Black days black days Come back and find me again Show me your face You know I've missed you old friend I don't need a reason I just wanna feel something You know that you can hurt me Every time I let you in ♫ The Rasmus - Black Days
Наташе удалось уложить Брюса спать, он уснул даже быстро, за что, скорее всего, стоило сказать спасибо тому, как мягко Вдова поглаживала его по волосам. Она без труда нашла комнаты Беннера ещё до того, как привела его сюда сама, старые привычки давали о себе знать во всём: нужно быть в курсе того, что и где расположено, даже если ты находишься дома. Было странно так думать о базе Мстителей, которую строил Старк, ведь конфликт, в который они все ввязались, приобрёл угрожающие масштабы. Но… Но ни у одного из беглецов не возникло мысли о том, что они летят в стан врага — Тони был их другом, несмотря на всё, что произошло раньше. Другом и союзником, поэтому все на джете испытывали трепетное волнение, даже если этого не осознавали до конца. Они возвращались домой. Наташе было даже немного страшно. Откровенно говоря, с момента исчезновения Брюса ей было страшно довольно часто, потому что мысли, без конца лезущие в голову, не давали ей покоя, особенно по ночам. Возможно, именно поэтому нынешние кошмары не стали для Вдовы чем-то удивительным, скорее, они встроились в её привычный распорядок тёмного времени суток, которое по сути своей проходило по двум сценариям: или страшные сны, от которых просыпаешься, задыхаясь, или бессонница. Второе было даже предпочтительней. Романофф никак не могла понять, как она вляпалась в такое. Как она превратилась из одиночки в командного игрока — да притом такого, который волнуется за остальных. Она всегда была профессионалом, а профессионалы работают поодиночке, в противном случае сложно выполнять задания идеально. У Вдовы всегда всё было идеально, и ни у одного человека в её окружении не возникало сомнений по поводу того, что она любое дело доведёт до конца. А теперь… Теперь она была Мстителем. Проект, который был призван объединить их в борьбе с врагами планеты и её жителей, какой бы ни была угроза — внешней или внутренней — в итоге стал для неё… семьёй. В это было сложно поверить и в этом было сложно себе признаться. Эмоции, чувства, привязанности — слабости, которые делали из любого шпиона лёгкую мишень. Такой была философия Вдовы, такой была философия многих наёмников, такой была суровая реальность. Если у тебя есть что терять — тобой можно управлять. Тебя можно шантажировать. Тебя можно сломать. Нельзя сделать больно тому, кто никого не любит и ничем не дорожит, поэтому не стоит быть… человеком. Она жила так много лет, выполняя свою работу лучше многих и оставаясь при этом на плаву. Хотелось ли сбежать, начать новую, спокойную жизнь, избавиться от клейма убийцы? Да, случалось. Иногда эти мысли и желания вырывались на поверхность, сметая всё остальное, и тогда приходилось воевать с самой собой, чтобы не сойти с ума. И всё-таки в итоге она оставалась Чёрной Вдовой. Да, сменившей сеть на ту, что хоть немного успокаивает совесть, но всё-таки — она всё ещё была агентом, когда работала на Щ.И.Т. Мстители стали чем-то принципиально иным. Это тоже было заданием, пусть и масштабным, но лишь заданием. Люди, собравшиеся в команду, казались друг для друга совершенно чужими. Сделать дело и разойтись по своим делам. Выполнить миссию — и не видеть никого из команды до тех пор, пока Мстителям не придётся собраться снова. Всё просто. Думать так было ошибкой. Наташа не знала, что объединило их больше: борьба с врагами или борьба друг с другом. Ужас, поразивший каждого, когда они осознали, что произошло, всё ещё жил в сознании Мстителей. Дикость того, что произошло, была понята позже — и этот афтершок едва не свёл их с ума. Они были друзьями. Они были семьёй. И они сражались между собой так ожесточённо, словно действительно хотели поубивать друг друга. Это казалось безумием, последствия которого приходилось расхлёбывать очень и очень долго. Когда Наташа вспоминала, как ей было горько осознавать, что Мстителей больше нет, она думала о том, что у отсутствия Брюса на Земле в тот момент были свои плюсы. Если бы Халк принял чью-то сторону… А если бы сам Брюс оказался по другую сторону баррикад? Вот об этом Вдова старалась не думать. Ей не хотелось представлять ни на секунду, что случилось бы, если бы им пришлось выяснять отношения там, на поле боя. Впрочем, с уровнем романтичности их отношений подобное вряд ли бы кого удивило. Наташа осторожно поправила одеяло и отошла к окну, беззвучно задвигая шторы, чтобы в комнате было не так светло. Брюс… Её самое слабое место. Вдова обернулась, смотря на доктора через плечо, тот спал мирно — возможно, впервые за долгое время. Да, он был её слабым местом, он был человеком, которого она любила. Не как друга, нет, друзья у неё тоже удивительным образом появились, и каждый из них был дорог: кажется, среди Мстителей не было никого, чья судьба не волновала бы Романофф. Даже Тони с его бесконечным упрямством и самодовольством был ей важен, что уж говорить об остальных? Но Беннер… Беннера она любила. Вместе с его занудством, семью научными степенями и гигантским зелёным альтер-эго, нынче отказывающимся выходить из спячки. Наташа чуть улыбнулась, вновь подходя к кровати. Она наклонилась к Брюсу, осторожно касаясь губами его лба и проводя пальцами по волосам. — Солнце ещё очень высоко, малыш, — прошептала Вдова. — Спи сладко.* * *
В столовой оказалось неожиданно много народа. Наташа вошла туда уверенно, но на секунду всё-таки замерла у дверей, оглядывая присутствующих быстро и внимательно. Сэм и Роуди что-то увлечённо обсуждали за обедом, эти двое тоже не виделись достаточно давно — и скорее всего им точно было о чём поговорить. Сокол уже стал что-то чертить на салфетке, но Роудс мотал головой, отказываясь соглашаться с ним, чем только распалял своего собеседника. Спор даже отвлёк их от еды, но, скорее всего, ненадолго: готовили тут действительно вкусно. За одним из столов сидели пока не знакомые ей… люди? Людьми их было назвать сложно, так что Вдова сразу поняла, кто это. Стражи, конечно же, Стражи Галактики, из которых она успела сразиться бок о бок лишь с енотом и Грутом. С остальными только предстояло пообщаться, но Мантис Наташа узнала тоже: именно её Брюс вёл к Ванде, чтобы проанализировать состояние девушки. Ракета с Грутом, кстати, сейчас сидели за другим столом — вместе с Баки и Т'Чаллой, там же сидела Шури и… Романофф не удержалась от улыбки, теперь без тени сомнения двигаясь в их сторону. Тор поднялся сразу, как заметил Вдову, широко улыбаясь — и заключил её в крепкие объятия, даже слегка приподнимая над полом. Наташа даже не смогла его толком обнять, лишённая всякой возможности двигаться в этих руках. — Решила сменить стиль? — наконец, бог грома вернул её на пол, с улыбкой приподнимая пальцами одну из светлых прядей. — Тот же вопрос, — Романофф чуть усмехнулась, глядя на короткие волосы Тора. — Меня обкорнал один старый извращенец, — царь Асгарда передёрнул плечами, вспоминая. — Сядешь с нами? Наташа кивнула, стараясь не слишком явно разглядывать повязку на глазу старшего сына Одина, она хотела бы спросить, что случилось, но надеялась, что ещё будет такая возможность. Тор изменился, это было заметно сразу, но пока Вдова не могла сформулировать свои ощущения по поводу этой перемены и как-то конкретизировать её саму, но… Бог грома сел — и Романофф вздрогнула, увидев того, кто до этого момента скрывался за фигурой Тора. Они с Локи обменялись кивками, и младший сын Одина вернулся к разговору с Шури, а Наташа опустилась на стул по другую руку от Тора. Кажется, к присутствию бога озорства в их разношёрстной (Вдова не удержалась и кинула короткий взгляд на Ракету) компании придётся ещё привыкнуть. — Голодна? — Бак поднялся, намереваясь принести ей обед. — Немного, — Наташа благодарно склонила голову, усилием воли заставив себя сидеть на месте. Баки хочет позаботиться о ней, потому что она позаботилась о нём. Это нормально. Не стоит всё делать самой, особенно когда предлагают помощь: людям важно помогать другим, чтобы чувствовать себя полезными. Чтобы не быть… пустым местом. Вдова проводила Барнса внимательным взглядом, а затем они с Т'Чаллой на секунду встретились глазами. Не было никаких сомнений, что король Ваканды думал если не точно о том же, то о чём-то близком по смыслу. Наташа была уверена, что Пантера не зря посадил Баки рядом с собой, Т'Чалла был достаточно мудрым правителем — и, Романофф в этом не сомневалась, не менее мудрым человеком, так что наверняка чувствовал, как одиноко может быть Баку. Кроме Стива у него не было друзей в их компании… То есть, раньше не было, сейчас они все замечательно общались между собой, но сам факт того, из-за чего распались Мстители, всё ещё давил на Барнса, в этом сомнений тоже не было. И при этом никто из них не хотел, чтобы Бак чувствовал себя белой вороной. Максимум — Белым Волком, новое имя ему всё-таки очень подходило. — А где Брюс? — Тор вернулся к своему обеду, который, кажется, был уже третьим по счёту, если судить по подносам перед богом грома. — Отдыхает, — Наташа осторожно забрала у вернувшегося Барнса свою порцию и ещё раз поблагодарила его. — Он выглядел не очень хорошо, уговорила его поспать. — На Сакааре произошло много всего, — царь Асгарда глянул на неё краем глаза. — Он не рассказывал? — Не успел, — Вдова покачала головой. — Мы ещё не успели поговорить толком, он следил за состоянием Ванды на джете — и тут сразу отправился в лабораторию. — У неё проблемы? — Т'Чалла чуть нахмурился. — Да, что-то с чарами. Они как будто нестабильны, после попытки прощупать Камень у неё начался припадок, схожий с очень сильной панической атакой, — Романофф посмотрела на Мантис за другим столом. — Вон та девушка, из Стражей, пыталась помочь, но в итоге и она стала лишь наблюдателем. Что это и как с этим справиться — пока непонятно. — Шури, мы можем чем-то помочь? — король Ваканды повернулся к сестре, отвлекая её от разговора с Локи. — А? — она была слишком увлечена беседой, так что не сразу поняла, о чём речь, но быстро сообразила. — Нужно наше оборудование, я уже составила список того, что мы можем сюда перевезти максимально быстро, но мне надо поговорить с мистером Старком о возможности установки всего этого. — Думаю, Тони не будет против, — Наташа чуть улыбнулась Шури, эта девушка ей очень нравилась: она отличалась не только умом, но и какой-то бесконечной жизненной силой, словно светясь от этого. Принцесса Ваканды кивнула, немного смущаясь, кажется, она увидела это своеобразное одобрение в глазах Вдовы. Как и все юные люди, она искала признания, потому что была уверена в своих силах ровно до того момента, как попадала в общество героев, у которых за плечами уже был не один и не два подвига. — Как думаешь, — продолжил Тор, запихивая в рот едва не весь бифштекс целиком, — Халк больше не появится? Просто он… — Я думаю, стоит дать мисс Романофф поесть, — мягко прервал его Локи, касаясь ладонью плеча брата. До этого момента он молча наблюдал за попытками Вдовы донести вилку до губ и съесть хоть что-нибудь, которые, разумеется, не увенчались успехами, потому что каждый раз возникал новый вопрос. Наконец, бог озорства решил вмешаться, понимая, что брат вполне может говорить с набитым ртом — и искренне уверен в том, что остальные так тоже умеют. Тор спохватился и кивнул, замолкая, Наташа же вскинула брови; кажется, она и представить не могла, что эти двое могут разговаривать нормально, а не сыпать колкостями или пытаться друг друга прибить. Видимо, она действительно много пропустила. — А у тебя тоже есть супергеройское прозвище? — у Ракеты брата не было, так что он задал свой вопрос ровно в тот момент, когда Романофф съела первый кусок своего бифштекса. — Чёрная Вдова, — ответил за неё Бак, отпивая немного сока из стакана. — Класс! — енот хохотнул. — Белый Волк, Чёрная Пантера, Чёрная Вдова… Мало того, что у вас тут зверинец, так ещё и цветовая гамма представлена всеми двумя цветами…* * *
Стив немного ускорился на дорожке, которая не была беговой по сути своей, но предусмотрительно огибала половину объектов на базе, словно кто-то изначально задумывал её так, чтобы по ней можно было бегать при большом желании. Роджерс любил такие трассы, так что не мог отвязаться от ощущения, что конкретно эта тропа была проложена специально для него, будто Тони, проектируя базу, брал в расчёт то, что вторая часть Мстителей однажды вернётся. Впрочем, кэп был уверен в том, что Тони и так на это надеялся. Музыка в наушниках отвлекала от этих мыслей, но лишь частично, потому что Роджерс раз за разом возвращался в своей голове к вопросу о своей роли во всём происходящем. Что ему делать? Как себя вести? Сделать вид, что ничего не произошло, и они могут общаться все, словно не было того конфликта? Нельзя было так рассуждать, конечно, но Стив не мог не думать о том, что остальным сойтись снова было проще, ведь они… приняли чью-то сторону, а не были этой стороной. И как Тони встретит Бака — после всего произошедшего? Сможет ли понять, что это всё-таки другой человек, не тот, кто убил его родителей? Сможет ли он принять окончательный выбор Стива? И, что не менее важно, был ли этот выбор по-настоящему окончательным?.. Роджерс споткнулся о камень и едва не полетел кубарем прямо по дорожке, он бы сделал отличный кувырок через голову, если бы не удержал равновесие. Кэп притормозил, вытаскивая наушники и стараясь отдышаться: из-за этого спотыкания дыхание сбилось, и вернуть его в норму было не так просто. Кажется, бесконечные тренировки всё-таки не шли ему на пользу, и… Капитан прищурился, замечая странное движение в кустах совсем рядом. После секундного раздумья он двинулся в сторону аккуратно подстриженного зелёного барьера, с сомнением его разглядывая. Вроде кусты как кусты, ничего особенного, только вот… Только вот воздух над ними подёргивался, словно экран неисправного монитора. Сердце подпрыгнуло до горла, не готовое к этой встрече, но раз уж заметил — было бы глупо сделать вид, что нет, и побежать дальше. — Стоит доработать, — проговорил он негромко, опуская руку до пояса и выключая старенький плеер, который таскал с собой везде довольно давно, полностью. — Изображение рябит. Секунда, другая… Стив уже начал думать, что ему и вправду показалось, но всё-таки сверхреалистичный экран свернулся, прячась в часах Старка, а сам Тони только развёл руки в стороны. — Не всё и не всегда получается с первого раза. — Новый девиз Мстителей? — Роджерс приподнял уголки губ. Они смотрели друг на друга, разделённые ровным зелёным забором из кустов идеальной формы. В том, что Тони следил за ним на пробежке, кэп уже не сомневался, осталось понять, что же двигало Старком в этой слежке. Может быть, недоверие? Ведь это была его, Железного человека, база, а они тут были чужаками. Впрочем, это больше походило на бред, Стив не мог себе представить ситуацию, когда Тони бы встал в позу, говоря о том, что это его территория, а они тут гости. Нет, акценты были расставлены сразу: это база Мстителей, о чём Старк говорил сам, так что вариант с подозрительностью отметается. Может, он хотел поговорить, но не знал, как начать разговор? Кажется, они оба понятия не имели, как начинаются такие разговоры. Сколько времени прошло с их прошлой встречи? С встречи, которая закончилась как раз не самой приятной беседой, оставившей горький осадок у обоих. Стиву казалось, он всё ещё чувствует запах тех дешёвых сигарет, который преследовал его много дней после. Хорошо, что никому никогда не приходило в голову рыться в вещах Капитана Америки, иначе бы этот кто-то очень сильно удивился пачке «Мальборо», распечатанной, но полной. Роджерс купил их не для того, чтобы курить.* — Ты почти не изменился, — он заговорил снова, видя, как сложно его старому другу произнести хоть что-то, хотя с Тони такое случалось крайне редко. — Чего нельзя сказать о тебе, — наконец, Старк заговорил тоже. — Шлем кэпа теперь не наденешь, да? А то одна борода будет торчать. Он улыбнулся несколько нервно, но Стив ответил коротким смешком, невольно поднимая руку, чтобы коснуться не в меру пышной растительности на лице. Возможно, Бак был прав, и это стоило бы давно сбрить… Роджерс чуть мотнул головой, отгоняя эти мысли, словно упоминание имени друга даже про себя могло сделать больно Железному человеку. — Так и будешь стоять на газоне или всё-таки выберешься сюда? — Тут тенёк, не люблю слишком яркое солнце, — Тони попытался сыронизировать, но голос его немного подвёл. Старк двинулся вдоль кустов, чтобы обогнуть их, одновременно радуясь и жалея, что этот кусок живой изгороди был сравнительно коротким. Ему нужно было ещё хоть немного времени, чтобы придумать, о чём говорить. Тони знал, что не придётся объяснять, почему он следил за Роджерсом, тот слишком тактичен, чтобы спросить о подобном. Или сам обо всём догадается. В любом случае, в планах у Старка было довольно много различных дел на сегодня, но разговор со Стивом в этот список не входил. Откровенно говоря, слежка тоже, но как же чертовски трудно было удержаться… Он вышел на дорожку, невозмутимо оглядываясь, словно это не его застали в кустах в попытке спрятаться. Кэп подошёл ближе, внимательно смотря на старого друга, с которым они были так непозволительно близки и так бесконечно далеки одновременно. Стив часто думал о том, как хотел услышать именно голос Железного человека, когда телефон сообщит о звонке с заветного номера — и как боялся того, что в числе прочих Тони тоже рассыпался в пепел. Возможно, стоило об этом сказать. Возможно, с такого разговор не начинают. Возможно, были ещё сотни вариантов того, как начать говорить после разлуки, которая исчислялась не только днями и милями. — Хочешь мне что-нибудь сказать? — теперь первым заговорил Старк, вскидывая вопросительно брови. — И всё-таки старковский щит был лучшим. Тони открыл рот, но так ничего и не произнёс, потому что Капитан вдруг шагнул к нему ближе, заключая в крепкие объятия. Старк шумно выдохнул, смотря куда-то перед собой, но не видя ничего — и неловко обхватил друга руками, обнимая в ответ. Он прикрыл глаза, позволяя себе уткнуться в шею Стива — на какую-то секунду, но этого хватило, чтобы почувствовать: каким бы болезненным ни было прошлое, сколько бы ни пришлось им пережить, эта дружба останется с ними навсегда. И останется настоящей. — Мистер Старк, — часы загорелись, а голос Пятницы заставил их едва не отскочить друг от друга: даже Тони не сразу понял, что это она. — Ещё гости, уже направляются к столовой. — Кто там, Пятница? — Старк вскинул брови: кому это удалось появиться так незаметно, что они были уже у столовой. Стив чуть улыбнулся, каким-то шестым чувством безошибочно угадывая, кто пожаловал на базу собственной персоной — и не один.* * *
— Всем привет, можно без оваций, я и так знаю, что вы меня очень ждали! — Клинт! — Наташа обернулась на голос сразу, чтобы сразу оценить позу, в которой замер Хоукай. Он раскинул руки, словно действительно готовился сорвать аплодисменты, но довольно быстро вернул их в нормальное положение — как раз вовремя, Вдова уже была рядом, коротко, но крепко обнимая Бартона. — Ты задержался, — она усмехнулась, хоть и была бесконечно рада видеть его целым и невредимым. — Зато прибыл не один, — Клинт чуть отодвинулся в сторону. — Глядите, кого я вам привёз. Ещё трое людей стояли едва не в дверях столовой, до этого момента незаметные из-за того, что всё внимание было приковано к Бартону. Как минимум один из гостей был известен части Мстителей, и он первым вскинул руку в приветствии. — Салют, парни, — Скотт запнулся, поймав взгляд Наташи. — И девчули. И… — он обнаружил Ракету с Грутом, которые вслед за Тором приблизились к вновь прибывшим. — Господи, а это кто?! — Лучше скажи, кто ты, — енот сложил лапы на груди. — Я Ракета, это Грут. Вон там за столом, — он кивнул на стол Стражей, где тоже заинтересовались новичками, — ещё часть Стражей Галактики. Надо представляться первым, это называется «вежливость». Звёздный Лорд за столом прыснул, Гамора ткнула его локтем. Лэнг растерялся окончательно, но присел на корточки, протягивая руку мохнатому Стражу. — Эм… Я Скотт Лэнг, — он потряс лапу Ракеты, которую тот дал после секундного размышления и одного подозрительного взгляда. — Приятно познакомиться. — Хоуп ван Дайн, — Хоуп чуть улыбнулась новым знакомым, ей подумалось, после того, что вытворяли их костюмы, удивляться живому дереву и говорящему еноту было бы немного странно. — Доктор Хэнк Пим, — доктор тоже пожал лапу Ракете, раз уж он первым вызвался знакомиться с ними. — Я есть Грут? — Грут кинул на гостей короткий взгляд, но тут же вернулся к игре. — Грут спрашивает, есть ли у вас прозвища супергеройские, — енот прищурился, кажется, для него вопрос наименования людей вокруг теперь являлся одним из самых важных. Скотт с Хоуп быстро переглянулись, девушка кивнула, предоставляя ему право представить их обоих, и Лэнг едва не надулся от важности, стараясь всё-таки немного сдержать гордость: — Я Человек-Муравей, она — Оса. Секунд пять было так тихо, что можно было услышать, как Грут выбивает очередную победу в своей видеоигре, а потом, казалось, вся база сотряслась от оглушительного хохота Ракеты.