***
Я подняла глаза, услышав звук приближающегося мотора. Отдыхая, я прислонилась к стене магазина, но и не думала дремать. Похоже, что прибыли сотрудники СКП. Не только СКП. Я моргнула, и вдруг кто-то появился передо мной. На нем был красный костюм с полосками, пересекавшимися на груди, образуя букву V. Скорость (Velocity), самый быстрый кейп в Броктон-Бэй. Я улыбнулась ему: - Привет. Он улыбнулся в ответ, его нижняя часть лица была видна под маской. – Приветик, - ответил он. - Аннатар, верно? Я кивнула. - Эти четверо собирались ограбить это место, - сказала я, кивая в сторону лапшичной. - Я остановила их. - Я заметил, - хмыкнул Скорость, указывая на сотрудников СКП, которые как раз выходили из своих патрульных машин. Мужчины приблизились и начали грузить бессознательные тела в фургоны. Затем герой повернулся ко мне. - Итак, Аннатар, - уточнил он. - Это твой первый ночной выход? Я кивнула. - Я только сегодня почти довела до ума свое снаряжение, - сказала я. - Разве что, мое копье еще не готово, но я все равно не собиралась кого-то протыкать. - Это хорошо, - усмехнулся Скорость. - Убийство кого-либо, это, как правило, плохое начало героической карьеры. Я так полагаю, ты станешь героем? - Я бы хотела им стать, - ответила я, наблюдая, как оперативники СКП собирают оружие бандитов АПП. Одному из них я вручила обойму, которую крутила в руках без дела, пока ждала. - Хорошо, я бы сказал, что ты неплохо начала, - одобрительно кивнул герой. - Не расскажешь, как именно это произошло? - Я была на крышах, - начала рассказывать я, - и увидела, как эти ребята вышли из переулка. Услышала их разговор. Из него поняла, что владелец этой забегаловки -- Тоши, скорее всего, не заплатил АПП за защиту. - Поэтому они решили взять деньги сами. - Думаю так. Я спрыгнула перед бандитами и попросила их остановиться. Они не вняли предупреждению и начали стрелять в меня, но это не сработало. Затем предложила сложить оружие, что они и сделали, но в это время здесь появился кто-то еще. - Кто-то еще? - Голос Скорости немного изменился. Я кивнула. - Кейпы, четверо, - сказала я. - Сплетница, Мрак и... Сука? И еще один. - Неформалы, - нахмурился кейп Протектората. - Маленькая команда злодеев. Предполагаю, "Сука" - это еще одно прозвище Адской Гончей. Четвертый из них - парень в белом костюме с маской шута? Я снова кивнула. - Его зовут Регент, - объяснил Скорость. - Он властелин 2*, вызывает мышечные спазмы. Что в нужный момент, может быть опаснее, чем кажется, и он действительно хорош в этом. Сука - еще один властелин - она может усиливать и контролировать собак. *по канону, вроде как по началу, Регента считают телекинетиком, откуда рейтинг властелина – непонятно. Либо автор заврался, либо Скорость ошибся. п/п - Я видела их - сказала я. - Эти большие мутировавшие существа, правда собаки? Скорость кивнул. - Она прикасается к ним, и они растут. Думаю, что это временный эффект. Мрак создает большие облака тьмы, которые заглушают звук и ослепляют всех внутри себя. Сам он невосприимчив к собственной способности, и если вы оба окажетесь в этом образовании, он будет видеть тебя, даже если ты не увидишь его. Сплетница - умник. Подробности нам не известны. Она утверждает, что является телепатом. Скорее всего, это не так, но мы пока не смогли определить ее возможности. Я не могу прочитать эту девушку. Кажется, Сокрытие оказалось сильнее, нежели это необходимо для простых пряток от гончих-мутантов. - Мрак создал вокруг большое облако, - вспоминала я. - Я попыталась уйти с дороги и выбралась из него, после чего выскочила на остальных. Наверное, я напугала их, они позвали Мрака и сбежали, не закончив с магазином. - Впечатляюще, - похвалил Скорость. - Ты не ранена? Я покачала головой. - Сука… хм-м, Адская Гончая - пыталась натравить на меня собак, но я ушла из их зоны досягаемости. - Отличная работа, - сказал он. - Мало кто может прогнать четырех суперзлодеев за раз без единой царапины. Хм, ты... сверстница Стражей, я угадал? - Да, - медленно сказала я, наблюдая за ним. - В таком случае, ты не хотела бы присоединиться к проекту? - аккуратно спросил Скорость. - В Броктон-Бей опасно для независимого героя. Думаю, ты понимаешь. - Я думала над этим, - ответила я. - И все еще думаю, но пока не уверена. Просто, чтобы вы знали. - Ну, я не хотел бы торопить тебя, - сказал он мне. – Однако… будь осторожна, пока принимаешь решение, хорошо? Нам не часто удается завербовать новых героев, Стражей или нет, и я бы не хотел, чтобы ты погибла, потому что вышла в патруль одна. Неформалы - это только начало - в этом городе есть вещи и похуже. - Я буду осторожна, - пообещала я. - Спасибо тебе, Скорость. Он кивнул. - У тебя есть телефон? - спросил он. - Я могу дать тебе "номер для консультаций" Протектората. Мы сообщаем о нем независимым героям. И, если хочешь, я могу поместить твой номер в систему как независимого кейпа, с которым мы работаем. - Прости, - поморщилась я. - Мобильного у меня нет. Пожалуй, мне стоит им обзавестись. - Думаю, это хорошая идея, - согласился он. - Как минимум, ты сможешь попросить о помощи, в том случае, если она тебе понадобится. Ирония ситуации поражает меня: Отец долго отказывал мне в сотовом телефоне, потому что один из них стал причиной гибели моей мамы, но если я не буду осторожна, его отсутствие может сделать то же самое уже для меня. - Что ж, я приобрету его, - сказала я. - И, вероятно, скоро свяжусь с Протекторатом, чтобы присоединиться к Стражам, или для того, чтобы сообщить вам, что я решила этого не делать. - Довольно честно, - признал Скорость. - Как бы то ни было, наши двери всегда открыты для лояльных кейпов. Удачи. Я усмехнулась ему. - И тебе того же, - сказала я. После этого мы расстались.***
Домой я добралась без происшествий. Сняла с себя доспехи и сложила их в шкаф, положила туда же шест, над которым работала днем, и подошла к своему столу, сняв Ненью. Я горько вздохнула от ощущения потери, что пришло со снятием Кольца. Мне больше не нравится быть без него. Вытащив свой ящик, положила его к остальным и остановилась. Почему бы и нет? Пожав плечами, я взяла в руки последнее кольцо - золотое, инкрустированное сапфиром и покрутила его между большим и указательным пальцем, любуясь металлическим блеском. - Вилья. - прошептала я. Я надела кольцо на палец, и внезапно почувствовала себя легкой словно перышко. Прохладный ветер гулял по моей коже, нежно лаская ее, охлаждая и закаляя ноющие мышцы. Волосы немного приподнялись вокруг головы, и я обнаружила, что глаза безмятежно закрываются. Вилья, Кольцо Воздуха. Я улыбнулась, Вилья все еще плотно держалась на пальце, когда я ложилась спать.***
Бег не был особенно веселым после всего лишь трех часов сна. Обычной пробежки оказалось мало, и я заканчивала свой обычный маршрут уже во второй раз. На всякий случай, Вилья сообщала мне обо всем вокруг и предупреждала об опасности, а также смягчала боли, появившиеся от чрезмерной нагрузки. Завтрак с папой был таким же, как и всегда: простой, спокойный и не обремененный содержательным разговором. В течение долгих месяцев я была расстроена из-за того, насколько мало он понимал, насколько плохо он меня знал, а также чувствовала себя виновной в этом, потому что, как он мог надеяться узнать меня, если я сама ничего ему не говорю? Теперь мне нужно дистанцироваться, и как можно сильнее. Я уже могу крепко стоять на своих ногах, не нуждаясь в том, чтобы опираться на него. Так что это не навредит ему, когда его не будет рядом, в том случае, если меня поймают. Но я все еще не говорила ему. Сегодня я наконец завершила последние фрагменты моих краг. Перчатки и остальное снаряжение закончу в течение недели. После же работы с доспехом, я подготовила домашнее задание: Вилья поддерживала мои мысли ясными и острыми, так что это было чрезвычайно просто, а по завершении его, наступил ужин. За приемом пищи я раздумывала о том, должна ли я выходить в патруль этой ночью. Вилья все еще не проверена, я могла бы снять ее сегодня вечером, а затем завтра пойти в школу, с наиболее подходящим Кольцом. С другой стороны, я вроде бы собиралась быть осторожной. Большая часть моей брони закончена – все, что мне осталось сделать -- это перчатки, но и оружие все еще не готово, и, в случае чего, я окажусь без поддержки. Независимые герои имеют плохую привычку быстро умирать в Броктон-Бэй, подобная участь не слишком-то радует, особенно когда столько всего еще предстоит выковать. Прошлой ночью у меня было небольшое столкновение с Неформалами. Что, если в следующий раз наткнусь на Кайзера? Или Лунга? Кроме того, металлолом, который я превращала в мифрил, на самом деле не совсем настоящий. Я могу превращать любые металлы в этот мистический материал, но с более чистым и однородным исходным веществом, работать намного легче, да и сам процесс занимает меньше времени. У меня такое ощущение, что мифрил, который я делаю из лучших материалов, намного надежнее. Если бы у меня был приемлемый запас стали, я могла бы сковать вдвое больше за тот же промежуток времени, причем намного более высокого качества. Но, с другой стороны, мне не нужно заканчивать копье, чтобы выйти в патруль. Шеста должно вполне хватить на все, что мне может понадобиться. Я не собираюсь протыкать людей, даже если они злодеи. Да и перчатки, несмотря на то, что я хочу иметь их, на самом деле не являются таким уж важным компонентом моих доспехов. Вчера ночью я попробовала, каков героизм на вкус. И мне понравилось. Кратковременный прилив адреналина, произошедший во время битвы, и гордость, которая явилась с осознанием того, что я предотвратила кражу... Я хочу ощутить это вновь. Я действительно желаю большего. - Эй, малыш, ты в порядке? - спросил Папа, прерывая мои мысли. Он обеспокоено смотрел на меня, нависнув над блюдом с цыпленком и рисом. - Сегодня ты как-то слишком спокойна. Думаешь о школе? - Нет, - честно ответила я, терзая кусок курицы вилкой и пережевывая, углубившись в размышления. Мне рассказать ему? - На самом деле я думала о Протекторате, - слукавила я, избегая лжи. Он озадачено моргнул: - О? Что с ним не так? - Я просто подумала, - сказала я. – Триумвират, ведь они трое -- самые могущественные люди в стране, не так ли? Папа пожал плечами и кивнул. - Да, наверное, - согласился он. - Нет, - возразила я, тряхнув головой. - Не в тех областях, где это на самом деле имеет значение. Из-за того, что они члены Протектората, они несут ответственность перед СКП, а через него и перед правительством. Александрия легко может раздавить голову президента, как стухшее яйцо, но она все равно должна ему подчиняться. - Это ты об ограничениях для паралюдей, не так ли? - нахмурившись, спросил меня Папа. - Если мы просто позволим каким-либо людям руководить, только потому, что они могут избить любого, кто встанет на их пути, это вызовет анархию. - Нет, это я понимаю, - сказала я. - Но... Ну, смотри. Кейпы должны вступить в Протекторат, если они хотят быть героями. Я имею в виду, что для них это не обязательно - они могут попытаться сохранить независимость, но я никогда не слышала о независимых героях, которые были таковыми более пары недель, не присоединившись вскоре к другим группам. - Есть еще Новая Волна, - возразил отец. - Независимый может попробовать присоединиться к ним. - Новая волна, это семейная команда, - фыркнула я, - и это общеизвестно. - Ну, полагаю, кто-то может создать новую команду героев самостоятельно, - сказал папа. - Собрать ее с нуля. - И как, по твоему, на подобное отреагирует протекторат? - Я уже положила вилку и теперь лениво крутила Вилью. - Они рассматривают такие ситуации, как посягательство на свой авторитет. Независимо от того, насколько хороши новые независимые команды, Протекторат накопает на них грязи, постепенно уничтожая их репутацию до тех пор, пока им не придется либо признать статус жуликов и злодеев, либо присоединиться к правительственной организации. Папа тяжело вздохнул. - Хорошо, допустим, Протекторат обладает монополией, - сказал он. - Что в этом плохого? Не похоже, будто они имеют какие-то привилегии из-за того, что они герои. Я вздохнула. - Предположим, что кейп захочет стать кем-то еще, - сказала я, – к примеру политиком. Проблема в том, что он либо из Протектората, и тогда он по закону не может занимать должность в федеральном правительстве, потому как он подчиняется ему, или он злодей, а значит Протекторат не позволит ему руководить. Папа нахмурился. - Я не уверен, что мне комфортно от мысли о кейпах, управляющих страной, - медленно произнес он. - Что, если они решат, я не знаю, что нормальные люди чем-то хуже них? Я фыркнула. - Тогда они быстро потеряют свои позиции, - сказала я. - Ведь другие кейпы и обычные люди не одобрят подобного. - Империя 88 все еще существует, - напомнил мне папа. Я моргнула, задумалась на мгновение, и кивнула. Это было хорошее замечание. - Справедливо, - сказала я. – Но я не об этом. Я хочу сказать, по какой причине Протекторат поддерживает такую систему? Конечно, они могут изменить ситуацию, если захотят. Почему члены Триумвирата просто бегают в костюмах, спасая котят, когда они могут легко стать во главе? - Быть может, они этого не хотят? - папа пожал плечами. - Влас-с-сть, - протянула я, - всегда хочется больше власти. Разве не так? - Я не знаю, - сказал папа со смешком. - У меня никогда не было достаточно власти, чтобы узнать, так ли это, малыш. После ужина я вновь продумывала компоновку своего снаряжения, поглаживая большим пальцем Вилью на левой руке. Думаю, власть всегда жаждет большей власти. Прямо сейчас, этот город в руках людей, для которых власть представляет собой самоцель; людей, которые с радостью раздавят других, таких как мой папа, если это крошечное пятно под их ногами, принесет им больше власти. И в течение долгих лет они проводят агрессивную политику против героев и обычных невинных людей в этом городе. Это не будет продолжаться долго. Берегись, Броктон-Бей, Аннатар идет. Может быть, я и наткнусь на Кайзера или Лунга, но с Вильей не составит труда засечь их задолго до того, как они заметят меня. Мне надоело бояться преступников. Сегодня вечером я отплачу городским отбросам за все, через что они заставили меня пройти. Я знаю, что в этом городе есть злодеи как раз моей весовой категории. Я сосредоточусь на них, избегая их покровителей, и приступлю к работе.