Но, может, не все люди такие подонки, Элизабет?
***
Красная неоновая вывеска «Pop's» разрезала собой темноту холодной ночи, которая незаметно подкралась и укрыла своим одеялом Ривердэйл. Город неспешно уснул, заставляя улицы со временем затихнуть, лишь иногда позволяя ветру играть с ветвями могучих кленов, рассаженных около домов. Элизабет удобно устроилась на старом затёртом диванчике любимого кафе, время от времени делая глотки горького и уже остывшего кофе. Спать в машине было, на самом деле, весьма неудобно и уже достаточно-таки холодно — печка в её форде перестала работать ещё до того, как блондинка эту машину приобрела. Дисплей телефона оповестил о том, что на дворе уже было два часа ночи, а заряда батареи всего жалких семнадцать процентов. Но Купер ведь и так обычно никто не звонил, кроме матери, сейчас же даже Элис бросила попытки связаться с дочерью, так как девушка упрямо продолжала игнорировать мать. Она просто не была готова к какому-то серьёзному либо откровенному разговору. Не готова вновь чувствовать стыд за то, какой она стала, за своё чудовищное поведение и за боль, которую день ото дня приносила своим родным людям. Ей действительно было жутко стыдно. И всё так же — невыносимо больно. Бетти измученно прикрыла глаза, опираясь головой об оконное стекло, пытаясь немного вздремнуть. Сон в общественном месте был не лучшей идеей, так как пугать единственного официанта на этой ночной смене своими криками, когда ей в очередной раз приснится кошмар, — девушке уж точно не хотелось. Была бы её воля, она бы и вовсе перестала спать, если бы это спасло её от ужасных картинок, которые каждый раз возникали в голове кошмарными снами. Почти год назад, когда мать ещё заставляла её посещать психотерапевта, — миссис Браун убеждала её, что со временем всё обязательно пройдёт и постепенно забудется, время вылечит и вспоминать уже будет не так больно, как сейчас.Но это была самая настоящая, откровенная, наглая ложь!
Её были не способны вылечить ни чёртово время; ни все прописанные таблетки, список которых только увеличивался с каждым месяцем; ни литры алкоголя, которые Элизабет так бездумно заливала в себя с надеждой забыться. Она совсем перестала верить в то, что когда-нибудь ей может стать лучше. Тихие, неуверенные шаги поблизости заставили Купер немного вздрогнуть и медленно приоткрыть глаза, выныривая из своих удручающих мыслей, чтобы обратить внимание на подошедшего. Перед её взглядом внезапно предстала новая знакомая со школы, Тони, которой, судя по всему, тоже было необходимо где-нибудь скоротать эту долгую ночь. И вид у неё был весьма не радостный… — Что ты тут делаешь? — негромко спросила Топаз, устало присаживаясь напротив собеседницы и заказывая себе зелёный чай. — То же самое могу спросить у тебя, — без какой-либо грубости и колкостей произнесла Бетти, отпивая свой кофе. Пусть он и был довольно паршивым, но это — единственный доступный способ удерживать себя в сознании, так как глаза уже давно и довольно настойчиво слипались, моля о сне. — Сейчас мой дом больше похож на психушку, — грустно усмехнулась Антуанетта, грея ладошки о горячую чашку с напитком, которую официант любезно поставил перед ней на стол. — Дядя снова напился, крушит всё на своем пути. Мне лучше не попадаться ему под руку… если не хочу получить парочку синяков, — ей было довольно неловко признаваться в подобном, но она ответила честно, лишь удручённо опуская взгляд на свои продрогшие пальцы. Купер даже стало немного жаль эту девчонку. Она уже давно перестала жалеть себя, но другим всё ещё была рада помочь, если они действительно в этом нуждались. Иногда толщь непробиваемого льда трескалась, словно хрупкая скорлупа, и спрятанная на задворках души доброта пыталась вырваться наружу; и девушке приходилось с усилием запирать её обратно в чулан, надевая на лицо маску безразличия. Ведь так было гораздо проще?.. Прятаться от людей и убеждать саму себя, что уже давно разучилась сочувствовать. — А я больше не живу у себя дома, — неожиданно для самой себя откровенно проговорила Бетти, опустив голову себе на руки, всё так же пытаясь не заснуть. — И давно? — искренне поинтересовалась Тони, сожалеюще вздыхая. Ей и самой часто приходили в голову мысли о том, чтобы свалить из собственного дома… И если бы не дедушка, к которому она была слишком привязана, возможно, это случилось бы уже давно. — Два дня, — незатейливо протянула Купер, доставая очередную сигарету, но, с досадой вспомнив запрет на курение в этом кафе, расстроенно запихнула её обратно в полупустую пачку. — Кстати, ты случайно не знаешь, где здесь можно снять квартиру недорого? Ну, или хотя бы какой-нибудь трейлер? — спросила, желая уже наконец поскорее решить вопрос со своим временным жильем, несмотря на то что денег в кармане было совсем не густо. А учитывая, что в большей степени они тратились на алкоголь и сигареты, — заначки надолго явно не хватит. — Если у тебя есть лишних триста баксов, то сможешь позволить себе снять квартирку на окраине города, — произнесла Топаз и заметила искреннее удивление на лице Купер. — Да, цены у нас нифиговые. Но я могу предложить тебе вариант дешевле. Точнее — абсолютно не требующий вложений. — Жить на улице? — мгновенно усмехнулась блондинка, не сумев сдержать смешка, и даже не заметила, что впервые попыталась искренне пошутить за долгое время своей депрессии. — В школе, — кратко ответила Тони. — В школе? — недоуменно скривилась Бетти, вскинув брови вверх. — В коморке под лестницей, что ли? — Я, между прочим, пытаюсь помочь, — строго напомнила Топаз, наигранно обижаясь, но не стала выдерживать паузу, тут же продолжив: — На чердаке есть пара комнат, в них раньше жили малоимущие преподы, которых занесло к нам издали. Они, конечно, сейчас больше свалку напоминают, но перекантоваться месяцок точно можно. Есть диван, стол, даже какой-никакой душ… если он ещё работает, — усмехнулась та. — Ну, а кухня, я думаю, тебе и так ни к чему. Я ещё ни разу не видела, чтобы ты что-то ела, — пошутила Тони, разворачивая шоколадную конфету, которую только что достала из кармана. — Хочешь? — Нет, — отмахнулась блондинка, вновь беря в руку стаканчик со своим кофе, намекая, что она уже поела. И пусть сама понимала, что подобный напиток не сойдёт за скудный приём пищи, но до последнего продолжала изнурять себя всеми возможными способами. — Но спасибо тебе за информацию. Я, пожалуй, воспользуюсь этим предложением. — Она слегка улыбнулась, мысленно отметив галочкой пунктик «Найти жилье» из небольшого списка дел. — И что мы будем делать? — после пары минут воцарившегося молчания заинтересовано спросила Топаз, поглядывая на экран своего мобильного. На часах уже было полтретьего ночи, и им всё-таки предстояло найти место для сегодняшней ночевки. — Может, койку в мотеле снять на двоих? Бетти задумалась над подобным вариантом, медленно допивая остывший кофе, и повернулась к Тони лицом: — Лично я не особо горю желанием устроиться на грязной постели, слушая всю ночь, как какой-то пьяный байкер за стеной трахает проститутку, — скривилась Купер, уже представляя эту неприятную картину. — Если ты не против, то я могу предложить свою машину. Там, конечно, тесно и холодно. Но я вижу, что ты довольно худая и тепло одета, — быстро произнесла, отставив опустошённый стаканчик в сторону. — Идёт? — Идёт, — слегка улыбнулась Топаз, вставая со своего места вслед за Элизабет, не забыв расплатиться за свой заказ. Девушки вышли из пустого кафе, следуя к старенькому серому форду, ожидавшему на парковке. Бетти быстро завела машину, отъехала подальше от Pop's и остановилась около старого магазинчика на въезде в Саутсайд, где сейчас было почти нереально встретить прохожих. Если бы они остались спать в автомобиле около кафешки — их непременно смогла бы застукать Элис Купер с утра пораньше и узнать, что дочь и вовсе не живет ни у какой подруги, а наоборот вместе с ней же ночует буквально на улице. Тони удобно устроилась на заднем сидении, даже сумев кое-как выпростать ноги, с благодарностью думая о своём невысоком росте. Бетти же разместилась на водительском кресле, забросив ноги на торпеду, предварительно сняв грязную обувь. Пальцы, конечно, мерзли, но пачкать салон и так измученного автомобиля у Купер желания не было. — Кстати, извини за нескромный вопрос… — тихо и слегка неуверенно начала Топаз, укрывая тело своей кожаной курткой. — Мне показалось, или на тебе в самом деле надет свитер Джага? — Девушка немного поёжилась, услышав подобный вопрос. Серая толстовка парня действительно до сих пор согревала её, насколько это было возможным, спасая от пронизывающего ветра. В ней было комфортно… и немного странно чувствовать запах Джонса на себе. Но он… как бы смешно не звучало, успокаивал, даря ощущение защиты. — Одолжил утром, — как можно спокойнее ответила Элизабет, запрокинув голову назад и прикрывая глаза, пытаясь уйти от неловкой темы. — Знаешь… не понимаю, зачем тебе это говорю, — осторожно продолжила Антуанетта, немного прищурившись, словно мысленно спрашивая себя, стоит ли продолжать начатое предложение, — но Джагхед вчера действительно волновался за тебя. — Она слегка усмехнулась, вспоминая момент, когда тот бережно сжимал в руках тело Купер и так по-особенному на неё смотрел. — Я прежде не замечала за ним подобное… — Мы знакомы с детства, — резко ответила Бетти, понимая, что он всего лишь пытался помочь своей бывшей подруге, как порядочный человек. — Я бы тоже не осталась в стороне, если бы ему было плохо. — Купер всем своим тоном пыталась показать то, как не желает развивать этот разговор. На самом деле, ей не хотелось объяснять, почему напилась в тот вечер в дрова, почему наглоталась этих грёбанных таблеток, почему иногда ведет себя, словно обезумевшая. Всё равно прекрасно знала, что другие вряд ли смогли бы понять её состояние и всё то, что творится внутри, бурно фонтанируя и пытаясь её утопить. Тони вежливо замолчала, кладя руку под голову, устраивая её вместо подушки. Ей не хотелось напрягать девушку своим присутствием, Элизабет ведь и так уже ей сегодня помогла. — Хочу сразу предупредить… — слегка неуверенно произнесла Беттс, закусывая нижнюю губу. — Я могу ночью кричать. Мне иногда снятся кошмары, — она решила сказать это прежде, чем разбудит своей жуткой истерикой новую знакомую через пару часов. Вот только лишь это «иногда» повторялось с завидной периодичностью каждую ночь. — С кем не бывает, — понимающе улыбнулась Топаз, прикрывая глаза и пытаясь согреться в холодном салоне. — Спокойной ночи.***
Оказавшись на своём новом месте жительства, Элизабет больше суток провела в полном одиночестве, закрывшись в комнате. Утром, когда Купер проснулась в одной машине вместе с Топаз, девушки без труда пробрались в школу через чёрный вход, ведь ни для кого не было секретом то, что Саутсайд Хай было бессмысленно тщательно охранять, — в это место обычно наоборот было сложно кого-либо затащить. Комнаты, о которых рассказывала Тони, были одна «краше» другой, с горами сломанной мебели, каких-то пыльных мешков и различного школьного хлама. Девушка всё же выбрала себе ту, которая выглядела весьма лучше и даже, что удивительно, была с работающим душем. Правда, грязную и еле теплую воду из заржавевших труб пришлось спускать около часа, чтобы наконец нормально помыться. В её новой обители находился маленький продавленный диванчик, который скрипел при каждом движении тела, полуразваленный стул и пластиковый летний столик со школьного двора. Пара сломанных стеллажей расположилась в углу так же, как и огромный вазон с засохшим деревом фикуса; на прогнувшемся карнизе висели дранные пыльные шторы, которые могли бы стать настоящим убийцей для аллергика. Вид из окна с треснутым запачканным стеклом открывался на школьную спортивную площадку с бассейном, мутная вода в котором, видимо, не менялась года два, а то и больше. — Вполне неплохо, — с огромной натяжкой сделала вывод девушка, устраиваясь на новом месте и забросив свою дорожную сумку под диван, хотя вещей с собой у неё и так не было. С того момента и началась добровольная изоляция Элизабет на целые сутки, которые она провела, лежа на диване и безэмоционально пялясь в потолок, лишь изредка вставая к приоткрытому окну, чтобы выкурить парочку сигарет. Сейчас же на дворе был понедельник, по расписанию закончился третий урок, после которого шёл черед химии. Топаз и Свит сразу предупредили девушку о том, что их химичка уволилась ещё в прошлом году, а нового преподавателя для их школы днём с огнем сыскать было невозможно. Поэтому к ним лишь иногда приезжал учитель на замену из соседнего Гриндэйла, которого застать в Саутсайд Хай можно было не чаще, чем раз в месяц. — Добрый день, тунеядцы, — кто-то громко произнёс, заходя в аудиторию и хлопая хлипкой дверью так, что Бетти пришлось поднять голову с обрисованной парты. Тони сразу же дала понять, что это был тот самый мистер Дартвуд, который иногда проводил у них химию. Около доски стоял незнакомый ей мужчина среднего роста, на вид ему было лет тридцать пять, не меньше. Небрежная отросшая щетина, глубоко посаженные серые глаза и густые брови. Он почему-то больше походил на сбежавшего заключенного, как показалось Купер. На него были надеты неопрятный тёмный пиджак и затёртые джинсы, и девушка сделала вывод, что застать преподавателей её старой школы в таком странном виде было просто невозможно. Знала бы Элис, в каком месте теперь стоило учиться её младшей дочурке, — Элизабет стопроцентно заперли бы в каком-нибудь навороченном приличном пансионе за дохренища километров от дома. Здесь же на сегодняшнем уроке они разбирали реакции с кислотами, но к опытам, естественно, так и не приступили — с этими учениками подобные эксперименты было проводить довольно-таки рискованно. — Есть сигарета? — обнаружив у себя в кармане пустую пачку, негромко спросила Элизабет у Топаз, зевая от скуки, пока этот незнакомый мистер рисовал на доске какие-то формулы. — Я не курю, Бетти, — усмехнулась девушка, на что блондинка лишь огорчённо вздохнула, оглядываясь по сторонам. — Толкни Фогарти, у него точно будут, — вновь обращая на себя внимание своей соседки, попросила Купер, и Антуанетта уже потянулась рукой к другу, как её прервал внезапно повернувшийся преподаватель. — Девушки, я вам не мешаю? — подойдя немного ближе, спросил тот, и Купер заметно поёжилась от его голоса, сама не понимая, почему присутствие этого человека так на неё действовало. — Простите, мистер Дартвуд, — поспешно произнесла Тони, пытаясь сделать вид, что яро увлечена его лекцией. — Мы обсуждали учебные вопросы. — Она натянуто улыбнулась, забрасывая ногу на ногу, пытаясь заставить его от них отстать. — Учебные? — слегка засмеялся учитель, не веря ни единому слову, а затем замечая на столе у Купер пустую пачку сигарет. — Одолжить? — Он хищно улыбнулся, неспешно доставая из кармана свою и выуживая из неё несколько штук. Мужчина протянул руку к парте Элизабет, но та не решалась их взять, оставаясь неподвижной, что его заметно повеселило. Он медленно опустил их на её тетрадь, в которой, к слову, не была записана даже дата и тема занятия. Бетти настороженно наблюдала за его действиями, почти не дыша, смотря на массивную руку и грубые пальцы с неухоженными ногтями. Рукав закатанной серой рубашки подскочил ещё выше, и её взгляд совершенно случайно скользнул по его запястью, замечая там тёмную татуировку. Девушка на мгновение и вовсе замерла, чувствуя, как, ускорившись, застучало сердце, а перед глазами пронеслись жуткие картинки, словно кадры-нарезки из хоррора. Чёрное пятно с непонятным до сих пор рисунком, которое преследовало её по ночам, сейчас предстало пред ней — на руке был набит пугающий ворон с огромными когтями и опущенными крыльями… и она однозначно уже видела этот рисунок в своей жизни. Колени девушки непроизвольно задрожали, дыхание сперло, а сердце так отчаянно затрепетало, словно и вовсе пыталось выпрыгнуть из груди, ударяясь о грудную клетку настолько громко, что, казалось, было слышно всему классу. Купер тяжело выдохнула, боясь поднять свой взгляд на этого человека, и руки непроизвольно тряслись, заставляя её схватиться за край своего стула до скрипа ногтей, лишь бы не упасть сейчас на месте. — Ну, что же Вы? — мужчина вновь обратился к ученице, широко улыбаясь. — Не отказывайтесь. — Бетти осторожно приподняла голову, исподлобья смотря на учителя, замечая пугающий и недоброжелательный оскал. — Я так понимаю, Вы новенькая? — он говорил медленно, словно специально действовал ей на нервы, которые натянулись до самого предела. Дартвуд подошёл к своему письменному столу, раскрывая их классный журнал и всматриваясь в список фамилий, проводя по нему пальцем. — Элизабет Купер? — заинтересованно произнёс, растягивая её имя, и по спине блондинки прошёлся недобрый холодок, заставляющий все внутренности сжаться от страха. Неужели она и вправду сейчас видела перед собой причину своего кошмара? Или же это просто нелепое стечение обстоятельств, и эта проклятая татуировка была не только у него? Мысли роились в её голове, судорожно сменяя одна другую, а в горле застрял горький ком слёз или рвоты, чего она сейчас и сама не могла понять. Но этот зловещий взгляд мистера Дартвуда будто бы намекал на то, что они уже встречались. Будто бы он уже её видел. И сейчас она оказалась такой беспомощной под воздействием своего параноидального страха, который стремительно начинал перерастать в настоящую панику. Девушка рывком схватила с пола свой рюкзак и, резко поднимаясь со своего места, выбежала из класса, даже не забрав тетрадь. Она неслась по коридору, попутно нащупывая в кармане нож, не имея возможности избавиться от ощущения, что её обязательно кто-то преследует. Бетти ускорилась, время от времени оглядывалась, сворачивая за очередным поворотом и убегая, куда глядели глаза. Она оказалась на первом этаже и быстро спустилась к двери подвала, где, как ни странно, было открыто. Остановившись только через пару десятков метров в узком тёмном коридорчике, Купер разрыдалась, обессилено падая на колени и стирая их в кровь. Дыхание сбилось от быстрого бега и страха, в горле всё так же резал колючий ком, руки судорожно тряслись, и она вцепилась холодными пальцами в свой нож так сильно, будто бы это был спасательный круг, единственный способ защититься. В ушах громко стучало, картинка перед глазами размывалась от слёз, и нарастающая паника не давала возможности прийти в себя. Словно по закону подлости, у неё не было с собой ни сигарет, ни алкоголя, ни тех злосчастных таблеток! Не было ничего, что могло привести её в чувства хотя бы немного. Ей на мгновение показалось, что где-то на лестнице послышались чьи-то тяжёлые шаги, приближающиеся к ней. Девушка задрожала пуще прежнего, начиная задыхаться, понимая, что здесь не было ни единого окна и способа к отступлению, чтобы она смогла убежать на улицу, сесть в свою машину и уехать так далеко, насколько это было возможным. Элизабет поднялась на ноги, вновь начиная бежать вперед, мысленно молясь, чтобы на пути не попался тупик, и когда её взору предстала дверь вдалеке, за которой горел свет, она ринулась туда, едва ли не начиная звать на помощь, лишь бы иметь возможность спрятаться. Джагхед уже который час подряд сидел в школьной редакции, давно переставшей работать, перебирая старые статьи за прошлые годы. Он разбирал этот хлам, желая найти что-нибудь полезное для своего романа, над которым работал уже почти год. Да и на химии, которая сейчас стояла по расписанию, ему всегда было скучно, тем более учитывая постоянное отсутствие преподавателя. Парень расслабленно забросил ноги в берцах на стол, сжимая зубами карандаш и читая очередную заметку, датированную ещё двухтысячным годом. Он размеренно проводил взглядом по строкам, пытаясь найти хотя бы что-нибудь интересное, как вдруг в помещение, словно ураган, кто-то ворвался, заставляя его вздрогнуть на месте от неожиданности, чуть не свалившись со своего стула. В кабинет забежала растрёпанная Элизабет, будучи настолько напуганной, словно за ней гналась стая бешеных злющих псов. Купер судорожно рыдала, пытаясь отдышаться и закрыть защелку на двери трясущимися пальцами, но та упорно ей не поддавалась, словно издеваясь. Волосы небрежно падали на лицо, колени изодраны до крови, а глаза настолько безумны… Её рьяные всхлипы разносились на всю редакцию, отдаваясь эхом в сыром помещении, беспокоя и так испуганного Джонса. — Господи! — воскликнул Джаг, подрываясь с места, в пару шагов достигая двери и всё-таки закрывая её на щеколду. — Что с тобой? — он настороженно спросил и осторожно подошёл к девушке, но та взволнованно попятилась назад, упираясь ногами в стул, который неприятно скрипнул ножками по грязному бетону. Из её глаз ручьем полились солёные слёзы, умывая раскрасневшееся лицо. — Бетти, что случилось? — Он так и не услышал ответа и решил вновь испытать судьбу, но блондинка лишь громче зарыдала, дрожа всем телом. И парню действительно стало страшно за неё, так как в таком состоянии он прежде ещё никогда не видел Купер. Джонс подошёл к ней ближе, пытаясь взять за плечо, но та резко дёрнулась, не позволяя ему это сделать. Губы дрожали, так же как и колени, и ему казалось, что она вот-вот свалится на пол. — Элизабет, я тебя не обижу, — спокойно проговорил брюнет, протягивая к ней свою руку, но она отрицательно замотала головой, не желая принимать его помощь. Внутри царствовало чудовищное цунами эмоций, и ей казалось, что с каждым мгновением она ныряла всё глубже, падая на самое дно, захлебываясь и теряя возможность дышать. Захлебываясь своими слезами и паническим страхом, парализующим всё тело. Она нервно закашлялась от того, как сильно пересохло в горле, что не на шутку обеспокоило Джагхеда. — Тшшш. — Он рывком притянул её к себе, заключая в крепкие объятия и чувствуя то, как она тщетно пыталась вырваться. Но парень не желал так просто сдаваться и лишь усилил свою хватку. Её сердце билось настолько быстро и громко, что ему самому становилось больно от этих ударов. Он гладил её по спине, пытаясь привести в чувства, шепча на ухо какие-то успокаивающие слова. — Тише, детка, — произнёс он, не ожидая сам от себя подобных слов, даже не замечая, как непроизвольно они вырвались. — Всё хорошо. Кто тебя так напугал? — Парень слегка отстранился, замечая, что она отдалась в его власть, перестав дергаться. Он внимательно заглянул ей в глаза, и девушка уже приоткрыла дрожащие губы, желая ответить, но её прервал громкий стук в дверь, отчего она испуганно вздрогнула, вновь начиная плакать. — Пожалуйста, не открывай! Я тебя прошу! — судорожно шептала, словно в бреду, хватаясь за воротник его рубашки так крепко, словно он был её последней надеждой. — Я тебя умоляю, Джаг. Не открывай. — Её слёзы изрядно намочили его футболку, и парень взял лицо девушки в свои руки, обхватывая холодными ладонями мокрые щёки. — Успокойся, Бетти, — также шепотом ответил парень, сам не понимая, почему не говорит вслух. — Это вероятно Свит Пи, он должен был прийти. — Джонс осторожно оторвался от Купер, всё ещё держа её за плечо. — Во всяком случае, тебе нечего бояться. Я защищу тебя, — он слегка улыбнулся, пытаясь её ободрить, но в этом состоянии ей явно ничего не могло помочь. Брюнет подошёл к двери, предварительно на всякий случай проверив, есть ли в кармане нож. Элизабет мигом спряталась под стол, крепко прикрывая рот руками, лишь бы только сейчас так глупо себя не выдать. — Эй, засранец, а ты что здесь делаешь? — Парень открыл двери, и на пороге оказался мистер Дартвуд, который был удивлен встретить здесь своего ученика. Он, вероятно, искал другого человека… Бетти вздрогнула, услышав его голос, чувствуя то, как жутко затошнило от накатывающей паники. В висках громко пульсировало, пальцы похолодели, а перед глазами опять начали проноситься те кошмарные моменты, от которых она не могла убежать уже долгое время. Господи, за что ей всё это? Мало того, что она три года не могла нормально жить, всё время вспоминая тот вечер, так теперь ещё этот человек, словно живое воплощение её страха, встретился на её пути. Снова…Ей так отчаянно хотелось верить, что это просто игра её больного воображения!
— Могу задать вам этот же вопрос, — слабо усмехнулся Джаг. Он прошёл к своему месту, присел и придвинулся к столу так, чтобы Купер не было видно. Но преподаватель, к счастью, не ступил вперед и шагу. — У вас же сейчас урок, не так ли? — Да, между прочим, с твоим классом, — строго произнёс мужчина, сдвинув брови к переносице, но Джонс продолжал всё так же сидеть на своём месте, даже не шелохнувшись, с вызовом смотря на мистера Дартвуда. Их отношения явно не были хорошими, а если точнее — были испорчены уже давно. Эти двое невзлюбили друг друга с первого взгляда, и тот факт, что они были лидерами враждующих кланов, только распалял огонь ненависти до невероятных масштабов. — Мне, если честно, плевать с большой горы на ваше занятие. — Парень нагло улыбнулся, чувствуя ногой, как дрожала девушка под столом, пытаясь не зарыдать вслух. — А вы кого-то искали? — Да, — тот неуверенно замялся, понимая, что не готов к подобному вопросу, слегка отступая назад. — Тебя, — ответил, осматриваясь по сторонам, словно чувствуя присутствие ещё одного человека. — Серьёзно? — саркастично спросил Джагхед, не веря собственным ушам. И сейчас был готов рассмеяться этому подонку в лицо. — Раз так, тогда не смею вас задерживать, — брюнет не скрывал своего презрения, зная, что в стенах школы мистер Дартвуд был вынужден играть роль прилежного учителя. Он ничего бы не посмел ему сделать, так же, как и за стенами их школы. Саутсайд был территорией Змеев, и здесь этот Гриндейльский Ворон — никто. — Закрой рот лучше, — недобро прошипел тот, поспешно уходя, и, хищно прищурившись, бросил напоследок: — Иначе ты ответишь за свои слова, — его тон изрядно напугал Купер, которая уже вся съёжилась под столом от страха, а Джонс же наоборот — оставался невозмутимым, провожая того мужчину насмешливым взглядом. — Вам тоже всего «хорошего». — Он закрыл дверь на замок, удостоверившись, что этот тип ушёл, оставляя их наедине. — Вылезай! — парень мягко обратился к Бетти, наверное, решившей остаться жить под этим столом навечно и даже не думающей выбираться из своего захудалого укрытия. — Мне что ли силой тебя вытаскивать? — Джаг усмехнулся, всё-таки хватая её за запястье и извлекая наружу. Девушка вновь обеспокоенно забрала от него свою руку, поспешно вытирая щёки от дорожек соленых слёз. — Держи. — Брюнет протянул ей стакан воды, и та залпом жадно осушила его одним глотком. Теперь она сидела на столе, боясь выходить из этой комнаты, не испытывая желания встретиться с этим человеком вновь. Джонс подошёл к ней и, остановившись, оперся кулаками на стол по обе стороны от её худощавых ног. Как казалось в тот момент Бетти, они находились слишком близко друг к другу, отчего к горлу вновь подступил неприятный ком тошноты. — Это от него ты убегала? — от шутливого тона парня не осталось и следа, его голос прозвучал слишком серьёзно, заставляя её замереть. — Он тебя обидел? Элизабет отрицательно закивала головой, не желая раскрывать кому-либо свои секреты. Стоило ей произнести хоть слово правды — этот клубок пришлось бы распутывать до конца. А девушка ни за что и никому не расскажет о том, что с ней случилось. Она неустанно молила Бога, пытаясь убедить себя в мысли, что это было всего лишь грёбанное совпадение и что это не тот самый человек, который так с ней поступил. Но зачем тогда он явился здесь? Ведь спустился сюда явно не просто так? — Нет. Это не он, — будто бы пытаясь заставить в это верить не только его, но и себя, произнесла Купер, опуская взгляд в пол. Ей было неловко смотреть на Джонса, её очки где-то затерялись ещё с той злополучной вечеринки, а выдержать сейчас такой личный зрительный контакт — было выше её сил. — Бетти, если это он… — осторожно начал Джагхед, опустив свою руку на её острую коленку, отчего та вздрогнула, пугаясь прикосновения холодных пальцев к свежим ранам. Парень быстро убрал ладонь, пряча в карман; и сам понимал, какую глупость сделал. — Если это он — ты только скажи. Я защищу тебя. Тебе нечего бояться, — пытаясь заставить её довериться ему, размеренно говорил Джонс, внимательно всматриваясь в её лицо. — Я тебе обещаю. — Он коснулся её подбородка, приподнимая лицо и заглядывая в заплаканные глаза. — Клянусь, — повторил со всей серьёзностью, наверняка зная, что говорит настоящую правду. Джагхед задушил бы Дартвуда своими же руками, если бы он действительно был причиной слёз Купер. И это далеко не единственный повод парня отомстить этому мерзкому человеку. Тот успел сделать слишком много ошибок, взвалив на себя ворох грехов. — Спасибо, — нерешительно прошептала Элизабет охрипшим голосом, спрыгивая со стола и натыкаясь на грудь парня, отчего тот слегка отступил назад. Обоим стало немного неловко. — Я посижу здесь, можно? — Она с опаской покосилась на дверь, понимая, что не сможет выйти за пределы этой комнаты. С беспокойством оттянула рукава серого свитера, который так и не отдала Джагу, поворачиваясь к нему лицом. — Ты действительно этого хочешь, Купер? — его тон вновь обрел привычный оттенок с нотками колючей издёвки. — Или ты решила помочь мне разгребать этот хлам? — Он указал на гору коробок в углу, которые хранили в себе не одну сотню старых статей. — Я помогу, — слишком резко произнесла Бетти, из-за чего парень недоуменно на неё посмотрел. — Мне не сложно. — Она поспешно взяла коробку в руки, поставив её на диван и присаживаясь рядом. Сняла пыльную крышку, смешно сморщив нос, что заставило Джонса легко усмехнуться. — Как тебе угодно. — Тот развел руками, радуясь тому, что теперь не будет сидеть до ночи в кипе этой макулатуры в одиночестве. И тот факт, что его компанией стала Купер, — непривычно согревал душу. — А что нужно искать? — негромко спросила блондинка, начиная перебирать пожелтевшие заметки, вчитываясь в их содержание, и слегка нахмурила брови. — Что-то конкретное или всё, что годно написано? — Найди всё, что по твоему мнению написано хорошо, а дальше я разберусь, ладно? — Джаг криво усмехнулся, не желая рассказывать о том, что просто нуждался в материале для своего романа. Тем более, ему было очень даже интересно посмотреть на литературный вкус Элизабет. — Между прочим, я была редактором «Сине-золотой», поэтому твой сарказм здесь неуместен. — Девушка прищурилась, указывая, кто есть кто, потому что не желала чувствовать себя глупой рядом с ним. Комплекс отличницы миссис Купер привила ей ещё с детства, и иногда это было даже на руку. — Я бы не был так уверен, — протянул брюнет, словно специально издеваясь и, на самом деле, желая разозлить блондинку. Ему нравилось смотреть на то, как она метала молнии своими прекрасными голубыми глазками, тем более, когда они больше не прятались за тёмным стеклом очков. Которые он, кстати, намеренно не вернул девушке следующим утром после вечеринки. Они так и остались лежать на полке в его гостиной. — У тебя случайно нет сигареты? — внезапно спросила Беттс, обращая на себя его внимание. — И давно ты этим увлекаешься? — заинтересованно спросил Джагхед, но всё же протянул ей практически полную пачку из своего кармана. — Года два, — машинально ответила та, вчитываясь в очередную статью из коробки и медленно выпуская дым из-под пухлых розовых губ, которые сегодня не скрывались под тёмной вульгарной помадой. Она делала глубокие тяги, пытаясь успокоить клокочущее сердце и трясущиеся пальцы, которые до сих пор выдавали её обеспокоенное состояние. Элизабет вальяжно сидела на диване, поджав одно колено к груди, её растрёпанные светлые волосы небрежной волной спадали на плечо, а тонкие пальчики поглаживали вторую ногу, совершенно случайно цепляя чёрными коготками сетчатые колготки. В приглушенном свете и с сигаретой в руках она выглядела довольно сексуально, что заставило Джонса непроизвольно заерзать на стуле, прочистив горло, так как в этом подвале ему вдруг стало слишком душно. Парень бросал на блондинку беглые взгляды, подмечая, что эти короткие шорты на ней неприлично идеально сидели, а собственный свитер вписался в картину её тела, как родной. И от осознания того, что его личная вещь сейчас касалась её груди, её стройного живота и острых ключиц, — в джинсах внезапно стало слишком тесно и некомфортно. — О чём ты только думаешь? — удивлённо прошептал парень себе под нос, пытаясь переключить своё внимание на что-нибудь иное, например, на глубокую трещину в столешнице или таракана, бегущего по стене, но воображение упорно подбрасывало ему интересные и совершенно неуместные картинки. — Ты что-то сказал? — негромко переспросила Бетти, отвлекаясь от чтения и хлопая своими длинными ресницами, которые на самом деле были неестественно красивыми после пролитых слёз и теперь казались ему ещё длиннее. — Я? — обеспокоенно произнёс парень, закашлявшись и придвигаясь к столу ещё ближе, чтобы, ни дай Бог, не выдать сейчас своё возбуждение, которое уже не скрывали его старые джинсы. — Нет. Тебе показалось. — Он поправил шапку на голове, делая вид, что был действительно слишком занят своей работой, хотя в мыслях уже давно имел её на этом же столе.Боже, Джаг, с каких пор ты хочешь Элизабет Купер?