Сказки хозяина Черной Башни

— Принцесса! Принцесса! Астер, чтоб тебя подняло да прихлопнуло! — голос Неймара словно преодолевал какую-то плотную преграду. — Астер, если ты сейчас не очнешься, то я… Постепенно ощущение реальности возвращалось к девушке. Темнота, что так внезапно поглотила мир перед глазами, рассеивалась. Ее место занимала жуткая боль во всем теле. С огромным трудом Астер удалось открыть глаза. — Слава Науке и всем Богам, ты жива! — инженер, склонившийся над девушкой, облегченно улыбнулся. — Что это сейчас было? — А что было? — принцесса, словно преодолевая сопротивления тысяч цепей, приподнялась. Там, где только что готовы были сойтись в последнем поединке Мастер и Лора, била из земли стена огня, разделяя магов. Поток был настолько силен, что заклинания просто не в силах были ее преодолеть. — Что стряслось? — растерянно спросила девушка. — Это я у тебя хотел спросить. Берегись! — Неймар повалил ее наземь, закрыв своим телом. тут же над ними просвистело заклинание. — Что, струсили? Ваш маг промахнулся, остроухие идиоты! — выкрикнул Мастер, поудобнее перехватывая магическое копье. — Сейчас я тебе покажу, — прохрипел Неймар, оттаскивая принцессу в образовавшуюся воронку. — Не вылезай, - шепнул он Астер и, пригибаясь, побежал куда-то к уцелевшим деревьям.       Там лежала Лорэллин. Абсолютно без сил она гневно глядела на пламя. Будто стеной то разделяло поляну на две части, не давало вновь сойтись в битве двум магам. Это было весьма на руку эльфийке — та была явно не в состоянии продолжать поединок, только лежала и смотрела, как к ней приближается придворный ученый. — Лорэллин, вставайте, мне нужна ваша помощь! — Я не создавала этого пламени, — прошептала эльфийка, когда Неймар подхватил ее под плечи и усадил на ствол упавшего дерева. — Но кто… — на секунду опешил инженер, но потом вновь нахмурился. — Это не важно. Когда оно пропадет? — Я не знаю, сколько он продержится. Не я его создавала! Может продержаться до утра, а может исчезнуть сейчас. — Сквозь него проникают заклинания? — Нет, иначе б мы с тобой не разговаривали, — удивительно, как у эльфийки хватало сил на снисходительный тон в голосе. — А обычное оружие? — А ты сможешь пройти и не превратиться в головешку? — Лорэллин саркастично подняла бровь. — Нет, но у меня есть это, — многолетняя привычка взяла вверх, и даже в пылу сражения ученый машинально вытер черную от грязи ладонь перед тем, как достать из кармана халата сложный механизм. — Что это? — Это устройство позволяет решить проблему слишком большой дистан… — но тут Неймар споткнулся о взгляд воительницы. — В общем, я могу выстрелить металлической … стрелой из этой штуки. Сгореть вроде не должна, я отливал их при очень большой температуре. — Ты серьезно думаешь, что этот огонь недостаточно жарок? — Да я хоть что-то предлагаю! — не выдержал Неймар. — Да, была большая битва, да вам досталось. Давайте действовать! — Подними меня, — вздохнула Лорэллин. — Я не знаю, когда все это закончится, так что помоги мне устроиться за тем дубом, а я отвлеку колдуна, если пламя погаснет. — Хорошо, — ученый оглянулся на бурелом, в котором он оставил Астер, и поспешил помочь. Тем временем принцесса ожила настолько, чтобы быть в состоянии наблюдать за сложившейся ситуацией, но не так, чтобы в нее вмешиваться. Девушка приподнялась на локтях и попыталась оглядеться. Стена огня постепенно начала угасать. Вот уже через нее четко видно происходящее на той стороне. Мастер тоже отметил эту перемену и изготовился для броска. Секунда — и эльфийские солдаты, пытавшиеся собраться в подобие строя, отброшены на три шага назад. Вторая — и разрастается темный шар на ладони Хозяина Черной Башни. — Лора, не медли! — крикнул Неймар, взводя свой пистолет. — Еще мгновение и… Договорить он не успел — поток пламени иссяк так же неожиданно, как и появился. Ни секунды не медля, Лорэллин собрала все оставшиеся силы и ударила в Мастера разрядом молний. Волшебник отмахнулся, направив заклинание в землю перед собой. Но этого и нужно было Неймару! “Без промаха… Точно в цель”, — повторял он себе. Время словно бы замедлилось. Мучительно долго кресало высекает искру, медленно разгорается затравочный порох на подставке, унося огонек вглубь трубки ствола. Казалось, будто протянулся час, пока не грянул взрыв, выбрасывая крохотный шарик из свинца на сумасшедшей скорости. Стрелка окутало белое облако дыма. В тот же момент Мастер упал, схватившись за плечо. “Попал!” — вспыхнула мысль в голове ученого. — “Удалось!” Но Мастер не был бы Мастером, если бы не умел отвечать ударом на удар. Рефлекторно он сотворил тяжелое ударное заклинание. Сияющая алым стрела сорвалась с его пальцев. Она нашла цель ровно под ногами инженера. Раздался оглушительный взрыв. — Неймар! — воскликнула принцесса, пытаясь встать. — Неймар!

***

      В тот же момент совсем неподалеку в одной высокой башне сидел отчаявшийся Бьерн. Положение у него было незавидное: только парень справился с одной задачкой, как коварная книга тут же подкинула ему другую. Впрочем, Башне тоже было несладко. Никогда ей не приходилось принимать столько вопросов. — Да какого …? — Кто …? — Доколе …?! И ни на один Башня не знала ответ. Возможно, потому, что ответа попросту не было. Во всяком случае, ни один уважающий себя автор и не подумал бы писать подобное в своей книге. — Вот скажи мне, какой волшебник, пусть даже и темный и злой, станет зашифровывать свое послание в таинственных строках, чтобы отгадавший их смысл смог увидеть еще одно зашифрованное послание?! — наконец каменные стены Башни услышали полный вопрос. — Такой способ характерен для криптографии, области знания… — Это был риторический вопрос! Честное слово, когда все закончится, я подарю Мастеру книгу по этикету и правилам хорошего тона, — съязвил рыцарь. — Я напомню Хозяину о вашем обещании. Бьёрн только махнул рукой и снова уселся за стол, на котором по-прежнему лежала раскрытая книга, только слова были иными. “От света пасть, разбить сосуд, оковы спадут”, — бормотал про себя рыцарь, запустив руки в шевелюру. — Что это может значить? — Это тоже риторический вопрос? — поинтересовалась Башня. Рыцарь закатил глаза. Пасть от света, значит. Это понятно, маг не сможет выйти на солнечный свет, если уж книга от лунного сгорала...Разбить сосуд. Что означает разбить сосуд? Тоже ясно: колдун умрет, едва выйдет из тени. Но почему на прежней надписи было сказано, что все еще можно вернуть? Еще и оковы спадут, едва родник засохнет. Родник чего? — Эй, Башня! — рыцарь оглянулся. — Задавайте вопрос, — сухо отозвалась Башня. — Что может подразумеваться под родником в этом тексте? — с надеждой спросил Бьёрн. — Обычно так называют источник чего-либо, первоначало или исток. — Ты просто мастер в поиске синонимов… — вздохнул парень. — Хотя постой-ка… — Я не могу перемещаться. Я Башня. Рыцарь страдальчески закатил глаза, но говорить ничего не стал. — Источник! Если иссякает родник, то источник прекращает существование. А что источник знаний? В ту же секунду раздался громкий хлопок. За спиной Бьёрна появился Черный Маг и, не в силах устоять на ногах, рухнул на пол. — Мастер, вы в порядке? — обеспокоенно спросил Бьёрн, глядя на кровоточащую рану в плече. — Да, конечно. Дыры в теле нам, черным магам, только на пользу, — бросил волшебник. — Воды мне! — А вы не можете вылечить рану? — А я что, сильно похож на доброго целителя? — вздохнул маг. — Ну же! Не стой на месте. Бьёрн быстро нашел глиняный кувшин и дал раненому Мастеру напиться. — Как успехи с отгадыванием загадки? — Нужно уничтожить книгу, — с уверенностью сказал рыцарь. — С ума сошел? Как это поможет? — В ней корень зла. Написано, что оковы спадут, как только источник Тьмы перестанет существовать. — Где это написано? — мастер с трудом поднялся и приблизился к книге. Увидев новые строки, он поразился. — Как это получилось? — Отраженный удар. Свет солнца, потерявший смертельную для Тьмы силу, — ответил Бьёрн. — Теперь верите? — Нет… Этого просто не может быть. При чем тут книга? Ее нельзя уничтожать! — запротестовал древний маг. — Это ведь реликвия! К тому же, она особым образом восстанавливает повреждения. — Значит, следует нанести удар такой силы, что выжить после него попросту не удастся! — с видом, будто только что стал всезнающим, заключил рыцарь. — Нужно собрать свет в пучок. — Это убьёт меня, Бьёрн… — прошептал маг. — Вред, причиненный книге, отзывается и во мне. — Значит, я не ошибся. Тьма противится тому, чтобы кто-то искоренил ее. — Ты уверен, что это сработает? — Мастер впервые сбросил капюшон. Под ним оказался шлем, чье забрало закрывало половину лица. Он был совсем молод. Во всяком случае, казался немногим старше самого Бьёрна. Лишь кожа стала какой-то бесцветной, сухой. Покрасневший, словно от бессонных ночей, глаз все же был голубым, а черты лица, казавшиеся мертвенно-острыми, все же оставались человеческими. Живыми! — Я могу лишь предположить, — вздохнул он. Мастер отвернулся и долго глядел в окно. — Тириас… Тебя ведь так зовут, верно? — Бьёрн впервые обратился к магу по имени. — Шансов действительно мало. Но они есть. Ты ведь сам мне рассказывал: призрачный шанс всегда лучше безысходности. Я понимаю, чем тебе предстоит рисковать. Но представь, что есть лишь один против ста тысяч, что ты сможешь вновь обнять свою любимую? Один против ста тысяч, что ты станешь свободным, Тириас. Хозяин Черной Башни, великий Темный Маг, молчал. Пожалуй, впервые за восемьсот лет в нем пробудились настоящие чувства. Разум пожирал страх, такой же сильный, как перед битвой в Ноголомном Переходе, а в пустом сердце едва ощутимо теплилась надежда. Ответ на загадку восьми веков найден. Но верен ли он? Ошибка обойдется слишком дорого... Зато и цена успеха высока, как никогда. Жизнь и свобода на чашах весов. Но разве может сравниться бессмертие изгоя и отшельника с безграничностью этого мира? Что может быть дороже, чем объятия любимой после разлуки, что длилась не одну человеческую жизнь. Тогда, в эльфийском лесу, он пообещал сделать все, чтобы разорвать оковы Тьмы и вернуть свою душу назад. А Мастер не бросает слов на ветер. — Солнце поднимется над горизонтом через сорок минут, — прошептал Тириас Безродный. — Увеличительное стекло в дальнем шкафу. Настрой его. — А ты? — Я задержу эльфов. — Стой. Пока ты не ушел… — Бьёрн замялся. — Астер с ними? — Да. И она спешит навстречу тебе, храбрый рыцарь, — он поднял руку и, щелкнув пальцами, растворился. В то же мгновение фигура мага появилась в паре сотен шагов от башни.