***
Площадь перед городскими воротами оказалась переполнена людьми. К тому моменту как принцесса достигла своей цели, сир Веррин уже успел покинуть Алларон, ведя за собой многотысячное войско из городской стражи, верных ему аристократов и ополченцев. Как поняла принцесса, на площади в большинстве своем были именно городские ополченцы. Здесь же была организована запись добровольцев и выдача оружия, если такового при себе не имелось. Появление Илионы, восседавшей на белом коне в сопровождении полусотни гвардейцев не осталось незамеченным. Люди поворачивали в её сторону головы. Многие удивлённо восклицали при виде королевской особы. В том, что её узнали, Илиона не сомневалась. Она двинулась вперёд, вклиниваясь в людскую массу. Люди расступались перед ней и её эскортом. — Жители Алларона! — принцесса поднялась в стременах, чтобы ее было лучше видно, и старалась говорить как можно громче, при этом, не срываясь на крик. — Одумайтесь! Только оставаясь за стенами города, мы сможем дать отпор. Единственная наша надежда в том, чтобы продержаться до прихода помощи. Ваш король не оставит вас! Его армия придёт и покарает мятежников. Остаётся только дождаться! Ответом её послужил прокатившийся по толпе тревожный ропот. Призыв Илионы потонул во всевозрастающем гуле сотен голосов. Что-то происходило по ту сторону Грифоньих ворот. Покидающая город колонна ополченцев сначала остановилась, началась давка. Люди отпрянули назад. По людской массе заполнявшей площадь пробежала волна возмущения. Из-за спин послышались гневные выкрики. Люди пытались понять, в чём дело, почему колонна, покидавшая город, вдруг остановилась. По площади разнесся громкий и пронзительный звон надвратного колокола, а следом за ним последовал ещё один удар колокола, потом ещё и ещё, сливаясь в тревожный набат. — Враги! — разнеслось по толпе. — Ястребы у ворот! Людская масса колыхнулась, кто-то из городских ополченцев с оружием в руках бросился на защиту городских ворот, но без грамотного командира огромная людская масса лишилась контроля. Паника распространялась быстрее, чем огонь по высокой и сухой траве. Людская масса превратилась в неуправляемую толпу, хлынувшую прочь с городской площади, сметая всё на своём пути. Площадь огласили истошные крики несчастных, упавших на каменную мостовую и нещадно затаптываемых сотнями ног. Королевские гвардейцы пытались оттеснить толпу, но их сил не хватило. Часть людей смогла прорваться через них, подмяв под себя не меньше дюжины отчаянно сопротивляющихся защитников принцессы. Белый жеребец принцессы, хоть и был хорошо выдрессирован и объезжен, покладист и послушен своему седоку, испугался кричащей испуганной толпы. Конь взбрыкнул и с протяжным ржанием встал на дыбы, молотя передними копытами воздух. Илиона не удержалась в седле. Быстрое падение и удар о мостовую на мгновение лишило её чувств. Её почудилось, что между тем как выскользнула из седла и открыла глаза, лежа на холодной брусчатке, прошёл только миг. Она попыталась подняться и почувствовала сильную боль в затылке. Она увидела сира Брина и королевских гвардейцев, вставших плотным кольцом вокруг неё и обративших оружие против горожан. Когда белый жеребец встал на дыбы и сбросил с себя принцессу, гвардия исполнила свой священный долг защищать королевскую семью. Каждого кто пытался приблизиться, гвардейцы встречали холодной сталью. Сир Брин соскочил со своего коня и бросился к принцессе. Её белоснежный жеребец всё еще бесновался, брыкался и бил копытами, что есть мочи. Напуганное животное угрожало растоптать принцессу. Ни рыцарь Алой Розы, ни гвардейцы не колебались. Длинный меч рыцаря подрубил передние ноги коня. Животное истошно заржало, повалилось наземь, и один из гвардейцев стремительным ударом прервал его агонию. Рыцарь помог принцессе подняться. Юная принцесса удивленно смотрела, как сияют свежие красные капли крови на начищенном нагруднике рыцаря. «Как зёрна граната, рассыпанные по золоченому блюду». В ушах Илионы звенело, голова кружилась. То и дело подкатывали приступы тошноты. Ей с трудом удалось взять себя в руки. — Кажется, я ударилась головой, — с трудом выговорила она. Собственный голос слышался ей издалека. Сир Брин легко поднял принцессу и посадил её на своего боевого коня. Тот в отличие от белого жеребца принцессы сохранял спокойствие. Огромный рыжеватый конь был из породы коней, попавших в Элемар во время неудачной попытки Миденорской империи завоевать островное государство. В империи эти кони служили тяговыми лошадьми, но Элемарцам приглянулась их сила, выносливость и преданность. Бывало так, что на полях сражения эти кони до последнего вздоха защищали своего павшего седока. Сир Брин обернулся к плотному кольцу гвардейцев. — Гвардия! — прокричал он. — Отходим к дворцу. Оружие к бою, будем прорываться через толпу! — Но они же жители Алларона, честные подданные короны, — слабым голосом возразила принцесса. Её голове всё ещё стоял оглушающий звон. — Есть подданные, а есть беснующаяся толпа. Эти люди трусливо бежали, едва не затоптав вас. Они не заслуживают вашего заступничества. Гвардия к бою! Беспрекословно подчиняясь приказам рыцаря, гвардейцы окружили принцессу плотным кольцом. Они оставили стремительно пустеющую площадь. И спешно направились в сторону королевского дворца. Рыцарь Алой Розы шагал рядом с принцессой, держа оружие наготове и готовый в любой момент встать на её защиту. Илиона и не догадывалась, насколько грозным может быть её рыцарь. Но что насчёт остальных рыцарей Алой Розы? Милианы, Клементины, Иветты и Лауры? Они её фрейлины, подруги, добровольно согласившиеся надеть на себя рыцарские доспехи. Илиона не могла представить их в бою среди звона мечей и грохота щитов. Она так сильно радовалась известию об их первой победе у Белого брода, но сама не представляла, что такое настоящая битва. Илиона заставила себя оглянуться, чтобы ещё раз взглянуть на площадь, где только что разыгралась трагедия. Надвратный колокол перестал бить набат. На каменной мостовой остались страшные следы. Кое-где неподвижно лежали тела. Те, кому повезло больше, силились подняться или звали на помощь. И среди всего этого белым пятном выделялась неподвижно лежащая лошадь. Белоснежный жеребец, покладистый и с кротким нравом, подаренный принцессе на её пятнадцатые именины. Илиона гордилась этим белоснежным красавцем, но теперь он мёртв, пал от бесконечной преданности её рыцаря. Обратная дорога показалась принцессе невыносимо долгой. Голова кружилась, в ушах не прекращался шум. Ей приходилось щуриться от яркого света. Гвардейцы шли скорым шагом, держа оружие на изготовку. Хотя улицы оставались безлюдны, время от времени издали или с параллельной улицы доносились громкие разъярённые крики. Гвардейцы насторожились ещё сильнее, но шаг не сбавили. Через шум в ушах принцесса смогла расслышать одно слово: погромы. До старого города оставалось совсем не далеко. Отряд гвардейцев вышел на городской перекресток, где явственно виднелись следы недавнего погрома. Лавочки, расположенные на первых этажах подверглись разорению. Окна разбиты, лотки перевернуты. Хозяева, очевидно, бежали или же прятались где-то в глубине своих домов. Сир Брин приказал замедлить шаг. Гвардейцы насторожились. Эта насторожённость всецело предалась Илионе. Девушка чувствовала, как воздух вокруг неё наполняется гневом. — Щит! — в ушах принцессы зазвенело от громкого крика гвардейца. Без лишних слов королевская гвардия сменила построение, готовясь отразить удар, направленный на них с левой стороны. Улица стремительно наполнялась вооруженными людьми. С гневными криками они неслись на королевских гвардейцев, размахивая самым разным оружием, какое только смогли найти. — Защищайте принцессу — прокричал сир Брин, прежде чем опустить забрало своего шлема. Гвардейцы встретили вооруженных людей холодной сталью. Не дрогнув, они второй раз за день направили оружие против жителей города. Илиона отвернулась, не желая видеть, как королевские гвардейцы проливают кровь жителей города, защищая её. Принцесса пригнулась в седле. Ей было страшно, хотелось оказаться далеко от Алларона, не видеть как льётся кровь не слышать криков, и не чувствовать тошнотворного запаха крови. Рыжий жеребец под принцессой грозно заржал. Рожденный чтобы нестись навстречу битве, жеребец раздувал ноздри, чувствуя витавшую в воздухе кровь, нетерпеливо бил копытом по мостовой, рвался в бой. Жеребец снова взбрыкнул, и чтобы удержаться на нём Илионе пришлось прижаться к его гриве. Это спасло её. Брошенный из толпы камень едва задел её растрепавшихся волос. Принцесса вздрогнула, когда из толпы, до неё донесся отчетливый и звонкий крик: — Ториндорская сука! Вооружённая толпа подхватила этот крик. Бросив взгляд, Илионе непостижимым образом удалось разглядеть того, кто прокричал те слова. Это был мальчишка, в светло-голубом наряде, говорившем о достатке его семьи, синем берете, украшенном парой белых перьев и белоснежным платком, повязанным на шее. Вполне возможно, что старшие члены его семьи были среди нападавших и также выкрикивали оскорбления. В руках мальчишки был ещё один камень. Он замахивался, намереваясь снова метнуть его в принцессу. Но Илиона не была единственной, кто услышал и увидел этого мальчишку. В тот момент, когда мальчишка в светло-голубом наряде и синем берете с парой белых перьев, замахнулся для второго броска, рыцарь Алой Розы бросился к нему, расталкивая оказавшихся у него на пути людей. Сир Брин с необычайной ловкостью подскочил к т тому мальчишке. Его длинный полуторный меч серебряной молнией взметнулся снизу вверх и занесенная для броска рука, сжимавшая камень, отлетела в сторону, оросив всё вокруг алой кровью. Мальчишка смотрел на рыцаря большими удивлёнными глазами и даже не вскрикнул, когда обагрённый в крови меч рыцаря обрушился на него, разрубая от плеча до пояса. Илионе сделалось дурно. В глазах потемнело. Не вцепись она изо всех сил в луку седла, то не удержалась бы на коне. Она крепко зажмурилась, но ужасная сцена продолжала стоять перед её глазами. До этого дня ей не приходилось видеть, как убивают людей. В отличие от своих братьев Илиона не присутствовала на казнях, и никогда не слушала Авильма, любящего рассказывать о всяческих подробностях. А сейчас гвардейцы убивают людей прямо на её глазах. Верный рыцарь без колебаний убил мальчишку, почти ребенка, пусть тот и покушался на принцессу. «Верность долгу всегда взимает плату кровью», — ей вспомнилась слова, сказанные когда-то Ремаром Альбиборо. — За корону! — по улице разнёсся громкий клич. — Слава грифону! Принцесса обернулась, и увидела, как по улице спешат вооруженные воины в зелёных плащах и серебряным грифоном на груди. Возглавлял их всадник вооруженный копьём к наконечнику, которого, крепилось королевское знамя. Илиона узнала в этом всаднике лорда-командующего городской стражей, а сопровождали его никто иные как королевские рыцари. Те самые, что были взяты под стражу Лазоревым рыцарем, когда тот нашёл капитана Адольбрума. Появление королевских рыцарей вынудило нападавших отступить. Сир Брин поднял забрало шлема. — Сарен, раздери меня скорм, рад тебя видеть! Я слышал, тебя сместили. — Гнусное предательство, а не смещение, вот что произошло! Командующий Сарен спрыгнул с коня и опустился на колено перед принцессой. — Простите меня, ваше высочество. Я подвёл вас, подвёл Алларон. Я не смог не только образумить и остановить одного глупца, но и не смог удержать своих людей. Голос командующего стражей предательски дрогнул. Принцесса знала почему. Сарен допустил ошибку. Его ждёт суровое наказание, а на его Дом ляжет клеймо позора. Принцесса сжала кулачки, — «Сейчас не время думать о чем-то постороннем». — Встаньте, командующий Сарен. Моей жизни грозила опасность, но вы появились вовремя и помогли моим защитникам. Кто эти люди сопровождающие вас? Прежде чем командующий ответил, вперед выступил один из рыцарей и опустился на одно колено. — Левий Гарен рыцарь-лейтенант королевских рыцарей. Будучи верным своему долгу перед короной Элемара, я вручаю свою жизнь и жизни моих подчинённых в ваши руки. Два десятка королевских рыцарей последовали примеру своего командира и опустились на одно колено. — Слава грифону! — королевские рыцари ударили в грудь кулаком. Илиона невольно вздрогнула. Пульсирующая боль в голове, тошнота, преследовавшие её ужасные картины смертей; всё вместе путало её мысли. Юная принцесса не знала, что им ответить. В другое время она бы, несомненно, нашла нужные слова, но не сейчас. Во дворце она привыкла общаться и обращаться с речами к рыцарям наподобие сира Веррина, либо к своим Алым Розам. Но сейчас перед ней преклонив колено, стояли не куртуазные рыцари, знатоки меча пера и стихов, а грубые солдаты. В каждом взгляде, устремленном на принцессу, читалось непривычное восхищение или раболепство перед королевской особой, а немая просьба — укажи нам врага. В отличие от принцессы её рыцарь не растерялся. — Встаньте, не время ровнять мостовую коленями! Сейчас главное доставить её высочество в безопасное место. — Ты прав, Брин, но боюсь, тем путём которым следуете до дворца не дойти. Город словно обезумел, на дороге возвели баррикады, а по улицам бродят банды мародёров. Мне с лейтенантом пришлось пробираться по узким проулкам, чтобы добраться до вас. Хвала Аратию, что мне удалось встретить вас. — Путь закрыт, — мрачно отозвался сир Брин. — Придётся обходить старый город с севера. Проклятье! Гвардия готовьтесь. Ваше высочество, прошу вас потерпеть ещё немного, я доставлю вас во дворец. — Позвольте мне сказать, — вмешался лейтенант королевских рыцарей. — Самый быстрый путь до старого города через зазорный квартал, ещё и самый безопасный. Насколько мне известно, там засело несколько команд с авирских и дракийских судов. Они защищают весь квартал от погромщиков. Сир Брин возмутился, услышав его предложение: — Повести принцессу Элемара мимо публичных домов! Как ты посмел даже подумать о таком! Илиона еще не видела своего рыцаря в таком гневе. — Успокойся сир Брин, уверена лейтенант Левий Гарен не желал проявить неуважения, — примирительно сказала принцесса. В голове она представила, каким путём можно добраться до дворца и её внезапно осенило. — Сир Брин! Эти люди, напавшие на нас, оказались здесь не случайно! Я уверенна в этом. Нас поджидали, поскольку это единственный путь от площади в сторону королевского дворца. По словам командующего Сарена дальше дорога перекрыта, а это может означать западню! Мы можем попытаться войти в Старый город через северные ворота, но и там нас могут поджидать. Предложение рыцаря-лейтенанта имеет смысл. Можно ли представить, что кото-то проведет меня через квартал красных фонарей? Разве погромщики уже успели обезуметь настолько, чтобы кидаться на вооруженных авирцев и дракийцев? — Ваше высочество согласно проследовать через зазорный квартал? — командующий стражи был удивлен. Принцесса собралась с духом. — Это приказ. Доставьте меня во дворец!****
Зазорный квартал вольготно расположился между портовым и торговым районами Алларона. Одной стороной примыкая к старому городу. Таким странным расположением квартал обязан был обязан Улице Искусств, являя собой оборотную сторону алларонского гедонизма. Принцесса Илиона знала об этом месте только благодаря картам города, которые они изучала под руководством сира Родрика. Для неё квартал всегда был просто надписью на карте города, так же как и улица гончаров, ткацкий квартал или чаячья пристань. О том, что происходило в этом месте, принцесса имела представление только со слов всезнайки Лауры. Но полностью доверять россказням Лоло не стоило. В прочем принцесса решила, что сложившаяся ситуация могла позабавить Лауру, а вот Милиана наверняка сгорела бы со стыда, окажись она на этой улице. Принцесса не имела представления о том, каким должен был Зазорный квартал, и сама подстёгивала своё любопытства. Лишь бы отвлечься от увиденных смертей, преследовавших её. Синий берет, украшенный двумя белыми перьями, навсегда врезался в её память. Синий берет и удивлённое выражение лица мальчика. Отряд вышел на прямую, широкую улицу, мало чем отличавшуюся от многих городских улиц. Фасады домов были чуть более яркие, больше пёстрых вывесок и на этом, пожалуй, всё. Окна домов были надёжно закрыты ставнями. Входные двери заперты. В нескольких местах улица была частично перегорожена повозками. — Хорошо засели, — услышала принцесса бормотания рыцаря-лейтенанта, шедшего чуть впереди неё. Появление королевских гвардейцев сильно насторожило моряков, охранявших квартал. Кажущаяся безлюдной улица быстро наполнилась вооруженными матросами, в любой момент готовыми к драке. — Проклятье, Левий, это может быть опасно для её высочества! — прорычал сир Брин. — Спокойствие, Брин, — отозвался командующий Сарен и выехал вперёд, высоко подняв знамя с грифоном. — Дорогу её высочеству Илионе Луинаре Сирель Ториндор, дочери Грифона и Алой Розе Алларона! Моряки, казалось, были удивлены таким поворотом событий. Принцесса слышала, как переговариваются между собой авирцы. — Доттир гибринс! — воскликнул один из авирцев, что значило дочь грифона. — Хейн ин доттир гибринс! Принсес эйа аф стормум! После того восклицания, моряки поняли то пред ними, но вместо того чтобы опустить оружие и склонить головы они им загремели. — Доттир гибринс! Доттир гибринс! Илиона испуганно сжалась в седле. Она не понимала, почему авирцы так себя ведут. — За мной! — довольно скомандовал Сарен и тронул поводья. Отряд прошел всего ничего, как к ним на встречу выбежал чужеземец. Он отличался от авирцев, как смуглой кожей, так и одеждой. Но сильнее всего его отличала необычная прическа. Виски были выбриты, а оставшиеся волосы ото лба до затылка заплетены в сложную косу. Илиона не сомневалась, перед ней был дракиец. — С дороги! — приказал ему командующий Сарен, но чужеземец замахал туками. И неожиданно упал на колени и уткнулся лицом в землю. — Стойте! Старый город опасно! — у чужеземца был сильный акцент, он коверкал слова и проглатывал окончания. — Княжна в большой опасности. Илиона поняла, что под княжной дракиец подразумевает её. Принцесса хотела спросить, что за опасность, помимо банд мародёров ей угрожает, но не успела. Следом за дракйцем появился рослый авирец. Одного взгляда на его богатое облачение, перстни на пальцах было достаточно, чтобы понять — здесь он не последний человек. — Господин Сарен, — сказал авиррец, склонив голову, — Ваше высочество, — поклон принцессе был гораздо ниже. Говорил авирец без акцента. — Прошу простить моего дракийского друга, — тем временем продолжал он. — Он хотел сказать, что по старому городу прокатилась череда погромов. — Саботаж, — добавил дракиец, не поднимая головы. Командующий Сарен узнал чужеземца. — Блун Ярн! Удивлён, что ты остался в городе, а не удрал при первой возможности! — Я не трус, чтобы удирать, едва услышав об опасности. А хозяева этой улицы хорошо платят мне и моим людям за охрану. К тому же все происходящее меня не касается, я всего лишь вольный торговец. — Кайрен Альбиборо может с этим поспорить. При упоминании Ястреба-Буревестника лицо авирца потемнело. Лорд Кайрен не питал любви к авирцаам, особенно пиратам. — Я не боюсь Одноглазого, — ответил Блун Ярн. — А стоило, — хмыкнул Сарен. В их разговор вмешался сир Брин. Он вышел вперед навстречу дракийцу. — Что значит саботаж? — спросил он. — Опасность для княжны! — Какая опасность? — Мой дракийский друг имеет в виду банды мародеров, — сказал Блун Ярн. — А саботажем называет потому, что эти подонки, прошу прощения у вашего высочества за мой грубый язык. Эти повылезали в тот момент, когда начал звонить проклятый колокол. Как ждали. Пару раз пытались сунуться на эту улицу, но мои парни и парни Дрогана, — он кивнул на дракийца, — пресекли их попытки. Дракиец продолжал раболепно стоять на коленях. Это было странно. Принцесса Илиона знала, насколько непреклонен этот народ. Сотни лет дракийцы являются костью в горле у могучей Миденорской империи. — Поднимись с колен, — повелела она. Чужеземец незамедлительно поднялся на ноги, неподвижно замерев. — Кто ты и почему считаешь, что я в опасности? — Дроган Скорич из Штирна, что в Драксилья, — чужеземец отсалютовал принцессе. — Я видел и знаю войну. Были не случайные погромы. Погромы кажутся задуманы. Это саботаж. — В таком случае мы просто обязаны доставить ваше высочество во дворец, как можно скорее, — сказал командующий Сарен. Сир Брин одобрительно кивнул. Задерживаться дольше на одном месте рыцарь Алой Розы не собирался. Он отдал приказ королевским гвардейцам выдвигаться. Принцесса снова оказалась в плотном окружении своих защитников. Отряд уже готов был двинуться дальше к Старому городу, как их снова остановил дракиец. В этот раз Дроган Скорич был не один, его сопровождала дюжина земляков, вооруженных изогнутыми мечами. И вновь чужеземцы опустились на колени перед принцессой, а их предводитель выразил желание сопроводить принцессу до Королевских врат. Сир Брин не желал его слушать, но дракиец, так же не желал уступать. Чтобы не терять время на, попусту Брину пришлось согласиться. Дракийцы шагали впереди всего отряда, за ними двигались королевские рыцари, а после принцесса верхом на боевом коне в окружении гвардии. — Впервые вижу, чтобы эти чужеземцы проявляли такое великодушие, и покорность, — сказал сир Брин, обращаясь к Сарену. Командующий городской стражей согласно кивнул. — От дракийцев одни проблемы. С другой стороны может этот Дроган хочет загладить вину за нападение на Миденорское посольство. — На посольство? — удивился Брин. Ехавшая рядом принцесса прислушалась к их разговору. Месяц назад дракицы и миденорцы устроили беспорядки в порту. — Миденорская империя объявила очередную войну Дракийским княжествам. В портовом районе между дракийским торговым союзом и миденорской торговой флотилией началась самая настоящая война. Дня не проходило, чтобы мои стражники не наткнулись на очередное «послание» дракийцев миденорцам и наоборот. Брин, эти изверги пугали моих ребят. Проклятье, почему всё случилось, именно тогда, когда наш государь вдалеке от Алларона. — Не беспокойтесь, командующий Сарен, — уверенно сказала принцесса, — очень скоро мой отец вернётся и восстановит порядок! Городские улочки, по которым они двигались, казались подозрительно безлюдными. Массивная надвратная башня Королевских врат уже виднелась впереди, возвышаясь над синими городскими крышами подобно грозному исполину. Могучий страж, стерегущий путь к вершине утеса. Шли молча. По пустым улицам разносился топот кованых сапог и бряцанье оружия. Старый город словно обезлюдел. Принцесса уже в который раз успела пожалеть и проклясть себя о своём наивном и глупом решении отговорить людей следовать за сиром Веррином. Только сейчас она поняла, что раз к ней не прислушались в Совете, то простой люд так же не прислушается к ней. Илиона привыкла, что её окружают верные сторонники, готовые исполнить любую её просьбу, но в этот раз всё обернулось иначе. Она понимала, что её голосу не хватает веса. «Моего отца бы послушались», — размышляла она, — «потому что простой народ его любит. Моего дядю бы послушались, потому что лорд-канцлер обладает силой, его слово столь же весомое сколь и слово короля. Лорда Талана тоже бы послушали, люди его уважали, если бы он был жив, то не было бы никакого мятежа». Принцесса впервые столкнулась с тем, что одного королевского происхождения недостаточно. Пусть рядом с ней был сир Брин и королевские гвардейцы, Илиона ощутила себя беспомощной и испуганной. Илиону мучал вопрос, почему люди набросились на неё. Она и представить не могла, что кто-то мог испытывать к ней ненависть, как тот мальчишка в синем берете, украшенном парой белых перьев. Кто он? Почему ненавидел принцессу? Ради чего он рисковал своей жизнью? За всю свою жизнь принцесса ни разу не сталкивалась, не то чтобы с недовольством со стороны народа, а даже с равнодушием. Каждый раз, когда она покидала дворец, её встречали радостным ликованием. Так откуда же в тех людях взялось столько гнева, принцесса не знала. Отряд, наконец, добрался до просторной площади перед Королевскими вратами. Каменная громада — последнее напоминание, что некогда Алларон был не просто городом, а неприступной крепостью. За воротами начинался долгий путь к величественному Мраморному дворцу. Подъем отчаянья или же просто Семь тысяч. Штурм последнего укрепления Алларона дорого обошелся воинству Аррина Сибена. Каменные стены высотой более сорока футов образовывали смертоносный коридор. Четверо крепостных врат с опускными решетками превращали подъём к королевскому дворцу в смертельную ловушку. Но без защитников эти высокие стены не более чем нагромождение камней. Королевских гвардейцев было недостаточно. Высокие Королевские врата были открыты. Еще издали принцесса заметила высокий плюмаж сира Альдинга. Он в сопровождении королевской гвардии ожидал возвращения принцессы. Площадь перед высокими вратами, служившая местом сбора, различных торжеств и праздников была безлюдна. Как и весь Старый город. Здание городского совета было безмолвно и казалось покинутым, а еще пару дней назад в нем кипела жизнь и принцесса спорила с глупым решением Лазоревого рыцаря. Всё опустело. «Мир рухнул и в один миг обратился в осколки», — подумала принцесса, всматриваясь в темные окна городского магистрата, когда проезжала мимо. — «Величественный Алларон, жемчужина Элемара пал перед самим собой. Своим страхом и разобщенностью. Одни бежали в страхе; другие постыдно прячутся, как мыши они забились в щели; иные же хоть и с оружием, но обратили его не против врага, а на своих недавних друзей, знакомых или соседей. Остались ли среди них те, кто верен своему долгу?». Пусть и немного, но Илиона испытывала гордость за то, что не поддалась уговорам покинуть город. Осталась тверда своим идеалам. Она Алая Роза Алларона, дочь Грифона, она не побежит при виде смутной тени, пусть даже эта тень принадлежит Кайрену Альбиборо. Но в то же время вместе с чувством гордости, она чувствовала вину. Вину перед теми, кто был вынужден остаться рядом с ней, исполняя свой долг. Дракийцы под предводительством Дрогана Скорича первыми вышли на площадь. Илиона нисколько не сомневалась — эти люди были опытными воинами. Они нисколько не уступали ни королевским рыцарям, ни гвардейцам. До Королевских врат оставалось совсем немного. Первым опасность заметил один из королевских рыцарей. — К оружию! — раздался громкий возглас. До Королевских врат оставалось не более пары сотен ярдов, и в этот момент площадь стала наполняться вооруженными людьми. Они выскочили внезапно, словно по команде. Часть атакующих кинулась наперерез, намереваясь преградить путь к спасению. Дракийцы выхватили из ножен свои изогнутые клинки, первыми встретив нападающих. Тех было слишком много, чтобы дюжина чужеземцев смогла их остановить. Сквозь шум боя заполнивший площадь, принцесса отчётливо услышала, как дракийцы покричали на своём языке: — Илим Моргаст! Разъярённая толпа людей стремительно окружила отряд принцессы. Гвардейцы и королевские рыцари слишком поздно заметили, что среди разношерстного люда, вооруженного кто чем, оказались хорошо вооруженные бойцы в клепаных и кольчужных доспехах. Над толпой пронёсся громкий и резкий свист, служивший сигналом к действию. Королевские гвардейцы не выдержали мощного направленного удара. Вооруженные и, что немаловажно опытные бойцы атакующих прорвали их строй и устремились к принцессе. — Смерть грифонам! — кричали нападавшие. От страха Илиона крепко вцепилась в поводья каурого рыцарского коня. Животного гневно заржало и, раздувая ноздри, стало бить копытами. Принцесса не могла справиться с ним. Боевой конь собирался сдаваться без боя. Как и его хозяин. Рыцарь Алой Розы попытался преградить путь атакующим. Его полуторный меч обрушился на головы врагов, но те оказались опытными бойцами. Рыцарь завяз в сражении. Острая сталь была уже близко. Принцесса видела лица своих убийц, но ничего не могла поделать. У неё не было возможности даже защититься. В последний момент, командующий Сарен вонзил шпоры в бока своего коня. Животное истошно заржало и бросилось вперед, не разбирая дороги, подминая под себя и атакующих и защитников принцессы. Он оказался на острие атаки, преграждая путь к Илионе. — Защищайте принцессу!!! — прокричал он, рубя врагов направо и налево. Атакующие окружили его со всех сторон. Кому-то удалось вогнать длинный нож в ногу командующего. — Брин! Уводи её! Уводи! Конь командующего городской стражи истошно заржал и повалился на бок, увлекая за собой седока. Принцесса закричала, видя, как на командующего городской стражей обрушивается десяток безжалостных ударов. Отчаянный поступок Сарена позволил гвардейцам и королевским рыцарям сомкнуть кольцо вокруг принцессы. Лишив атакующих шанса добраться до неё. — Бегом! — скомандовал Рыцарь Алой розы. Сир Альдинг встретил принцессу перед вратами. Забрало его шлема было поднято, и принцесса увидела бледное, перекошенное лицо благородного рыцаря из дома Кенторан. Всё это время он с ужасом наблюдал, как на принцессу совершают покушение, и осознавал, что у него не хватит сил прийти ей на помощь. Гвардейцев, охранявших Королевские врата, было слишком мало. Сир Альдинг не мог позволить себе дробить силы. Отправься он спасать принцессу, то разъярённая толпа с легкостью бы захватила врата. Тем временем бунтующая вооруженная толпа ощутила вкус крови и силу. Поспешное бегство королевской гвардии вселило в них уверенность. Масса людей устремилась следом за принцессой в каменный туннель. — Опускай решётку! — скомандовал сир Брин. Весь отряд принцессы уже прошел через Королевские врата и гвардейцы вместе с королевскими рыцарями уже заняли боевое построение, готовясь встретить несущуюся на них толпу. Принцесса оглянулась. Следом бежали люди. Жители Алларона, недавние ополченцы. Девушка не могла представить, что же заставило их направить оружие против неё. Они были уже близко. Королевские рыцари готовились принять удар толпы на щиты. Королевская гвардия ощетинилась алебардами. Принцесса зажмурилась. Сначала она услышала громкий лязг и протяжный железный стон. Открыв глаза, она тут же пожалела. Желудок мгновенно подступил к горлу. Принцесса едва смогла сохранить контроль. Приказ её рыцаря был исполнен. Железные решетки с тяжким грохотом опустились вниз. Прямо на головы замешкавшихся людей. Раздались отчаянные вопли. В это же время не менее сотни людей оказались заперты в длинном проходе через врата. Из специальных проемов в потолке им на головы посыпались камни. Илиона не могла больше выносить этого кошмарного зрелища. Сир Альдинг взял под уздцы её коня. — Ваше высочество, теперь вы в безопасности, — сказал он. — Позвольте, я провожу вас до дворца. — Сейчас не время, Альдинг, — прервал его сир Брин. — Ты командуешь гвардией, так обеспечь безопасность укреплений! Лейтенант! Левий Гарен не заставил себя долго ждать. — Жду приказов, — отчеканил он. — Прикажи своим людям заняться обороной. Оставшийся подъём ко дворцу был краток. Юная принцесса погрузилась в свои мысли, не обращая внимания на происходящее вокруг. А меж тем весь Мраморный дворец гудел, как потревоженное гнездо шершней. Защитников было не много, но боевой дух их заметно поднялся. Илиона какое-то время пыталась убедить себя, что её снится дурной сон, но сама же отругала себя за столь детскую наивность. Для себя она осознала, что дважды за день побывала в сражении. «Вот она, какая моя мечта о благородном рыцарском ордене», — размышляла она. Сир Брин шагал рядом с ней и его обагрённый кровью доспех, и порванный плащ придавали ему зловещий вид. «Каждое сражение наполнено кровью, болью, страхом и смертью. Какой же я была наивной, когда радовалась известию о первой победе моих рыцарей, и ни на миг не задумывалась, какого это — биться насмерть. На что же я обрекла своих подруг, не уж то и они оказались в таком же кровавом кошмаре, как я сегодня». Стоило принцессе закрыть глаза, как она видела синий берет с белыми перьями и удивленное лицо мальчишки, или же ей слышался последний и отчаянный крик командующего Сарена. И это лишь малая часть всех сегодняшних ужасов. Когда принцесса добралась до дворца, первым делом к ней бросились её фрейлины. Свита принцессы была не на шутку перепугана. На Мириам не было лица. — Илиона! — воскликнула она, подбежала к принцессе и крепко вцепилась той в руку, словно боялась упустить. — Ваше высочество мы переживали за вашу безопасность. Пусть и с трудом, но Илиона нашла в себе силы спешиться без посторонней помощи. — Это был не лучший выезд, — только и смогла ответить она Тем временем несколько фрейлин испугано вскрикнули и побледнели. Мириам невольно отступила на шаг, прикрыв рот ладошкой. Принцесса заметила, что на руке фрейлины остались кровавые пятна. Илиону снова замутило. — Мириам, — твердым голосом сказал сир Брин. — Немедленно пошли за лекарем. Её высочество ударилась головой. Её необходимо осмотреть. — Д-да, — неуверенно произнесла фрейлина и поспешила исполнить поручение. — Брин всё настолько плохо? — спросила принцесса. — Меня мутит, и болит голова. Рыцарь снял с головы шлем и впервые за весь день улыбнулся. — Ваше высочество, вы истинная дочь дома Ториндор! Ваш отец гордился бы проявленной сегодня храбростью. — Но я испугалась, сильно-сильно. — Это нормально, ваше высочество. Оставьте истории о бесстрашии менестрелям и трубадурам. Сочинять небылицы это их удел. В жизни бесстрашны только глупцы и безумцы. Те и другие заканчивают очень плохо. Принцесса благодарно кивнула. Простые слова рыцаря хоть немного, но успокоили её. — Лорд Талан всегда учил, что из поражений следует извлекать выгоду, — сказала она. — Брин, как ты думаешь, за этими покушениям может стоять дом Альбиборо? — Ваше высочество. Альбиборо древний дом. Они бы не стали скрываться. К тому же Ястребы так и не признали себя мятежниками. Я сильно сомневаюсь на их счёт. — Вот и я так думаю… — ответила принцесса и, не смотря на сильную головную боль, отправилась в свои покои. — Надеюсь, лекарь додумается, что я не стану ждать его на дворцовых ступенях. На юге за городской стеной в небо поднимались черные столбы дыма.***
К полудню, без проблем одолев незначительные попытки сопротивления, в Алларон вошло войско Великого дома Альбиборо. Второй раз за всё своё шестисотлетнее существование Алларон — сердце Элемара был захвачен. От одного вида знамени с красным ястребом малочисленные защитники города бросали оружие и сдавались. План Лазоревого рыцаря был обречён с самого начала, но к сожалению Веррин не понимал этого. Он до последнего был уверен, что только открытый бой в поле даст ему победу над мятежным домом. Чтобы вывести людей за стены и подготовиться к сражению Лазоревый рыцарь, разделил своё войско на четыре части. Сам возглавил конный авангард, за ним следовал гарнизон городской стражи, в то время как ополчение еще собиралось перед Грифоньими воротами. Войско лорда Кайрена было ещё далеко и у Лазоревого рыцаря имелось достаточно времени, чтобы его войско могло занять выгодное расположение. Веррин рассчитывал застать врага врасплох. Но врасплох застали его. На самом краю предместий Алларона авангард Лазоревого рыцаря натолкнулся на отряд конных разведчиков лорда Кайрена. Завязалась короткая схватка. Разведчики быстро отступили. Желая как можно скорее покончить с врагом Веррин погнался за отступающими. В то же время второй отряд лазутчиков вступил в предместья и обстрелял из луков колонну городской стражи. Неожиданное нападение, а так же отсутствие командира вызвало в рядах стражи замешательство. Но вскоре они разобрались, что неприятель мал числом и сами пустились в преследование. Порядок был окончательно нарушен и план Веррина пошел крахом. В довершении всего один из передовых разведывательных отрядов лорда Кайрена добрался до городских ворот. Бои в авангарде, потеря командования и появление вражеских всадников, убедили ополченцев в том, что основные силы Альбиборо уже у стен города. Началась паника, едва не погубившая принцессу Илиону. Лишь несколько часов спустя Лазоревому рыцарю удалось восстановить порядок и собрать под своё знамя конный авангард. Но было уже поздно. Ополчение распалось, а с юга уже подходили передовые отряды дома Альбиборо. Противостоять им не было никакой возможности, и тогда Лазоревый рыцарь приказал поджечь предместья. Когда передовые части войска Альбиборо вошли в предместья об организованном сопротивлении и речи быть не могло.***
Стоя на смотровой террасе, с высоты белого утеса принцесса наблюдала, как воинство Альбиборо берёт под контроль город. Улица за улицей, квартал за кварталом. Вот на башенке белокаменного храма Аруны принцесса заметила крошечные фигурки людей и вот спустя несколько мгновений над небесно-голубым куполом храма был поднят штандарт с красным ястребом. Принцесса стиснула кулаки. Она злилась. На её глазах столица Элемара сдалась. Второй раз за шесть веков своего существования Алларон не устоял перед врагом. Аррину Сибену и его великой народной армии потребовалось восемь недель, чтобы пробиться через внешние стены и еще три дня, чтобы захватить королевский дворец. Лорд Кайрен занял город менее чем за один день. Знамена с грифоном дома Ториндор продолжали реять только над Мраморным дворцом. «Неужели все отважные защитники Алларона пали полвека назад?» — задавалась вопросом Илиона. Она твердо решила, что Мраморный дворец не сдастся. У неё не было сомнений, что прямо сейчас королевское войско спешит на помощь городу. И каждому было ясно, что сил лорда Кайрена не хватит. Если кроль подойдёт к стенам Ястребу-Буревестнику придётся сдаться. Или же… Принцесса вздрогнула — «Он внук Ремара. Шепчутся, что он второй Ремар. Да смилостивятся надо мной боги, если это так». Сейчас настал тот момент, когда Илиона жалела о том, что с упоением читала Хроники войн Элемара. Её фрейлины были напуганы. Мириам, всюду сопровождающая принцессу, была бледна и с трудом скрывала свою тревогу. Они видели в доме Альбиборо мятежников и ничего более. Фрейлины не знали то, что было известно принцессе, они просто не могли знать. В благородных домах Элемара юным девушкам не повествуют о восстании Аррина Сибена. Правда скрыта за ширмой легенд, героических преданий и выдуманных баллад. Правда была в том, что её двоюродный дед получил корону Элемара из рук Аррина Сибена, лишь потому, что мятежник не желал, чтобы корона досталась дому Альбиборо или дому Тант. Илиона поёжилась. Снова и снова всё сводилось к старому восстанию и борьбе за корону. Под властью Великого лорда Веминара дом Тант за последние десятилетия утратил свою грозную известность. Когда Илиона впервые увидела Клементину, то перед ней предстала худенькая робкая девочка, совсем не похожая на дочь Великого лорда. Ещё больше Илиона удивилась, когда узнала какое наследие скрывал её Дом. Филберт Тант — прадед Клементины и человек, которого страшился весь Южный Удел, тот, кто был претендентом на право обладать короной Элемара. Танты и Альбиборо — Кровавый ястреб и Железная длань. И если Великий дом Тант отказался от своего воинственного и кровавого прошлого, то Великий дом Альбиборо продолжает следовать пути предков. Не может ли быть так, что мятеж, это не желание сыновей восстановить справедливость и поквитаться с убийцами своего отца, а реванш за право владеть короной. Пусть и полвека спустя. За спиной принцессы послышались легкие шажки. — К вам сир Бриндарин Нетрам, выше высочество, — сообщила Мириам. После возвращения во дворец Мриам неустанно следовала за Илионой. Лекарь, осмотревший её голову, сообщил, что принцессе требуется постельный покой и крепкий здоровый сон. Но принцесса не могла найти себе места. А отдых казался ей насмешкой над тем, что сейчас происходит с её любимым Аллароном. К тому же стоило ей закрыть глаза, как перед ней вставали жуткие видения. Слишком много смертей. Потому Мириам и была рядом. Когда у принцессы кружилась голова, фрейлина бережно поддерживала её за локоть. Рыцарь Алой Розы склонил голову перед принцессой. — Госпожа, — сказал он, в голосе его слышалась усталость. — Лорд Кайрен вновь предлагает вам сдаться и обещает вам и всему вашему окружению полную неприкосновенность, и выражает вашему высочеству свою глубочайшую преданность. Принцесса брезгливо поморщилась. Едва войдя в столицу лорд Кайрен тут же послал к принцессе письмо, в котором заверял в своей верности, говорил о гнусной клевете на дом Альбиборо о готовности доказать свою невиновность и о глубочайшем желании служить принцессе. Но это заискивающее послание, к ужасу принцессы заканчивалось жестоким ультиматумом — сдавайся на мою милость и я обещаю сохранить жизнь твоим приближенным. — Лорд Кайрен снова льет примирительный елей или грозит расправой? Рыцарь потупился. Принцесса знала, что это не в его привычках уклоняться от ответа. — Говори открыто, Брин, — велела она — Угрожает, ваше высочество. Сир Альдинг во время переговоров имел глупую неосторожность недостойно отозваться о покойных сестре и матери лорда Кайрена. — Лорд разгневан? — насторожилась принцесса. Её отказ сдаваться вызвал у Одноглазого раздражение, однако юная принцесса опасалась его гнева. Пока армия её отца далеко она и весь город в его власти. — Весьма разгневан. На площади перед вратами теперь красуется приличных размеров деревянный кол. — Кол, но зачем? — неожиданно подала голос Мириам. Девушка непонимающе хлопала глазами и переводила взгляд с принцессы на рыцаря и обратно. Сир Брин, несмотря на свое мрачное хладнокровие, смутился от столь наивного вопроса. — Эта такая глупая шутка, Мира, — взялась пояснять принцесса. По спине у неё пробежал холодок. — Кол, это как намек на мужское начало, понимаешь? Принцесса хитро подмигнула, и фрейлина залилась краской. «Как бы мне хотелось быть столь же наивной, и никогда не знать о Филберте Танте и его деяниях» — подумала она, пряча свои истинные чувства под наигранной веселостью. Но на деле, её до смерти пугал лорд Кайрен и его угрозы. Принцесса снова улыбнулась и попросила Мириам удалиться, проверить всё ли хорошо у остальных фрейлин. Она волновалась за них, и в то же время не хотела, чтобы Мириам слышала её разговор с рыцарем. Мириам поклонилась и поспешила к дворцовой часовне, где собрались остальные фрейлины, чтобы вознести молитвы богине Делоне, прося ту о милосердии и защите. Глядя в след удаляющейся фрейлины, Илиона задумалась — знает ли Мириам, как на самом деле обстоят дела, подозревает ли, что за напускным спокойствием и высокомерием принцесса скрывает свой страх. — Скажи, Брин, что мне делать, — устало вздохнула принцесса. Она надеялась, что её рыцарь даст ей дельный совет. — Не сдаваться. — Я и без тебя это знаю. — Помощь обязательно придет, — уверенно сказал рыцарь. — Ваш отец не допустит, чтобы Алларон остался в руках мятежников. — Это мне так же известно. — И вы любимая племянница лорд-канцлера. Губы Илионы тронула слабая улыбка. Дядя Эйгнер, он всегда относился к ней лучше, чем к её братьям. И он бы не допустил войны… — Как скоро всем нам ждать спасения? — спросила она. Рыцарь задумался. — От Непреклонной скалы до Алларона гонцы доходят за пять дней. Но для армии это невозможно. Я бы сказал не менее недели и то если идти скорым маршем, но тогда к стенам города армия подойдёт усталой. Альбиборо могут воспользоваться случаем и дать бой. Разделять армию бесполезно. Передовые отряды лишь предупредить Ястреба. — Получается, армия моего отца должна подойти сразу, и не быть измотанной? — Всё так, ваше высочество. — Значит, нам остаётся только дождаться! — воскликнула принцесса. — Ведь долго ждать не придётся, я уверена. Дворец сможет выстоять, Брин? Рыцарь ударил кулаком в грудь. — Я и гвардия сделаем всё возможное. К тому же во дворце остались преданные короне люди. — Садовники и прислуга, — вздохнула принцесса, — да горстка напуганных девиц из благородных домов. Что насчет рыцаря-лейтенанта и его людей. Можно ли им доверять. Ведь вся история с арестом капитана Адольбрума выглядит очень подозрительно. — Всё так, моя госпожа, — склонил голову рыцарь. — Левий Гарен действительно был взят под стражу из-за ареста капитана, но лейтенант выполнял приказ своего командора. Я вижу, что он верно служит короне, как и его люди. Им поручено стеречь Королевские врата. Сейчас они надежная опора. Стоило рыцарю смолкнуть, как ним спешно подошел гвардеец и передал, что Левий Гарен прибыл с посланием от сира Альдинга. К удивлению принцессы лейтенант выглядел весёлым, словно он находился на праздничной ярмарке, а не в осаждённом дворце. Королевский рыцарь снял шлем и успел привести себя в порядок. — Что сообщает Альбинг? — рыцарь Алой Розы не стал терять времени. Лейтенант поклонился принцессе. — Мы допросили выживших участников нападения на ваше высочество. К несчастью никто ничего не знает. Толпу собрали подстрекатели, засыпав глупцов обещаниями. О покушении на ваше высочество не шло и речи. Кто заговорщик неизвестно. — Может это дело рук Альбиборо? — предположил рыцарь принцессы. Илиону беспокоило, кто желал её смерти, но в причастности дома Альбиборо к покушению она сомневалась. Ястребы порывисты и прямолинейны. Смерть грифонам — кричали убийцы, смерть грифонам, а не славься ястреб. — Лорд Кайрен собирается встать лагерем и держать дворец в осаде, — добавил королевский рыцарь. Принцесса заметила, что Левий Гарен держался иначе и позволял себе говорить больше чем простолюдин. Она знала, что королевские рыцари в большинстве своём это простые наёмники, воины, состоящие на службе у короны, не из долга или происхождения, как лорды и истинные рыцари, а за королевское жалование и обещанные награды. Эта идея принадлежала лор-канцлеру. Он хотел, чтобы в распоряжении короны всегда были воины, не зависящие ни от какого благородного дома. За названием стоял её отец. На взгляд принцессы в лейтенанте было что-то от благородного. Он мог быть и младшим сыном небогатого лорда или же быть незаконнорожденным. В другое время лейтенант смог бы её заинтересовать, одно только своей храбростью он выгодно отличался от Раэля из дома Андмор. Был привлекательным молодым человеком, и в нем не было печальной надломленности и железной стойкости, какую принцесса увидела в капитане Адольбруме. Но в то же время в Левии Гарене было что-то вызывающее сомнение. Принцесса не доверила бы ему спасать её рыцарей Алой Розы. — Левий Гарен, что тебе известно об Эмриле Адольбруме? — спросила Илиона. В этот момент она желала отвлечься и хоть на миг забыть о покушении, смертях и осаде. — Он связался с мятежниками. — Насколько я помню, мой отец объявил Великой дом Альбиборо мятежниками намного позже. Обвинение капитана выглядит подозрительно поспешным. — Я понимаю, но когда мне приказали сопроводить пленника в темницу, я понятия не имел кто он. Я не знаю его лично. Слышал, что остальные капитаны его недолюбливали. — Недолюбливали? — удивилась принцесса, а сир Брин же сказал: — При первой встречи капитан произвёл на меня и на моих товарищей хорошее впечатление. В битве у брода его люди проявили отвагу и сплочённость вокруг своего командира, а уж побег из Эфлёрда можно счесть за подвиг. Лейтенант королевских рыцарей развёл руками. — Я лишь пересказываю то, что слышал от своего капитана и прочих. Адольбрум стал капитаном три года назад во время усмирения северных горцев. Говорят он и его банда заслужили дурную репутацию. На севере он и его отряд были известны как мясники из Авмора и вешатели из Камрина. Горцы устроили засаду близь Авмора и убили прежнего капитана, имени его я не знаю, ну, а Адольбрум занял его место и устроил карательный рейд на деревню Авмор. — Военная компания против горцев была очень тяжелой, лейтенант. Если бы ты участвовал в ней, то не отзывался столь пренебрежительно. Жители Северного Предела дикари и жестокость к ним оправдана. Илиона с его словами была категорически не согласна. — Они же подданные короны! — возразила она, но тут же вспомнила, как еще сегодня такие же подданные желали её смерти и как сир Брин и гвардейцы исполняли свой дол, защищая её. — Ваше высочество, — продолжил рыцарь алой Розы, — горцы не признают над собой королевской власти. Они поклоняются другим богам и приносят им в жертвы людей. Лорд-протектор издал указ о полном истреблении дикарей, а верховный жрец Амана поддержал его. — Довольно! — воскликнула принцесса. — Не желаю больше слушать. Скажите мне вот что, мы продержимся до прихода моего отца? — Да, — ответил сир Брин. — Если Одноглазый не пойдёт на штурм, — добавил лейтенант. Илиона вздрогнула. — Как это понимать Левий Гарен? — У Одноглазого на вскидку тысяч восемь. Во дворце едва ли наберется пять сотен. Нам просто не хватит людей. Если начнётся штурм нас попросту сметут. — Лорду Кайрену нужна капитуляция, — сказал сир Брин. — Не зря же он ломает комедию с переговорами. Если ваше высочество сдастся, то тем самым прибавит значимости его победе. Илиона понимала, оставалось только ждать прихода короля и надеяться, что лорду Кайрену не наскучит сидеть под стенами, и он не прикажет начать штурм. Или, что гораздо хуже, он начнет штурм, едва узнав о приближении королевского войска. Принцесса могла стать ценной заложницей. Принцесса хотела озвучить эту мысль как Левий Гарен неожиданно вскрикнул. — О боги! — лейтенант был поражен, он бросился вперед к каменным перила, нисколько не страшась отвесной скалы и сотен футов вниз. Всё его внимание было направлено на залив. — Великие боги! Там, это паруса! Зоркие глаза принцессы легко различили вдали многочисленные очертания кораблей идущих под полными парусами. — Он привёл флот, — выдохнул сир Брин. — Рассчитывал на упорное сопротивление. — А не многовато ли кораблей? — поразился лейтенант. — Он что, привёл весь южный флот? Корабли на всех парусах направлялись к Алларону. Поначалу Илиона пыталась сосчитать сколько их. Но кораблей было слишком много. Принцесса смогла разглядеть огромную многопалубную галеру, плывущую во главе армады, а вокруг нее точно щепки маленькие и верткие парусные лодки. Чем ближе приближалась армада, тем больше боевых галер замечала принцесса. «Брин был прав», — думала принцесса, — " лорд Кайрен рассчитывал на сопротивление и привел все силы своего Великого Дома. Но кораблей слишком много. Там должны быть и Ромори и Этеил, и десятки других малых домов. С такой армией Альбиборо сможет оборонять Алларон!». Из-за нахлынувшего волнения принцесса ощутила слабость. Вновь разболелась голова. — Смотрите! — снова воскликнул лейтенант, указывая на белую башню маяка, высившуюся на входе в гавань. Принцесса не сразу поняла, на что указывает лейтенант. Над маяком трепетали разноцветные флаги. Люди Красного ястреба передавали сообщения на корабли. Спустя некоторое время на галере так же были подняты флаги. Флотилия постепенно замедляла свой ход. Принцесса не могла скрыть своего удивления — настолько огромен, оказался флот. И принцессе казалось, что такой силой можно завоевать весь мир. Она не представляла, каким образом все эти суда войдут в гавань. Но корабли стали разворачиваться и ложится на новый курс. Лишь десяток небольших судов продолжал плыть в порт. Остальные же медленно, но верно разворачивались и направлялись на север, вдоль побережья. Боевые галеры резко ускорились, и принцессе даже почудилось, что корабли не плывут, а летят над водой. — Что им нужно на севере? — поразился лейтенант. — До самых Авирских врат там нет ни одного порта, ни одной гавани, чтобы такая армада смогла высадить войска на берег. — Они хотят помешать моему отцу достичь Алларона! — уверенно сказала принцесса. — Невозможно, ваше высочество, — отозвался лейтенант. — Побережье Простора это скалы и утёсы, там негде причалить. — Тогда куда они плывут? Левий Гарен только развел руками. — Мост! — неожиданно воскликнул рыцарь Алой Розы. — Всеми богами и Скормом проклятый мост через Старый Рив! — Мост Вирнор? — голос лейтенанта дрогнул. — Он самый! Прямая дорога на Алларон. Если Альбиборо успеют его перекрыть то… Тем временем корабли стремительно двигались на север и ничто не могло их остановить. Рыцарь Алой Розы скрипнул зубами. — Проклятье! Лейтенант, срочно доложи Альдингу, что видел. Если он еще не знает и передай ему, чтобы удвоить число дозорных. И пусть возводит баррикады в «коридоре». Дворец должен стать неприступен! Левий Гарен лишь молча кивнул и побежал, словно за ним гнался сам Скорм. — Всё настолько плохо, Брин, раз понадобились баррикады? — спросила принцесса. Рыцарь ответил ей не сразу. Какое-то время он смотрел на удаляющиеся, а север корабли. — Они достигнут устья Рива через три дня. Боюсь, если его величество к тому времени не успеет перейти мост, то помощи мы не дождёмся.