«Ты можешь меня услышать? Ты можешь меня услышать?»
Нижняя губа предательски задрожала, верхние веки потяжелели. Она каждый раз заглядывала в глаза отца и каждый раз ничего не видела. Ни одной эмоции. Только грубое равнодушие, прикрытое тонкой вуалью вранья. Она кричала, а он не слышал. Она молилась, а он насмехался. Она рыдала, а он улыбался. Настоящее воплощение зла. Эта немая сцена длилась бы очень долго, если бы не отец Вероники, который начал демонстративно зевать и покосился на Арчи. Он так же молчал, но на лице парня читался страх. Лодж хмыкнул и снова посмотрел на дочь. Та уже кусала губы до крови, лишь бы затмить душевную боль. Он всё это видел, как плохо его кровинушке, но ничего не предпринимал. Вероника прошептала что-то одними губами, отец скривился и выгнулась бровь. Наконец, до Вероники дошло, что мистеру Лоджу всё равно и она развернувшись, помогла Арчи встать, театрально поклонилась отцу и вышла из кабинета, громко хлопнув дверью. Несколько секунд ей пришлось простоять в железном ступоре, а после сильно зажмурившись, да так, что глаза заболели, она резко засмеялась. Для Арчи это не показалось странным, зная его лучшую подругу — это норма. Понимая, что в таких ситуациях он обнимал Бетти и она успокаивалась, Арчи сделал тоже самое с Вероникой. Медленно подойдя к ней, он аккуратно приобнял её за плечи и потянул на себя. Потеряв равновесие, Ронни упала прямо на крепкую грудь парня и тихо захрипела. — Всё нормально? — спросил Эндрюс, поглаживая Веронику по голове. — Сейчас да. — она постаралась улыбнуться и обняла его в ответ.***
Нет, нет, нет. Бетти не сумасшедшая. Она очень хорошая. Послушай, Элис! Вы не имеете права! Я должна это сделать! Стойте! Не делайте этого! Я должна, не трогай меня! Элис, послушай! Мама, я ведь не серьёзно, она нормальная. Нет! Стой! Все голоса как один. Перед глазами пелена. Спокойно, Бетти, спокойно. Ты же не параноик. Ты абсолютно нормальная. Разве? Ведёшь себя как псих. Посмотри на себя! Псих! Натуральный псих!!! Нет, я не… Разве? Борьба с собой. Борьба с чувствами. Борьба с мыслями. Борьба с сумасшедствием. Элизабет смотрела на всю эту картину издалека. Элис пыталась вырываться из хватки мистера Купера, а Джагхед, тётя Эмма и Полли молили её ничего раньше времени не предпринимать. Всё как в замедленной съёмке: телефон медленно летит на пол и вдребезги разбивается на части, а далее суровая гримаса матери и победные возгласы остальных. Джагхед что-то недовольно промычал и незаметно покосился на Элизабет. Та неподвижно сидела: ровная спина, лёгкая улыбка и стеклянные глаза, наполненные слезами. Выглядело так, будто она отлучилась от реального мира и перенеслась в свой фантастический мир иллюзий и сновидений. Он обеспокоился, прикусив уголок нижней губы, но постарался не показать на лице ничего, словно ему плевать. — Прошу тебя, мама, я просто пошутила. Ты же знаешь нашу… — Знала, — грозно рыкнула Элис, — но Элизабет давно изменилась. Посмотрите на неё! Она как ненормальная сидит и пялится в одну точку уже несколько минут… А эта странная улыбка? — она демонстративно вытянула руку, указывая на Бетти, — Ну… Посмотрите! Что я говорю?! — почувствовав усталость, миссис Купер свалилась на стул и потёрла двумя пальцами переносицу, — Я ведь… Как лучше хочу! Я её боюсь! Боюсь, понимаете? Все молча кивнули и перевели взгляд на Бетти, которая так же сидела, улыбаясь. Полли с жалостью вздохнула и скрывая свою грусть, отвернулась. — Но ведь может ей просто плохо? — Эмма, разве когда тебе плохо, ты начинаешь обвинять всех подряд, кричать, а потом сидеть пять минут с улыбкой и не подавать никаких признаков жизни? — Всякое бывает, — Эмма погладила Элис по плечу и шикнула Хэлу принести стакан воды. Джагхед сильно сомкнул челюсти и томно выдохнул. В душе он чувствовал угрызение совести. Быстро моргая, он взревел и подбежав к Бетти, легонько потряс её за плечи, приводя в чувства. Бетти набрала побольше воздуха через рот и посмотрела на Джагхеда жалобным взглядом. Тот попытался прибодрить её улыбкой, но у него это вышло слабо. — Прости. Я сама не своя. Это всё дневник. Я… — Всё хорошо, всё хорошо. — Джонс крепко сжал её плечи и почему-то поцеловал в висок, о чём потом пожалел. — Главное, что ты в порядке. — Я не уверенна, в порядке ли я. — Бетти еле-еле сглотнула горечь в горле, — Мне страшно. Она положила голову ему на плечо и закрыла глаза. Миссис Купер в порыве эмоций выплюнула воду и всплеснула руками, якобы: «Сами посмотрите, что я говорила!» — Из-за чего тебе страшно, Эли? — вмешался отец. Джагхед не решительно отодвинул Бетти от себя и повторил вопрос мистера Купера. Пару секунд она просто моргала и смотрела на Джагхеда как на самого тупого в мире человека, а после оклемалась и снова сглотнула. С трудом посмотрела на миссис Купер, у которой, кажется, начался нервный тик. От вида матери Бетти стало так жалко себя, жалко родных, что она опять упала в объятья Джонса и задремала. — Вы считаете это нормальным? — с насмешкой спросила Элис. — Она всего лишь устала. Джагхед с ней побудет. Правда, Джаг? — тётя Эмма подмигнула ему, а он помотал головой, сощурившись и давая понять, что «никаких намёков, мы просто друзья». Элис ещё чуть-чуть последила за дочерью и Джагхедом, а после успокоилась, выдохнула и направилась на кухню к Эмме и мужу.***
— Как ты? — Арчи засмеялся. — В норме. У меня есть к тебе дело, пока не ушёл. — Вероника ехидно улыбнулась и присела в кресло, — Пойдём на чердак. — Действительно? Ещё вчера ты меня ненавидела, а уже сегодня «пойдём на чердак»? — Да я серьёзно! Это по поводу отца. Он… Ему плевать на меня. Как тебе плевать на меня, как Реджи плевать на меня… Наверное, и Бетти плевать на меня. — Эй! — он схватил её за подбородок и нежно провёл большим пальцем по нему, — Ты… Не безразлична мне, а уж тем более Бетти. Она ценит дружбу. Вероника с испугом подняла на него глаза и искренне улыбнулась. Долго смотрела на него, изучала черты. А потом, шмыгнув носом, она откашлялась, якобы приходя в себя после минутной слабости. Заправив локон волос за ухо, она с высоко поднятой головой поднялась с кресла, мимолётно взглянув на Арчибальда. Тот не смог сдержать улыбку и попятился за ней на чердак. Поднявшись по лестнице на самый верхний этаж, Вероника остановилась прямо возле двери и глубоко вздохнула. «Никогда не ходи на верхний этаж, поняла? Ты поняла меня, Вероника? Никогда!» Проморгавшись, она выпятила глаза и расправив плечи, засунула ключ, который нашла под тумбой, в замочную скважину. Два поворота, и дверь сильно заскрипев, открылась. Взглядом гордой орлицы, она усмехнулась Арчи и потянула его за собой в маленькую комнатку. Крохотное окошко, закрытое шторкой, совсем не пропускало света и из-за этого, Арчи и Ронни ходили как в тумане. С трудом отыскав ту самую шторку, Вероника с треском отодвинула её и закашлялась. — Гхм… Господи, сколько здесь пыли! Гхм-гхм… — она скривилась, и от её гримасы Арчи прикрыл рукой рот от подступающего приступа смеха. — Что ж… Что нам надо найти здесь? — Эндрюс поднял какую-то старую фотографию и стряхнул с неё пыль. — Улику на… На… — каждый раз, когда Вероника хотела сказать про мистера Лоджа, дар речь просто-напросто пропадал. — Виновность отца. Улику на виновность отца. А я уверенна, что он виновен в чудовищных злодеяниях и тут должны быть этому доказательства, раз в кабинете их нет. — Как-то глупо получается, тебе не кажется? — Арчи опустился на колени перед лицом Вероники, которая перебрала какие-то бумаги. — Тише ты! Отец услышит! — на пару секунд она остановилась взглядом на его глазах, позже на губах и сообразив, что Арчи видит её озабоченный вид, тут же привстала и отошла от Эндрюса на метр. — Сделка, контракт… Всё, что угодно! Он непредсказуем… Арчи поднял глаза на Веронику и ухмыляясь смотрел на её изгиб спины и задницу. Парень, как ни как. Резко развернувшись к нему лицом, она вопросительно подняла брови, а тот так же усмехаясь помотал головой и принялся искать дальше. Несколько минут они пробыли в тишине, но после того, как на голову Ронни упала какая-то фотокарточка, она издала смешок и подняв её с пола, изменилась в лице. — Кто там на фото? — быстро спросил Арчи, подходя ближе. Вероника тяжело выдохнула, но решилась ответить. — Моя мама. Она умерла, когда мне было десять. Правда, отец сказал, что я слишком маленькая для похорон и… Я… — она сдерживала себя, как могла, поэтому просто глубоко выдохнула и стёрла тыльной стороной руки надвигающиеся слёзы, — Я не смогла с ней попрощаться. А она была такой хорошей и доброй, ты себе и представить не можешь! Арчи хотел её обнять, но она скривившись, вырвалась из его рук и мотнула головой, будто всё в порядке. Эндрюс, конечно же, не поверил. Ещё одну минуту они провели в тишине, даже не бросая друг на друга «романтических взглядов», как вдруг не громкий, но визг. — Боже мой! Нет! Нет… Нет, прошу! Нет, нет, нет! — повторяла Вероника, тряся перед собой папку с какими-то документами. Арчи тут же рынулся к девушке, но она оттолкнула его, всё так же крича и повторяя одно единственно «нет». — Вероника! Что там? Что?! Объясни, не кричи! Но она не слышала его. Буквы расплылись, а потом сознание отключилось и Вероника свалилась на пол в обмороке.***
Полли любопытно приоткрыла дверь комнаты сестры и с хищным взглядом следила за тем, как безудержно Бетти ищет что надеть. Она бегала из стороны в сторону, хватаясь руками за лоб. Не выдержав, Полли начала смеяться и навалилась всем своим весом на дверь, тем самым с грохотом упала на пол прямо перед ногами сестры. — Гхм, прости… Помочь? — Полли резко поднялась и выпрямилась, отряхнув грязь с голубенькой юбки. Бетти недовольно взглянула на то, как подлизываеться сестра к ней и не уверенно кивнула. На лице Купер старшей тут же появилась улыбка, она быстро прошла к шкафу, случайно задевая плечом Элизабет. Та решила не обращать на это внимания. — Да у тебя полно нормальной одежды! Ах ты, притворница… — Полли швырнула пару свитеров в сторону, — Ну-ка, надень это. Она тыкнула бежевой блузкой в Бетти и весело ухмыльнулась. Сестра всё так же стояла нахмурившись и слегка сощурилась, но взяла блузу. — Слушай… Зачем? — начала Бетти, выползая из домашней одежды. — Что зачем? — Полли нагнула голову вправо, не прекращая улыбаться. Бетти вздохнула и присела на уголок кровати с блузкой в руках. — Ты же… по сути… ненавидишь меня, — Бетти чётко выделяла каждый слог, будто разговаривала с двухлетним, — но… Всё же в трудный момент всегда защищаешь и… Элизабет ещё сильнее нахмурилась и упустила голову на руки. Полли аккуратно села рядом и обняла рукой за плечи. — Ох, Бетти… Ты ведь моя сестра, как ни как. И пусть мы друг друга обижаем, дразним и всё в этом роде, но… — она сделала многозначительную паузу и похлопала рукой по спине Купер младшей, — ты навсегда останешься моей младшей сестричкой. Чтобы там не было. Бетти радостно приподнялась и крепко обняла сестру. Полли хмыкнула. — Только не надейся, что я перестану дразнить тебя, это ведь весело. Сама знаешь. — Но Элизабет ничего не ответила, легко выдохнув, будто камень с души упал. Какая-то надежда на то, что они настоящие сестры появилось и остальные проблемы ушли на второй план. Сообразив, что уже время собираться в колледж, Бетти отодвинулась от Полли и схватив сумку, перекинула её через плечо.***
Шок. Страх. Гнев. Презрение. Вероника окаменела, не могла промолвить ни слова. Кажется, из-за этой выходки её оценки стремительно ухудшаться, так как молчание на вопросы преподавателей не являются положительным ответом. Но ей всё равно, узнав большую тайну отца, она даже пожалела, что занялась этой глупой затеей. Вдруг он наоборот хотел, чтобы тайное стало явным? Арчи не сводил с неё глаз. Скорее, не знал, как спросить, в чём же дело. Почти половину дня они провели в молчании, не решаясь заговорить. Он знал, что-то, что нашла Вероника наверняка настолько ужасное, что лучше ему и не узнавать, но любопытство съедало его изнутри. Наконец от полнейшей скуки его спасла Бетти, сама решив разрулить ситуацию. Неловко присев рядом, она сжала губы. — Слушай, так нельзя. Если дело в Вероники, не бойся спросить. — Она не отвечает! Вообще, представляешь?! Чтобы её не спросили… — вскрикнув, он оглянулся на Ронни, не слышит ли она и заметив её прежнее каменное лицо, заметно огорчился, — Помоги. Тебе удастся с ней поговорить, я это знаю. Бетти очередной раз вздохнула. — Я попробую. Она встала и очень медленно подошла к подруге. Вероника даже не взглянула краем глаза на неё. — Ви… Ты как? — молчание. — Скажи нам, что случилось, прошу. Резко повернув голову, она приоткрыла рот и что-то прошептала одними губами. Бетти прислушалась и выгнула левую бровь. — Что она говорит? — вставил Арчи. Бетти тяжело сглотнула и перевела взгляд на лучшего друга. — Её отец… Он убил её маму.