Синий Орёл. Изумруд

      На поверхности бушевал Выброс. Даже в подземелье у всех «раскалывались» головы, а в ушах звучали голоса, бормочущие что-то неразборчивое. Ощущения, надо сказать, не из приятных.       То, что лежало в кабине лифта, по-прежнему интересовало меня. Это могло быть что-то полезное, что может пригодиться. Ведь ничего не происходит просто так, значит, и эта ситуация не случайна. Предупредив своих спутников, я вошла в лифт и присела на корточки рядом с объектом, привлёкшим моё внимание. К моему разочарованию, это оказался всего лишь скелет в остатках военной формы. Он сидел, привалившись спиной к стенке кабины, намертво вцепившись костлявыми пальцами в рукоять пистолета.       Неожиданно лифт странно дёрнулся. Раздался отвратительный скрежет, не предвещающий ничего хорошего. — Ржавая! Выбирайся оттуда! — крикнул Штиль, но было поздно: прогнившие насквозь тросы лопнули.       Кабина лифта устремилась к полу минус второго уровня, находящемуся метрах в пятнадцати под ней. Меня охватило ощущение дежавю: ещё на Большой Земле у меня была похожая ситуация, только тогда лифт был рабочий и не упал — тормоза сделали своё дело, заставив его застрять в шахте. Но я уже знала как себя вести в такой ситуации.       Я упала на спину, закрыв голову руками. К счастью, свободное падение продлилось недолго, хотя скорость грузовой лифт успел развить не хилую. Но свою роль сыграли моя полная боевая амуниция и оружие, прибавившие веса. Когда падает лифт, все пассажиры оказываются в свободном падении относительно не только шахты, но и самой кабины. Однако вместе со всем моим грузом мне хватило веса, чтобы удержаться в лежачем положении на полу.       Расстояние было не слишком большим, поэтому при падении на славу сделанный лифт не раскололся. Я отделалась лишь многочисленными ушибами. На всё ушло не более пятнадцати секунд. «Всё закончилось?..» — пытаясь отдышаться, думала я. Сердце билось так, будто норовило вырваться из груди. При падении мне не позволил по-настоящему испугаться выброс адреналина в кровь, но теперь вместе с осознанием произошедшего пришёл и страх, хотя бояться было уже нечего.       Наверху слышались шаги спускающихся по лестнице наёмников. Я поднялась на подгибающиеся ноги, дрожащей рукой придерживаясь за стенку лифта. Дверцы, через которые я зашла, таки захлопнулись при падении, но за ними была дверь. Другие, и до того закрытые, выводили в просторное помещение с мостками на высоте второго этажа, трубами и проходом в противоположном конце. По залу бестолково бродил ещё более-менее «свежий» зомби. Когда упал лифт, он повернулся в мою сторону, поднял потрёпанный «калаш» и спустил курок. Я снова бросилась на пол, но выстрела не последовало — только сухой щелчок. «Ну да, правильно, все патроны уже расстрелял, а перезарядить мозгов не хватает,» — мстительно подумала я. Этот зомби был не опасен, если близко не подходить.       К лифту спустились Штиль, Мент, Сфинкс и Керосин. Увидев меня живой и почти полностью (если не считать синяков, царапин и головной боли от удара) здоровой, все четверо облегчённо выдохнули.       По-хорошему, нужно было подниматься по лестнице обратно, но тут обнаружилось, что она обрывается, не дотягиваясь до пола. Ухватившись за неё руками, я попробовала подтянуться, но мне это не удалось — слишком высоко. Оставалось два варианта пути: вглубь лаборатории или за дверь, где царила темнота. — Куда теперь? — обернувшись к хмурым спутникам, спросила их мнение я. — Я предлагаю налево, — подал голос остававшийся спокойным Штиль, имея в виду ту самую дверь. — Я согласен со Штилем, — поддержал друга Мент.       Сфинкс пожал плечами, мол, «мне без разницы». — Чёрт подери! — не выдержал Керосин, чем снова привлёк внимание зомби. — Это явно не наш день! Сначала Выброс и эта грёбаная Х16, потом лифт, а теперь мы в подземке, и неизвестно, есть ли другой выход! Просто «прекрасно»!       Он всегда «взрывался» в самый неподходящий момент, за что и получил своё прозвище. Что ж, нервы ни у кого не железные. А у Керосина, может быть, лёгкая форма клаустрофобии. Наверняка этого никто не знал, но многие подозревали, поскольку наёмник всегда искал повод лишний раз выбраться на поверхность из Х12 и мог находиться в подземельях недолго и только в компании сослуживцев. Теперь же над нами были десятки метров земли, а стоящий в затхлом воздухе запах разложения ощущался даже через фильтры противогазов, пусть и слабо.       Я повела группу через кабину лифта к той самой двери, за которой стояла темнота. Пятна света от налобных фонарей выхватывали из темноты стены с идущими вдоль них ржавыми трубами, с которых капала вода. Звук этот эхом разносился по подземельям, здорово действуя на нервы. Пару раз на пути попадались «Жарки», на которые не реагировали детекторы, но заметить их позволяло дрожание плавящегося воздуха, а границы я обозначала болтами, дабы никто не повторил опыт Мента под мостом.       Из темноты раздался угрожающий рык, по которому любой обитатель Зоны мог запросто определить выползня — особо сильный и живучий подвид снорка, только куда более уродливый и менее похожий на человека. Но опасны эти твари тем, что по-одной не охотятся.       Первый мутант вылетел из мрака, как чёрт из табакерки, едва не налетев на меня — я успела спустить курок, длинной очередью отбросив его на пару метров. Туннель был достаточно широким, чтобы мы смогли растянуться в ряд и стрелять в пять стволов. Первый выползень, изрешечённый пулями, испустил дух, но, привлечённые шумом, из глубины подземелья волной повалили сородичи покойной твари.       Интенсивный огонь отшвырнул передовых выползней, но остальные продолжали неумолимо сокращать расстояние. Их было слишком много, чтобы мы смогли отстреляться, но опускать винтовки и покорно ждать, пока мутанты разорвут нас, никто не собирался. Сдаваться в подобной ситуации нельзя, пока есть боезапас.       Но выползни приближались, как ночной кошмар, от которого не убежать, не спрятаться. Не видя другого выхода из ситуации, я выхватила из подсумка гранату и швырнула в середину потока мутантов, крикнув на всё помещение: — Ложись!       Мы едва успели повалиться на пыльный пол, прежде чем прозвучал оглушительный в замкнутом пространстве взрыв. К счастью, я всё рассчитала верно: мы не попали в радиус действия Ф-1, чего нельзя сказать о тварях. Если нас всего лишь осыпало дождём из потерявших скорость и убойную силу осколков, штукатурки и кровавых ошмётков, то выползней потрепало знатно: большую часть уже никакой хирург при всём желании не смог бы собрать в нечто цельное, а остальных нехило покалечило. Тех же немногих, кого лишь оглушило, мы, вскочив, расстреляли, после чего добили ещё живых, но раненых монстров. Но факт остаётся фактом — нашумели мы так, что эхо отнесло грохот на многие сотни метров по коридорам.       Скоро здесь соберутся местные падальщики, ничем не уступающие выползням. Исходя из таких соображений, я повернулась к своей команде: — Цепью за мной, порядок прежний, — и повела мигом исполнивших указания наёмников в темноту.       Дисциплина в Синдикате была жёсткая. Все приказы старших по званию и командующих группами подчинённые исполняли в точности и без лишней болтовни, лишь изредка при необходимости уточняя некоторые моменты...       Лаборатория ничуть не менялась по мере углубления в неё — всё те же обшарпанные стены, частично покрытые хищным грибом; ржавые трубы, протекающие радиоактивной водой; останки незадачливых сталкеров по углам; нередко попадающиеся «Жарки» с разбросанными вокруг артефактами. Порой отдельные части подземелья освещались тусклыми аварийными лампочками.       Мы шли довольно долго, отстреливая частенько попадающихся и неизменно атакующих зомби из пистолетов — винтовочные патроны следовало экономить для встречи с более серьёзными противниками. Но наконец впереди забрезжил очередной источник тусклого оранжевого света, высвечивающего ещё один грузовой лифт, ничем не отличающийся от того, в котором я сегодня упала на минус второй уровень Х16. Этот, выходит, на минус третий ведёт? Ведь не может лаборатория иметь так мало уровней... Спускаться не было никакого желания, да и не работал он, скорее всего, хотя в Зоне чудесным образом техника может оставаться в рабочем состоянии многие годы, никем не используемая и никому не нужная.       Я уже готова была сообщить соратникам, что мы возвращаемся и поищем другой путь на поверхность, но мои планы сорвались. Послышался отвратительный писк и цокот множества мелких коготков по бетону. — Крысы... — прошипел сквозь зубы Мент. — И что дальше? — обречённо поинтересовался непонятно у кого Сфинкс. — А ничего! — внезапно вышел из себя Керосин без видимой на то причины. Впрочем, может, снова нервы сдали. — Сдохнем в этой чёртовой лаборатории! Уже минуты через три крысы от нас только кости оставят! Это безвыходное положение, мы в тупике!       Я молча смотрела туда, откуда мы пришли. Именно с той стороны к нам приближались мерзкие твари под предводительством крысиного волка. В том, что лифт нерабочий, я была уверена на все сто процентов. Какое-то время мы, может, и продержимся — пока патроны и гранаты не кончатся или пока волна крыс не доберётся до нас.       Штиль незаметно отделился от команды, отойдя к лифту. Спустя минуту, когда крысы были уже совсем близко, если верить звукам, раздался его наполненный надеждой голос: — Лифт рабочий!       Мне очень не хотелось снова лезть в кабину, особенно после второго падения в моей жизни. Ещё живя на Большой Земле, я всегда ходила только по лестницам — сказалось застревание в лифте, когда мне было десять лет. А теперь моя фобия, оставшаяся с детства, напомнила о себе сегодняшним происшествием.       Но Зона часто не оставляет выбора. Мы загрузились в кабину и вручную захлопнули дверцу как раз в тот момент, когда крысы нескончаемым потоком хлынули в помещение. Как и говорил Штиль, лифт оказался рабочим — и не такие странности в нынешнем Чернобыле увидишь.       После нажатия кнопки лифт с жутким скрипом и скрежетом медленно поехал вниз. Меня не отпускало ощущение, что сейчас тросы оборвутся, как в прошлый раз, и мы упадём с неизвестной высоты. Однако, вопреки моим опасениям, ничего подобного не случилось: кабина благополучно спустилась на минус третий уровень.       Открыв дверцу, мы вышли из лифта в узкий коридор, уводящий далеко в темноту, где тонули лучи света от наших налобных фонарей. Перспектива оказаться в тупике без боковых отходов не внушала надежд, но пока что было неясно, что ждёт нас впереди. И мы шли, стараясь не задевать стены с хищными грибами и трубы, вероятнее всего, тоже покрытые этой то ли аномалией, то ли тварью.       Постепенно стали попадаться ответвления тоннеля, пока мы не остановились на развилке. Пять путей, ровно по числу людей. — Нужно разделиться. Если кто найдёт выход — свяжитесь с остальными по КПК и назовите номер тоннеля, — распорядилась я. — А если кому-то понадобится помощь? — спокойно спросил Штиль. — Ну, тут уж придётся самим разбираться, — я пожала плечами. — Никто не успеет вовремя подойти. Ну, пора, ребята. Времени у нас не слишком много. Сроки ограничены.       Не прощаясь, потому как не принято, мы разошлись в разные коридоры. Идя по тёмным подземельям, пропахшим сыростью, плесенью и отвратительным смрадом неясного происхождения, я каждую секунду была настороже. Находящийся наверху лифт указывал, что сюда никто до нас не спускался. Минус третий уровень был попросту никому не нужен из сталкеров — даже отключенная небезызвестным Меченым пси-установка находилась на минус втором.       Но вот мутанты здесь были наверняка, в то время как в наличии выхода я сильно сомневалась. Впрочем, выбирать не приходилось, и найдётся ли ведущий на поверхность путь или нет — это уж как Зона решит.       Развилка, где моя команда разделилась, осталась далеко позади. Я сделала привал спустя полчаса ходьбы, так и не встретив ничего опасного, если не считать пары тушканов, которые не рискнули сунуться ко мне в столь малом количестве. Быстро перекусив тушёнкой и запив энергетиком, я продолжила путь. Часы в КПК показывали шесть вечера. Выходит, мы уже почти весь день по Янтарю и Х16 бродим? Да, не хотелось бы оставаться здесь на ночь, но если придётся — ничего не попишешь...       У меня начала болеть голова, что можно было списать на усталость. Я бы так и сделала, но коридор «поплыл» и раздвоился. Взгляд застилала кровавая пелена. Знакомые симптомы.       В происходящем была виновата отнюдь не усталость. Руки начали неметь, а ноги стали ватными и отказались держать. Я сползла по стене на пол, не выпуская из почти неощущаемых мной рук LR-300. Мне ужасно хотелось закрыть глаза и полностью отдать свой разум контролёру, но я знала, что это не моё желание. Из последних сил удерживаясь в сознании, я мутным взглядом обводила подземелье, уже почти ничего не видя, но держась.       Псионик должен был находиться где-то поблизости — для пси-атаки ему нужен визуальный контакт. В других обстоятельствах заметить трусливую тварь не составило бы труда, но только не теперь, в почти невменяемом состоянии.       Повинуясь чужой воле, я отбросила винтовку и потянула из кобуры «Walther P99», поднося его к виску. В последний момент мой палец замер на курке, после чего медленно соскользнул. Усилием воли, что было очень нелегко, я заставила себя опустить пистолет и отшвырнуть его следом за LR-300 — от греха подальше.       Разозлённый моим успешным сопротивлением контролёр нанёс ментальный удар. Закричав, я сжала виски руками — боль была адской. Но сдаваться было не в моих правилах. Заставляя себя сопротивляться мутанту, я медленно, опираясь на стену, поднялась на ноги. Взор немного прояснился и я смогла разглядеть впереди силуэт твари.       Пошатываясь, я направилась к монстру, незаметно вытаскивая из ножен охотничий нож. Каждый шаг давался мне с большим трудом, но я продолжала двигаться к контролёру. Тот заподозрил неладное, когда мне до него оставалось не более трёх шагов. Последний рывок, в который я вложила большую часть оставшихся сил, — и я оказалась на расстоянии удара.       Мутант попытался взять меня под контроль, но было поздно. В свете налобного фонаря сверкнула холодным блеском сталь. Нож вонзился в горло контролёра. Тот захрипел, но вдохнуть больше не мог. Выдернув окровавленное оружие из его плоти, я подхватила пистолет и расстреляла весь магазин в голову мутанта.       Силы окончательно покинули меня. Выронив ствол, я упала на холодный пол, залитый остывающей кровью твари. Моих моральных усилий едва хватало, чтобы сдерживаться от провала в беспамятство.       «Нельзя. Только не сейчас, не здесь. Беспомощность — смерть. Нет, только не так... Держись...» — Говорит Мент, третий тоннель, я нашёл выход, — вдруг раздалось из КПК голосовое сообщение. — Повторяю: я нашёл выход. Скидываю координаты...

***

      Коридоры разветвлялись, петляли, выводили в небольшие комнаты, заставленные нерабочим оборудованием, но не кончались. Штиля уже тошнило от подземелий и всего, что с ними связано. Хотелось только одного — поскорее выбраться из Х16. Но, будучи реалистом, наёмник не питал особых надежд найти выход на минус третьем уровне. Разве что лифт, который поедет наверх, или лестницу, что более вероятно. Но по закону подлости на ней обязательно окажется «Жарка» или ещё что-нибудь в том же духе. Потому что это Зона. И надеяться на везение просто глупо. Штиль всегда полагался только на собственные силы, не веря ни в удачу, ни в высшие силы.       Он устало брёл по тёмным коридорам. Недавний обед почти не прибавил ему сил, как не поднял и настроение, которое опустилось ниже плинтуса в тот самый момент, когда вся команда во главе со Ржавой оказалась в спускающемся на минус третий уровень лаборатории лифте, загнанная туда крысами.       Узкий, лишь в некоторых местах озаряемый оранжевым аварийным освещением и постоянно петляющий коридор вывел наёмника в просторное помещение, вдоль обшарпанных стен которого стояло разнообразное научное оборудование, покрытое сантиметровым слоем пыли. И опять же зал был погружён в тусклый аварийный свет. По углам всё равно клубился мрак.       В полной тишине, нарушаемой лишь спокойным дыханием Штиля, отчётливо послышалось мерное сопение. Обведя цепким взглядом помещение, наёмник замер, как истукан. Прямо в центре комнаты стояло несколько прозрачных фигур. Их глаза были закрыты, что давало понять: кровососы спят.       В другом конце помещения виднелся проход, ведущий дальше. Быть может, даже к выходу. Но чтобы попасть к нему, нужно было пройти мимо тварей, которые проснутся от любого мало-мальски громкого звука. Но отступать мужчина не собирался, поскольку от этого могла зависеть судьба команды. Да и всё равно другого пути не было.       Сохраняя хладнокровие, Штиль скользнул вдоль стены, внимательно следя, чтобы ненароком не наступить на осколки стекла на полу. Но прямо перед ним подозрительно дрожал воздух — скорее всего, «Жарки». Осторожно ступая вдоль кромки аномалий, наёмник бесшумно двинулся к кровососам. Если сейчас хоть один проснётся — пиши пропало.       Штиль тихо подобрался вплотную к монстрам. От такой близости со смертью по коже бежали мурашки. Даже «непробиваемый» наёмник имел свои страхи, одним из которых, самым сильным, была перспектива стать обедом для кровососа: мутант высасывал всю жидкость из ещё живой жертвы, превращая её тело в мумию; если же он был сыт — обездвиживал несчастного сталкера, например, переломав тому ноги, чтобы прозапас был.       Наёмник никому не пожелал бы такой участи. А теперь у него были все шансы самому стать едой. Стараясь дышать как можно реже и меньше, он боком двинулся между аномалией и крайним мутантом. Щупальца последнего, заметные даже в стэлс-режиме, шевельнулись, потянувшись в сторону человека. Тот мгновенно замер без движения, дождавшись, пока мерзкие конечности снова обвиснут без движения.       Кровосос так и не проснулся. Штиль проскользнул мимо стаи и «Жарок», после чего, не теряя бдительности, направился к выходу. Но радоваться было рано: стекло таки хрустнуло под ногой мужчины, когда он уже почти вошёл в темноту туннеля. Разом вспыхнуло около шести пар глаз, устремлённых на него. — Чёрт! — вырвалось у Штиля.       Он припустил по коридору так быстро, как никогда ещё не бегал. Когда за тобой гонится стая кровососов — и не так побежишь. Усталость мигом куда-то испарилась. Сейчас важнее всего было выжить и сбросить смертоносный «хвост».       Не сбавляя темп, наёмник вытащил из подсумка пару Ф-1 и, выдернув чеки, бросил гранаты себе за спину, в следующий миг нырнув за угол. Звук взрыва слился с многоголосым рёвом раненых кровососов. Но преследователи могли настигнуть в любой момент.       Отстреляться от них не было возможности — одного-то мутанта этого вида завалить трудно, а тут целых шесть! «Допрыгался, — подумал Штиль. — Звездец мне». Но Зона любит преподносить сюрпризы.       В очередной раз свернув по коридору, наёмник вбежал в комнату с тяжёлой железной дверью. Это был его единственный шанс. Не раздумывая, мужчина навалился на дверь всем своим немалым весом. С нервирующим скрежетом та поддалась и захлопнулась. Повернув запор, Штиль без сил повалился в стоящее у компьютерного стола рваное кожаное кресло. На его лице заплясала счастливая улыбка. Только что он избежал смерти, которая часто снилась ему в кошмарах.       Наёмник вытащил из рюкзака флягу и, отвинтив крышечку, отхлебнул её содержимое. Горло обожгло, но после этого по телу разлилось приятное тепло. Вновь убрав водку, Штиль огляделся.       Других выходов из комнаты не было, а с противоположной стороны двери бесновались кровососы. Но гнить в Х16 мужчина был не намерен. В противоположной стене, под самым потолком, было довольно широкое вентиляционное отверстие. «А вот и выход!» — победоносно подумал наёмник.       Встав, он подтащил стол к нужной стене и, забравшись на него, добрался до вентиляции. Снять насквозь проржавевшую решётку — дело техники. Включив налобный фонарь и привязав рюкзак к ноге, Штиль залез в вентиляционную шахту, держа перед собой винтовку. Он пополз в темноту, радуясь, что не страдает клаустрофобией.       На КПК пришло голосовое сообщение от Мента. Он нашёл выход.

***

      Коридор всё время петлял и сворачивал, изгибался. В любой момент из-за угла мог выскочить мутант, коих хватало в Х16. Аварийное освещение, ржавые трубы — картина не менялась, сколько Мент ни шёл.       Подземелий он не боялся. Опыт хождения по катакомбам он получил ещё на Большой Земле, отлавливая опасного маньяка. Тогда Мент служил в милиции, пока его не выставили за двери после одного крайне неприятного инцидента. Парень с испорченной репутацией подался в сталкеры, точнее, хотел это сделать, но встретил нужного человека в нужное время, и тот завербовал его в Синдикат наёмников.       Но это прошлое, а прошлое остаётся позади. Нужно жить настоящим и верить в будущее, не отчаиваться и всегда мужественно стоять до конца, перенося все невзгоды и терпя потери и лишения. Так воспитали Мента. И он терпел всё, что преподносили ему жизнь и Зона.       Вот и теперь, оказавшись в сыром подземелье без намёка на выход, где многие опускали руки и сдавались, бывший страж порядка, а ныне — наёмник стойко шёл вперёд, расстреливая снорков и зомби. Твари будто специально собрались на пути человека, атакуя его всем скопом и нарываясь на пули.       Но ничто не вечно. Не могла бесконечно продолжаться и эта стрельба по движущимся и норовящим разорвать мишеням. Нужно было что-то решать, причём как можно скорее.       Мент свернул в боковой проход, отступая спиной и продолжая отстреливать тварей. Да, он рисковал влететь в аномалию, но лучше так, чем стать ужином для порождений Зоны. Силы были на исходе: пообедать наёмнику так и не удалось из-за обилия монстров.       Пятясь, он обо что-то споткнулся и, чудом удержав равновесие, едва не сел на пятую точку. Продолжая поливать свинцом особо живучего снорка, пытавшегося вцепиться ему в ногу, Мент бросил взгляд себе за плечо.       Можно было радоваться, прыгать в восторге — что угодно, если бы не мутанты и мертвяки. Наёмник стоял в начале уводящей куда-то наверх лестницы. Добив снорка, он бегом бросился выше, преследуемый медлительными зомби.       Считать пролёты не имело смысла, как и ступеньки. Мент даже не засекал время, потому и не знал, сколько бежал. Одно было ясно: долго. Наконец лестница кончилась и он вывалился из узкого бокового ответвления в зловонную жижу, которую и водой-то назвать язык не поворачивался.       Поднявшись, перепачканный и усталый, Мент усмехнулся. Лестница вывела его, судя по всему, в канализацию. Только вот под каким населённым пунктом она проходит? Не под Лиманском ли? Или под Мёртвым городом? Ведь под землёй наёмники отмахали многие километры, значительно сократив дорогу.       Нужно было лишь разведать, что к чему, а потом связаться со своими и передать им информацию, после чего вновь спускаться в Х16 по аварийной лестнице, как понял Мент, чтобы помочь ребятам перестрелять тварей.       Наёмник зашагал влево по тоннелю, хлюпая берцами по грязной воде. Счётчик Гейгера трещал, давая понять, что уровень радиации далёк от нормального для Зоны. Его обладатель, не раздумывая, принял антирад, и продолжил путь. Но по телу разливалась слабость.       Воспользовавшись свободной минуткой, Мент наконец-то поел, прежде чем снова пошлёпать по воде вглубь канализации. Это место ему совсем не нравилось. Было в нём что-то очень нехорошее... Что-то, таящее в себе смертельную угрозу. Нет, конечно, вся Зона однозначно опасна, но в этой канализации было что-то не то. Менту вдруг нестерпимо захотелось повернуть назад, уйти обратно в Х16 — да куда угодно, хоть на ЧАЭС, в лапы «монолитовцев», лишь бы подальше отсюда!       Такое бывало крайне редко. По-настоящему испугать тренированного наёмника, полтора года выживающего в Зоне, могли немногие вещи и существа. Однако сегодня был именно такой случай.       Почему никто не возвращался из этой канализации? Элементарно: в ней обитала тварь, которой только псевдогигант осмелится бросить вызов. Тварь, ночами выходящая на охоту и убивающая тех, кого встречает. Универсальное животное армейской защиты. УЖАЗ.       Химера находилась где-то поблизости, более того, она прекрасно знала о госте, случайно забредшем в её владения. Мент ощущал на себе её пристальный взгляд, и от этого визуального контакта ему становилось страшно до колик. Существо, вызывавшее у него ужас, сейчас находилось где-то рядом. Химера могла разорвать его в один миг, но почему-то не делала этого.       Наёмник остановился, нервно оглядываясь по сторонам. Справа или слева? С какой стороны ждать атаки? Параноиком он не был, именно поэтому ни секунды не сомневался в присутствии здесь самого опасного хищника Зоны — умного и хитрого, обладающего разумом, как и контролёр.       Она появилась неожиданно. Просто выскочила из темноты, сбив Мента с ног и прижав к полу. При виде в опасной близости от себя двуглавой твари тот задёргался, пытаясь освободиться, но химера весила немало и держала крепко. На пушистой чёрной морде сверкали два зелёных глаза, напоминающие кошачьи.       Видимо, это был конец. Мент перестал вырываться, понимая всю безысходность своего положения. Бежать некуда, а скоро будет и некому. Никакой возможности спастись.       «Договоримся или смерть?» — прозвучал в голове наёмника голос телепата. — Д-договоримся, — выдавил из себя тот.       «Я отпускаю тебя живым, но ты уводишь людей. Я знаю, ты не один.» — Почему именно так?       Но химера не ответила. Отпустив перепуганного человека, чёрная хищница развернулась и величественной кошачьей походкой направилась вглубь туннеля. Так и не потухший налобный фонарь высветил из темноты троих маленьких копий взрослой химеры, последовавших за ней. Вот и причина происшествия стала ясна: двуглавая не хотела, чтобы люди убили её беззащитных детёнышей, потому и предложила Менту сделку. Причём вполне выгодную.       Встав и подняв LR-300, парень развернулся и зашагал в сторону, противоположную той, в которую ушла химера. Канализация однозначно должна была вывести на поверхность. Встав около уже знакомой лестницы, Мент связался по КПК с группой: — Говорит Мент, третий тоннель, я нашёл выход. Повторяю: я нашёл выход. Скидываю координаты...

***

      В просторном зале было много клеток самых разных размеров. И полно всякой аппаратуры. Естественно, всё это покрывала пыль.       Сфинкс медленно прохаживался вдоль клеток. Некоторые из них были разворочены, что означало побег тварей. В остальных либо лежали высохшие тела, либо они пустовали. «Не хотелось бы встретиться с тем, что здесь обитало», — подумал наёмник.       Хруст мусора под чьими-то ногами. Резко обернувшись, мужчина увидел полусгнившего зомби, сжимающего в руках потрёпанный «Абакан». На мертвеце ещё сохранились остатки военной формы. Причём настроен беспокойный покойник был явно агрессивно.       Но прежде, чем он успел выстрелить, Сфинкс спустил курок. Пара выстрелов в голову — и зомби мёртв. Снова.       В четвёртом тоннеле, что странно, монстров почти не было. Зато аномалии попадались на каждом шагу, впрочем, и артефактов было много. Это могло бы очень заинтересовать сталкера, но не наёмника, которому всё равно некому сбыть хабар — все враги, кроме «Свободы» и бандитов; да и волочь неохота.       Выбравшись из кабинета обратно в коридор, Сфинкс пошёл между «Жарками», оставлявшими только узкий проход. Один неверный шаг — смерть. Мужчина не мог даже бросать болты: если сработает хоть одна аномалия, пойдёт цепная реакция, и он поджарится во мгновение ока.       Несмотря на малое количество монстров, пробираться по этому туннелю было куда опаснее, чем рассчитывал наёмник. Потому что если мутанты всё же появятся — хоть один непременно залезет в «Жарку».       Коридор закончился неожиданно, просто перейдя в относительно небольшую комнату, освещённую огненным светом. Нет, это были не аномалии и не артефакты. Под потолком висел сгусток пламени. Он покачивался, словно осматривая свои владения.       Полтергейсты, в том числе и огненные, реагировали на движение. Едва завидев тварь, Сфинкс замер. Если он сейчас шелохнётся — мутант его испепелит. Огненный полтергейст умеет создавать «Жарки», направленные во все стороны.       Но монстр не замечал затаившего дыхание человека, что стоял практически под ним. «Ну же, улетай... Улетай...» — мысленно умолял Сфинкс, не сводя взгляда с полтергейста. Двинься сейчас тот на него — и мужчина открыл бы огонь.       Но вместо этого мутант медленно поплыл по воздуху в противоположный конец помещения. Слева от наёмника был проход, ведущий в следующую комнату, судя по всему, незаселённую. Выдохнув, он метнулся в темноту, на ходу доставая Ф-1 и выдёргивая чеку. Граната отправилась в комнату с полтергейстом одновременно с тем, как Сфинкс влетел в следующее помещение. За его спиной возникла горизонтальная струя пламени, и одновременно с этим прозвучал взрыв. Судя по тому, что «Жарки» больше не появлялись, огненный полтергейст попал в зону действия гранаты.       Переведя дух, наёмник продолжил путь. Он напряжённо вслушивался в тишину, нарушаемую лишь его шагами и дыханием, но даже эти звуки казались очень громкими. Однако это не помешало Сфинксу понять, что опять что-то не так. За его спиной будто бы кто-то стоял, но, резко обернувшись, он не увидел никого живого.       Заподозрив присутствие кровососа, мужчина обернулся вокруг своей оси, прочертив пространство непрерывной очередью. Но все тридцать патронов ушли «в молоко»: в помещении он был один. Впрочем, в этом можно было сомневаться, поскольку слышно было чужое дыхание. Несмотря на то, что неизвестный пытался подстроиться под ритм дыхания наёмника, разница всё же была. Мизерная, но была.       Но сколько Сфинкс ни смотрел, поблизости не было никого и ничего, что могло бы издавать такие звуки. Чувствуя себя последним идиотом, он, как в фильмах ужасов, спросил в темноту: — Кто здесь?.. — и, чтобы прибавить себе уверенности, добавил: — Отвечай! А не то стрелять буду! — хотя скорее всего это был лишь призрак.       Заряженная винтовка прибавляла храбрости, но в большинстве подобных случаев от оружия не зависела жизнь его обладателя. Вариантов много: не успеешь выстрелить, заклинит винтовку, промахнёшься или окажется, что забыл сменить магазин. И это только малый перечень.       «У тебя не всё в порядке с головой! — мысленно прикрикнул на себя наёмник. Вышло неубедительно. — Здесь никого нет!» Он уже явно ощущал чужое присутствие. Но с какой стороны ждать атаки?! Или бежать? От необдуманных действий его спасло голосовое сообщение от Мента: последний нашёл выход.

***

      В пятом коридоре почти не было аномалий, а из монстров Керосин встретил только нескольких крыс, которые предпочли ретироваться. Такое спокойствие в Зоне — не к добру. И если всё так тихо — значит, что-то будет. Что-то плохое.       Совсем недавно наёмник перекусил парой бутербродов и чаем из термоса, пользуясь затишьем. Но затишье длилось уже слишком долго. Что примечательно, в этой части лаборатории отчего-то не было связи.       Оставшись в одиночестве, Керосин почти полностью оказался во власти своей клаустрофобии. Темнота подземелья давила, подступая со всех сторон. Луч света от налобного фонаря всё время метался по стенам и трубам. Чего уж таить, наёмник хотел повернуть назад, но нужно было искать выход, чтобы не подвести всю команду. Если никто больше ничего не найдёт, вся надежда будет на него. И он не вправе так облажаться.       Керосин уже давно перестал прислушиваться к тишине, боясь услышать самый страшный для него звук — неразборчивое мычание. Он всегда боялся зомби, как огня. Хотя огонь-то как раз его не пугал. Если придётся зачем-то зайти в горящее здание, например, помочь кому-то из своих, — он это сделает, не колеблясь.       Одно было ясно: на минус третьем уровне Х16, именно в этой части лаборатории, оживали страхи, сокрытые в глубинах души. Почему так происходило, догадаться было невозможно — это Зона. Быть может, это какое-то пси-излучение или газ, а может, ещё что-то. Возможно, просто совпадения. Но в совпадения Керосин не верил.       Меньше всего на свете ему сейчас хотелось погибнуть под землёй. Он предпочёл бы смерть в бою, плечом к плечу с товарищами, защищая свою группировку и свободу, или, если он когда-нибудь вернётся на Большую Землю, — быть может, даже Родину. Но только не от рук зомби.       Из-за противогаза Керосин не сразу почувствовал отвратительный трупный запах. Он доносился отовсюду, он витал в воздухе, словно предупреждение: дальше нельзя! Предупреждение, которое наёмник умудрился пропустить, не заметил вовремя.       Мычание. За спиной, спереди, с флангов. Со всех сторон. Фонарь выхватывал из темноты лица зомби разной степени «свежести». Керосина стошнило — он едва успел сорвать с лица противогаз. Теперь уже ему было плевать, что он надышится ядовитого воздуха: он всё равно не жилец. И, в лучших традициях фильмов ужасов, фонарь замигал и погас.       Наёмник стрелял, пока были патроны. Когда же иссяк боезапас в последнем магазине, он отшвырнул LR-300 и выхватил пистолет. И стрелял, стрелял, стрелял... Оставшись без полных магазинов с патронами, он бросил пару гранат, а затем схватил нож. Но зомби было слишком много. Он не справится, как ни старайся...       Оружие выскользнуло из покрытых чужой кровью пальцев. Ходячие мертвецы сжимали круг, в центре которого находился человек. Он в отчаянии схватил пистолет, в котором остался один патрон. Ирония судьбы, не правда ли?.. Керосин был готов на всё, что угодно, лишь бы зомби не разорвали его заживо.       Дрожащей рукой наёмник приставил дуло к виску. А умирать не хотелось... По крайней мере, так. В последний раз выдохнув, Керосин закрыл небесного цвета глаза и выстрелил.

***

      Вся группа собралась в канализации. Или не вся?.. Пытаясь понять, кого не хватает, я спросила: — Назовитесь, кто на месте.       Ответы посыпались один за другим: Штиль, Мент, Сфинкс... И всё. — Керосин? — спросила я, зная, что не услышу ответа.       Дружно пискнули КПК: пришёл некролог. Бросив взгляд на экран, я погрустнела. «Керосин, наёмник, лаборатория Х16, застрелился». Мне всегда становилось тяжело на душе, когда я теряла кого-то из группы. Второй раз за всё время это произошло.       Теперь моя задача не только достать «Изумруд», но и вернуть свою группу на Дикую территорию живой. Сегодня явно не мой день...