***
Элизабет устало сложила руки на груди и настороженно осмотрелась по сторонам, пока её подруга пыталась вскрыть дверь нужной аудитории, вооружившись изогнутой невидимкой. Девушка вновь перевела взгляд на Топаз, которая явно не впервые занималась подобными делами и поэтому сумела справиться с данной задачей за считанные минуты. Дверь быстро отворилась и так же быстро захлопнулась за их спинами, когда Антуанетта закрыла её с внутренней стороны на защелку. — Ты объяснишь, что мы здесь делаем? — Купер вновь попытала судьбу, интересуясь у Топаз целью их визита в кабинет истории. Та уже устроилась за учительским столом и осторожно открывала боковые ящички, пытаясь что-то найти. — Всё очень просто. Мы ищем наши доклады, которые сдавали несколько дней назад, — спокойно ответила на вопрос Топаз, даже не поворачиваясь в сторону собеседницы, а сосредоточившись на своём деле. — Окей, тебе понадобилась твоя работа. Зачем тебе, собственно, понадобилась я? — сведя брови к переносице, спросила Беттс, запрыгнув на пыльный подоконник и усаживаясь задницей между вазонами с засохшими деревьями фикуса. Ей по-прежнему жутко хотелось спать, эта ночь не стала исключением и оказалась тем ещё испытанием. Девушка в очередной раз провела её в компании с бесконечными, неотступными кошмарами, приходящими в сознание один за другим. Ещё три дня назад она пожалела, что отвергла помощь Джагхеда, желающего остаться с ней вторые сутки подряд. В ту самую ночь… когда парень не дал ей умереть и рисковал собой ради её спасения, он доставил её сюда, заботливо укрыл мягким пледом, пытался отогреть горячим кофе и разведённым дешёвым виски. Пусть и был противником подобных напитков, но в алкоголе после случившегося нуждался даже он сам. Последние пятьдесят часов от него не было ни единого сообщения, и Элизабет никак не могла решиться написать ему первой, просто потому как абсолютно не знала, что именно стоило теперь говорить и как себя вести друг с другом. Он сказал ей о том, что любит. Джагхед Джонс, чёрт возьми, её любит! От одной подобной мысли голова начинала идти кругом, а ноги почему-то ослабевали, не желая её держать. Бетти не знала, как нужно было реагировать на столь громкие слова. Ей всегда казалось, что никто и никогда не скажет ей подобного… и даже сейчас она не могла в это поверить. — Ты вообще делала доклад? — Тони внезапно окликнула её, нещадно вырывая из потока гложущих, надоедливых мыслей. Брюнетка держала в руках целую кипу бумаг, аккуратно перебирая их и вчитываясь в каждую фамилию. — Нет, — незадачливо ответила девушка, пожав плечами. — Я не успела… Вернее, даже не пыталась, — спокойно добавила после секундной паузы, отбросив глупую ложь. Она обернулась через плечо и всмотрелась рассеянным взглядом в грязное оконное стекло за спиной. На школьном дворе по обыкновению было пусто. Небольшой слой снега покрыл пожелтевшую траву, и начинающие морозы декабря дали о себе знать, затянув коркой льда одинокие лужи. И в её душе было также холодно. — Нашла наконец, — где-то на фоне облегчённо выдохнула Антуанетта, листая страницы доклада, бегло просматривая содержимое. Купер повернулась в её сторону, наблюдая за тем, как брюнетка достала из своего портфеля небольшую бумажную папку и вытащила оттуда новую работу, желая заменить одну на другую. — Решила поправить себе оценку? — усмехнулась Элизабет, подгибая колено к груди, устроив грязную подошву берц на подоконнике. Собеседница подняла на неё глаза, поджав губы, и насмешливо фыркнула, качнув головой. — История всегда была моим любимым предметом. У меня нет с ней проблем. — Тони выудила пишущую ручку из канцелярской подставки, находящейся на учительском столе, и начала старательно выводить каждую букву, пытаясь подделать знакомый ей почерк, черкая на титульной странице имя и фамилию Харрисона. Блондинка удивлённо и немного непонимающе вскинула брови, заинтересованно глядя на Змейку, ожидая объяснения подобным действиям и этой внезапной помощи. — Стивен никогда не блистал знаниями истории родной страны, — Тони пожала плечами, отвечая так, словно это было обычным делом. Она не торопясь вложила нужную работу в стопку остальных, незамедлительно пряча их на место, в ящик стола. Теперь же в её руках оказался тот самый доклад, который парень сделал самостоятельно. Она неспешно перелистывала страницы, детальнее знакомясь с творением Свита. — Он что, издевается? — возмутилась брюнетка, недовольно поджав губы, вчитываясь в написанное. — Мог бы потратить лишние десять минут на то, чтобы стереть эти дурацкие гиперссылки из Википедии. — Она хмыкнула и бесцеремонно согнула листы пополам, спрятав их в свой портфель, предварительно поднятый с пола. — И часто ты это делаешь? — Иногда случается, — быстро отмахнулась Топаз, не желая раскрывать тот факт, что не так уж и редко решалась помочь Свиту с тем, чтобы в итоге тот получил нормальный аттестат. — Хотя этот болван на самом деле всё ещё считает, что получает четвёрки за скачанную ерунду из интернета. Которую, кстати, он даже не перечитывает. Бетти издала смешок, наблюдая за подругой, которая увлечённо копалась в личном ящике учителя, рассматривая какие-то глупые открытки с изображением разных штатов, затасканный учебник для подготовки к урокам и прочую ерунду, не имеющую ценности. — Словно фея-крестная, делаешь бескорыстные одолжения? — спрыгнув с подоконника, спросила Купер, подойдя ближе. Топаз одобрительно присвистнула, найдя среди ненужного хлама шоколадный злаковый батончик, радуясь своей внезапной добыче. — Делаю, потому что не хочу, чтобы Свит пошёл по стопам своего отца и ввязался в дела с наркотой, — честно ответила девушка, стараясь удержать невозмутимое выражение лица, хотя эта тема всё же была для неё не менее болезненной, чем для самого парня. — Он не чужой человек для меня, и я желаю ему лучшего будущего. Ему и так приходится тащить на себе троих братьев. Его мать пьёт, а отец… Тому плевать на то, что происходит в их семье. Умеет делать детей, но не умеет их воспитывать. Элизабет внезапно помрачнела, кусая нижнюю губу, понимая, с чем именно им всем приходится сражаться каждый день. Это не Нордсайд, где основной проблемой золотой молодежи был выбор наряда на очередную вечеринку в каком-нибудь особняке сыночка богатого папеньки. Эти же дети выживали своими силами и поэтому знали цену вещам, цену поступкам и цену самой жизни. Каждый из них таил в себе личную историю и имел за плечами горькое прошлое. И Бетти была рада тому, что могла находиться среди них. Была благодарна за иногда грубую откровенность, нескрываемую за слоем фальши честность, за настоящую поддержку и искреннюю помощь. Это многого стоит в наше время. — Свиту нужен сносный аттестат для колледжа, — произнесла Тони, устало рухнув на спинку стула, опустив руки вдоль туловища. — Вы собираетесь в колледж? — слегка неуверенно поинтересовалась блондинка, присаживаясь на парту напротив собеседницы. Она сама даже боялась думать о том, что ожидало её через полгода после окончания школы. Работа официантки, психиатрическая больница или койка в каком-нибудь притоне рядом с торчками и алкоголиками? — Нет… Я не собираюсь, — опустив взгляд в пол, ответила Топаз и поджала губы от досады. — Я договорилась с Верзилой, заступлю на его место бармена в «Белом Змее» после экзаменов. В колледж мне дорога закрыта. Оценки не ахти, да и денег на обучение тоже нет. В группе поддержки я не участвую ещё со времен травмы и на спортивную стипендию могу не надеяться. Да и… я не смогла бы оставить дедушку здесь одного вместе с дядей. У того совсем крыша едет в последнее время. — Разве в колледже в Гриндэйле нет социальной стипендии? — искренне спросила Бетти, желая найти хотя бы какой-нибудь вариант для подруги, которая уже сейчас так стойко приняла то, что её будущее ограничится работой в Змеином баре и дальнейшей жизнью в Саутсайде. А это ведь было так неправильно. — Нет. Они тоже не глупые. Тогда бы все выпускники этой школы бросились оббивать их пороги. Кого не возьми — каждый растёт в неполной семье, либо вовсе сирота. — А твои родители? Они… — тихо произнесла Купер, внимательно глядя на брюнетку, которая не решалась поднять на неё свой расстроенный взгляд. — Прости! Я лезу не в свое дело… — Всё нормально, Беттс, — та перебила её, резко остановив. — Это ни для кого не секрет. Они погибли, когда мне было восемь. Разбились. Моим опекуном стал дядя — папин брат. Он воспитывал меня и двоюродную сестру, его дочь… — внезапно запнулась, пытаясь перевести дыхание, чтобы прийти в себя. — В общем, не важно. Я просто знаю, что мне не стоит грезить о колледже и типичной студенческой жизни. А вот Свит может получить стипендию. Он не такой глупый, каким может показаться изначально. — Девушка встала со своего места, поднимая рюкзак с пола и забрасывая себе на плечо. — Два года назад он входил в состав сообщества физиков-любителей, пока оно ещё существовало в этой школе. Даже участвовал в каком-то научном конкурсе и занял первое место в городе. В принципе, это могло бы ему помочь. — Харрисон и физика? — усмехнулась Элизабет, непроизвольно удивляясь услышанному. Она вышла из кабинета вслед за Тони, которая также не сдержала доброй улыбки. — Знаю, поверить сложно, но ему всегда нравилось это направление. С одиннадцати лет возился со старшим братом и хотел создать бомбу. Тот служил в армии и обещал его научить, — хмыкнула брюнетка, медленно шагая по пустому коридору школы, шаркая подошвой ботинок по немытому полу. — Кстати, какие-то хлопушки-дымовушки он делать всё же научился. — У Свита так много братьев… — задумчиво произнесла Беттс, рыская по карманам кожаной куртки в поисках полупустой пачки сигарет, найденной вчера в рюкзаке. — Эм... — подруга замялась, слегка останавливаясь и беспокойно кусая губы. — Это больная для него тема. Томми, его старший брат, погиб на очередной миссии, когда подписал второй контракт. Возможно, ты видела… у Свит Пи на шее висит его армейский жетон, — проговорила, удручённо выдыхая. — В общем, это было сложное время для их семьи. Теперь Стив остался за старшего, и я знаю, как ему на самом деле сложно держать всё в своих руках. Поэтому пытаюсь помочь… как могу. Девушка кивнула головой, до конца понимая её и поддерживая благие намерения. — Тони, может, вам… всё же стоит поговорить? Ты же любишь его. — Беттс, эта тема уже давно закрыта. — Брюнетка будто опомнилась и строго взглянула на собеседницу, не желая слушать то, что та пыталась ей донести. — Просто не лезь, хорошо? Лучше разберитесь с Джонсом в том, что между вами происходит. Мы, знаешь ли, тоже устали от постоянных качелей в ваших отношениях. Купер мгновенно помрачнела, опустив плечи, вновь вспомнив всё то, что сейчас творилось в её собственной жизни. Топаз была права — те «отношения», которые царили между ними, были довольно странными, но никакого выхода она в этой ситуации не видела. Оттолкнуть Джагхеда снова уже точно не смогла бы, чувствуя что-то большее, чем просто привязанность либо дружбу. Но говорить о любви… было рано. И так страшно… — Кстати, ты не знаешь, где он? Мы не виделись несколько… — Этот дурик заболел и валяется в своём трейлере, не высовывая нос, — негодующе проговорила Антуанетта, нахмурив брови. Элизабет моментально взглянула на брюнетку, обеспокоенно расширив глаза. — Что? Серьёзно? — Очень даже серьёзно. У него температура под сорок, а он ни в какую не желает обращаться к Саманте, — объяснила та, складывая руки на груди. — ЭфПи всё ещё в отъезде и даже не знает, что его сынок такой упрямый осел. Я заходила к нему утром, поздравляла с днём рождения, пыталась уговорить поехать… — Стой! — Бетти резко прервала собеседницу, заставляя ту вздрогнуть от громкого вскрика. — У Джага сегодня день рождения? — удивлённо спросила, в следующее мгновение мысленно отвесив себе подзатыльник за то, что действительно забыла об этом дне. А ведь в детстве, когда они были лучшими друзьями, она прекрасно помнила эту дату. — Чёрт! — Купер удручённо закатила глаза, именуя себя последней дурой. Как она могла об этом забыть? — Да, но он никогда его не празднует, да и вообще пытается не напоминать лишний раз. Поэтому не думаю, что он расстроится тому, что кто-то забыл его поздравить, — хмыкнула Топаз, пожав плечами. — Но ведь это его праздник! — возмущённо произнесла Элизабет, не понимая подобного отношения к этому факту. Антуанетта лишь пристально взглянула на блондинку, едва заметно улыбаясь такой реакции. Всё-таки этой девчонке было далеко не плевать на их Змеиного Принца. И это её радовало. — Ну… ты ведь знаешь, где он живёт, верно? — усмехнулась Тони, загадочно изогнув бровь и медленно разворачиваясь к выходу. — Я пойду, а ты решай, что тебе стоит делать. И ни слова Свиту о нашей сегодняшней шалости! Элизабет задумчиво смотрела вслед брюнетке, совершенно позабыв о сигарете, которую зажала между пальцами, но так и не подожгла. Она тяжело выдохнула, словно опомнившись, и, бегло оглянувшись вокруг себя, заметила настенные часы в коридоре, которые показывали одиннадцать часов дня. Ну что же, время принимать гостей ещё не вышло.***
Спустя полтора часа Элизабет уже шагала по территории трейлерного парка Саннисайд, нервно покусывая губы и думая о том, что ей нужно сказать Джагхеду. Они не виделись несколько суток. С той самой ночи, когда всё произошло… И теперь страх овладевал Купер только при одной мысли о том, что им придётся говорить о случившемся. Девушка шагала по влажной от мокрого снега земле, пачкая свои старенькие берцы ещё больше. Она смотрела под ноги, кутаясь в свою кожаную куртку от декабрьского ветра, чувствуя, как продрогло всё тело. До заветного трейлера оставалась всего сотня метров, и её шаги непроизвольно замедлились. Бетти на мгновение остановилась, чтобы перевести дыхание. Светлые волосы трепались потоком холодного воздуха, бившего прямо в лицо. Тонкими дрожащими пальцами она сжимала лямки своего рюкзака, уткнувшись взволнованным взглядом в дом Джонсов, который уже маячил на горизонте. Все внутренности скрутились в узел от нервов, и ей было абсолютно не под силу себя успокоить. — Эй, малышка! — где-то сбоку послышался знакомый голос, заставивший девушку обернуться. Справа от неё, в нескольких десятков метров, Свит Пи крутился у своего пикапа, махая ей рукой в приветствии. Блондинка натянуто улыбнулась, махнув ему в ответ. До этого момента она так и не знала, где жил Стивен, несмотря на то, что он был близким соседом Джагхеда. Трейлер его семейства был не больше по размерам, чем жилище Топаз либо Джонса. Обшарпанные деревянные стены, испорченные годами и погодой, небольшие окна, скрытые под слоем налипшей пыли, и непрочная тёмная дверь, которая сейчас отворилась с противным скрипом. Из дома выбежал ребёнок пяти лет, оказавшись на снегу в домашних тапочках, что моментально привлекло внимание Стивена. Брюнет негодующе скривился, нахмурив брови. — Генри, почему ты снова на улице? — громко и недовольно произнёс Харрисон, подхватывая темноволосого мальчишку на руки, который только весело рассмеялся, хватаясь за его шею и смотря на Бетти, которая не могла не улыбнуться ему в ответ. Он поднял ладошку вверх, приветствуя незнакомую ему девушку. Купер изначально смутилась подобному, но всё-таки повторила тот же жест, отчего мальчик только шире улыбнулся. Стивен обернулся к подруге лицом, неловко усмехаясь и всё ещё держа младшего брата в своей хватке, который теперь желал вырваться на свободу. — Пусти! — тот взвизгнул, болтая ногами, пытаясь достать до земли, что оказалось для него безуспешным. — Я сейчас запру тебя в доме на весь день под арест, если ты не прекратишь хулиганить, — строго произнёс Свит, подбрасывая мальчишку в воздухе, чтобы было удобнее его держать. — И Питер с Маркусом тоже не выйдут на улицу до утра, если не прекратят бездельничать, — он прикрикнул гораздо громче для того, чтоб его было слышно через приоткрытую дверь трейлера. Буквально через несколько мгновений на крыльце показался парень лет четырнадцати, который со злостью взглянул на младшего брата, корчившего ему рожицы. — Я клянусь, мы отвернулись всего на минуту! — поспешил он оправдаться, замечая суровое выражение лица Стивена. Тот передал ему ребёнка в руки, поднимая со снега детские тапочки, которые Генри успел сбросить со своих ног. Купер молча наблюдала за всей этой сценой, чувствуя какой-то странный трепет в груди. Она вновь вспомнила то, что Тони рассказала ей утром о семье Свит Пи, и глаза почему-то внезапно защипало от подступившей влаги. Они все, чёрт возьми, заслуживали лучшей жизни. Заслуживали иметь обычную беззаботную юность, обучение в хорошей школе, весёлые каникулы и поездки, стипендии в колледже и уважение среди горожан. Но вместо этого постоянно боролись за выживание с ранних лет, разбираясь с проблемами банды, сталкивались с постоянными обвинениями во всех преступлениях этого города и презрительными взглядами жителей Ривердэйла, которые видели в них лишь отбросов. Сердце сжалось от досады и этой несправедливости. Эти дети не должны были взрослеть так рано. — Ты к Джагхеду? — голос Стивена вновь заставил её опомниться и взглянуть на подошедшего. Парень с любопытством взглянул на свою подругу, неоднозначно усмехнувшись. — Что? — Бетти встряхнула головой, стараясь отделаться от удручающих мыслей, которые сейчас её окружили. — Ты к Джагхеду? — он терпеливо повторил свой вопрос, хотя понимал, что ответ очевиден. Почему бы ещё Купер наведалась в их Богом забытую окраину этим днём. — Д-да, — неуверенно произнесла девушка, вновь поправляя растрёпанные волосы. — Тони сказала, что он заболел. И я думаю, что помощь ему не помешает, — неловко промямлила себе под нос, смущаясь красноречивого взгляда Харрисона, который был только рад тому, что его друзья становились ближе. — О да, — ответил брюнет, утвердительно качнув головой. — Я был у него сегодня утром. Видок не из лучших. — Он с досадой выдохнул, почесав нос. — Хреново болеть в собственный день рождения. — Согласна. — Но ему станет гораздо лучше, когда ты заглянешь к нему в гости, — с хитрой усмешкой добавил Стивен, складывая руки на груди. — Я уверен, что он сразу же встанет на ноги. — Хватит, я знаю, к чему ты ведёшь, — удручённо выдохнула блондинка, поднимая на него свой рассерженный взгляд. — Мы с тобой уже говорили об этом. — Я помню. — Тогда прекрати так настойчиво лезть в мою жизнь. Харрисона никак не задели эти слова, наоборот — лишь повеселили, ведь столь яркая реакция только доказывала его мысли о том, что между Купер и Джонсом назревало нечто большее, чем просто дружба. Но вот окончательно понять её столь закрытое поведение он так и не мог. — Снова будешь грозить мне обрезом своего отца? — весело спросил парень, заставляя Элизабет нахмуриться куда больше. Девушка негодующе прищурилась, глядя ему прямо в глаза, подняв голову вверх из-за значительной разницы в росте. — Не заставляй меня пожалеть о том, что тогда в лесу я выстрелила не в тебя, — язвительно усмехнулась блондинка и зашагала прочь, развернувшись на пятках, сопровождаемая лёгким смехом Стива. — Я тоже рад, что встретил тебя, Купер! — крикнул он ей вслед, по-доброму улыбнувшись. Парень смотрел ей в спину, наблюдая за тем, как она двигалась вперёд, переступая мелкие лужи грязи. Брюнет глубоко вдохнул, моргнув несколько раз, вновь возвращаясь в собственную реальность. Уголки губ, ранее растянувшиеся в улыбке, снова опустились вниз, делая его выражение лица несчастным. Он развернулся в сторону своего дома, издалека слыша, как младшие братья опять не могут поделить пульт. Их мать не появлялась дома почти три дня, снова пропадая в каком-нибудь дешёвом баре, уходя в очередной запой; отец сбежал ещё полгода назад, пытаясь скрыться от поставщиков наркоты, которым задолжал крупную сумму, несмотря на все предупреждения ЭфПи, который отчаянно просил того взяться за ум и наконец вспомнить о собственных детях. Стив вошёл в дом, в который раз понимая, что им потребуется дополнительный обогреватель, так как зима обещала быть холодной. Его взгляд пробежался по грязным тарелкам на кухонном столе и пустым коробкам из-под хлопьев в переполненном мусорном ведре. Харрисон устало вздохнул, подойдя к холодильнику, и открыл его, наперёд зная, что внутри ещё со вчерашнего вечера было пусто. Парень запрокинул голову вверх, сцепив зубы до скрипа. Придётся найти третью подработку после школы, чтобы хотя бы как-нибудь протянуть до весны. Он прислонился спиной к стене, отсчитывая до двадцати, стараясь не зарычать от досады и отчаяния. На заднем фоне игрались братья, бросаясь друг в друга подушками. А перед его глазами висела фотография погибшего Томми, который смотрел на него с потёртого снимка, сжимая в руках автомат и сидя на борту грузовика. Стив пообещал ему быть сильным, когда тот в очередной раз уезжал на службу. И он обещал ему, что ни за что не бросит семью, когда того привезли в цинковом гробу через восемь месяцев. И он сдержит обещание.***
Девушка неуверенно мялась на пороге старенького, уже знакомого трейлера, кутаясь в свою кожаную куртку, пытаясь перестать дрожать хотя бы на несколько минут. Она никак не решалась постучать, совершенно не зная, как нужно вести себя рядом с Джагхедом после произошедшего. Но не могла проигнорировать свою вопящую совесть, которая твердила ей, что она обязана была прийти сюда, так как он, чёрт возьми, спас ей жизнь. Да ещё и заболел по её вине после незапланированного купания в ледяной воде Свитвотер. Купер глубоко вдохнула, набирая в лёгкие морозного воздуха, после чего собралась с духом и взметнула руку вверх, сжимая в кулачок. Стук по деревянной двери оказался таким негромким, что и вовсе мог быть не услышанным. Блондинка стояла в предвкушении, чувствуя, как бешено колотилось собственное сердце, желающее сломать ей рёбра. Она поджала губы, всё также ожидая какого-нибудь ответа. Пальцы задрожали пуще прежнего, когда девушка вновь решилась постучать, но в то же мгновение в трейлере послышались чьи-то неторопливые шаги, и дверь перед ней резко распахнулась, заставив едва ли не подпрыгнуть от испуга. На пороге показался сонный парень, его лицо было необычайно бледным, под глазами залегли тёмные синяки от недосыпа, нос болезненно покраснел. Волосы растрепались в разные стороны, в кои-то веки не прячась под вязаной шапкой. — Бетти? — Джагхед явно был удивлён появлению подруги у себя дома. Он нервно сглотнул, ошарашенно глядя на неё, не имея возможности понять, снится ли ему это сейчас. Они не виделись несколько дней. Но не прошло ни минуты, чтобы его мысли не были заняты ею. — Ты… ты что здесь делаешь? — спросил, нахмурив брови. Она неловко улыбнулась, переминаясь с ноги на ногу от холода, так и не сумев унять чёртову дрожь, пробирающую до костей. Джонс моментально очнулся, мысленно именуя себя придурком, понимая, что стоял, как истукан, пока Бетти мёрзла на сквозняке. — Проходи. Он мгновенно отступил в сторону, пропустив её в дом, где благодаря нескольким обогревателям было гораздо теплее, чем ныне на улице. Дверь за ней закрылась, и в комнате наступила неловкая пауза, сопровождаемая обоюдным молчанием. Элизабет медленно повернулась к нему лицом, вновь бегло осматривая его вид, чувствуя, как внезапно затрепетало её сердце. Джагхед выглядел таким домашним, таким естественным и милым — ей до невозможности захотелось оказаться в его объятиях, ощутить родное тепло. До этого самого момента она и сама не замечала того, как на самом деле соскучилась по нему за эти прошедшие дни. Невыносимо. — Что-то случилось? — обеспокоенно спросил парень, неспешно опускаясь на диван, чувствуя, как головокружение, атаковавшее вместе с противной температурой, грозилось свалить его с ног. Элизабет слабо улыбнулась, пытаясь остановить свои глупые мысли и остановить своё тело, которое словно магнитом тянулось в его объятия. Она и представить не могла, как сильно ей не хватало Джагхеда. — Эм… Тони мне сказала, что ты заболел. И не хочешь лечиться… — Она неуверенно замялась, снимая с плеча старенький портфель и выуживая оттуда большой свёрток еды из Pop`s, пакет апельсинов и баночку малинового джема из местного супермаркета. Девушка поочередно определила всё это на обеденный стол, пытаясь придать себе как можно более непринуждённый вид. — Поэтому я этим займусь. Джаг криво усмехнулся, наблюдая за тем, как она сбросила свои ботинки в углу и переобулась в мягкие тапки, обитающие у порога. Которые, кстати, в её прошлый неожиданный визит после вечеринки в Белом Змее предназначались именно ей. — Сегодня я буду твоим доктором, — безапелляционно произнесла Элизабет, проходя к кухонной тумбе, где включила электрический чайник. — Прозвучало весьма неоднозначно, — парень издал смешок, слегка смущая её своим взглядом, но внезапно закашлялся, чувствуя неприятное першение в горле. Купер сложила руки на груди, красноречиво на него взглянула, вскинув брови вверх. Сейчас он выглядел тем ещё ребенком. — Где у тебя чай? Брюнет кивнул в сторону правого верхнего ящика, и Купер незамедлительно полезла проводить в нём ревизию в поисках пачки зелёного чая. Она быстро справилась со своей задачей и определила для них две кружки, найденные там же. Одна из которых явно принадлежала парню, о чём говорила кричащая надпись с его именем. Джонс опустился на небольшую подушку, вымученно вздохнув, пытаясь стерпеть адскую боль, которая буквально разрывала его голову на части. Элизабет нахмурилась, бросив в его сторону обеспокоенный взгляд, попутно заваривая ароматный напиток. Рядом на полке спряталась небольшая коробочка с нарисованным красным крестом, и то, что у него дома хотя бы имелась аптечка, — уже радовало девушку. Она быстро взяла её в руки, открыла и начала перебирать немногочисленные лекарства, которые там находились. Благодаря Элис она знала, какой препарат стоило принимать в определенных случаях, так как её мать всегда слишком щепетильно относилась к здоровью своей семьи и была жуткой перестраховщицей. Раньше Бетти постоянно приходилось носить с собой в школу мини-аптечку в портфеле, в которой были все нужные вещи для экстренных случаев. Слава Богу, мама не дошла до того, чтобы впихнуть туда жгут на случай артериального кровотечения и шину для перелома. Купер быстро отыскала нужное лекарство, которое должно было помочь ему справиться с температурой. Блондинка вновь оглянулась, смотря на то, как Джаг прикрыл глаза, скрючившись на диване, мучаясь от пробивающего тело озноба. Она тихонько, но уверенно прошмыгнула в его спальню, зная точный маршрут и отбрасывая любое стеснение, начав так нагло рыскать по чужому дому. Спустя несколько мгновений парень внезапно вздрогнул, ощутив, как на него неожиданно опустилось мягкое одеяло. Он медленно приоткрыл глаза, пытаясь сфокусировать взгляд на Элизабет, которая заботливо укрывала его, стараясь хорошенько укутать со всех сторон. — Беттс, стой, не надо… — он попытался сопротивляться ей, но это получилось у него весьма безуспешно. Девушка абсолютно не желала слушать эти глупые возмущения. Закончив манипуляции с одеялом, она поставила на журнальный столик около них две чашки с чаем, открытую банку джема и пачку таблеток, после чего сама опустилась на диван рядом с «пациентом». — Тебе напомнить о том, как ты две недели травил меня антибиотиками? — спросила Купер, изящно изогнув бровь и скривив губы в коварном оскале. — Теперь пришла моя очередь тебя мучить. Джонс хмыкнул, недоверчиво взглянув на неё, на самом деле не ожидая того, что она действительно собралась его лечить. — У тебя был перелом и сотрясение, — серьёзно проговорил он, вновь начиная громко кашлять. — А у меня всего лишь простуда. — Простуда с таким жаром, как у тебя? — фыркнула Беттс, касаясь его лба своей холодной ладошкой, заставив тем самым парня замереть. Джаг абсолютно не мог поверить самому себе и тому, что сейчас происходило в этой комнате. Казалось, раньше он даже и мечтать не смел о том, чтобы девушка, которую он любил всем сердцем, так искренне о нём заботилась. Элизабет не растерялась и быстро воспользовалась его отрешенным состоянием, всучила в руки таблетки и заставила их выпить. Тот поморщился, но всё же проглотил горькие лекарства, удобнее устраиваясь на маленькой подушке, недовольно кривясь от дискомфорта и не замечая того, как Купер снова ускользнула на кухню. Она незаметно достала из своего портфеля купленные в магазине свечи в форме единицы и девятки, осторожно погрузила их в булочку бургера, имитируя тем самым праздничный торт. Быстро подожгла фитильки и, взяв в руки тарелку, медленно повернулась в сторону парня, подходя всё ближе. Джонс нехотя разлепил веки, услышав мягкие шаги, и сразу же удивлённо нахмурился, увидев перед собой подобную картину. Девушка осторожно опустилась на колени, поставив блюдо на низкий столик рядом, и внимательно посмотрела на брюнета. — С днём рождения, Джагги! — сказала она, мягко улыбнувшись, и поджала губы от неловкости, наблюдая за его обескураженным выражением лица. Он посмотрел на горящее число девятнадцать и вновь обратил на девушку свой ошарашенный взгляд, абсолютно не зная, что сказать. — Откуда ты… — Джагхед замялся, явно не ожидая того, что она могла помнить о подобной дате. — Не нужно было, Бетти… — Он отрицательно замотал головой, желая, чтобы все раз и навсегда забыли о его празднике. Который-то и праздником назвать было нельзя. — Нужно. Даже не спорь, — твердо произнесла Бетти, выжидающе на него взглянув. — Загадывай желание и задувай свечи. Давай же! — Она легонько хлопнула его по плечу, мгновенно ощутив жар его тела и то, как её собственное естество отреагировало на мимолетное прикосновение. Купер сухо сглотнула, ощущая мурашки на своей коже и как отчаянно забилось сердце. Вновь. Джагхед недоверчиво взглянул на неё, но всё же повиновался и, наклонившись вперёд, задул две свечи. Хочу сделать тебя счастливой. Он никогда не верил в то, что именные свечи имели волшебную силу. Но это было самым сокровенным желанием, которое таила его душа. Джонс вновь опустился на своё место, почувствовав себя жутко неловко. Последний раз ему приходилось задувать свечки десять лет назад. Когда мама ещё была жива. В тот день отец купил шоколадный торт, и мальчик считал себя самым счастливым ребёнком в мире. А после… Всего через каких-то полгода их семья развалилась и настало время, которое отчаянно хотелось забыть навсегда. С тех самых пор он больше не праздновал свои дни рождения. — Я поздравляю тебя, Джаг, — негромко сказала Элизабет, всё так же оставаясь сидеть на коленях у дивана. Она тихонько потянулась к портфелю и медленно достала оттуда небольшую, но поистине ценную вещь. В пальцах была зажата книга, которой та дорожила долгое время. Её любимая история, волшебная сказка, которую однажды подарил близкий человек. Самый добрый мальчик из всех, кого она знала. — У меня тут… кое-что есть для тебя. — Купер нервно улыбнулась, пытаясь оставаться спокойной. Она неуверенно протянула ему ту самую книгу, которую он принёс ей десять лет назад, — «Ветер в ивах». Джонс непонимающе нахмурился, принимая подарок в свои руки, изучающе проводя кончиками пальцев по незамысловатой обложке. Он, несомненно, помнил её. Помнил то, как стоял перед Бетти, дрожа от страха, с букетом ворованных цветов в руках и боялся огорчить её своим подарком. На его лице расцвела смущённая улыбка, которую он пытался скрыть изо всех сил, но это оказалось невмоготу. — Ты её сохранила? — удивлённо спросил он, переводя на неё пытливый взгляд. — Это одна из самых дорогих вещей, которые у меня есть, — честно призналась Элизабет, обеспокоенно сжимая холодными пальцами край его рубашки, надетой на её тело. Ей было весьма неловко об этом говорить, ведь памятных вещей из детства осталось не так уж и много. Большинство из них она выбросила ещё три года назад, некоторые и вовсе сожгла, в отчаянии поливая бензином, пытаясь лишить себя всего, что бы напоминало о прошлой жизни. Ей отчаянно хотелось отрезать себя от моментов счастливого существования той наивной дурёхи Бетти, которая уже давно умерла внутри. Но эту книгу… она почему-то не смогла выбросить. С ней связаны столь тёплые воспоминания, от которых отречься было просто невозможно. — Спасибо, — тихо произнёс Джонс севшим голосом и сухо сглотнул, пытаясь говорить нормально. — Это неожиданно, но… но очень приятно, Беттс. — Он ласково взглянул на неё, мягко улыбаясь. Девушка глубоко вдохнула, пытаясь не слышать, как вырывалось из груди взбесившееся сердце, но с каждым мгновением всё больше чувствовала незримую тягу к этому парню. Словно какой-то невидимый, но необычайно сильный магнит притягивал к нему, и сопротивляться этому было крайне сложно. Она сглотнула, опустив взволнованный взгляд себе на руки, но ситуация абсолютно не менялась, и казалось, что последние разумные мысли медленно, но верно покидали её светлую голову. Джаг, несомненно, заметил это явное смущение, наблюдая за тем, как учащённо она дышала и как высоко вздымалась её грудная клетка. Он искренне хотел знать, что случилось, хотя и не надеялся на честный ответ, но Элизабет резко подняла голову, пронзительно на него взглянув. Она поддалась вперёд, сама не отдавая отчёта своим действиям и не имея возможности себя остановить. Джонс не успел произнести и слова, как его уст коснулись её искусанные губы, увлекая в нежный поцелуй. Парень непроизвольно издал хриплый стон, не сумев сдержаться и отчаянно опасаясь того, что девушка сейчас остановится. Но Купер не прекращала своих действий, не пыталась отстраниться, только больше сплеталась с ним языком. Джагхед потянул девушку на себя, заставляя привстать, и буквально опрокинул ту сверху на своё тело. Её дрожащие пальчики опустились на его шею, поднимаясь чуть выше и зарываясь в густые мягкие кудри. Мурашки разбежались по его телу, отдаваясь электрическими импульсами во всех нервных окончаниях. Внизу живота мгновенно затянуло приятной болью, а его руки лишь крепче прижали блондинку к себе. — Беттс… — отчаянно прошептал он, обвивая горячей ладонью тонкую талию, пробираясь под ткань рубашки и согревая своим теплом бархатистую кожу. Второй рукой он обхватил её затылок, наклоняя вперёд, врываясь в её рот влажным и глубоким поцелуем. Купер чувствовала неистовый и, несомненно, искренний стон, застрявший у неё в горле, который всеми силами пыталась сдержать. Но мысль о том, как же всё-таки ей сейчас нравилось его целовать, — не давала покоя. Это, чёрт возьми, так странно и так невероятно сложно. Она окончательно запуталась и сейчас никак не могла понять, что именно происходило с ней и происходило с ними. Но происходящее казалось правильным. Воздух предательски заканчивался, и им пришлось медленно отстраниться друг от друга, хотя оба не желали прекращать этот чувственный поцелуй. Они не открывали глаза, прислонившись лбами и дыша в унисон. Бетти обнимала его за шею, чувствуя тепло его тела и понимая то, насколько сильно хочет быть сейчас с ним так близко и ощущать его сердцебиение своим телом. Он мягко перебирал пальцами распущенные волосы, проводя носом по её скуле, касаясь бледной щеки несколькими мелкими влажными поцелуями. — Спасибо тебе, Джаг, — отчаянно прошептала она, боясь нарушить эту всепоглощающую тишину, в которой им было так удобно. Парень лишь крепче прижал девушку к себе, вдохнув любимый аромат её тела. — Ты спас меня. — Она тяжело выдохнула, опускаясь немножко ниже и пряча лицо в его шее. — В тот момент я действительно хотела умереть, а сейчас… я совершенно не знаю, что будет дальше. Но я, правда, тебе благодарна. — Она закусила нижнюю губу буквально до крови, слыша, как громко застучало сердце парня. — Я не дам тебе умереть, Бетти, — уверенный шёпот коснулся её слуха, и горячее дыхание защекотало светлую макушку. — То, что я сказал тогда на берегу. То, что я люблю тебя… Я не соврал. — Он сухо сглотнул, наконец открыв глаза. Купер сжалась, боясь пошевелиться и сделать хотя бы один новый вдох. — Чёрт возьми, если бы ты знала, как давно я в тебя влюблён! — отчаянно произнёс Джонс, крепче сжимая рукой её талию, боясь отпустить. То, что так давно хранил в себе. То, что так терзало его душу всё это время. То, что буквально рвало его на части, — теперь было отдано ей. Передано в её руки. И только Элизабет могла решить, что с этим делать. Его сердце было в её власти. Мурашки мгновенно разбежались по телу Бетти, а в душе что-то так неистово сжалось. Она болезненно улыбнулась, пытаясь скрыть слёзы, которые так и норовили сейчас умыть ей лицо. — Джагги, ты… — девушка замялась, зарываясь носом в его шею, крепче обнимая его дрожащими ладонями. — Я не прошу отвечать мне, — искренне сказал он, кусая собственные губы. — Я не заставляю тебя любить меня в ответ. Я просто хочу, чтобы ты знала… знала, как дорога мне. И я сделаю всё, чтобы тебе помочь. Сделаю всё ради тебя. Элизабет свернулась в комочек в его руках, пытаясь не заскулить. Боже, ну почему он такой? Вся её грудная клетка горела от вырывающихся и бушующих чувств к этому парню. Он был ей необходим, он был по-настоящему нужен. Но как же сильно она боялась сделать шаг вперёд. — Ты нравишься мне, Джаг, — внезапно произнесла девушка, резко выдохнув, набираясь смелости. — Ты очень нравишься мне… — Купер сжала его плечо своей ладошкой, впиваясь ногтями в смуглую кожу, свободную от ткани белой майки. — Но я не могу сказать что-то большее. Я просто… Прости. Она разочарованно опустила плечи, злясь на саму себя. Джонс же притянул её ближе к себе и крепко обнял, помещая в кольцо своих рук и чувствуя, как эмоции разрывали его тело на части от того, что он был ей небезразличен. Парень изо всех сил пытался сдержать улыбку, которая всё же озарила его лицо, и он был рад, что девушка сейчас этого не видела. — Я ничего не требую от тебя, Беттс, — проговорил он, взяв её ладошку в свою руку, перебирая тонкие пальчики. — Просто знай, что я рядом. Джаг оставил ласковый поцелуй на светлой макушке, наслаждаясь тёплым дыханием в области своей ключицы. Они молча лежали вместе, наслаждаясь умиротворённой тишиной. Тоже вместе. За окном постепенно начинало темнеть. Элизабет незаметно перебралась к нему под плед, путаясь с ним ногами. В эти мгновения было настолько тепло. Купер не могла не заметить то, насколько же сильно ей нравилось находиться в его объятиях. Словно весь мир переставал быть таким враждебным и страшным, казалось, что никакие беды не смогут коснуться её своими уродливыми лапами. Это чувство защищённости рождалось только рядом с ним. Она была в безопасности. Джагхед сегодня впервые за долгие годы полюбил свой день рождения. И было плевать на температуру, головную боль и неприятный озноб. Он никогда не верил в чудеса и благосклонность своей судьбы, но то, что сейчас в его руках находилась Бетти, — было ничем иным, как настоящим чудом. Джонс вновь незаметно взглянул на неё, слыша мирное сопение на своём плече, замечая, что она уснула. Парень ласково убрал за ушко локон, спавший на её лицо, вновь любуясь этой особенной красотой. Он любил в ней каждую деталь. Даже мелкий шрам на виске, оставленный не так давно Упырями, даже эту свежую царапину после столкновения со льдом на реке. Она вся была особенной. И Джагхеда окончательно поглотили черти из её омута, топя с головой.***
Уже было довольно поздно, на часах — почти полночь, за окном беспросветная ночь. Они расслабленно сидели на диване и смотрели старую комедию на проигрывателе, жуя остывшие бургеры Попа Тейта, которые оставались всё такими же вкусными. Температура спала благодаря не одной выпитой таблетке и едва ли не целому литру горячего чая с малиновым джемом. Бетти была настроена решительно и даже собиралась кормить парня с ложки, если бы это потребовалось. Джонс пусть и упирался, пытаясь быть взрослым и самостоятельным, но всё же для него её забота была приятнее всего на свете. Джагхед, не отрываясь от просмотра фильма, потянулся за пачкой сигарет, валяющейся на тумбочке, быстро схватив ту рукой. Купер заметила этот жест, мгновенно переводя на него свой непонимающий взгляд, подняв брови в немом вопросе. — Что? — Джонс криво усмехнулся, поморщив нос, и зажал сигарету меж зубами, ища зажигалку в кармане. Но девушке это явно пришлось не по душе, она быстро сориентировалась, придвинувшись ближе, и проворно отняла губительный никотин себе. Брюнет нахмурился, удивлённо поворачиваясь в её сторону и замечая победную улыбку. — Эй! — Ты собрался курить, когда у тебя все симптомы ангины? — насмешливо произнесла блондинка, закусывая нижнюю губу. Она незамедлительно извлекла из кармана джинсовых шорт свою старенькую зажигалку, подожгла сигарету и сделала глубокую затяжку, выпуская струю дыма к потолку. — Это несправедливо, — сложив руки на груди, произнёс Джагхед, наблюдая за её плавными движениями и мысленно отмечая, что подобное зрелище было всё же невероятно сексуальным. Элизабет была жутко сексуальной. — Я сегодня твой врач. Ты должен меня слушать. — У меня сегодня день рождения, ты можешь сделать исключение, — ответный ход не заставил себя долго ждать. Змей коварно улыбнулся, выгнув бровь. Девушка переместила взгляд на настенные часы, висящие напротив, чтоб отметить точное время. — Он закончится через пять минут, — произнесла она, облизнув пересохшие губы, дразня его тлеющей сигаретой, зажатой между указательным и средним пальцем. — Но у нас есть ещё пять минут. — Джонс явно не собирался сдаваться так просто, и Элизабет уже давно поняла, что его упрямство победить крайне сложно. Купер слабо усмехнулась, встав на колени, отчего диван неприятно скрипнул. Она сделала глубокую затяжку, задерживая дым во рту, и придвинулась к Джагхеду как можно ближе, касаясь его губ своими. Джонс не растерялся и мгновенно притянул её к себе, приоткрывая уста, впуская никотин вместе с влажным поцелуем. Девушка наклонилась больше, наваливаясь на него всем телом и роняя на диван, упав вместе с парнем. Они негромко рассмеялись и, не меняя своего положения, оставаясь в объятиях друг друга, выкурили одну сигарету на двоих. Джаг затушил окурок, дотянувшись до пепельницы на столе, и отправил его к остальным, сожжённым до фильтра. Он вновь повернулся лицом к Элизабет, его рука покоилась на её бедре, скрытом под тонким тёмным капроном. Блондинка задержала дыхание, ощущая порхающие движение его тёплых пальцев, которые медленно пробирались всё выше. Чувствуя незримое притяжение, они встретились взглядами. Их уста вновь оказались на минимальном расстоянии друг от друга, желая сблизиться ещё больше. Но Джонс резко прервал их, внезапно подхватывая Купер на руки и переворачиваясь вместе с ней. Он присел на диван и устроил её сверху, подхватив под колени. Бетти вскрикнула от неожиданности, крепко хватаясь ладонями за его плечи. Она хотела возмутиться, но ей не позволили этого сделать его мягкие уста, которые накрыли её губы нежным поцелуем. Девушка томно выдохнула, не ожидая, что тело так бурно отреагирует на его близость. Но она знала, что Джагхед не сделает ничего без её согласия. И была спокойна. Змей зарылся пальцами в светлые локоны, растрепав небрежный пучок и стащив резинку прочь. Её сладкий аромат вновь одурманил, заставил забыться в пространстве и времени. Блондинка подалась вперёд и, чуть привстав, навалилась на него, ощущая, как собственная рубашка скользнула вниз по плечам. Она охнула, чувствуя его влажные поцелуи, путешествующие по её скулам, шее, ключицам, и наслаждалась каждым мгновением, желая, чтобы этот поистине чудесный момент никогда не заканчивался, но этим мечтам не суждено было сбыться. Входная дверь трейлера внезапно приоткрылась с противным звуком, обращая на себя их внимание. — Парень, ты опять куришь в доме? Ты же знал, что я сегодня возвращаюсь, — послышался грозный голос ЭфПи, а после и сам мужчина показался в доме, отряхивая курточку от влажного снега и поворачиваясь лицом к ребятам. Он мгновенно замер от удивления, ведь прежде его сын ещё никогда не появлялся на горизонте рядом с девушкой, несмотря на то что женским вниманием не был обделён, а уж тем более — не приводил домой свои пассии. — Эм… Доброй ночи. Купер испуганно подорвалась и тут же вскочила с колен Джагхеда, одёргивая на себе его же рубашку. Она небрежно поправила растрёпанные ранее волосы, отбрасывая их на спину, чувствуя себя ужасно неловко. — Доброй ночи, мистер Джонс, — взволнованно поздоровалась она, желая провалиться сквозь землю от стыда. Брюнета, казалось бы, ничего не смущало, он лишь слабо улыбнулся, почесав нос. — Я уже ухожу. — Она схватила с пола свой рюкзак, забрасывая на плечо и питая надежду по-быстрому свалить. — Уже? — ЭфПи искренне удивился, многозначительно взглянув на сына, потом вновь на неожиданную гостью. — Вы тут вроде… фильм смотрели. — Он не скрыл смешка, вгоняя блондинку в краску пуще прежнего. Джаг заметил её смущение, моментально встал со своего места, оказываясь рядом с ней, желая показать, что всё нормально. Просто его предок частенько не думал о том, что говорил, и нередко извергал тупые шутки. — Это Бетти, пап. Бетти Купер. Мы дружили в детстве и сейчас учимся… — Да, я помню Элизабет, — тот не дал договорить и, поджав губы, внимательно взглянул на неё, замечая, насколько изменилась эта девочка. — И естественно, я знаю имена тех, кто недавно присоединился к Змеям. — Он непроизвольно засмотрелся на чёрный чокер, украшавший девичью шею, и татуировку змеи, набитую на плече, которая была видна из-под съехавшего рукава клетчатой рубашки большего размера, чем было нужно. Девушка попыталась улыбнуться, сжимая кулачки, чтобы успокоить дрожь в пальцах. — Добро пожаловать в семью, — эта фраза прозвучала весьма неоднозначно и двусмысленно. Джаг предупреждающе взглянул на своего отца, а Бетти мягко кивнула, чувствуя, как заколотилось сердце. — Спасибо. — Она ступила шаг вперёд, схватив свою кожанку со стула. — Мне уже действительно пора. Мы засиделись. — Как жаль. Джонс оказался рядом с Купер, помогая той надеть куртку, придерживая, как настоящий галантный кавалер. ЭфПи прошёл к кухонной тумбе, молча наблюдая за этими двумя, с любопытством склонив голову набок. — Тебе идёт. — Что? — Девушка вздрогнула, поворачиваясь в его сторону, не понимая произнесённой фразы. — Тебе идёт Змея, Бетти. — Он кивнул, указывая на вышивку на её спине. Джаг вновь бросил на него недовольный взгляд, приказывая хотя бы минуту помолчать и прекратить смущать девушку ещё больше. Купер же быстро обула свои берцы, зашнуровывая их на скорую руку, и выпрямилась, едва ли не столкнувшись с Джагом лбами. Ей безумно хотелось обнять его перед уходом, но присутствие родителя смущало её, не позволяя дать волю своим желаниям. — Давай я тебя провожу. — Джагхед потянулся к своей косухе, но Бетти мягко остановила его рукой, положив ту на плечо. — Я на машине, со мной ничего не случится. А ты пей таблетки и выздоравливай. — Она криво усмехнулась, заправляя за уши выбившиеся локоны. — До свидания, мистер Джонс, — кивнула мужчине, получая безмолвный ответ — тот уже во всю жевал один из бургеров, лежащих на тарелке, утоляя свой зверский голод. Блондинка приоткрыла дверь, почти ступив за порог, но Джагхед неожиданно развернул её к себе, касаясь искусанных губ тёплым поцелуем на несколько мгновений. — Напиши мне, когда доберёшься, — едва слышно прошептал он, поглаживая её щеку большим пальцем, после чего быстро отпрянул. Дверь за девушкой закрылась, и Джонс буквально спиной почувствовал на себе вопросительный взгляд отца. — Ну же, что ты хочешь мне сказать? — поинтересовался он, вновь упав на диван, где на смятом пледе так и осталась лежать её резинка. — Эм, ничего. — ЭфПи пожал плечами, коварно улыбнувшись. — Красивая девочка. Ты, кажется, был влюблён в неё в детстве, да? — его насмешливый тон не особо понравился смущённому Джагхеду. Он натянул на лицо язвительную усмешку, не желая подобного разговора. — Ты, кажется, тогда беспросветно бухал и абсолютно не интересовался моей жизнью, да? — «добродушно» произнёс он, победно взглянув на отца, точно зная, что этот спор мог продолжаться часами. — Поверь, твои восхищённые взгляды забыть крайне сложно, — ЭфПи ответил тем же, попутно выуживая из холодильника бутылку безалкогольного пива, открывая крышечку зубами. — Тогда просто отстань и не доставай меня своими старпёрскими подколами. Хотя бы в мой день рождения. — Я поздравил тебя в СМС-ке. Тебе не в чём меня упрекнуть, — игнорируя очередной выпад сына, произнёс мужчина, бросая грязную тарелку в мойку. — Если честно, удивлён видеть Бетти здесь, видеть её среди Змей и не видеть рядом Элис Купер, которая обычно не отходила от своей дочурки ни на шаг. — Он повернулся к нему спиной и включил горячую воду. — Всё изменилось, — кратко бросил брюнет, вертя в руках резинку девушки, закусив нижнюю губу. — Да, сложно не заметить того, насколько она изменилась, — хмыкнул Форсайт, одной рукой моя тарелку, а второй вновь поднося бутылку пива ко рту. — Хотя это не удивительно после того, что пришлось пережить этой девчонке… Он вновь опустил алкоголь на тумбу, небрежно откладывая чистую тарелку в сторону в немой тишине. И только спустя несколько мгновений его мозг осознал, что он, чёрт возьми, только что сказал. — Вот дерьмо! — мужчина негромко чертыхнулся себе под нос, зажмурив глаза от досады. Джагхед мгновенно вскочил со своего места, случайно опрокинув стоящий поблизости стул, и оказался рядом с отцом, прожигая его своим пытливым взглядом. — Откуда ты, блять, об этом знаешь? — Он ошарашенно смотрел на мужчину, задержав дыхание. ЭфПи тяжело выдохнул, не решаясь ответить, ведь даже не знал, что ему стоило придумать в своё оправдание. Пауза затянулась, и воцарившееся напряжённое молчание давило на него многотонным прессом. — Джаг, я… — Что ты об этом знаешь?! — пытаясь не сорваться, спросил брюнет, впиваясь пальцами в край стола до скрипа ногтей. Тело затряслось от беспокойства, ещё несколько мгновений, и его бы просто разорвало на части. — Это вышло случайно, — кое-как выдавил из себя ЭфПи, стараясь говорить внятно. Парень непроизвольно напрягся пуще прежнего от услышанного, уже успев вообразить в голове десяток вариантов того, что имел в виду его отец. Джонс нервно выдохнул, срываясь на хрип. Он закусил кулак, прикрыв глаза, боясь услышать самое страшное. — Умоляю, скажи, что ты к этому не причастен! — дрогнувшим голосом произнёс Джаг, удручённо опустив плечи. Мужчина моментально нахмурился, понимая, что именно сын хотел этим сказать. — Ты охренел? — возмутился он, грозно пробасив и сдвинув брови к переносице. — Я, конечно, не святой, но я бы не тронул ребёнка, чёрт возьми! — Его ладонь сжалась сама по себе, желая одарить сына неслабым подзатыльником. ЭфПи громко вдохнул, стараясь успокоить клокочущую злость. Джагхед не обратил никакого внимания на его состояние, желая узнать лишь одно. Он поднял свой рассеянный, поникший взгляд на отца и задал главный вопрос: — Тогда… что произошло? ЭфПи нахмурился пуще прежнего, поджав губы в тонкую полосу. Он прошёл к дивану, медленно присел и удручённо опустил плечи вниз. — Это было три года назад. В Ривердэйл Хай была встреча выпускников. Я, как обычно, повздорил с Фредом и ушёл гораздо раньше. Купил бутылку виски и шлялся по городу, надравшись до синих соплей. — Он тяжело выдохнул, опустив глаза в пол, ощущая на себе пронзительный взгляд сына. Брюнет сложил руки на груди, боясь сделать малейшее движение, чтобы не упустить ни одного слова. — Уже было довольно поздно, я шёл мимо парка Пиккенса в сторону дома. Но вдруг услышал… — Мужчина на мгновение замолчал, собираясь с мыслями и вновь вспоминая ту жуткую ночь. — Услышал, как кто-то скулит. Думал, что щенок. Сам не знаю почему решил посмотреть. А там… за памятником генералу, там было темно, но я заметил человека… Девочку. Всю в крови. Боже, какое жуткое это было зрелище. — Он зарылся пальцами в волосы, пытаясь дышать ровно, но страшные картинки непроизвольно всплывали перед глазами. Джагхед нервно закусил губу, чувствуя, как все внутренности сжались от боли. Почему ей суждено было это пережить? — Она лежала там в порванном платье, кровь была везде. На ней просто не было живого места… Её избили, порезали шею, но она всё ещё дышала. Пульс был. — ЭфПи прикрыл глаза, будто он снова видел перед собой свои окровавленные руки, которыми держал девочку. — Я понёс её в больницу, слава Богу, было недалеко. И там в госпитале… Только тогда я узнал. Я понял, что… это была Бетти, — срывающимся голосом произнёс мужчина, а сердце Джагхеда и вовсе замерло. Он зажмурился, пытаясь перестать дрожать, но слёзы непроизвольно защипали глаза. Парень шмыгнул носом, сжимая руки в кулаки, чувствуя, как у него внутри всё буквально горело огнем. — Кто это, блять, сделал?! Его взгляд устрашающе потемнел, а желваки заиграли на скулах. Он разорвал бы эту тварь голыми руками в сию же минуту за то, что тот сотворил с его Элизабет. — Я не знаю, Джаг. Клянусь, я не знаю! Рядом никого не было. Я пришёл слишком поздно. Хотя я мог, чёрт возьми, оказаться там раньше. Но я этого не сделал. — Форсайт обречённо выдохнул и устремил безжизненный взгляд в стену. — Я струсил и просто убежал из госпиталя. Но меня так никто и не искал. Все молчали. Шериф, пресса, её родители. Словно ничего и не было. Я иногда даже думал, что мне это просто причудилось в пьяном бреду. — Он вновь опустил голову, глядя на свои руки, сцепленные в крепкий замок. — Но сегодня я понял, что всё случилось на самом деле. Это действительно была Бетти.