Её вырвали из глубокого сна. Резко и безжалостно, так, как она сама повелела: в случае чего будить без жалости. Прощаться с мирным и тихим миром грёз было нелегко, но Илиона силой заставила себя проснуться. Всеми своими силами она старалась подавить в себе любую слабость. Желание подремать ещё хоть чуточку нещадно подавлялось. Быть всеми любимой принцессой и баловать себя роскошью и весельем это одно, как и предаваться мечтам о собственном рыцарском ордене и грезить это одно. Другое дело быть принцессой в осаждённом дворце, когда один из самых могущественных домом Элемара пошёл войной против законного короля. Она дочь дома Ториндор, она Доттир Гибринс — Дочь Грифона, как назвали её авирские моряки. Она запомнила это. Как и цену, которую пришлось заплатить, чтобы в целости и сохранности привести её во дворец. Командующий Сарен, и дюжина чужеземцев, пожертвовавших собой чтобы защитить её.
Илим Моргаст. Жители далекой Драксилии шли в бой под этот клич. И принимали смерть в бою с этими словами на устах. В тот день, когда Илиона слышала этот клич, то не обратила на него внимания, но каким-то образом эта фраза на чужом языке засели в её голове, повторяясь, раз за разом, пока принцесса не вспомнила её значение:
Славься Моргаст, князь Дракийский, король Драксилии, хранитель Баруса, тиран Ветрасии, бич Миденора, разоритель Турса, убийца десяти тысяч, тот, кто возвел дорогу черепов, справедливый и не прощающий. Славься Моргаст, бессмертный наш король.
Илиона не представляла, какой властью нужно было обладать, чтобы твоё имя славили спустя четыре века. Когда она назвала свой орден Алой Розой, никто даже не вспомнил о Пеленоре, последней королеве-воительнице Элемара.
Сквозь высокие стрельчатые окна виднелось алеющее на востоке небо. Заря только-только дала о себе знать. Как и в день падения Алларона, принцесса чувствовала, что произошло нечто скверное.
Осада длилась уже не один день. Королевское войско так и не появилось у стен белого города. С каждым днём шансы на его появление становились всё призрачнее.
Волкодав Брида гулко гавкнула, когда сир Брин опустился перед принцессой на одно колено. То ли ей не понравился лязг его доспеха, то ли даже собака сообразила, что этот мрачный человек принес плохие вести.
Рыцарь Алой Розы не спешил подниматься с колена и смотрел в пол. «Совсем непохоже на Брина, значит вести и вправду ужасные», — подумала принцесса и сказала:
— Встань, Брин. Что случилось?
Рыцарь, лязгнув доспехом, выпрямился во весь рост. В этот раз Брида промолчала, может собаки и в правду могут чуять дурные вести.
— Час назад в порт вошло четыре судна, — после непродолжительного молчания заговорил рыцарь.
— Из тех, что ушли на север?
Рыцарь кивнул. Илиона нахмурилась.
— Значит, отец не пересёк мост.
Рыцарь снова кивнул.
— Может это уловка? Попытка обмануть нас, заставив поверить, что помощи ждать бессмысленно? Лорд Кайрен опасный человек. Он может быть жестоким и беспринципным.
— Боюсь, ваше высочество, что всё это не уловка. С кораблей сошли люди, они разносят вести по всему городу. На мосту Вирнор случилась великая битва. Сражение длилось три дня, но, в конце концов, войско вашего отца вынужденно было отступить.
— Кто командовал армией Альбиборо? — резко спросила принцесса.
— Тиль Бастард.
— Трубадур из дома Ромори! — поразилась Илиона. — Сколько-то-там-юродный родственник Иви и Лауры? Тот, кто пишет глупые стихи, тот, кто устроил скандал, на Празднике Солнца переодевшись в женское платье, и заморочил голову нескольким лордам?
— Что бы там ни было, ваше высочество у лорда Кайрена есть трофейные знамёна. Среди них Малое Королевское Знамя принца Моррина! И не только оно. Тилю удалось захватить семь рыцарей из свиты вашего брата и их боевые знамёна. По приказу лорда Кайрена перед Королевскими Вратами уже сооружаются позорные столбы.
Илиона поморщилась:
— Какой отвратительный человек.
Одна только мысль, что лорд Кайрен подвергнет высокородных пленников столь позорному наказанию, казалась принцессе отвратительной. Такому наказанию подвергали безродных крестьян да провинившихся бедняков. Значит, Одноглазый уверен в победе, раз не боится глумиться не над простыми аристократами, а рыцарями из свиты наследного принца.
— Тебе известно кого из свиты моего брата взяли в плен?
— Я опознал знамёна сира Ллерана, Савела и Атрена.
— Что же такого случилось на том мосту? — всплеснула руками принцесса. Кай Ллеран, Орнис Савел и Сарас Атрен не просто входят в свиту наследного принца — они его ближайшая охрана и защитники. Они неотступно следуют за наследником короны, не выпуская его из виду. Во время сражения эти трое должны сопровождать принца. — Так что же произошло? Каким образом Тиль Бастард, известный фигляр и трубадур смог захватить их?
— Мне известно не больше вашего, принцесса.
Илиона молча подошла к окну. С вершины Белого Утеса открывался вид на город, лежащий у его подножья. С его черепичными крышами и синими куполами храмов. С такой высоты люди казались маленькими, едва различимыми. В гавани стояли корабли: большие галеры из числа тех, что ранее ушли на север, чтобы вернуться и принести ужасные вести. Но вместе с тем в Алларон вернулся порядок. Не было беспорядков и волнений. Лорд Кайрен угомонил недовольных мастеровых и городских ремесленников, навязав им мир. Илиона нисколько не сомневалась в том, что Одноглазый Ястреб-Буревестник не стал церемониться с недовольными.
— Алларон целиком в руках дома Альбиборо, — наконец сказала она. — Долгожданная помощь так и не пришла. Я надеялась, что отец придёт и снимет осаду, но теперь… Что мне делать, Брин?
— Я и королевская гвардия будем сражаться до последнего, — ответил рыцарь. В такие моменты его преданность пугала принцессу. Она привыкла, что слуги и придворные готовы исполнить почти любой её каприз. Но ей и в голову не приходило, что ради неё будут готовы убивать и умирать.
Всё происходящее нисколько не походило на легендарные баллады и поэмы о героях и битвах прошлого. Всё происходит медленно, тягуче, неотвратимо и от этого принцессе становилось страшно. Лорд Кайрен может взять королевский дворец штурмом в любой момент, но не делает этого.
По началу, Илионе казалось, что это потому, что Одноглазый опасается прихода королевского войска. Затем она решила, что он насмехается над ней, демонстрируя свою силу и власть. Однако взглянув на лица своих защитников: сира Брина, сира Альдинга, королевских гвардейцев, рыцаря-лейтенанта Левия Гарена, принцесса осознала, что всё обстоит иначе, чем она могла предположить. Её вспомнилось, как однажды она присутствовала на королевской охоте. Охотники загнали огромного чёрного кабана. Даже будучи израненным и загнанным в угол зверь продолжал сопротивляться. С каждым мигом его сопротивление становилось всё отчаяннее и яростнее. Чёрный кабан сопротивлялся до последнего вздоха. Так и защитники королевского дворца не собираются сдаваться.
— Мне нужно время чтобы подумать, Брин, — сказала принцесса.
Рыцарь послушно удалился, оставив принцессу одну.
Никогда прежде её не доводилось принимать столь трудного решения. Сначала она ходила по своим покоям, не находя себе места. Затем села за письменный стол и в сотый раз принялась перечитывать послание лорда Карена. Верная Брида улеглась на своё любимое место под креслом и оттуда наблюдала за своей хозяйкой. Именно она повлияла на решение принцессы, пару дней назад поймав и съев чайку. Мраморный Дворец не был подготовлен к осаде. Пройдет еще несколько дней и защитникам придётся затянуть пояса. Неизвестно когда придёт помощь или придёт ли она вовсе. Лорд Кайрен может держать в осаде дворец сколько угодно. Когда придёт время он с лёгкостью одолеет измождённых защитников.
Принцессе оставалось лишь придумать, как избежать позора. Она чувствовала на своих плечах всю ношу ответственности за королевский дом Ториндор и отчаянно искала выход. Тут её взгляд упал на маленькую книжку в белом переплёте и красным цветком на обложке. Алая Роза.
Решение нашлось само собой.
Принцесса выбежала из своих покоев. Сир Брин ждал её за дверями.
— Ваше высочество, — начал он, но Илиона его прервала:
— Нет времени! Скажи мне, сир Бриндарин Нетрам из дома Сардас, ты веришь мне, доверяешь моему решению?
— Всецело, ваше высочество. Если прикажете, я в одиночку выступлю против всей мощи дома Альбиборо.
— Ты рыцарь Алой Розы, а я Алая Роза Алларона! — горячо воскликнула принцесса. Её охватило воодушевление. — За мной, мой верный рыцарь. Этот день обязательно войдёт в историю!
Принцесса не стала дожидаться ответа и быстрым шагом направилась по коридору вглубь королевского дворца.
— Позвольте спросить, куда мы направляемся? — поразительно, но рыцарь продолжал сохранять невозмутимость.
— В арсенал, конечно, в арсенал! Но сначала я хочу увидеть Мириам. Где она?
— Леди Мириам сейчас должна быть в апельсиновом саду. Но позвольте, зачем вам понадобилось идти в арсенал?
— В саду? Как некстати, это же в другой стороне!
— Ваше высочество, что вы задумали? — вопрос рыцаря прозвучал немного резко.
Леди Мириам нашлась в апельсиновом саду, как и сказал сир Брин. Она сидела на каменной скамье и была погружена в чтение крохотной книжонки. Когда принцесса подошла к фрейлине та быстро спрятала маленькую книжечку в складках платья.
— Леди Мириам, готовьтесь! — обратилась к ней принцесса. — Я желаю видеть вас, а также остальных фрейлин в своих лучших платьях для конного выезда. Поторапливайтесь!
— Но ваше высочество! — фрейлина не могла скрыть своего изумления и растерянности.
— Лучшее, Мириам. Я желаю, чтобы мои фрейлины блистали! Сир Брин, прошу, подготовьте всё, так как я прошу.
Оставив растерянную фрейлину в саду, Илиона едва ли не бегом поспешила в королевский арсенал.
За массивными дубовыми дверьми скрывалась оружейная сокровищница королевского дома. Мечи, копья, топоры, щиты, доспехи. Всё изготовлено великими мастерами и украшено драгоценностями, тонкой гравировкой, серебром и золотом. Тут хранилось оружие из давних времён, времён короля-завоевателя. Тут хранится ценная реликвия — железный шлем, украшенный шестью клыками наподобие короны. Согласно легенде этот шлем, или корона когда-то принадлежал Железному Владыке, предводителю первых людей в Элемаре. Кое-кто утверждает, что Элемар это имя Железного Владыки.
Илионе всегда нравились истории о прошлом. В детстве она часто пробиралась в арсенал, и пользуясь возможностью игралась с древними сокровищами. Железная корона уже тогда привлекла её внимание. Но сейчас она пришла не играть.
— Пат! — позвала она хранителя арсенала.
Прошло немало времени, прежде чем к ней вышел хранитель древностей, сам живая древность.
— Пат, мне нужен мой… — Илиона не договорила.
Перед ней стоял древний старик, древнее советника Атрена, морщинистый, сгорбленный от времени и облачённый в поношенный пехотный доспех. Но не это удивило принцессу, а выцветший от времени герб на груди старика. Белый жеребец на синем поле. Илиона множество раз видела этот герб, когда читала об Аррине Сибене. Личный герб бедного рыцаря, возглавившего самое крупное восстание и свергнувшего предыдущую династию. Только ближайшие сторонники легендарного мятежника носили на груди герб своего предводителя.
— Мне нужен мой доспех.
Старый хранитель очень удивился, её просьбе.
— Но ваше величество, он непригоден для битвы, — печально вздохнул старик, но тут же оживился, уставившись на принцессу затуманенным взглядом. — Ты поведёшь нас в битву? Наконец то мы дадим бой проклятому Ремару!
С возрастом Пат путать события, однако с поразительной точностью помнил всё, что хранится в королевском арсенале и где что лежит.
— Ремар Альбиборо умер много лет назад, — спокойно пояснила принцесса.
— Да, я знал это. Я был на его похоронах. Кровавого Ястреба больше нет, как и Великого лорда Филберта! О, ваше высочество, пожаловали послушать истории старого Пата? Ах да! Доспех. Прошу за мной.
Старик повел принцессу по проходу, мимо стеллажей с оружием и доспехами, знамен, гобеленов с вышитыми на них сценами из битв.
— Страшные времена настали, — продолжал говорить старик. — Под стенами стоит внук Ремара. Да, не растеряли Ястребы своего пыла в отличие от тех же Тантов. Страшный человек он, лорд Филберт. Знаете, как кличут его в моей деревне? Лорд Колосажатель. Храни вас боги от встречи с этим деспотом. Страшный человек! Но покуда он жив, Ремар не посмеет пойти на столицу. А вот и ваш доспех.
Доспех воплощал в себе мечту принцессы о собственном рыцарском ордене. Красивый, покрытый белой эмалью, инкрустированный золотом и драгоценными камнями. На нагрудной пластине сверкала и переливалась Алая Роза. Мастер, изготовивший доспех добавил измельченный Солнечный камень в краску, от чего алая роза будто пылала внутренним огнём.
— Ваш отец был бы в восторге, — добродушно произнёс Пат.
Принцесса лишь мотнула головой. Пат снова всё путает: отец высмеял этот доспех. В прочем в одном и король, и старый смотритель были правы — доспех принцессы не годился для настоящего сражения. Всего навсего дорогое украшение. Вот только чтобы надеть его Илионе пришлось потрудиться. Проклятые ремешки и застёжки упорно сопротивлялись застёгиваться. Принцесса успела пожалеть, что не взяла Мириам с собой. От старого смотрителя помощи ждать не приходилось. Он не смел коснуться Элемарской принцессы, а его старческие глаза вряд ли могли разглядеть маленькие застёжки.
В конце концов, Илионе удалось совладать с упрямым доспехом. Она облегчённо выдохнула: первая часть плана завершена.
Пока принцесса сражалась с непокорными ремешками и застёжками, старый хранитель на время удалился и вернулся, неся в руках меч, изящный и лёгкий, инкрустированный самоцветами. Навершие меча с поразительной точностью изображала голову хищной птицы, а гарда выглядела точно распахнутые крылья. Меч покоился в роскошных ножнах.
Хранитель арсенала помог принцессе опоясаться мечом.
Илиона сделала несколько шагов. Доспех Алой Розы подчёркивал тонкую фигуру юной принцессы, однако стеснял её движения, а меч непривычно оттягивал пояс.
Старый смотритель одобрительно кивнул и неожиданно весь подобрался, выпрямился и воскликнул:
— В бой пойдут храбрецы, славя имя твое. Славься Алая Роза!
От неожиданности Илиона вздрогнула и помрачнела. Старик процитировал строку из Песни о Пеленоре, последней воинствующей королеве Элемара. Последняя из рода короля-завоевателя. Последней, потому что история Пеленоры завершается её гибелью в решающем сражении. Но Илиона не собиралась участвовать в сражении и тем более погибать. Она отмела все дурные мысли.
— Щит мне не понадобится, — сказала она.
— Вы вся в своего отца! — просиял Пат, отложив заготовленный щит в сторону. — Цветы, целое море цветов насколько хватает глаз…
Старый смотритель прослезился. Принцесса решила, что старик снова путает прошлое и настоящее. Покидая королевский арсенал, она услышала, как старый смотритель затянул песню:
Коль помнить будут подвиги мои
То не ропщите и не плачет
И погибель в бою моя
От того только станет слаще.
Запылает в небе костёр,
И ладья проплывёт в облаках.
Гордо я взойду на неё
И отправлюсь на встречу к богам.
Сир Брин ожидал принцессу на выходе из арсенала.
— Всё готово, ваше высочество, — рыцарь склонил голову. — Гвардия и королевские рыцари оповещены о вашем решении.
— И как они отреагировали?
— Не все согласны, ваше высочество. Но многие понимают ваше решение. Наше положение безнадёжно. При нынешнем раскладе дворец сможет продержаться ещё неделю, максимум две. После солдатам лорда Кайрена останется перелезть через стену и с лёгкостью расправится с ослабевшими защитниками.
— В таком случае они поймут моё решение, — ответила принцесса.
— Сир Альдинг может попытаться вас остановить.
— И лишить себя шанса на помилование? Ха! Одноглазый Ястреб не бросается пустыми угрозами. Если Альдинг попытается помешать мне, то закончит свою жизнь насаженным на кол! А фрейлины, они поняли, что от них требуется?
— Они напуганы, ваше высочество. Только четверо в состоянии сопровождать вас. Остальные едва стоят на ногах и не смогут держаться в седле. Если вам нужны они все, то я могу распорядиться, чтобы их привязали к седлу. Под юбками не будет заметно…
— Нет! — резко возразила Илиона. — Мне нужно показать, что я не боюсь! Четверых вполне достаточно. Жаль, самые лучшие сейчас далеко! Вперёд сир рыцарь, пора показать Ястребам, что Алые Розы не ведают страха!
Сир Брин подобрал для принцессы каурого жеребца. Из той породы, что способны без страха мчаться навстречу опасности. Илионе конь понравился. Такой жеребец мог с лёгкостью вынести своего седока из самой жаркой схватки. Для четырёх фрейлин принцессы Брин выбрал спокойных невысоких лошадок белой масти.
Фрейлины Мириам, Эннис, Виенна и Анетта исполнили повеление принцессы и облачились в лучшие наряды для конного выезда. Но одного взгляд на этих благородных девушек было достаточно, чтобы понять, насколько они напуганы. Тогда Илиона повелела им распустить волосы, и таким образом скрыть страх за дерзким обликом.
Наконец, когда Илиона села в седло, а сделать это в доспехе оказалось не так-то просто, сир Брин вручил ей копьё, к древку которого крепилось белое знамя с алой розой по центру.
В этот момент дорогу принцессе и её свите преградил сир Альдинг.
— Ваше высочество, одумайтесь, что вы делаете! — вскричал он.
— То, что должна, благородный сир! — отвечала принцесса. — Неизвестно когда придёт королевское войско и придёт ли оно вообще! Дом Альбиборо силён, а наши силы на исходе. Как долго дворец сможет продержаться в осаде? У лора Кайрена достаточно сил чтобы начать штурм прямо сейчас, но он ждёт, пока доблестные защитники ослабнут и тогда он с триумфом захватит дворец! Но я этого не допущу, я сделаю всё, чтобы сохранить честь и достоинство королевского дома Ториндор! С дороги, сир Альдинг, я уговорю лорда Кайрена сменить гнев на милость.
Принцесса тронула поводья, направляя каурого скакуна вперёд, и сиру Альдингу пришлось отскочить в сторону, чтобы не быть сбитым с ног.
***
Стук копыт отражался от высоких каменных стен, эхом разносясь во все стороны. Путь Короля, Дорога отчаянья, Семь тысяч, и ещё множество подобных названий, каждое последующее ещё страшнее. Принцесса Илиона со своей маленькой свитой ехала по величественному белокаменному коридору. Справа и слева от нее возвышались стены, каждая не менее сорока футов. Раньше принцесса не задумывалась, насколько велики укрепления Королевских Врат и насколько она крошечная и незначительная по сравнению с незыблемой твердынею.
«Власть и могущество, заключённое в камень. Сила и величие славного Элемара. Владей и умей распоряжаться. Власть королей, могущественная и незыблемая и в тоже время хрупкая и не постоянная. Последнее слово всегда остаётся за сильным. Такова воля богов, такова их прихоть. Тогда я буду сильной! Дому Альбиборо придётся считаться со мной».
В тот момент, когда впереди показалась высоченная каменная громада Королевских Врат, Илиона не выдержала и оглянулась на своих спутников. Оглядываться назад — значит бояться сделать шаг вперёд. Принцесса старательно сохраняла спокойствие и невозмутимость. Пусть это была лишь видимость, и на душе у Илионы царило смятение и тревога. Но даже иллюзия уверенности может вдохновить и поддержать сторонников принцессы.
— Спину ровнее, Мириам! Эннис, Виенна, Анетта, вас это тоже касается. Берите пример с сира Брина. Вот кто подаёт достойный пример. Настоящий рыцарь Алой Розы, — Илиона старалась подбодрить испуганных фрейлин. Те постарались выпрямиться в седле, однако перспектива скорой встречи с лордом Кайреном их не радовала.
— Этот день войдёт в историю, будь жив Родрик, то гордился бы моим решением!
— Будь сир Родрик с нами, то он не стал бы дожидаться пока Веррин сдаст город Альбиборо, а посадил ваше высочество в мешок и, невзирая на ваше недовольство, вывез из города, — отозвался Брин.
Илиона не ожидала такого ответа и рассмеялась. Рыцарь Алой Розы оставался настолько невозмутимым, что по его интонации невозможно было понять, осуждает ли он решение своей принцессы или же пытается поднять той настроение.
Перед величественными Королевскими Вратами выстроился отряд королевских гвардейцев. Все в полном боевом снаряжении, вооружённые алебардами и короткими мечами. Они преградили путь принцессе. Гвардейцы не скрывали своего недовольства. Они уже доказали свою преданность королевскому дому Ториндор и не собирались сдаваться. Илиона не сомневалась, что за их действиями стоит сир Альдинг. Гвардейцы не пропустят её.
И всё же. Гордо выпрямившись в седле, принцесса приказала:
— Откройте ворота и поднимите решётку.
Гвардейцы не шелохнулись. Выполнять приказ они не спешили.
«Вот почему сир Альдинг так легко принял моё предложение — он задумал остановить меня у Королевских Врат!»
В этот момент появился Левий Гарен, рыцарь-лейтенант королевских рыцарей, в сопровождении своих подчинённых. Как и гвардейцы, королевские рыцари были облачены в броню и вооружены.
— Что здесь происходит! — воскликнул лейтенант, обращаясь к королевским гвардейцам. Затем взглянул на принцессу, увидел, что та облачена в белый доспех, украшенный на груди алой розой и, отступил на шаг.
— Ваше высочество! — лейтенант склонил голову.
— Я требую открыть ворота! — приказала принцесса.
Королевский рыцарь опешил.
— Но ваше высочество! Для чего? — спросил он.
— Тебе прекрасно известно, лейтенант, — ответил сир Брин. — Его величество Гердальт Третий не пересёк мост Вирнор. Альбиборо одержали победу, Малое королевское знамя тому доказательство. Дворец не был подготовлен к длительной осаде. Нам не хватает людей и продовольствия, тогда как у лорда Кайрена этого в избытке. Он может держать осаду до самой зимы или начать штурм в любой момент! Её величество Илиона желает сохранить ваши жизни. Когда одноглазый начнёт штурм он не пощадит никого!
С этими словами рыцарь Алой Розы направил коня на гвардейцев. Но те не шелохнулись.
— Исполняйте приказ её высочества, — вскричал он. — С дороги, или мне придётся проложить путь силой.
Гвардейцы заколебались, кое-то из них отступил в сторону. В этот момент Левий Гарен приказал своим людям поднять решетку. Затем шагнул к принцессе:
— Ваше высочество, — склонил голову королевский рыцарь, — позвольте мне и моим людям сопровождать вас.
Но Илиона ему отказала.
— Оставайтесь здесь и будьте готовы сложить оружие.
Решетка была понята и принцесса первая въехала в длинный каменный тоннель под массивной надвратной башней.
Перед её внутренним взором вновь предстали ужасы: кричащая толпа, битва, кровь и смерть. Королевские врата стали смертельной ловушкой для сотни преследовавших принцессу людей. Гвардейцы и королевские рыцари избавились от тел, но на каменных стенах отчётливо виднелись потемневшие брызги крови, а на брусчатке чернели её пятна и даже целые лужи. Неглубокий жёлоб для стока воды казался принцессе запёкшейся раной на белом камне. Никто не позаботился о том, чтобы смыть оставшуюся на камнях кровь. В нос ударил тлетворный запах смерти. Лошадь принцессы занервничала, а за спиной раздались испуганные вскрики фрейлин. Эннис поспешно зашептала молитву Делоне.
Синий берет и два белых пера. Мертвый мальчишка, убитый верным рыцарем.
«Если бы он не бросил камень, то Брин не убил бы его. Если бы я не отправилась в город, то он бы не бросил камень. Но я хотела отговорить людей следовать за Веррином. Командующий Сарен, дракийцы, толпа разгневанных людей. Столько жертв лишь потому, что я хотела их избежать!»
Здравый смысл подсказывал принцессе, что всех её не спасти. Она дочь короля и от её решений зависят судьбы многих людей в королевстве. В таком случае жертвы неизбежны. Прежде юная принцесса об этом не задумывалась, однако, скорая встреча с лордом Кайреном натолкнула её на мысли о жертвах.
Она знала — Аррин Сибен пожертвовал тысячами, чтобы свергнуть узурпатора. Филберт Тант истребил свою родню, чтобы возглавить Великий дом Тант. Ремар Альбиборо был безжалостен к бунтовщикам. Он не столько привел Малый простор к миру, сколько навязал мир через силу. Даже Пеленора, чьё знамя с алой розой принцесса избрала для своего рыцарского ордена, вела войну за право владеть короной Элемара. Все они шли на жертвы и жертвовали другими.
Илиона сильнее стиснула древко штандарта с Алой Розой.
— Просто так я не сдамся, — процедила принцесса сквозь зубы, но так тихо, что никто её не слышал.
Появление Элемарской принцессы во главе необычного отряда застал войско дома Альбиборо врасплох. Принцесса смело двинулась вперёд, прямо к центру площади, где возвышался кол размером ничуть не уступающий мачте крупного торгового судна. Тут же были установлены колодки с заключенными в них пленниками. Такого еще не случалось: благородные рыцари и лорды подвергнуты позорному столбованию. Среди пленников Илиона сразу заприметила сира Ллерана. Он отличался могучим телосложением, гривой черных волос и необузданным нравом. К Илионе закралось подозрение: а не буйный ли нрав сира Ллерана повинен в его нынешнем положении?
Внезапно дорогу принцессе преградил люди в черно красных сюрко поверх доспехов — гвардия дома Альбиборо. Илиона сразу же заметила, что никто не торопился приближаться к ней. Воины словно впали в оцепенение. В том, что её узнали, принцесса нисколько не сомневалась. Она даже подумала, что пришпорь она коня и поскачет прочь из Алларона, никто не посмеет остановить её.
Илиона громко потребовала встречи с лордом Кайреном. Стараясь говорить таким образом, чтобы её слова звучали как дерзкий вызов. Никто не посмеет утверждать, что элемарская принцесса была напугана. В этот момент Илиона не уступала легендарной Пеленоре в своём королевском величии.
Гвардейцы Альбиборо окружили принцессу и её маленькую свиту, но держались на почтительном расстоянии.
Принцесса гордо и невозмутимо смотрела перед собой, борясь с желанием обернуться и удостовериться всё ли в порядке с фрейлинами. За сира Брина она не переживала, рыцарь Алой Розы способен сохранить каменное спокойствие, в этом принцесса не сомневалась. Но как долго благородные леди смогут сохранять напускное спокойствие особенно в окружении вооружённых гвардейцев дома Альбиборо? Илиона жалела, что Милианы и остальных Алых Роз нет сейчас рядом. Они бы не поддались страху.
Ожидание не продлилось долго. Кайрен Альбиборо вышел к принцессе в сопровождении всего лишь двух гвардейцев. Он шёл пешком со стороны храма Амана, в гвардейской форме, кирасе, алом плаще. При ходьбе лорд Кайрен опирался на трость.
Воины дома Альбиборо и гвардейцы расступились, пропуская своего предводителя к принцессе.
Илиона горделиво вскинула голову и смерила лорда Кайрена презрительным взглядом. Юная принцесса хотела продемонстрировать ему всё своё пренебрежение. Но одного взгляда на мятежника её хватило, чтобы сердце ушло в пятки. Пустая глазница и обезображенная шрамами половина лица пошатнуло самообладание принцессы.
«Одноглазый хромой калека, Ястреб-Буревестник, второй Ремар. Сейчас вся власть в его руках, но я так просто не покорюсь», — думала принцесса.
Проглотив образовавшийся в горле ком, принцесса нарушила молчание.
— Я Илиона Луинара Сирель Ториндор, глава ордена рыцарей Алой Розы, кастелян Королевских Врат, командующая дворцовым гарнизоном, признаю поражение и сдаю Королевские врата и Мраморный дворец в ваши руки. Примите штандарт с моим знаменем как знак капитуляции.
Принцесса опустила знамя к земле. По военным обычаям она должна была слезть с лошади и лично вручить своё знамя победителю, но девушку охватило такое волнение, что она просто боялась запутаться в стременах и упасть. Её выручил сир Брин.
Рыцарь в одно мгновение спешился, оказался рядом с принцессой, взял из её рук знамя и преподнёс его лорду Кайрену. После чего снял с пояса меч и, не вынимая из ножен, протянул его лорду.
— Рыцари Алой Розы признают поражение, — сказал сир Брин.
Лицо лорда Кайрена скривилось. Из-за ужасных шрамов принцесса не сразу поняла, что тот улыбается.
— С глубочайшим почтением я принимаю капитуляцию, ваше высочество, — отозвался лорд Кайрен. — Я до глубины души восхищён вашей смелостью и отвагой, а также отвагой ваших спутников. Я прошу вас быть не моими пленниками, а гостями Великого дома Альбиборо. И в знак своего расположения и гостеприимства, пусть знамя с Алой Розой останется в ваших руках, а так же я позволю вашему преданному рыцарю сохранить оружие.
Меч был незамедлительно возвращён сиру Брину.
Принцесса, услышав слова лорда Кайрена внутренне возмутилась, но виду не подала. Она уже подбирала слова, чтобы ответить лорду, как вдруг тот громко стукнул тростью об мостовую и громко воскликнул:
— Воины, приветствуйте Илиону Элемарскую!
В тот же миг всю площадь охватил громогласный клич. Конь принцессы тревожно заржал и стал бить копытом. Фрейлины позади неё испуганно сжались.
— Алая Роза! — разносилось по всей площади. Юной принцессе было непонятно приветствуют ли они её или же радуются окончательной победе. Тем временем лорд Кайрен почтительно поклонился. Илионе оставалось лишь гадать: какую игру затеял Одноглазый Ястреб.
