Искра

Корабль был мелким и быстрым, но прошел над городом слишком низко, чтобы остаться незамеченным. Искра, только что уютно устроившийся на ветке, подскочил, как укушенный. Не клановый челнок, это точно. Не обвешенная броней машина-разведчик. Руки, ноги и хвост сами несли его из кроны в крону, а мозг стремительно проводил расчеты, предлагая и отбрасывая версии происходящего. Происходящее Искре не слишком нравилось, потому что походило на явление Арбитра. Арбитры были воинами, достигшими пика карьеры и силы, но выбравшими путь вне создания личного клана. Гончие псы Совета старейшин отлавливали и убивали дурную кровь. В большинстве случаев их действия были разумны и оправданы, но иногда... или не так уж редко, если верить историям, передаваемым шепотом, Арбитр мог натворить дел похуже, чем Грозный со всей бандой. Например, решал свести личные счеты, свои или какого-то Старейшины. Или просто шел выполнять приговор, не разбираясь. Появление Арбитра здесь было совершенно отвратительной перспективой. Эльфов и иже при них стандартный яутжа вполне мог счесть интересной добычей, хотя лично Искра так не считал. Правда, сам он мало кого считал интересной добычей и имел привычку не охотиться на одной планете дважды - попробовал раз и отправляйся дальше. Эльфы умели воевать, но вовсе не наслаждались процессом. В каждом из них внутри жила смертельная усталость, этакое "оставьте меня в покое", и взяться за лук (меч, глеф или еще что-то) остроухого заставляла угроза даже не ему самому, а остальным, таким же чудом выжившим в некой войне и заслужившим мирное небо. Убивать добычу, которой начхать на собственную шкуру в самом худшем смысле этого слова, с точки зрения сына Бури было подлостью, примерно равной убийству тяжело больного существа. Теоретически, это нужно было бы объяснить, но... Если с Вожаком клана так или иначе можно говорить, можно спорить и что-то доказывать, то высокоранговые господа с гремящими от колец гривами чье-то мнение выслушивали редко, а воевать умели и любили. Более того, Искра понимал, что при обнаружении его самого классический Арбитр начнет охоту. Понимал, что говорить с "отродьем", как часто звали перерожденцев, просто не станут, даже если в руках такового будет копье. Не станут говорить ни с Горой, ни с Туманом и спокойно добавят их черепа, как трофеи, к числу подлежащих сдаче Совету. Вот только это было не слишком правильно. В укладе жизни яутжа многое было не так, чтобы правильно, и именно поэтому Искра предпочел стать одиночкой, поступая на свой страх и риск, так, как чувствовал и слышал древний Кодекс. И именно поэтому сейчас он следовал за садящимся у реки корабликом - вдруг Арбитр все-таки окажется нормальным, или... или его придется вызывать на бой. Учитывая регулярные тренировки с Горой, Туманом, человеком-ведьмаком и несколькими воинами-эльфами, Искра, и раньше более чем неплохо владевший оружием, оценивал свой шанс на победу, как удовлетворительный. Корабль опустился на обнаженные ветром и водой базальтовые плиты у реки. Искра засел в ближайшей расселине - там тепло корабля прикроет от любых сканеров. Захватывать чужие челноки ему еще не приходилось, но продумать подобное дело "в гостях" у Грозного воин очень старался. Люк с шипением отошел. Сбоку и снизу Искре было хорошо видно две окутанные туманом фигуры: одна существенно крупнее другой. Первый яутжа был младше лет на пятьдесят, широкий в плечах, с коротко, ассиметрично срезанной гривой без знаков различия. Второй - огромный матерый самец, уже отяжелевший, грива ниже плеч, колец немеряно. Сердце Искры пропустило удар - первого он узнал. Узнал даже с изувеченной прической, в почти голом виде, слишком уж приметной была окраска крупнопятнистого Брони, сына Бастиона. Вот только Искра не представлял себе, за что гордого и правильного Броню могли записать в изгои. Первый воин шел молча. Из одежды на нем была только набедренная повязка, багряные глаза потухли, мандибулы и максиллы сжались в упрямый узел. Арбитр шагал медленно, но в каждом его движении жила власть. (Гром гремит, земля икает, это наш Арбитр ступает...) Искра едва сдержал смешок. Буквально в пяти шагах от трапа процессия остановилась и Броня развернулся на месте. - Ты преступил Кодекс, - тяжело, словно роняя камни, начал охотник на изгоев. - Я не приступал Кодекса, - глухо, но упрямо ответил Броня. - Ты преступил Кодекс, - уже с давлением в голосе повторил Арбитр, - совершив постыдное хищение побед и трофеев в большой охоте на улей Черной реки. И будешь наказан за это изгнанием. Искра помнил название и в его глотке зашевелился раздраженный рык. О каком преступлении у Черной реки может идти речь, если и зачистка случилась около 10 лет назад, и он сам, Искра-Порождающий-Пламя в этом чудном действе участвовал, причем в паре с Броней?! - Я не преступал Кодекса, пусть это и некому подтвердить. - Того, кто мог это подтвердить ты столь же бесчестно отправил в руки дурной крови. Теперь ты останешься здесь навечно и память о тебе будет стерта из сердец клана и гарема, а потомство - уничтожено. Я считал, что воин, пусть и бывший, способен с честью принять наказание, но дурная кровь остается дурной во всем, а потому ты останешься не только без оружия, но и без правой руки, - скорее засмеялся, чем зарычал Арбитр, и Искра не выдержал. - Ошибка или навет! Он встал из укрытия навстречу самцу - ноги на ширине плеч, когти впились в скалу, копье пока смотрит первым наконечником в землю. Особенных знаков уважения на своей физиономии Искра изображать не стал, да и не до того было. - Ошибка или навет, - повторил он, когда маска Арбитра совершила положенный разворот в сторону нового объекта внимания, - слово Искры-Порождающего-Пламя, сына Бури. - Отродье жесткача, - хмыкнул воин. - Ты встречал много говорящих перерожденцев? - с усмешкой, которая стоила немалого усилия, спросил сын Бури. За спиной Арбитра Броня буквально остолбенел, тараща глаза в пространство. - Хочешь проверить подлинность моих слов - спрашивай. Вряд ли бессмысленное отродье будет знать, сколько и каких трофеев Искра взял на Черной реке, сколько у тамошней королевы было стражей, или какая в день битвы стояла погода. А если ты расследовал преступление на охоте, все подробности хранитель Кодекса должен изучить и запомнить. - Я не стану разговаривать с отродьем, - усмехнулся за сталью маски Арбитр. - Я просто повешу твой череп на стену трофеев. Может быть, если бой выйдет интересным. А после закончу с дурной кровью. - Немного чести - заранее бахвалиться победой, - с прорвавшимся рыком проговорил Искра. По спине волнами проходила нервная дрожь, заставляя пластины смыкаться плотнее. - Как немного чести Арбитру - выполнять приказ, словно простой воин, вместо того чтобы разбираться с новыми сведениями. В руках гончего пса Совета появилось копье, и Искра взревел, вызывая на поединок. Клич вышел звонкий, правильный, и при этом - оскорбительный донельзя, потому что никаких нот уважения или восхищения противником в нем даже не предполагалось. Арбитр взревел в ответ и сделал глубокий выпад копьем. Искра отпрыгнул, изучая противника. Отскочил еще раз, пропустил следующий взмах над самым плечом, убрал из-под удара второго острия ногу. Арбитр не принял правила игры, прекратил погоню, закрылся вглухую. Сблокировал пару выпадов. Почти перехватил ладонью древко Искриного копья, но не учел мелких, очень острых шипов, которыми старательные краснолюды украсили полосы оковки у самых лезвий. Самец гневно взревел, а скользкое от крови копье вырвалось из его ладони. То ли этот факт, то ли понимание, что перещеголять в выносливости перерожденца вряд ли удастся кому-то из яутжа кроме Черного воина, подтолкнули Арбитра к идее заканчивать поединок. Он нарастил темп ударов и двинулся на Искру, как спятивший винтокрыл, не давая ни отдохнуть, ни разорвать дистанцию, а перерожденец... Наверное, только сейчас Искра понял, что довольно спокойно, без запредельных усилий может этому натиску противостоять. Он успевал ставить блоки и держал удар. И чувствовал, как противник потихоньку устает. (Безоружный перерожденец считается крайне опасным противником. Вооруженного перерожденца еще никто не встречал. Ничего, сородичи, неприятное новшество не за горами!) Арбитр попытался опять взвинтить темп, но Искра в тот же момент сорвал дистанцию, проломился в ближний бой и ударом снизу распорол противнику бедро. Приготовился отскочить. В древко копья между ладонями вцепилась чужая рука, по икре резанула сталь, но рана не была сколько-то серьезной. Скорее она наносилась для отвлечения внимания, как часто поступали с жесткачами и отродьем... - Я не жесткач, - прорычал в бесстрастную маску Искра и крутанул копье, освобождая его. Запястные лезвия рассекли шкуру на боку, но только скользнули по ребрам - перерожденец вовремя изогнулся. В ответ прозвучал смех. Пушка на плече Арбитра шевельнулась и навела алый треугольник сыну Бури в грудь. Разум яутжа отметил этот факт, осознал его подлость и собственное бессилие что-либо изменить. Спинной мозг, в большей степени ощущавший себя отродьем и руководствовавшийся правилом "съешь, пока не съели тебя" сделал, как положено жесткачу. Хвост, мотавшийся в пространстве для сохранения равновесия, обрел твердость второго копья и с хрустом врезался Арбитру в спину. Тот судорожно дернулся, выгнулся и вспышка выстрела ушла куда-то в небеса. Искра стряхнул умирающего врага наземь и отступил от второго выстрела. - Я вышел на бой с сталью и когтями, - словно обращаясь к священной добыче в конце боя, проговорил перерожденец. - И даже в последний миг против огня стала кость. Ты не Арбитр, и не знаешь чести. И я... я рад, что помешал твоему служению. Яутжа у его ног в последний раз дернулся и затих навсегда. Сын Бури медленно обернулся к Броне, так и стоящему, словно вмороженный в камень. - Надеюсь, ты меня вызывать не собираешься? Во всяком случае, прямо сейчас? - Искра??? Бедолага! Он смотрел так, словно созерцал перед собой гибрид приведения, Черного воина, демона и Матки священной добычи. - Ага. Искра. Так уж получилось, привыкай. Теперь у меня есть хвост, вот и вся разница. - Это невозможно, - глухим потерянным голосом выговорил Броня. - Это бред. Какие-то испарения или наркотические вещества в воздухе. - Да ладно! Что мы вообще знаем о перерожденцах, если уж на то пошло? Помнится, лично ты мне доказывал, что "жесткое мясо" временами ведет себя как совершенно разумное существо. А перерожденцы вдобавок получаются из совершенно разумных яутжа, захватывая кусок их генов при формировании грудолома. - Перерожденцы не могут говорить. - Погоди! Тут есть оговорка, могут. Могут - технически. Звуки перерожденца - свист и потрескивание жесткача, щелканье и рев яутжа. Набор вполне обычный, даже чуть шире нашего. Их просто не учат говорить, и все. - И кто научил тебя? - Здешние жители, вроде уманов. Они мне понравились, не вздумай охотиться. - А Арбитр говорил, что планета лишена разумной жизни. - Была лишена. Колония тут меньше года. Да, еще тут есть три изгоя вроде тебя, генмод и демон. И вообще место странное. - Демон? - как-то очень устало уточнил Броня. - Демон, настоящий. С рогами и трофеем на голове. Вместо головы. Вместе с головой. (Упс... Наверное, этого говорить не стоило.) Изгой осел на камни да так и замер, зачем-то удерживая правое запястье левой рукой. Искра перемахнул разделяющие их пару шагов, присел и осторожно потормошил Броню за плечо, на всякий случай принюхиваясь в поисках запахов крови и боли. - Эй! Бронька? Что с тобой? Химию какую-то вкололи?! - Искра? - не открывая глаз, спросил воин. - Ну?! - Все еще с хвостом? - А куда он денется?! Самого иногда бесит, не пересказать как! Первый раз сегодня пригодился, кстати. - Как? - Да как... Грозный удружил, как еще. Сперва меня охотил всей своей толпой; хотя еще вопрос, кто кого охотил. Но там жрать вовсе нечего, так что в конце свалился сам, с голодухи. Повязали. Заразили. Здешние говорят, что если кто-то не смирился со своей гибелью, может получиться... что-то вроде демона, неживое. Или что-то вроде меня, если есть в кого переселиться духу. А я, наверное, больше всего хотел Грозному наперекор сделать... вот и помог Черный воин. - А как сюда? Грозного с кланом, говорят, Ровный и иже при нем положили на А-194... - Ровный? Угу... вот уж кто чужую победу присвоил так присвоил! - Засмеялся Искра, поудобнее умащивая свой хвост. - Ты это видел? - А то! Я ведь там цепной зверушкой сидел, как-никак. Грозный откусил такое, чем только подавиться. Он для игрищ поймал любимца демона. А демон обиделся и пришел разбираться. Он влегкую управляет жесткачами, чтоб ты знал - ластятся, как гончие, а воюют... с разумением, скажем так. С тактикой и стратегией. Клан изгоев разобрали за час-полтора, не больше. - Быстро... - Ага. Ну, и мы с Дюной поучаствовали немного. С таким же, как я, Дюной, - грустно добавил Искра. - Но потом началось самое интересное. - Что именно? - Для демона с планеты на планету - один шаг. Он протащил нас сюда. Здесь живет народ... из воина которого когда-то получился этот демон. Здесь его любят, он что-то вроде стража. И здешние неплохо понимают в мистике: как, что и почему. Меня и Дюну спросили, чего вообще хотим и собираемся делать. Дюна решил спать и ждать, пока... я так и не понял, то ли звезды сойдутся, то ли еще что-то, но короче: пока его можно будет опять перечудесить в яутжа. А я решил, что спать сотню или сколько там придется лет - дурная трата времени. Выучился заново говорить, кое-что вспомнил и как раз думал, где доставать кораблик. А тут вы... - А зачем за изгоя вступался? Грозного было мало? - За какого изгоя? - удивился Искра. - Ты про себя что ли? - Да. - Да ладно! Я должен спокойно слушать, как на тебя напраслину возводят?! Где вообще такой ленивый Арбитр нашелся? Он хоть что-то проверил, перед тем как приговор придумывать?! - Темный отыскал запись, в которой я стрелял по стражам, а потом брал их черепа в трофеи... - Я шел по Черной Речке с тобой! - рыкнул Искра. - И по одному единственному стражу стрелял я, а потом еще труп спихнул в воду. - Потому что он какой-то заторможенный был, и ты решил, что это не интересный противник, - впервые улыбнулся Броня, не открывая глаз. - Вот! А Темный еще потом приходил ругаться, что ты трофей испортил, ни себе, ни другим. Я ему нахамил и сцепился, а нам на головы какой-то солдат падал, пока дрались! Помнишь? - Помню. А теперь... а теперь решено, что я стрелял по стражам и взял трофеи против чести. А ты вроде бы отнесся к этому слишком снисходительно, но позже решил озвучить правду, и тогда я спровоцировал тебя на зачистку клана Грозного. - Это кто выдал? - грива перерожденца пришла в движение и встопорщилась почти во всю длину. - Темный? - Темный... - Ты у него что, самку увел или поединок выиграл? - Зачистку Доброго улья сделал. - Замечтательно, - невольно используя любимое слово Маргаритки, протянул Искра. - А эта падаль и твое, и мое имя в грязи решила выкупать. Мертвые смолчат, а живых не жалко. Ладно, дорогой, сочтемся. Скорее, чем думаешь... Кто вел расследование? Этот? - Этот. Гранат. - Гранат... ну к записи "поцелуя полночи" с его камеры ни один Старейшина не придерется. В общем так, у тебя есть два часа на сборы духа и полезных вещей. Потом мы поднимаем этот кораблик и летим напрямую в Совет на М-1214. И посмотрим, сколько стыков окажется после проверки на главном доказательстве. - Я изгой, Искра. Кто из Совета станет меня слушать? - А на кой хрен они там вообще сидят?! Меня, между прочим, когда-то выслушали, когда мы цапнулись со Шнуром из-за молодняка. - Когда ты поднял скандал о бессмысленном убийстве неокропленных? - Да. - Но тогда ты был... ты был яутжа. Известным воином. - Я был Искрой. Искрой-Порождающим-Пламя, сыном Бури. И остался я Искрой, с хвостом или без хвоста! И ни раньше, ни сейчас не позволю марать достойные имена наветами! Понял?! Мы еще твоих мальков попробуем вытащить... Броня медленно кивнул, словно не до конца веря в очередной поворот своей судьбы. - Тогда поднимай зад и иди ревизовать запасы господина Граната. Этот комплект брони и оружия я оставлю себе - как-никак трофей. А череп пусть здешняя мелкота облизывает. Камнями завалю и вся недолга. Вернусь через два часа, максимум - через три. Изгой тяжело поднялся. Покосился на Искру. - А... куда собрался, если не секрет? За трофеями? Искра фыркнул. - Угу. Было бы тут, что и с кого брать... - Тогда куда? И зачем? Перерожденец строго посмотрел на товарища. - Вот же настырный! Хорошо. Я хочу попрощаться. С теми, кто дал мне голос и вернул память. Так понятно? Броня кивнул и тяжело двинулся в сторону все еще открытого шлюза. Искра отправился в противоположную сторону. Непокорный хвост гордо целился остряком в небеса.