений задрал голову, подставляя под ласку подбородок. Смуглые пальцы почёсывали его, расслабляли. Оксана и Сергей умчались на какую-то очередную выставку, оставив котов одних. Завтра должны были прилететь Антон, Дима и Катя. Фролова очень активно обсуждала это с братом, делясь размышлениями о том, что бы этакого приготовить. Ей очень хотелось познакомиться с девушкой Димы, и предлог в виде праздничного ужина казался вполне достойным. "Сюрприз можно сделать", — уверяла она. Арсений считал, что идея отличная: у них в холодильнике сейчас шаром покати, а готовить после дороги — последнее дело. Того гляди, закажут пиццу, и вся тебе вечеринка.
Сергей перешёл к лапам, разминая их, и Арс почувствовал, что начинает пускать слюни от удовольствия. Пришлось срочно взять себя в лапы и перевернуться на живот.
— Ну чё ты выпендриваешься? Кайфуешь — кайфуй. Как не свой прям.
Арсений растянулся на диване и прикрыл глаза. Вопросов было много, ответов на них мало. Ещё и Антон завтра будет в городе. Пока в голове рисовалась картина того, как Шастун приходит его забирать, к нему радостно, сбивая всё на пути, летит котяра, прыгает привычно на руки, а ловит Антон уже не кота, а шестнадцатилетнего пацана с огромными, ошалевшими глазами. Забавно получалось только со стороны. Открываться сейчас было безумием: Антон только перестал его искать. Хорошо, конечно, если после праздников он забудет о беспризорнике, который так и не явился за своим подарком. Потому что рано или поздно он явится уже за самим Антоном.
Кот снова перевернулся на живот и, поймав руку, от отчаяния куснул её.
— Ты совсем охренел, да, Арс?
Сергей поднялся и ушёл на кухню. Зашумел чайник — обиделся.
Попов вскочил и, мурча, побежал выпрашивать прощение. Ну да, кошачья сучность — не самая приятная на свете, должен же понимать!
***
С самого утра в доме стояла какая-то суматоха. Оксана как поднялась, стала наводить порядок, гоняя пушистых и Сергея по всей квартире, пока не заперла их всех на кухне. Лазарев, вероятно, осознавая всю тщетность попыток помочь с уборкой, принялся готовить. Было решено сделать мясное блюдо, несложный гарнир и пару салатов.
Разобравшись с принципом работы духовки, он взялся за мясо.
Пока нарезал, коты вертелись под ногами, всерьёз грозя уронить человека, если он не поделится с ними хотя бы кусочком.
А он, ругаясь сквозь зубы, аккуратно расталкивал ногами бессовестных террористов, чтобы пройти к холодильнику или мойке. Чем могло кончиться противостояние, осталось неизвестным — зашла Окс. Она положила котам по паштету и, глядя, как они, задрав хвосты, помчались его уминать, не скрывая превосходства, посмотрела на брата.
— С ними нужно иногда быть чуть хитрее. Думаю, ты научишься.
— У меня пока в планах не было заводить кота.
— Мало ли. Я куда-нибудь уеду, оставлю тебе Веню.
Судя по выражению на морде Вениамина, это могло случиться только через его труп. И Арсений был с ним, в общем-то, согласен. Нянька из Лазарева получилась бы ещё та. Постоянно занятый на репетициях и спектаклях, ничего не смыслящий в котах москвич, привыкший жить по расписанию? Увольте сразу.
За окном светило скупое январское солнце, обещая превратить сугробы на крышах в звонкую капель, если не подоспеет покрывало из туч. Арс и Серый поели и теперь, запрыгнув на подоконник (Попов с пола, а Матвиенко с дивана), дружно умывались, мурча дуэтом. Кошачьи желудки были полны корма, а души — ощущения приближающейся весенней радости и суматохи.
В домофон позвонили. Арсений лениво провёл мокрой лапой за ухом и посмотрел на людей.
— Окс, ждёшь кого-то?
— Нет, — она нахмурилась и покачала головой. Вытерла руку о полотенце и, закинув его на плечо, пошла открыть. — Это Антон! Он приехал за Графом! — донеслось из коридора.
