Сказки хозяина Черной Башни

— Так вот почему ты так изумился? — спросил Бьёрн, откидываясь в кресле и щурясь на светлеющее небо в окне. — О чем ты? — голос мага вновь стал холодным и жестким. Бокал, висящий перед ним в воздухе, принялся отплясывать бешеный танец. — Я об этой эльфике… Лора ведь, правда? — Бьёрн подался чуть вперед. — Предположим, — не стал отрицать волшебник. — И что с того? — Скажем, это было неожиданно. Ты ведь ждешь ее, ждешь уже много лет, и вот она здесь, совсем рядом. Так почему ты не рад? Маг молчал, словно вел внутри себя тяжелый спор. Он сидел неподвижно около минуты, но потом наконец заговорил. — Ей не следует видеть меня… Таким, — волшебник говорил тихо и вкрадчиво, словно извиняясь. — Я поклялся, что найду способ избавиться от проклятья. Но, как видишь, за восемь веков мне это не удалось… И что-то подсказывает мне, что правильного ответа попросту нет, — колдун тяжело вздохнул. — Невозможно изгнать Тьму, не уничтожив ее носитель. — А ты точно посмотрел во все свои книги… — осторожно начал Бьёрн, но осекся: даже не видя глаз собеседника, он почувствовал на себе его уничтожающий взгляд. — Думаю, ты и сам понимаешь глупость своего вопроса. Разумеется, я исследовал все, что хоть как-то относилось к теме. В моей библиотеке собраны книги из каждого уголка мира, — волшебник встал и подошел к книжным стеллажам. — За каждой из них стоит долгая история, к слову. Но возвращаясь к теме: нет ни одного упоминания, что кто-либо смог вернуть свою душу. — Тогда с чего ты взял, что это вообще возможно? — В той книге, которую я нашел первой, есть… Загадка, что ли, — маг замялся. — В ней говорится, что есть способ победить Тьму, не разбивая сосуд. — И где эта книга? — Всегда со мной, — Мастер усмехнулся и извлек из-под балахона маленькую книжечку, чуть больше ладони размером. — В чем же заключается загадка? — Бьёрн с насмешливым видом смотрел на “темный фолиант”. — Сейчас, подожди, — Темный Маг положил кроху на стол и открыл. В ту же секунду она резко увеличилась в размерах. Теперь перед рыцарем лежала книга размером с хороший щит. — Вот… Я полагаю, что эта запись была сделана предыдущим владельцем. К слову сказать, имеется интересная деталь: в любой момент времени существовал лишь один маг, сравнимый со мной. — Думаю, вы бы попросту не ужились вместе, — пробормотал про себя Бьёрн. — Что ж, согласен, — не стал спорить Мастер. — Но дело тут в другом. Эта книга тоже одна, и она меняла владельцев примерно каждые пять сотен лет. — Но ты же говорил о восьми веках… Но не важно, покажи мне, где эта загадка! — Нет, это тоже весьма примечательно. Видишь ли, страницы книги склеены кровью, и чтобы открыть следующую, необходимо принести жертву. Предпоследней была душа чародея. Полагаю, что перевернув последний лист, волшебник погибал, не в силах противостоять Тьме. Во всяком случае, именно каждые пять веков где-то в мире происходило нечто столь ужасное, что даже вообразить страшно! В последний раз море целиком поглотило остров со всеми его жителями. — Ты расскажешь, в чем загвоздка или нет? — уже нетерпеливо прервал колдуна парень. Волшебник пожал плечами и, привстав, открыл передний форзац фолианта. Там едва читались буквы, написанные трясущейся рукой: Свет есть смерть любой Тьмы. Едва его сила касается обиталища темной энергии, последнее разрушается, не в силах держать оборону. Но всякий отраженный удар не опасен для солдата, хотя и может повредить его доспехи. Тело суть тайна, оберегаемая от недоброго взора. Помни, маг, утраченное всегда можно вернуть, если не зайти слишком далеко... — Собственно, это единственный намек, которым я располагаю, — вздохнул Мастер. — Вполне возможно, что это лишь безумные мысли не менее безумного колдуна прошлого... — Да, ты прав, — протянул Бьёрн. Он мучительно пытался сообразить, что за тайна скрыта в этих полуистлевших строках. — У тебя есть какие-нибудь мысли на этот счет? — парень с надеждой поднял взгляд на фигуру в балахоне. — Нет… Я даже не могу предположить, что имеется ввиду под ударом и доспехом, — маг бессильно рухнул на табурет. — К слову, эльфы уже совсем близко. Через час весь отряд будет под стенами Башни… — Час это мало… Дай мне три, — рыцарь хитро прищурился. — И что? Как тебе это поможет, зачем? — Я постараюсь что-нибудь придумать, — задумчиво протянул Бьёрн. — Ты всерьез собрался за три часа решить задачу, над которой Великий Мастер бился восемьсот лет? — пессимистично спросил маг. — Ты что-нибудь слышал о свежем взгляде? — Бьерн потер руки. — Риск — дело благородное. Маг поднялся с табуретки, бросил взгляд на нагло растянувшегося в кресле рыцаря и кивнул будто самому себе. — Три часа. На большее не рассчитывай, — он щелкнул пальцами и с оглушительным хлопком исчез.

***

— Лора, а скоро ли мы будем на месте? — не унималась Астер. Судя по лицу эльфийки, этот вопрос был задан уже добрую сотню раз. — Совсем скоро, девочка, — как можно более спокойным тоном ответила Лорэллин. — Мы двигались бы быстрее, если б твой друг не нокаутировал командира одного из моих отрядов. — Я бился насмерть! — буркнул Неймар, растянувшись в повозке. — Не моя вина, что эльфы так плохо держат удар. Лорэллин закатила глаза. Похоже, незваные попутчики доставляли ей некоторые неудобства. Но небольшое войско планомерно продвигалось сквозь леса и холмы туда, где по заверению Астер высилась Черная Башня.       Внезапно в самой гуще строя раздался мощный хлопок, поднялась туча пыли. — Хюллэттэ! — раздался чей-то грозный голос. Сверкнула алая вспышка, и все, кому не посчастливилось находиться рядом, разлетелись в стороны, истошно вопя. — Что там? — крикнула Лора. В следующее мгновение яркая красная молния вышибла ее из седла, пригвоздив к ближайшему дереву. Спустя секунду заклинание иссякло, и командир эльфийского пограничного отряда рухнула наземь. Астер посчастливилось упасть за опрокинутую повозку, когда все началось. Некоторое время она лежала, вжимаясь в землю, и с замиранием слушала, как по только что тихой опушке разносятся крики и с лязганьем на землю валятся солдаты. — Ну что?! Попляшем, остроухие? — крикнул кто-то из самого центра внезапного взрыва. Тут же над повозкой, где пряталась принцесса, с ужасающим гулом пролетел пылающий шар. Эльфы тут же сориентировались в происходящем: бойцы собирались вокруг сержантов, ожидая приказов Лорэллин. — Чего стоите? Он всего один! — заорала она, охваченная гневом. Будь она спокойней, не совершила бы столь опрометчивого шага. Но ненависть уже затмила разум. Солдаты повиновались и тут же ринулись в атаку. Астер слышала, как звенят, разрываясь, кольчуги, как кричат от боли и страха воины. Переборов ужас, девушка высунулась из-за своего укрытия. Ее взору предстала весьма ужасающая картина. В окружении солдат стоял некто, облаченный в бесформенный черный балахон. В руках он сжимал длинное — не меньше трех метров — копье, сотканное, судя по всему, из чистой магии. Никто из эльфов не решался подойти ближе, а зазевавшихся бойцов неизвестный выбивал из строя стремительными ударами древка. Бедолаг отбрасывало на добрый десяток шагов, будто те ничего не весили. — Ну, подходи по одному, лесные отродья! — злобно усмехнулся некто. — Мне пора бы вспомнить молодость.

***

      Тем временем в Башне происходило нечто из ряда вон выходящее. Древнее здание многое повидало на своем веку, а пухлые тома здесь старше некоторых государств, но ... никто и никогда не видел такого! Да, здесь бывали страшные взрывы, случались случайные утечки магии, но никто еще не бросался из угла в угол, не колотил кулаками по стенкам дряхлых шкафов, и уж подавно здешние стены не слышали таких отборных ругательств, что потоком сыпались из уст молодого юноши. Несчастная табуретка летала под высокими сводами, то и дело поднимаясь в воздух пинком железных сапог. Бьёрн думал. — Да что это может быть?! — вот уж в который раз эхом повторили конусом сходящиеся стены. Думать, думать… не впервой ведь рыцарю справляться с неразрешимыми задачами — на то он и рыцарь. — Ты не мог бы… Быть аккуратнее? — раздался приглушенный, то ли мужской, то ли женский голос. — Чего?! Кто здесь? — рыцарь испуганно заозирался по сторонам. — Башня, — последовал сухой ответ. — Ты можешь не колотить стены? — Все, доигрался, — пробормотал Бьёрн. — Что было в том вине? — Думаю, тебе следует чем-то помочь… Во всяком случае, Хозяин попросил бы об этом. — Ну… давай, —спорить как-то совсем не хотелось. — Но как?! — Если тебе нужны какие-то книги или… Любые предметы, я могу их доставить. — Ты знаешь ответ на загадку? — Бьёрн решил дерзнуть. — Я ничего не знаю, — ответила Башня. — Я лишь могу распоряжаться предметами вокруг меня и внутри. — Внутри тебя… вас … тебя есть книги или вещи, связанные с этой книгой, которую Мастер таскает с собой? — Связанные? Есть перо, с помощью которого Мастер делал пометки, но вряд ли оно сейчас может помочь. — А с текстом ты знакома? — Конечно, нет, — все так же холодно ответил голос. — Отраженный удар … отраженный удар, — Бьерн вернулся к тщетным попыткам. — Да что это означает!? — Отраженный удар — удар, который не достиг своей цели, либо растерял всю свою смертельную мощь, — последовал незамедлительный ответ. — Так сказано в книге рыцаря Олафа “Как победить в поединке”. — Сам знаю, — раздраженно бросил парень. — Я лишь отвечаю на вопросы, — сухо сказала Башня. — Да что ты говоришь? — Бьерн обернулся, как будто собеседник смотрел ему в спину. — Я ищу информацию. — А не знаешь, что-нибудь о… о Тьме? О ее … врагах? — Знаю. — Так скажи! — воскликнул гость. — Спрашивайте, я отвечу, — Башня стояла на своем. — Что ты знаешь о врагах Тьмы? Что ей может противостоять? — нудно, как будто надоедливому собеседнику, сказал Бьерн — Главный и единственный враг Тьмы — Свет, и лишь он способен быть ее достойным противником, — словно глядя в книгу, отчеканил голос Башни. — Свет, говоришь. Где же его взять сейчас, ночью? — Источником видимого света является горящий в огне предмет либо Солнце, — голос ненадолго прервался. — Но развеять Тьму способен лишь естественный свет. — Но здесь ни огнива, ни лампы, — рыцарь тоскливо поглядел на мерцающие под потолком искры. Маг запустил их небрежным взмахом руки, когда совсем стемнело. — Свет может быть проведен туда, где прежде была тень, с помощью зеркала или иного отражателя, — незамедлительно проговорил голос. — Так сказано в гномьем трактате “О природе света”. — Зеркало, значит. Оно есть в Башне, Башня? — Есть. Висит на стене. — Отлично! — рыцарь уже примерялся, чем бы его разбить. — Уничтожение личного имущества Хозяина непозволительно. — О чем ты говоришь? Я ведь стараюсь помочь твоему хозяину, Мастеру! — Бьерн гневно кричал, глядя на старый булыжник в стене так, будто голос исходил именно из него. — Непозволительно. И без глупостей! — между зеркалом и невоспитанным гостем откуда-то из-под потолка со звоном упала огромная ржавая булава. — Ч-черт! — рыцарь, конечно, хотел использовать более крепкое слово, но в присутствии незримого собеседника как-то постеснялся. — Поискать информацию об этом существе? — услужливо спросила Башня — Да нет же! Чем можно заменить зеркало? — Зеркалом может служить любой металлический предмет, отполированный до так называемого зеркального блеска. Из гномьего трактата “О природе света”. — Да это я и без тебя знаю… — рыцарь вздохнул и обессиленно сел на кресло. — Как отразить свет солнца, если солнце за горизонтом?

***

      Воздух над самой макушкой Астер с жужжанием вспорола очередная алая стрела. Не найдя цели, магический снаряд разорвался чуть поодаль, свалив ударной волной парочку тонких деревьев. Там, впереди, все еще кружился в бешеном танце некто в черном балахоне, разбрасывая грозных эльфийских солдат, словно шахматные фигурки. — Принцесса! — откуда-то сбоку подполз Неймар. — Моя госпожа, вы в порядке? — Да, в полном, — ответила девушка, зачем-то оправляя волосы. — В таком случае, будьте добры, поберегите голову, — посоветовал ученый, доставая из-под халата какой-то сверток. — Что это? — девушка так заинтересовалась, что рискнула приподняться. О глупости такого поступка напомнил пролетевший над повозкой эльфийский шлем. Ученый ее уже не слышал. Неймар развернул ткань, извлекая на свет какую-то металлическую трубку с деревянной ручкой. Инженер стал проводить некие хитрые манипуляции над неизвестным предметом, щелкая крючками, кнопками, защелками, вращая шестерни. Спустя десяток секунд он довольно улыбнулся, после чего резко встал, одновременно нажимая крючок у основания рукояти. В то же мгновение раздался оглушительный хлопок, во все стороны брызнули яркие искры, а повозку, ставшую укрытием молодой принцессе, заволокло густым белым дымом. — Черт, мимо! — откуда-то из молочной пелены раздался раздосадованный голос Неймара. — Ну ничего, еще три попытки. Внезапно поляну озарила череда голубых вспышек. — Всем разойтись! — прокричала Лорэллин. — Я сама с ним разберусь. Облако дыма постепенно рассеивалось, и принцесса смогла увидеть, как отпрянули эльфийские солдаты, пропуская командира. — Ого! Да остроухие поставили против меня мага!? — с насмешкой прокричал нападавший. — Что ж, это будет интересно! Копье в его руке превратилось в длинный хлыст. Секунда затишья, и вдруг почти одновременно — свист веревки, звон металла, полный боли крик. Хлыст — страшное оружие в умелых руках, а уж если на его конце вшит в ремни граненый шар… Один удар расколол зачарованную эльфийскую броню, словно скорлупку. Раненый боец повалился на землю. И не будь здесь Лорэллин, судьба его была бы незавидной. — Остановись! — крикнула она, устанавливая магический барьер над товарищем. — Сначала сразись со мной. — Что ж, если дама того желает… — он поклонился. В то же мгновение хлыст взвился и метким ударом сбил с ног девушку. — Продолжим? — Будь проклят, Темный! — в гневе прохрипела Лорэллин. С ее тонких пальцев сорвалась тонкая, едва заметная молния. Темный маг без усилий отвел удар в сторону. — Ну что? Девушка желает боя до смертного конца? — Тебе меня не взять, — Лорэллин с явным трудом поднялась. — Светлые такие упертые… — неизвестный маг картинно развел руками. — Вечно мнят себя героями. Он стремительно приблизился к едва стоящей на ногах Лорэллин и ударил.

***

— Свет можно отразить… — Да хватит! Пожалуйста, дай мне просто подумать! — взмолился Бьёрн. — Так, раз Солнце за горизонтом, то мне нужен очень большой отражатель… Это невозможно. — Согласно гномьему трактату “Об устройстве Мироздания”, Луна светит ночью лишь благодаря тому, что отражает свет Солнца, скрывшегося от наших глаз. — Что? — возмутился рыцарь. — Еще скажи, что Земля не стоит на трех слонах! — Согласно гномьему трактату “Об устройстве Мироздания”... — Так, оставим разрушение моего мировосприятия на потом. Что там? Говоришь, луна отражает свет? — Все так, — согласился голос. — И этот свет — солнечный? — рыцарь с недоверчивым видом покосился на сияющий в небе диск. — Полнолуние, как удобно. Рыцарь схватил со стола открытую книгу и ринулся к окну. Раскрыв форзац, он подставил его под лучи лунного света. Пожелтевшая от старости бумага начала темнеть по углам, скручиваться, словно ее держали над огнем. — Может, стоит попробовать на улице? — спросил сам себя Бьёрн. — Я не знаю ответа на этот вопрос, — в Башне, видимо, не было ни одной книги об этике. Пропустив мимо ушей фразу излишне докучливой постройки, рыцарь метнулся к выходу. Оказавшись вне стен Башни, Бьёрн распахнул фолиант на первой попавшейся странице. Лист тут же потемнел, словно покрывшись копотью. — Черт, тоже слишком сильно, — парень спрятал книгу и вернулся в Башню. Он в задумчивости переворачивал страницы, пока вдруг не заметил весьма интересную деталь. Несмотря на то, что книга минуту назад подверглась столь жесткому воздействию Света, листы чудесным образом восстановились. Сожженные края выглядели совсем как прежде. — Отраженный удар… Удар, утративший свою смертельную силу… — парень размышлял вслух. — Но что делать, если даже после отражения удар все еще силен? Уворачиваться? А что, если тот, кто это писал, подразумевает, что нужно снова отразить? Бред… Но проверить стоит!

***

      Удар, к счастью, был не магическим. Неизвестный волшебник просто с силой ударил Лорэллин в живот. Девушка вскрикнула и неуклюже упала наземь. — Что, уже растеряла весь свой боевой пыл? — в его голосе звучала злая усмешка. — Не позорь звание волшебника, девочка! Что-то мелькнуло в голове Астер. Этот голос… Эта интонация… Это же… — Мастер!— крикнула принцесса, покинув свое укрытие. Неизвестный машинально обернулся. Этого мгновения Лорэллин хватило, чтобы сконцентрировать оставшиеся силы в мощный удар. Раздался хлопок, в ночи сверкнула голубая вспышка. Хозяина Черной Башни отбросило на десяток шагов. Он резко поднялся, зажимая бок. — Что ж, это как-то нечестно… — выдохнул он. На пальцах волшебника заплясали искры. — Вот тебе! Он взмахнул рукой, творя заклинание, но за мгновение до того, как смертельные магические стрелы рванулись к цели, Мастер вскрикнул, падая на колено. Алые молнии ушли в небо. “Неужели это он? Но почему сражается, зачем желает зла? Я ведь знаю, он добрый и не может так поступать!” — мысли в голове Астер проносились с невероятной скоростью. Лора встала, гордо оправив волосы. — И не таких я убивала! — бросила она. — Встань и прими смерть, как мужчина! — Много на себя берешь, — тихо произнес Мастер. За его спиной появилось магическое копье. — Нет! — что было сил закричала Астер. — Прекратите! Она побежала туда, где против друг друга стояли величайшие маги. Она хотела встать между ними, прекратить бессмысленный бой. Сердце юной девушки билось так сильно, что казалось, будто оно вырвется из груди. Мгновение спустя свет перед глазами померк. Уже теряя сознание, она услышала гул пламени...

***

— В этой чертовой башне есть что-нибудь полированное!? — закричал Бьёрн. — Имеется некая деталь доспеха. В пятидесяти метрах к востоку, — с готовностью ответила Башня. Бьёрн тут же вспомнил о том самом куске броневой стали, спасшем его несколько часов назад от смертельно опасного заклятия. — Давай его сюда! — скомандовал рыцарь. — Будет исполнено, — донеслось откуда-то из глубины помещения. Пару секунд спустя к ногам Бьёрна упал увесистый обломок брони. — Вот это расторопность! — восхитился парень, уже укладывая книгу на стол. — Слушай, а ты подержать его не можешь? — Могу, — ответила Башня. — Укажите, где. — Напротив окна. Так, чтобы отблеск падал сюда. Тяжелая пластина медленно поднялась в воздух и чинно поплыла к окну. Там она остановилась и начала вращаться в поисках оптимального угла. Спустя некоторое время нехитрая установка была настроена. Бьёрн трясущимися от волнения пальцами открыл форзац. Едва отраженный от стали свет упал на страницу, явственно проступили строки: Ты душу отдал, Пустил в тело тьму, За силу продал Саму суть свою. Огромна власть, Но за ней стоит плата От света пасть И не откупиться златом. Разбить сосуд Простейший из путей. Оковы спадут, Едва иссякнет родник сей. Откуда знаний Стремится бурный поток, Корень терзаний Дал свой ужасный росток — Опять загадка! — Бьерн схватился за голову. — Почему вы все так любите головоломки?!