Сказки хозяина Черной Башни

      Солнце уже почти закатилось за горизонт, когда Бьёрн добрался до далёких Предгорий. Погода, доселе прекрасная, внезапно сменилась: тяжёлые свинцовые тучи плотной пеленой укрыли небо, лишь вдалеке оно было чистым. Отдельные лучи освещали маленькую опушку огненными всполохами заката. Над кронами вековых деревьев грозно высилась Черная Башня, оплот Темной Магии. Рыцарь, не долго думая, пошел прямо к ней.       Подойдя к опушке леса, Бьёрн скрылся в густом подлеске и стал наблюдать за обстановкой. Вся поляна была усеяна обломками доспехов и оружия, всюду лежали тела погибших воинов. Стрелы так плотно усеяли землю, что казалось, будто они заменили собой траву. У самых стен башни, флегматично опершись на обломок копья, стоял, по-видимому, сам Черный Маг. Балахон слегка развевался на ветру, изредка позволяя разглядеть черные пластины магических лат, испещренные загадочно отблескивающими рунами. Волшебник не двигался. Возникало даже ощущение, что там, под плащом, никого нет… Но вот таинственная фигура медленно, словно нехотя, подняла руку, длинные пальцы, скрытые латной перчаткой, будто сплетали что-то из незримых нитей. Внезапный порыв ветра донес до Бьёрна надсадный скрип брони и… Павшие воины вдруг начали вставать с земли! Пошатываясь, они стали ходить по полю в поисках своего оружия, каждый поднимал из высокой сухой травы то обломок меча, то расщепленное повдоль копье, то расколотый топор.       Юноша знал, что у стен этой башни полегло немало славных воинов, и сам он прошел немало схваток, но подобное зрелище и его заставило позеленеть. ”Мне не взять его в лоб”, — подумал Бьёрн. — Нужно что-то придумать, иначе...” — Да… Мальчи-ишки… — донесся до рыцаря вздох волшебника. — Будь вы чуть умнее, да чуть менее жадными, были бы живы сейчас. Вот ты. Да, ты, с пробитым нагрудником, зачем сюда пришел? В ответ прозвучало лишь нечленораздельное мычание. — Грустно всё это, — мрачно заключил маг. — Упокойся. С его рук сорвалась алая молния и ударила ровно в голову пробужденному воину. Того отбросило по меньшей мере на двадцать шагов, и он бесформенной кучей рухнул под одиноко растущим деревом, громко лязгнув напоследок измученной сталью. — А ты? Ты ведь их командир? Зачем ты повёл этих дураков на смерть? Ведь мог получить залог и распустить всех по домам, — обратился маг к другому солдату, закованному в украшенные золотом латы. Тот тупо пялился на превратившийся в короткий обрубок двуручный меч. Не дождавшись ответа, хозяин Чёрной башни швырнул в мертвеца мощный пламенный шар, отчего тот вспыхнул и за считанные мгновения обратился в пепел. — Ну а ты, меткий лучник, отчего же ты продолжал стрелять, даже видя, что твои стрелы не достигают цели? — Я… — послышался хриплый ослабленный голос. — Луч.. Ник… — Да ты, парень, просто мастер очевидностей. Даже после смерти, — усмехнулся в ответ неизвестный. — Смотри же, как должны разить стрелы! Одним взмахом руки волшебник поднял в воздух обломки того, что день назад пыталось убить его, со свистом рассекая воздух и ломаясь о невидимую взгляду магическую преграду. Вмиг образовавшееся облако из щепок и причудливым образом изогнутой стали наконечников заполонило пространство между деревьями и на секунду замерло. Бьёрн почувствовал, как под носком его сапога что-то пошевелилось. Он с удивлением отпрянул и увидел, как из прелой листвы вылетел погнутый арбалетный болт. Грозный снаряд, словно воробей, выпорхнул из подлеска и замер. Пораженный увиденным, рыцарь подался было назад, но что-то уткнулось ему в спину. Паря в воздухе, прямо на него смотрел изорванным острым краем кусок брони. “Они ведь сейчас все полетят в этого несчастного”, — промелькнуло в голове у юноши. Он едва успел броситься ничком на землю, как тяжелейший кусок вороненой стали со свистом пронесся у него над головой. Стоит ли говорить, что оживший солдат окончательно потерял способность что-либо чувствовать. В тишине лесов раздался душераздирающий вопль. — Кто это там прячется? — Бьёрн услышал безучастный голос. — Мертвец? Нет, иначе я чувствовал бы тебя. Стало быть, ты живой. Тоже пришел меня убить, да? Как эта сотня несчастных? Голову незадачливого героя будто стянул холодный металлический обруч, на лбу, несмотря на вечернюю прохладу, моментально выступили крупные капли пота. Маг щелкнул пальцами, и мертвецы вновь упали бесформенными мешками плоти и железа. — Вот черт! — стиснув зубы, прошипел он. — Не стоит упоминать его всуе, молодой человек. Всякое может случиться, — голос словно прозвучал ближе. — Это так невежливо: молчать, когда с тобой пытаются заговорить. Рыцарь вскочил на ноги, впопыхах пытаясь достать меч из невовремя закатившихся за спину ножен. — Вы безрассудны, как я погляжу. Неужто не видно, что всем этим героям не слишком-то помогли эти бесполезные железяки? — маг по прежнему стоял на своем месте, лишь голос его все время звучал с разных сторон. — Кто же ты? Я заинтересован. Бьёрн не ответил, ринувшись в сторону ближайших камней. Они были единственным достойным укрытием. — Что ж, очень жаль, — услышал он вздох, и в ту же секунду прямо перед ним воздух рассекла огненная стрела, превратив в труху толстый тополь где-то позади. — Мимо… Впрочем, я никогда не отличался меткостью. Пока противник развлекался разговорами, рыцарь отчаянно вертел головой в поисках хоть чего-нибудь, что могло бы помочь ему в неравной схватке. Рядом были только горящие деревья, огонь сползал к низовьям, зажигая опавшую листву. — Что вы ищете? Здесь нет никаких припрятанных благословленных клинков, — рассмеялся голос. Вслед за ним с нарастающим гулом пролетел пылающий шар, размером с голову Бьёрна. “Еще немного, и он меня поджарит, нужно что-то делать!”, —мысли лихорадочно вертелись в голове, и ни одна не могла помочь. — Знаете, мне ведь жалко этот лес, — заметил маг. — Эти деревья росли не для того, чтобы сгореть в магическом пламени. Чащу вдруг озарила вспышка — мощный поток ярко-красного света ударил в сторону Бьёрна, срезая молодые деревца. Парень в последний миг ушел с линии удара, а луч, отразившись от чего-то в траве, ударил в небо. “Что это было?!” — парень, упав за пригорок, стал искать глазами по остаткам некогда могучего леса. В пыльном бурьяне лежала, отбрасывая легкие блики, броневая пластина. — “А вот и шанс! Но как бы до него добраться?” Над головой вновь со свистом пронеслась магическая стрела, Бьёрн с удвоенной силой вжался в землю. “Думай, парень, думай!” — внутренний голос срывался на крик. — “Он ведь явно не сможет ударить сразу по двум целям! Но где же взять вторую?” Между тем, схватка, ранее развлекавшая мага, наскучила ему, и он стал бить уже в полную силу. — Юноша, знаете... — начал все тот же усталый голос. — Это большая тактическая глупость с вашей стороны: пытаться скрыться в лесу в сияющих доспехах, да еще при такой солнечной погоде. “Значит, по бликам стреляешь?” — пронеслась сумасшедшая мысль. — “Кольчуга блестит слабо, если только шлем… Точно! Шлем!”       Когда тебя пытаются зажарить или испепелить, кусок металла на голове вряд ли спасет. К тому же, он ощутимо сужает обзор и мешает слуху. Ну и что с того, что шлем куплен за немалые деньги? Все равно деньги не его, а царской казны. Да и вообще, что должен делать шлем? Верно, спасать хозяина. А разве имеет значение, каким образом он это сделает? Бьёрн снял осточертевший элемент брони и, покачав в его руке… Швырнул куда-то в сторону. В тот же миг сам ринулся бежать в противоположном направлении. Где-то за спиной раздался мощный хлопок: видимо, на этот раз маг попал в цель. Бьёрн же, сделав перекат, подхватил весьма тяжелую пластину и закрылся ею от уже летящего в него проклятия. Сталь, похоже, была зачарованной, и черная молния, отскочив от ее полированной поверхности, срезала толстую ветвь старого клена. — А… Хаос тебя разбери! — в голосе мага явно слышалось негодование. Бьерн заметил, как тот держится за плечо, словно оно было обожжено. Только чем же? Неужели… Рыцарь попытался поймать солнечный зайчик и направил его точно на фигуру в черном балахоне. Волшебник резво отскочил, словно попал в кипяток. “Свет? Так просто?” — торжествовал про себя парень. — “Как же это очевидно!” — Будь ты проклят! — заорал маг и швырнул мощный поток пламени. Огненный вихрь испепелил передние ряды деревьев, но до цели не добрался. — Я достану тебя, как бы ты не скрывался!       Маг, ослепленный гневом, метал молнии и столбы огня во все стороны. Бьёрн, воспользовавшись таким стечением обстоятельств, подобрался к нему ближе, вырвал из ножен меч и ринулся в ближний бой. Удар меча был точен и выверен. Человеку он не оставил бы не единого шанса… Но эльфийская сталь, ударившись о темный доспех, дала трещину и меч раскололся надвое. Волшебник не удержал равновесия и рухнул на землю. Из последних сил он прошептал заклинание. Мощный, словно удар копья, поток незримой силы отбросил рыцаря и припер его к стене Черной Башни, удерживая на высоте человеческого роста. “Я ведь был так близок! Вот зараза, видно все кончено…” — пронеслось в голове парня. — “Не быть мне с Астер…” Маг медленно поднялся с колен. Видно было, что движение дается ему тяжело. Неудивительно после такого мощного удара! — Ты… Меня… — прохрипел он. — Кто ты такой и что здесь забыл!? — Ты осквернил принцессу, ты погубил её своим колдовством! Я здесь, чтобы убить тебя и развеять чары! — сдавленно ответил Бьёрн. — Повтори, что ты сказал? — маг подошел ближе. Лица его не было видно, но рыцарь ощущал, как тело прожигает его взгляд. — Осквернил? Чары? — Дочь короля Рагнара осталась у тебя на ночлег, а ты воспользовался её доверчивостью! — И ты, храбрый рыцарь, пришел сюда, чтобы спасти возлюбленную. Я угадал? — слова его звучали отрывисто, словно кто-то забивал гвозди. — Угадал. Может, отпустишь меня и сразишься по-честному? — дерзко ответил Бьёрн. — Отпустить, говоришь? — вздохнул волшебник. — Ты меня очень заинтриговал. Давай так, я отпущу тебя, и мы решим все как цивилизованные… люди. — Цивилизованные люди не убивают сотни человек! — огрызнулся рыцарь. — Тем более, дважды. — Я отнюдь не собираюсь уверять тебя в том, что я человек. Итак, храбрый рыцарь, что выберешь? — в голосе его впервые слышались краски. — Битву и, разумеется, смерть от моей руки, или правду о том, что же на самом деле произошло? Рыцарь поерзал спиной по шершавой стене. — Ладно, — хмуро ответил он. — Я выслушаю тебя, колдун. — Обращайся ко мне Мастер, — довольным тоном ответил он. Сила, удерживавшая Бьёрна на стене, вдруг исчезла, и тот рухнул на землю у ног волшебника. — А чтобы у тебя не возникало желания ударить меня исподтишка… Волшебник потянулся рукой в сторону обломков эльфийского меча. Те поспешно поднялись в воздух. Секундой спустя оба врезались в стену с такой силой, что вошли в нее минимум на две пяди. — Ты не сможешь запугать меня, — бросил Бьёрн. — Это отчего же? — Тот, в чьем сердце горит любовь, не страшится ничего. — Любовь, говоришь? Это похвально, юный воин. Знаешь, я ведь даже завидую тебе… Милости прошу в мое жилище, — он склонился в полупоклоне. — Я обещаю не причинить тебе вреда, будь моим гостем.