Сказки хозяина Черной Башни

— … и помните, Густав, дело имеет государственное значение! Полагаю, этот юноша станет моим… Что?! Где они?! — только что неспешно спускающийся по винтовой лестнице король одним прыжком оказался на том месте, где недавно стояла повозка. — Уехали, ваше величество, — подмастерье ловко вывернулся из рук короля и продолжил подметать пол как ни в чем не бывало. — Только что. Они во-он там, еще видны. — Как уехали?! С кем? Кто? — Ваша дочь, сир. Она уехала с Неймаром, — ответил Флоки, убирая метлу в дальний угол. — Но клянусь наукой, я пытался ее отговорить. — Я ведь запретил ей это! — возглас Рагнара остался висеть в пустоте. — Что теперь будет… — он схватился за голову и сел на грязную землю, опершись спиной на покосившуюся стену. — Мой король, мы можем нагнать их, только дайте приказ! — подал голос начальник охраны. — Могу только удачи пожелать, — усмехнулся алхимик. — Да, мигом соберите всех лучших бойцов, за работу! — король властно махнул рукой, словно не услышав едкое замечание Флоки. А тем временем аппарат Неймара нес своих пассажиров к цели. По обе стороны проносились деревья, поля, с сумасшедшей скоростью дул ветер. Казалось, еще немного, повозка оторвется от пыльного тракта и полетит по небу, словно птица. Неймар умело дергал рычаги, двигатель послушно отзывался на его манипуляции утробным урчанием. Немыслимый грохот словно заполнил собою все пространство, не давая ни шанса любым другим звукам — Мы почти на месте, госпожа! — перекрикивая ветер, доложил ученый. — Это замечательно! — принцесса хотела улыбнуться, но не рискнула — на поле была развита популяция кузнечиков. — Еще немного, сейчас будем сворачивать! — Не кричите так громко! — Я не… — и тут Неймар понял, что не слышит рев мотора, только ветер свистит в ушах. — Вам не кажется, что эта тишина неспроста? — А? Чего!? — принцесса удивленно вскинула брови. В следующую же секунду раздался неимоверной силы треск, повозку вдруг забросало по дороге и…       Жаркий летний день. Все вполне как обычно: поют птицы, слегка шелестит изумрудная листва на деревьях, горячий воздух едва заметно дрожал над укатаным трактом. Пасторальную идиллию нарушало лишь шипение да стон обломанных осей самоходной повозки. Последняя лежала вверх дном, подмяв под себя несколько молодых березок. Над поляной витало облачко сизого дыма, будто выпущенное из трубки неизвестного волшебника, колеса повозки все еще вращались, тихо поскрипывая. — Кажется, Флоки нам что-то говорил вдогонку, вот только не вспомню, что… — послышалось из-под повозки. Спустя секунду поле огласил тихий вздох, и груда щепок, некогда гордо именуемая аппаратом Неймара, зашевелилась. Создатель машины осмотрел поле, тихо выругался и пошел спасать принцессу. Его спутнице повезло больше, она приземлилась ровно в прошлогодний стог сена. — Сударыня, кажется, вашей прическе немного… Нехорошо, — попытался пошутить он, помогая Астер встать. — Да и платьице растрепалось в дороге. — Интересно, и как вы догадались? — потирая ушибленный бок пробурчала девушка. — Я ведь ученый, прошу заметить, — ответил Неймар, пытаясь оправить изодранный халат. — Внимание к мелочам — важнейшая характеристика любого исследователя. — Судя по разломанной повозке, суть вы упускаете. — Да бросьте. Немного текущего ремонта, и она снова поедет! — обнадежил ее ученый, от души пнув обломок оси. Тот, надсадно скрипнув, вылетел из уключины. — Ничего такого, с чем бы мы не сталкивались ранее. Вдруг не дававшее покоя шипение на заднем плане мгновенно стихло. Неймар насторожился. — Ваше высочество, нам следует убираться отсюда как можно скорее, — затараторил он, дергая принцессу за рукав. — Не то что бы могло случиться что-то непоправимое, но мы ведь торопимся?! — Тогда чего вы стоите? — бросила принцесса, сверкая пятками. Неймар же поспешил изучить особенности микрофлоры в яме за дорожной обочиной. Когда поляна, ставшая последним пристанищем самоходной повозке, скрылась из виду, раздался оглушительный хлопок. В небе весьма отчетливо прочертили траекторию своего полета два весьма больших куска обшивки двигателя. — Интересный эффект, — почесал затылок Неймар и, стоя по колено в грязи, принялся записывать что-то в небольшую тетрадочку. — Флоки будет рад. — И что мы теперь будем делать? — озадаченно спросила девушка. — Кажется, транспорта у нас теперь нет. — А вы внимательны, сударыня. Думаю, нам следует пойти вдоль дороги и поискать трактир или другое заведение. Помнится, один такой был неподалеку. — Тогда не будем терять время! Едва они собрались отправиться в путь, как Неймар вдруг снова навострил уши. — Чш-ш! Неподалеку разбойники, — Неймар махнул принцессе рукой и, опустившись на четвереньки, неожиданно быстро для мудрого ученого пополз к ближайшим кустам. — Мы переждем здесь, главное — не издавайте ни звука! — все так же тихо прошипел алхимик, когда они вдвоем скрылись среди веток. — Но как вы?.. — Тихо! — Но как вы это поняли? — Приличные люди не бранятся, ваше высочество, и не носят кривые кинжалы за поясами. В кустах замолчали и, замерев, принялись наблюдать, как отряд разбойников стал приближаться к сломанной повозке. — Это что за штуковина? — первым подошел к останкам повозки долговязый, нескладный мужчина в рваной одежде. — Ч-черт его знает, Пью, но грохот был такой, будто палили из пушек! — Здесь все сгорело, клянусь Богами! Но где мерзавцы, что подожгли эту рухлядь? — Мне кажется, оно сгоре… — Умолкни! — долговязый обернулся на болтуна. — Разыщите их, эти люди не могли далеко уйти! Мне кажется, я вижу их следы! В кустах чертыхнулись. Разбойники разбрелись по опушке. Кто-то ворошил остатки аппарата, другие скрылись в чаще леса. Еще один бандит отправился вдоль по тракту, точно в ту сторону, где, съежась в кустах, прятались горе-путники. — Надо уходить отсюда, — шепотом проговорила девушка. — Вдвоем мы не выстоим против них. — Есть у меня одна идейка... — алхимик начал рыться в карманах. — Хаос меня побери, почему я не взял у Флоки образец взрывной смеси?! В руках ученого сиротливо лежали посиневший бумажный сверток и пузырек с прозрачной жидкостью внутри. — Может быть, что-то получится и из этого? — взмолилась принцесса. — Это всего лишь средство для пирующих… эврика! Передай мне флягу воды, живо! Вот так совершаются открытия… Вынув из-за пазухи исчерченный кусок бумаги, Неймар стал перемешивать на нем содержимое карманов. — Готово! Осталось только добавить воды и подпустить мерзавца поближе.. Принцесса! Вам нужно уходить отсюда, бросайте меня и бегите со всех сил, как только я скажу! Ученый старался не думать о том, что станет делать дальше. Он только ждал, напрягшись всем телом. Ему казалось, разбойник идет по тракту мучительно медленно. Наконец он сравнялся с беглецами. — Беги! — шепнул Неймар и плеснул воду к образовавшейся смеси. Сверток бумаги зашипел как клубок змей, и ученый без замаха метнул разгорающийся ослепительным белым пламенем клочок. — А-а-а! — завопил бандит, увидев прямо перед собой неистово шипящий и мерцающий клубок. — Что это!? Неймар предусмотрительно отвернулся и зажал уши. На поляне раздался хлопок, словно кто-то лопнул шарик. Во все стороны брызнули яркие, затмевающие солнце, искры, и стали разгораться клубами пламени на одежде разбойника. “Манганум в изрядной доле, смешанный с гликосом и каплей воды вполне неплохо горит, — промелькнуло в голове алхимика. — А вот роль алюмьена я явно недооценил!” — К оружию! — заорал старшой. Зазвенели клинки, покидая ножны. “Ну, и мой последний подарок!” Ученый высоко поднял над головой крошечную баночку из тонкого стекла, на дне которой была едва различима горстка белого порошка. Неймар зажмурился и с силой метнул импровизированный снаряд под ноги разъяренным разбойникам. Вслед за тихим звоном в воздух взметнулись клубы белого дыма, настолько плотного, что сквозь него абсолютно ничего не было видно. На земле же набирал силу огонек незатушимого пламени, разбрасывая вокруг себя пылающие брызги. Не теряя времени, Неймар рванул наутек, нагоняя принцессу. Не сбавляя ходу, он взял девушку на руки и поспешно скрылся в буйной придорожной растительности. — Что… Что за чудеса? — хлопая глазами, спросила принцесса. — Никаких чудес, — надсадно ответил парень. — Последнее, что вы видели — вспышка фософруса. Впрочем, если те несчастные не додумались так же быстро унести ноги, это тоже было последним, что они увидят в своей жизни.       По лесу бродили мучительно долго. Вскоре возникло ощущение, будто ученый и принцесса ходят по кругу, но Неймар упорно продолжал пробиваться через чащу. Конца и края не было видно этому зеленому аду! Кто знает, какие опасности подстерегают путников за ближайшими кустами и что скрывают заросли ельника. Человек в этих лесах явно бывает нечасто, а уж тем более, мало кто сходит с протоптанных троп. Когда солнце уже клонилось к закату, силы покинули путешественников, и те принялись искать место для ночлега. — Предлагаю разбить лагерь здесь, госпожа, — голос неутомимого Неймара звучал совершенно измученно. — Расстилайте лапник, а я пока наберу хвороста для костра. С этими словами ученый удалился. — Не подходите! Я вооружен и очень опасен! — раздался из чащи голос алхимика. — Еще шаг, и я! Ой!! Любой разумный человек, разумеется, схоронился бы в ближайшем овражке и молился, лишь бы не попасться неведомым обитателям леса. Вот только принцесса ставила жизнь своих друзей выше потакания собственным страхам. Нащупав в кармане подарок мага — гребень ручной работы — она крепко сжала его в руке. “Меч. Мне нужен меч! Не подведи!” Руку оттянуло что-то тяжелое. Девушка открыла глаза и с удивлением уставилась на прекрасную рапиру. Витая гарда в виде лозы плотно опутывала руку, костяная рукоять удобно лежала в ладони. “Что ж, посмотрим, чего стоят уроки фехтования!”       С этой мыслью девушка ринулась сквозь заросли туда, где все еще звучали возгласы Неймара. Спустя пару мгновений она вылетела на широкую поляну и сию же секунду уперла конец рапиры в горло ближайшему неприятелю. Тот, явно не ожидая подобной выходки, поднял руки. Неймар, ощутив свободу, тут же выкрутился и с силой двинул в челюсть другому бойцу, да так, что тот ничком рухнул на землю. Завладев его мечом, ученый уперся спиной в спину Астер и приготовился к последней битве. — Принцесса, будьте готовы бежать. Я дам вам фору… — он замолк. — Секунд сорок, не более. Используйте их с умом.       Астер украдкой взглянула на ученого. Сейчас он уже не выглядел бессильным мальчишкой, коим показался при первой встрече. Легкие светлые волосы, покрытые толстым слоем копоти, были взъерошены, худое лицо изображало смертельную готовность ко всему на свете. В голубых глазах, казалось, застыли адские льды. Ничто не способно было сейчас изменить его волевого решения. Худощавый юноша на удивление ловко держал в руках тяжелый меч-каролинг, приняв отточенную годами боевую стойку. Видимо, не одной наукой занимался он в стенах своей лаборатории. И пусть ростом он немногим выше Астер, все же выглядел достаточно грозным бойцом. — Мы уйдем отсюда только вместе. — Бросайте оружие, если вам дороги головы на плечах! — раздался из-за спин облаченных в легкие латы бойцов властный женский голос. — Лично свою жизнь я продам подороже! — огрызнулся Неймар. Воины расступились, и перед держащими круговую оборону путниками предстала, очевидно, командир отряда. Шлем она держала в руке, отчего можно было рассмотреть ее лицо. Черные, словно смоль, волосы, струились по плечам, увлекаемые легким ветерком. Аристократично-бледная кожа светилась лунным сиянием, по тонкой шее спускались под доспехи серебряные символы. Лицо властное, как и подобает командиру, но нет во взгляде холода и напыщенности. Эльфийка (а судя по характерной форме ушей, это была именно эльфийка) не желала зла случайно забредшим на огонек измученным путешественникам. Она коротко взмахнула рукой, и ее воины в сию же секунду спрятали мечи в ножны. Оглядев бойцов, она протянула путникам раскрытую ладонь. — Спрячьте оружие. Мы не причиним вам вреда. Первой опустила рапиру Астер. С некоторым недоверием оглядев строй солдат в сияющих эльфийской сталью доспехах, она сделала шаг навстречу командиру. — Умница. Ни к чему сражаться, — эльфийка сдержанно улыбнулась. — Ну, а ты? Твоя девушка уже вне опасности. — Тут вы ошиблись, — дерзко ответил Неймар. Чуть подумав, он помог подняться поверженному воину и вернул ему меч. — Хороший клинок. Но умения никакого. — Вы весьма неплохи в ближнем бою, — сказал боец. — Так и не скажешь, судя по вам. — Некоторые часто являются теми, кем точно не могут быть на первый взгляд, — бросил Неймар и подошел к принцессе. — Я Астер, а это мой друг Неймар. Может вы тоже представитесь? — Надо же, а я думал, что за то, что я прикрывал вас собственным телом, можно считаться не только другом, — ученый зыркнул на девушек и быстрым шагом удалился. — Кажется, он несколько нелюдим, — вздохнула эльфика. — Я Лорэллин Дол-Амрот, командир пограничного отряда Гвардии Великого Древа. Будьте моими гостями в этом суровом и негостеприимном лесу. — К сожалению мы торопимся. От этого зависит жизнь одного дорогого мне человека, — Астер совершила легкий реверанс. В изодраном платье вышло не слишком удачно. — Пешком? Мне кажется, шансы у вас невелики. Тем более, в таком виде. Вы, Астер, прошу за мной, — Лореллин сделала приглашающий жест. — А ее другу выдайте камзол и кирасу. Мы сопроводим вас, так будет лучше. Командир вела свою спутницу вдоль линий солдатских палаток, маневрируя между растяжками, кострами, вязанками дров. Спустя минуту они стояли возле большого, но весьма скромного походного шатра. Лорэллин подняла завесу. — Прошу в мое жилище. Едва Астер вошла, эльфийка выдала ей один из своих камзолов и критично ее оглядела. — В груди будет великовато, а в целом, твой размерчик. Не расскажешь ли мне, за кем ты так торопишься? — Лореллин села на сундук и закинула ногу на ногу. — За обычными “дорогими людьми” девушки не гоняются по лесам и болотам. — Ну, он не только дорогой человек. Между нами… — Я и так это поняла. Скажи мне, чем же он так запал в твое сердце? И почему сбежал? — Это трудный вопрос, — Астер потупила взгляд. — И он не сбежал, мой отец... — Все они сбегают, девочка. Я тоже любила одного… — она тяжело вздохнула. — И вот уже восемь сотен лет я ищу его по всему миру, ведь обещала, что буду верна ему. Астер не нашлась, что ответить. Она лишь молча примерила камзол и собралась было выйти из шатра. — Мы найдем его. Найдем и вернем, девочка, — Лореллин обняла ее за плечи. — Если любовь твоя сильна, он будет с тобой. Так куда он направился? — Отец отправил его… Точнее, его обманом заставили дать приказ сразиться и убить древнего черного мага, — девушка едва сдерживала слезы. — Погибла сотня бойцов, пытаясь взять штурмом обитель безобидного, но всесильного волшебника. Теперь… Он… — Черный маг, говоришь? — Лореллин встрепенулась. В глазах ее читалось напряжение. — Древний? — Да… Лорэллин спешно вышла из шатра. На улице раздался ее властный голос: — Солдаты! Седлайте коней! Помчим во весь дух! Спустя секунду она вновь заглянула в палатку. — Что ж, девочка… Быть может, это шанс и для меня! Готовься показывать дорогу.