Синий Орёл. Изумруд

      Шелест дождя скрадывал все остальные звуки утренней Зоны. Изредка в хмурых тучах раздавались громовые раскаты. Порой сверкали молнии.       Под ногами чавкала грязь, размытая за ночь ливнем. В Зоне часто идёт дождь — будто тучи оплакивают мёртвую землю. Это самое благоприятное время для скрытных перемещений.       Бандитский схрон, куда, к счастью, никто в этот раз не заявился, остался далеко позади; перед уходом мой напарник сменил «долговский» автоматно-гранатомётный комплекс на привычную LR-300. Мы приближались к Тёмной долине, через которую можно было выйти к Тёмному Кордону.       У меня пискнул КПК. Прозвучал знакомый голос: — Ржавая, приём? — Приём, — подтвердила я. — За вами выслали квад «долговцев». Вчера вечером мы перехватили разговор подполковника с кем-то из рядовых. Шо вы там натворили? — Это долгая история. Сейчас нет времени. Когда вернёмся... — Хорошо, отбой, — Волкодав оборвал связь. — Сильно мы операцию задержали? — спросил Штиль. — Нет, не очень, — я отрицательно покачала головой. — Думаю, в сроки уложимся.       Мы прошли между холмами с отвесными склонами, продираясь сквозь кустарник. Около одного из многочисленных булыжников я заприметила кострище. Оно оказалось совсем свежим. Кто-то был здесь недавно — и я даже знала, кто.       Связавшись по закрытому каналу с Ментом и Сфинксом, я коротко бросила: — Будьте осторожны. Возможны гости. Предположительно четыре человека, снайпер, пулемётчик и двое с «Грозами», — это стандартная комплектация квада. — Скорее всего, опытные бойцы, — всё, что нужно, я передала голосовым сообщением.       Уже внимательнее осматривая окрестности и стараясь не высовываться на открытое пространство, мы двинулись на юг. По пути Штиль замечал свежие следы, ведущие в ту же сторону. Мне происходящее не нравилось всё больше и больше. Видимо, «должники» получили информацию о двоих наёмниках, кем-то случайно замеченных в Тёмной лощине.       Идя по следам прошедших здесь до нас людей, огибавших аномалии и расстреливающих мутантов, мы относительно безопасно добрались до фермы, находящейся у дороги, ведущей в Тёмную лощину. У забора, в некоторых местах зияющего дырами, мы свернули к полосе асфальта.       Нам повезло дойти до Тёмной лощины незамеченными. «Долговцы» по-прежнему шли где-то впереди, что не внушало оптимизма. Мент и Сфинкс должны были ждать нас у туннеля, ведущего на Кордон. Туда и вели следы, насколько можно было понять.       С момента выхода прошло уже несколько часов, а квад мы так и не нагнали, хоть и не делали привалов. Судя по всему, «должники» тоже не останавливались. В Кишке Зоны чёрно-красные свернули с трассы, снова начав оставлять глубокие следы в грязи, которые не успевал скрыть потихоньку слабеющий дождь. Это указывало на близость противника — мы почти догнали «долговцев».       Грохот. Близкие выстрелы раздавались как раз с юга. Строить иллюзий не приходилось — и бюреру понятно, что двое наших соратников встретились с квадом «Долга». Я смогла различить по звуку, что стреляли LR-300, ОЦ-14 «Гроза», СВД и пулемёт Калашникова. Это подтвердило мои худшие опасения. — Зайдём им в тыл, — быстро сказала я. — Подствольники не использовать — своих заденем. Стрелять наверняка. Всё ясно? — Да, — отозвался Штиль. — Тогда начинаем, — скомандовала я.       Мы перебежками от укрытия к укрытию рванули к месту перестрелки. Подобравшись ближе, я смогла отличить, где работает больше оружия, и вместе со Штилем по широкой дуге направилась в ту сторону. Как и следовало ожидать, это были «долговцы». Мы разошлись в разные стороны и залегли.       Я приникла к прицелу, почти сразу заметив наиболее опасного противника — снайпера. Наведя мушку ему на затылок, я без сожаления выстрелила. Мне не впервые приходилось стрелять в человека. Да и вообще, мало ли наших ребят «должники» положили?..       Пулемётчик обернулся и полоснул длинной очередью над моей головой. К счастью, меня он не видел из-за кустов, и стрелял наугад, поэтому промазал. В следующий миг он упал на землю, держась за простреленную ногу. Сквозь его пальцы сочилась кровь. Я не заметила, откуда стрелял Штиль, — маскировался он неплохо.       Поняв, что к наёмникам подошло подкрепление, «долговцы» подхватили раненого и предприняли стратегическое отступление. Мы проводили их выстрелами, слегка подранив ещё одного. Лишь когда трое противников скрылись из виду, мы спустились с холма к Менту и Сфинксу, засевшим за грудами мусора в туннеле. — Ну, дело выгорело? — не здороваясь, спросил лысый наёмник. — Да. Правда, немного не так, как я рассчитывала. Но, как и предполагалось, отпускать Штиля эти твари не собирались. — Кстати, спасибо, что предупредила, — поблагодарил бывший полицейский. — Вы как, не ранены? — Нет, — ответил Штиль. — Значит, так. Пойд... — начала было я, но грянул выстрел.       Бок пронзила резкая боль. Запнувшись за ржавую арматуру, я упала на пол, так и не выронив LR-300. В опасную минуту нельзя терять оружие, а «долговцы» как раз решили вернуться. Мент помог мне встать на ноги, но, заметив, что я едва стою, потащил по туннелю в сторону Кордона. Штиль и Сфинкс отступали следом за нами, интенсивным огнём не позволяя противникам и носа высунуть.       Вчетвером мы преодолели достаточно большое расстояние до предбанника Зоны, преследуемые бойцами «Долга». Отойдя на сотню метров от туннеля, мы остановились. Я села на траву, доставая из рюкзака армейскую аптечку. Сфинкс и Мент присели, держа под прицелами винтовок выход из туннеля. — Помочь? — предложил Штиль. — Сама справлюсь, — буркнула я, вынимая из синей коробки медикаменты.       Остановив кровотечение, обработав и перевязав рану и примотав к ней «Ломоть мяса», я отдала приказ продолжать путь, хотя идти было тяжело. Да ещё «должники» на хвосте... Ну, ничего, и не из таких ситуаций живой выходила, да ещё и группу выводила.       Радовало, что преследовали со своим пулемётчиком тоже не могли идти быстро. Да и теперь нас было больше, пусть и всего на одного человека. В любом случае, шансы более-менее выровнялись. Повезло, что я лучше ориентировалась на местности и прощупывала дорогу, чем дралась. Штиль был следопытом, а Сфинкс и Мент — первоклассными бойцами, хотя в большинстве случаев не замечали аномалии. Их спасали только хоженые тропы, когда приходилось разделиться.       Но сегодня не тот случай. Лучше держаться вместе, — повышаются шансы отстреляться при столкновении с «долговцами». Как обычно, вела я, полностью полагаясь на обострённое чутьё, нередко ярко проявляющееся у женщин, болты и множество различных приборов, которыми Бехрам не скупился снабжать своих бойцов, поскольку эта дорогущая электроника полностью окупалась повышением процента выполненных миссий и возвращающихся живыми людей.       Мы не выходили на дорогу, предпочитая двигаться под прикрытием естественных укрытий вроде булыжников, деревьев и кустов. Дождь прекратился, и теперь ничто не размывало следы в грязи. Потому я не сомневалась, что квад идёт за нами. — Как пойдём? — обратился ко мне Сфинкс. — Нужно схорониться и пропустить «долговцев» вперёд, — подумав пару минут, решила я. — АТП? — предложил Мент. — Думаю, бандиты не будут против... — Будут. «Наши» уголовники позволили бы с ними отсидеться, но это другая банда. — Тогда куда? — На Болота.       Возражений не последовало. Болота и вправду оказались единственным местом поблизости, где можно было затеряться, а при необходимости — завести преследователей в топь, как Сусанин поляков. Но этот вариант я предпочла оставить на крайний случай — зачем без острой необходимости так рисковать?       Мы повернули в сторону Болот. По мере приближения к ним туман, висящий над землёй, сгущался. Вскоре уже не было видно дальше, чем на метр.       Под ногой хлюпнула вода, давшая понять, что мы уже добрались до Болот. Чуть в стороне от меня туман завивался вихрем, что было хорошо видно. «Птичья карусель». На Болотах этих аномалий полно, поэтому вертолёты здесь не летают: вихри «Птичьей карусели» поднимаются на неимоверную высоту, где разветвляются. Миновать такую преграду вертолёту крайне трудно, сколько бы на него не навешали всевозможных датчиков и детекторов.       На Болотах всегда было много мутантов, самые опасные из которых — болотная тварь и болотная ведьма. К счастью, встретить последнюю можно только глубоко в Болотах, в Туманных Болотах и в болотах за Припятью.       Забираться вглубь этого места мы не собирались. Но и на краю Болот оставаться смысла не имело. По размытым тропам, чавкая грязью, мы шли к чахлому ельнику, где была реальная возможность отсидеться, а при желании — устроить засаду. Но у меня такого желания не было, кроме того, задача была другой. Первоначальное задание — сходить за «Изумрудом» в другой конец Зоны, — значительно усложнилось, причём по моей вине. Если бы я не влезла в тот лифт — мы бы сейчас уже шли через Милитари, если не по Припяти.       До ельника мы дошли без приключений. Чахлые ёлочки обступили нас со всех сторон. Под ногами стелилась рыжая хвоя — того же цвета, что и на ветвях деревьев.       Мы сели на более-менее сухую землю, укрытую рыжим ковром, скинув рюкзаки, но не расслабляясь и держа наготове винтовки. Не услышать, если кто-то попробует подойти, было невозможно...       Как и следовало ожидать, под чьей-то ногой (или лапой?) чавкнула грязь. Мы направили винтовки на звук, ожидая появления незваного гостя. Писклявый голос неуверенно пробормотал: — Ж-жрать охота... — Проваливай, — уже зная, кто пожаловал «на огонёк», твёрдо приказала я. — Жрат-ть охота! — уже уверенней сказала псевдоплоть, выбираясь из кустов.       Глаза уродливой свиньи вращались независимо друг от друга. Оценив ситуацию, тварь замерла и попятилась, извиняющимся тоном сообщив: — Жрать ох-х-хота...       Псевдоплоти подслушивают сталкеров, запоминая сказанные ими фразы, а потом бродят по Зоне, повторяя услышанное. Порой сказанное мутировавшей свиньёй бывает очень даже в тему.       Тварь торопливо покинула место нашей стоянки, но далеко отойти не смогла. Спустя пару минут раздались две очереди из «Гроз» и предсмертный визг псевдоплоти. Видимо, у «должников» был опытный следопыт, заметивший наши отпечатки даже в тумане. — Уходим, — коротко приказала я вполголоса.       Подхватив поклажу, мы двинулись по едва заметной тропе, обходя «долговцев». Те тоже на месте не стояли, поэтому мы с ними не пересеклись. К тому времени, как мы растворились в тумане, они только вышли к ельнику, так никого и не встретив.       Моя задумка оказалась почти верной — с одним только минусом: «долговцы» пошли за нами, а не дальше, на Свалку. Но теперь им выследить мою группу будет крайне трудно, поскольку уходили мы не по берегу, а по колено в воде. И если бы не туман, возможно, они бы и заметили нас издалека.       Но не только тут белесое марево, напоминавшее густое молоко, сыграло свою роль. Да, оно укрыло нас от преследователей, но мы сбились с пути и вышли не там, где я планировала.       И без того непроглядный туман становился гуще, сокращая видимость. Наибольшая опасность сейчас состояла даже не в мутантах, а в возможности забрести в трясину, кроме того, кто-нибудь мог отстать от группы, а в этом странном шевелящемся тумане все приборы, включая предназначенный для условий Зоны КПК, буквально посходили с ума. Связи не было и в помине.       Всё чаще из серо-белой мглы выныривали покорёженные стволы деревьев, пока их не стало так много, что чахлые кроны сомкнулись над нашими головами. Местность погрузилась в сумрак. Немало деревьев были уже давно мертвы, но листва остальных составляла плотный покров, сквозь который не пробивался ни один лучик солнечного света.       Одно радовало: туман поредел, расширив радиус просматриваемого пространства, а электроника перестала сбоить. — Что это за место? — пробормотал за моей спиной Штиль, ни к кому не обращаясь. — Туманные Болота, — ответила я.       Однажды мне уже довелось побывать в этих местах. Ещё будучи сталкером-новичком, я пыталась сбросить с «хвоста» ренегатов и петляла по Болотам, пока не забрела сюда сквозь стену вечного тумана, только что оставшуюся позади. Меня в тот момент удивило, что ренегаты не сунулись сюда за мной, но они, похоже, попросту знали, куда меня понесла нелёгкая. Я умудрилась заблудиться в Туманных Болотах, но всё же наткнулась на дом Доктора. В этом мне повезло — болотный целитель помог найти верный путь и выбраться в менее опасную часть Болот, принадлежащую «Чистому Небу».       Но теперь проблема заключалась в том, что я элементарно не помнила дорогу. Ни к Болотному Доктору, ни на Кордон. Единственное, что сохранилось в глубине памяти — это что шла я чуть ли не по пояс в воде, лишь чудом не напоровшись на болотную ведьму. Однако воды здесь было много, со всех сторон, и не только по пояс. И поглубже тоже.       Сегодня удача явно была не на нашей стороне. Будь это так, мы бы вообще не попали во владения Болотного Доктора, а шли бы в неизведанную часть Зоны, за ЧАЭС.       «Ну же, вспоминай! Вспоминай и выводи команду!» — мысленно приказывала я себе, но нужная нить воспоминаний, как назло, ускользала от меня. Наёмники терпеливо ждали. Но вспомнить сейчас хоть что-то полезное в сложившейся ситуации я не могла, ведь столько всего произошло за прошедшие два года!       Из мыслей меня выдернул обеспокоенный голос Мента: — Ржавая, нужно уходить. — Что?.. — начала было я, но уже и сама заметила, что не так.       Из воды в паре десятков метров от нас выглядывало нечто, похожее на женщину, покрытую чешуёй. Лица её видно не было, так как она сидела (или стояла?) к нам спиной. Но не заметить, что нижняя часть тела у неё похожа на змеиный хвост, было очень трудно.       Болотная ведьма.       Я никогда раньше не сталкивалась с этими тварями, но была наслышана о них. Болотные ведьмы оглушают жертву особым криком, после чего утягивают в омут. Позже живой, находящийся в трансе человек становится пищей для её головастиков. — На берег. Если и заметит, за нами она не пойдёт, — проявил знания местной фауны Сфинкс.       Стараясь не хлюпать, мы направились к более-менее сухому пространству. Сейчас вода доставала чуть выше колена, но это не помешает болотной ведьме подойти. Точнее, подползти, ведь ног у неё нет.       Удача повернулась к моей группе лицом. Мы выбрались на сушу незамеченными, двигаясь как можно тише. Уже по берегу пришлось бежать — мутант резко обернулся в нашу сторону. Конечно, нам не составило бы труда в четыре ствола расстрелять тварь, если бы не болотные карлики, всегда окружающие ведьму.       Мелкие, но злобные монстры попытались нас преследовать, перебирая короткими ножками и часто падая. Наверное, со стороны это выглядело забавно, но никому из нас смешно не было.       Карлики отстали внезапно: похоже, мы забрались на территорию кого-то более опасного, чем болотная ведьма. Мне был известен только один мутант, подходящий под эту характеристику. И неизвестно, с кем лучше встретиться — с этой тварью или с болотной ведьмой. Впрочем, в отличие от последней, первая убивает, а не консервирует в особой паутине, чтобы скормить детёнышам.       Оставалось только надеяться, что нам повезёт и мы не встретимся с хозяйкой этой территории. Видимо, Мент думал о той же твари, потому что тихо сообщил: — Знаете, там, в канализации, обитает химера с выводком. Она заставила меня молча уводить вас из её логова, потому что беспокоилась за потомство. Видимо, знала, что оно слабее её. — И ты ничего не сказал?! — процедила я. — Ты поверил мутанту! Да, химеры разумны. Но любой знает, что это умная, хитрая и коварная тварь! Ты понимаешь, что, послушавшись химеру, мог подставить всю команду?! — Этого больше не повторится... — пристыжённо пообещал Мент. — Очень на это надеюсь, — жёстко отрезала я. — Потому что в противном случае у меня появится повод усомниться в твоей надёжности.       Говоря иными словами, «усомниться в твоей надёжности» означало «заподозрить в предательстве». А предатели в Синдикате караются смертью, как это ни жестоко. В Зоне свои законы.       Я вновь повела своих людей через смертельно опасные земли, от одного лишь вида которых в душу закрадывался страх. В Аномальной Зоне он обычно помогает выживать. Все её обитатели живут со страхом внутри, учась сосуществовать с ним, скрывать его от окружающих, но он есть всегда, каждую минуту он неустанно преследует всех — от сталкера-новичка до наёмника включительно, исключая разве что учёных, у которых страх задавлен любознательностью и жаждой знаний. Насчёт «монолитовцев» сказать что-то, не зная их, затруднительно.       Туманные Болота хранили молчание. Только комары-переростки не оставляли попыток прокусить комбезы, издавая характерный писк. Конечно, у них ничего не получалось, но их это нисколько не беспокоило.       Двуглавая бродила где-то поблизости — это мне подсказывала хорошо развитая интуиция. Под вопросом оставалось только, почему химера ещё не напала. Быть может, она была сыта? Во всяком случае, о нашем присутствии она знала — несколько раз я замечала в переплетении тумана и чахлых растений гибкий силуэт, напоминающий огромную чёрную кошку с двумя головами.       Вскоре химера отстала. Похоже, мы покинули её территорию. Радовало, что разумный мутант решил не атаковать — против него мало кому удавалось выстоять и остаться при этом в живых.       Выстрелы за спиной. На слух определить расстояние не удавалось, но ясно было, что стреляют довольно далеко по меркам Зоны. Примерно там, где мы видели болотную ведьму. — Эти уроды нас выследили! — сквозь зубы прорычал Сфинкс. — Кто бы мог подумать, что они сунутся в Туманные Болота, — кивнул Штиль.       Нам оставалось или принять бой, или понадеяться на химеру. Впрочем, кто сказал, что она нападёт на «долговцев», если не тронула нас? Однозначно пора было выбираться из этого места. Только определить направление не получалось.       По мере углубления в Туманные Болота аномалий становилось больше. В основном это были «Птичьи карусели» и разнообразные водные. Дорога показалась мне куда труднее, чем в первый раз — порой приходилось прыгать по неустойчивым кочкам, продираться сквозь плотно сплетённые кусты, идти по колено, а то и по пояс, в воде. Мёртвая тишина сменилась холодящими кровь в жилах звуками, не присущими нормальным болотам.       Выстрелы в отдалении стихли. Мне хотелось верить, что болотная ведьма одержала верх над «должниками», но не трудно догадаться, что всё произошло с точностью до наоборот. Просто потому, что «Долг» имеет богатый опыт борьбы с мутантами и знает их слабые места.       Чьи-то шаги захлюпали по воде чуть левее нас. Мы дружно наставили дула винтовок на человека в кожаном плаще. Вариантов, кто бы это мог быть, имелось три — случайно забредший сюда бандит или ренегат, Излом или... — Добрый день, Доктор, — поздоровалась я, опуская LR-300 и жестом приказывая спутникам сделать тоже самое. — И тебе того же, Ржавая, — немолодой мужчина снял капюшон. — Опять заблудилась?.. — Угу.       Болотный Доктор заметил нашивки на рукавах комбезов — как моего, так и моей группы. — Вот уж не думал, что ты подашься в наёмники... — Как судьба распорядилась. — Это за вами «долговцы» идут? — Да. Они живы? Жаль. — Куда вы вообще путь держите? — Нам бы в Мёртвый город выйти... — Я покажу вам потайную тропу. Вы сможете добраться до Лучистого пути быстрее бойцов «Долга». — Спасибо, — искренне поблагодарила я.       Болотный Доктор пошёл вперёд, махнув рукой, чтобы мы следовали за ним. — Вы знакомы? — негромко спросил Штиль. — Когда я была новичком, сталкершей, довелось впервые попасть сюда. Я выбралась только благодаря Болотному Доктору, — так же тихо пояснила я.       Как и обещал, болотный целитель показал нам звериную тропу, уводящую вдаль. Попрощавшись, он направился к своему дому, затерянному где-то среди Туманных Болот, а мы зашагали по тропинке в нужном направлении.       Едва заметная молочная дымка вновь стала сгущаться. Это было хорошим знаком — мы приближались к границе Туманных Болот, обозначенной стеной непроглядного тумана. «Долговцы» заметно отстали, ища наши следы и не находя их. К тому времени, как они набредут на нужную тропу, если вообще набредут, мы должны дойти до Светлого пути, как часто называли Мёртвый город, где обитают наёмники и бандиты, а также немного «свободовцев» — основная-то база у них на Милитари.       К счастью, этой тропой уже давно никто не пользовался — на пути не встретились ни мутанты, ни люди. Туман рассеялся. Впереди замаячил блокпост наёмников. — Стоять! — раздалось из-за мешков с песком. — Кто такие? — Ржавая с отрядом! — немедленно откликнулась я. — Мы из группы Волкодава, с Дикой территории.       Нам повезло, что при выходе из тумана работа приборов, включая КПК, восстановилась. Именно поэтому бойцы на блокпосту не стали стрелять, едва завидев нас — в их портативных компьютерах мы отображались, как союзники, но уточнить стоило.       Люди в таких же сизых комбезах, как и мы, опустили оружие, давая понять, что мы можем пройти. Я, Штиль, Мент и Сфинкс прошествовали между баррикадами из мешков с песком, оказавшись на принадлежащей Душману территории. В Мёртвом городе.       Блокпост представлял из себя небольшое здание, назначение которого никто так и не понял, возвышающееся прямо у баррикад, местами покрытый ржавчиной вагончик, сейчас служивший складом, так как ночевали наёмники в вышеупомянутой постройке, и накрытый маскировочной сетью навес, под которым горел костёр. У огня сидели трое бойцов, в то время как ещё трое стояли за мешками с песком, осматривая окрестности и останавливая таких гостей, как мы, что случалось довольно редко, так как обычно, если нужно было зачем-то сходить к группе союзников, люди приходили со стороны Армейских складов. С Туманных Болот же обычно шли или твари, или ренегаты, расстреливаемые на месте, что, впрочем, тоже бывало редко — когда случалось что-нибудь такое, отчего ренегат предпочитал пойти на пули, чтобы облегчить себе участь; или когда отдельные небольшие группы пытались из каких-то своих соображений пройти через Лучистый путь.       Мы углубились в безжизненные руины, в которых находились снайперы Душмана. В заброшенных зданиях гуляли сквозняки, путаясь среди брошенной мебели. Забытые улицы изредка перебегали кошки-мутанты или слепые псы, на которых уже давно никто не обращал внимания. Дороги потрескались от времени, изрядно потрудившегося над всем мрачным, удручающим пейзажем.       В окнах одного из домов отчётливо виднелись отблески пламени. Слышны были отзвуки негромкой речи и неумелое треньканье на расстроенной гитаре — это как обычно маялись фигнёй бездельем местные бандиты. У каждой группы наёмников есть «своя» бандитская компания, которой поручаются мелкие задачи, для которых труд профессионалов был бы слишком затратным. В итоге всем хорошо — наёмники свою выгоду получают в виде гонорара без особого риска, а бандитам просто платят и позволяют оставаться на относительно безопасной в плане двуногих врагов территории Синдиката, полностью охраняемой наёмниками. В то же время бандиты в случае, если заметят чужака, обязаны сообщить часовым Синдиката.       В Мёртвом городе стояла почти полная тишина, вполне обычная для Зоны. Здесь почти всегда тихо, однако настоящим спокойствием и не пахнет. Изредка где-то в отдалении слышались сухие хлёсткие выстрелы, характерные для СВД. Исходя из того, что в ответ не стреляли, можно было предположить, что снайперы, скучая, отстреливали неосторожно высовывавшихся на улицы мутантов.       Я повернула к относительно целому магазину, где вполне можно было устроить привал и переночевать — уже смеркалось. В Зоне темнеет рано всвязи с вечными тучами. Моя команда расположилась в подсобном помещении, окно которого было заколочено изнутри. На полу остался след от кострища: вероятно, этим местом нередко пользовались. Оно было довольно выгодным, поскольку можно было не выставлять часового — прямо в здании напротив располагалась позиция одного из снайперов Душмана...       Пламя костра трепетало; его оранжевые отблески плясали на стенах и лицах. Над огнём грелась в стареньком железном чайнике вода. Рюкзаки были сложены в углу, оружие каждый из нас держал на коленях — мало ли, вдруг кто всё-таки пожалует? — А когда мы достанем этот «Изумруд»... Кто что планирует на будущее? — неожиданно нарушил тишину Мент. — Я хочу вернуться на Большую Землю и вновь увидеть жену и сына, — вздохнул Сфинкс. — Из-за них ведь в Синдикат пошёл, деньги на лечение Ане понадобились... А ты, Мент? — Сам не знаю. Я ещё не решил. Трудно принимать подобные решения, от которых зависит твоё будущее, — задумчиво сказал тот. — Ты что планируешь, Ржавая? — Останусь в Синдикате. На Большую Землю мне дороги нет, — я уже давно определила свою судьбу. Ведь имеет место быть инцидент, за который мне грозит приличный срок. — Что ты там такого натворила? — Не хочу вспоминать. — Штиль? — Мент перевёл взгляд на следопыта.       Тот открыл холодные тёмно-синие глаза, задумчиво глядя в костёр. — Я наёмник, и этим всё сказано, — наконец вымолвил он. — Здесь я нужен, в то время как за Периметром меня никто не ждёт. Там я никто.       Снова повисло молчание. Вскипел чайник, свист разнёсся по подсобке.