Биологические часы никогда меня не подводили. Вот и в этот раз я проснулась ровно в четыре тридцать утра, сразу же подняв остальных. Со мной не поспишь долго — я всегда просыпалась на рассвете.
Быстро позавтракав, приведя себя в порядок, собрав вещи и проверив оружие, мы вышли на пустынную улицу. Солнце ещё не показалось над крышами домов, между зданиями клубились прохладные сумерки.
Выбросив весь мусор в ближайшую «Воронку», мы направились к противоположной окраине Мёртвого города, дорога от которой вела через частично заболоченные равнины на Милитари. Вокруг было по-прежнему спокойно — никаких следов «долговцев». Я не знала наверняка, в какую сторону они пошли, но могли обойти Светлый путь и устроить засаду на Военных складах, а могли двинуться на Янтарь. Впрочем, первый вариант вероятнее — они тоже не дураки, понимают, что нам на Янтаре делать нечего.
Но не всё в Мёртвом городе так спокойно, как кажется. Навстречу нам неверной походкой шли корпуса — особый подвид зомби, не имеющих головы; их тела покрывали швы, были заметны механические детали. Эти твари встречаются нечасто, поэтому самого верного способа убить корпуса, кроме как бросить гранату, а ещё лучше — жахнуть из подствольника, никто не знал. По факту корпус — это киборг, поэтому, теоритически, можно повредить механизмы так, чтобы их замкнуло.
Монстров было много. В таком количестве они представляли немалую опасность. Не долго думая, я зарядила в подствольник гранату М203. Штиль, Мент и Сфинкс последовали моему примеру.
— На счёт три, стреляем по корпусам, — сказала я. — Раз... Два... Три!
Мы одновременно выстрелили из гранатомётов в толпу киборгов-нежити. Четыре взрыва разметали по улице большую часть корпусов, но нескольких лишь отбросило взрывной волной, слегка ранив осколками. Впрочем, слегка — это мягко сказано: для человека такие ранения были бы смертельны. Один из монстров только дёргался, по нему пробегали электрические разряды — закоротило системы. Но остальные его собратья поднялись с земли и двинулись к нам.
— И куда стрелять?! Башки-то нет! — недоумевал Сфинкс.
— Хотел бы я знать, — абсолютно спокойно ответил Штиль. Чтобы вывести его из душевного равновесия, нужно было очень постараться.
Подумав, я отдала приказ, несмотря на то, что заряды нужно было экономить:
— Второй залп!
Мою команду исполнили в считанные секунды. Ещё четыре осколочные гранаты добили остатки корпусов, включая того, у которого перемкнуло механизмы. Я снова переключила винтовку в режим ведения огня и опустила её, не вешая на плечо — кто знает, сколько ещё всяких тварей поблизости?
Троица наёмников построилась цепью и вслед за мной двинулась к окраинам Мёртвого города. Миновав блокпост товарищей из группы Душмана, мы направились по растрескавшейся дороге в сторону Милитари. Вокруг простирались равнины, редкие холмы, одинокорастущие деревья, средних размеров заболоченные озёра. Пожухлая трава колыхалась на ветру, словно какое-то странное море.
Земля содрогнулась от топота приближающегося мутанта. Только одно существо могло так передвигаться, и встреча с ним не сулила ничего хорошего. Я оглянулась через плечо в тот самый момент, когда уродливая тварь, похожая на бройлера-переростка, выбежала из-за холма. Заметив нас, псевдогигант взревел и помчался к нам.
— Не стрелять! — приказала я, начиная пятиться. Всем известно, что от псевдогиганта нетрудно убежать.
Мы перешли на бег, поминутно оглядываясь на несущегося следом мутанта. Именно благодаря этому мы вовремя заметили, когда он занёс ногу над землёй, намереваясь топнуть, тем самым производя ударную волну, оглушающую и сбивающую с ног, а нередко и калечащую всё живое.
Псевдогигант ударил ногой об асфальт. Мы дружно подпрыгнули за секунду до этого, после чего, приземлившись, снова побежали по дороге, успевая вовремя обогнуть редкие аномалии. Тупая тварь продолжала погоню, периодически топая, не понимая, почему мы ещё не корчимся перед ней. Так наша компания и мчалась по трассе: четверо то и дело прыгающих людей и безмозглый псевдогигант.
Когда за тобой гонится такая махина, невольно развиваешь достаточную скорость, чтобы за полчаса преодолеть несколько километров, лавируя между аномалиями. К сожалению, гравитационных среди них почти не было, а на «Электры» и «Жарки» псевдогигант попросту не обращал внимания, даже задевая их — его только «Птичья карусель» убьёт.
Постепенно равнины сменились холмами, деревьями и полуразрушенными деревянными постройками. А псевдогигант упрямо продолжал гнаться за нами. Убегая от твари, мы случайно свернули в сторону от заставы наших коллег-наёмников. Сомнительно, что те не заметили, как дрожит земля, но проверять, в чём проблема, не стали.
Идея пришла в голову неожиданно. Стараясь не сбить дыхание, я бросила своим спутникам:
— Разбегаемся...
Приём сработал. Стоило нам разделиться, как растерявшийся псевдогигант остановился, топчась на одном месте. Его маленький мозг не мог понять, почему вроде бы одна цель вдруг стала четырьмя.
Я заметила,
куда бегу, только миновав руины первого дома. Но поворачивать назад было поздно. Машинально отмечая аномалии, я бежала вдоль грунтовой дороги, не рискуя выходить на неё саму: с покосившихся столбов свисали космы «Жгучего пуха».
Деревня была небольшой, среднего размера. Но не сами здания вызывали у меня тревогу, а их обитатели. В этом посёлке жила большая стая кровососов.
Словно откликаясь на мои мысли, из двух домов выскочила пара бурых тварей, частично покрытых короткой серой шерстью. «Что б я ещё раз подумала о них в таком месте!» — мысленно зареклась я.
Кровососы преградили мне дорогу. Обежать их не было возможности: с одной стороны немаленький дом, с другой — «Воронка». Но между мной и тварями был слабенький «Трамплин», уже не способный убить или покалечить, но могущий поддать ускорения, если грамотно им воспользоваться.
Эта аномалия была настолько слабой и крохотной, что максимум могла оставить синяки. Я подпрыгнула у самой её границы, внутренне замирая — что, если ошиблась? Но мне повезло: расчёт оказался верным.
«Трамплин» хорошенько толкнул меня вперёд, даже не подбросив, как я ожидала. Но мне хватило, чтобы на спине проехать по земле между не успевшими сориентироваться кровососами. Думаю, таким образом от них ещё никто не убегал.
Мутанты бросились было ко мне, но топот позади заставил их замереть: псевдогигант заметил их с холма. Пользуясь заминкой монстров, я вскочила на ноги и припустила дальше. Но тут же упала на колени от резкой боли в боку — целебный артефакт, конечно, значительно помог и до сих пор делал свою работу, но бегать от мутантов и скакать по «Трамплинам» ещё явно было рановато.
Кое-как встав на ноги, я шагом направилась к ближайшему дому, надеясь, что там нет тварей. Отстреляться я сейчас была физически неспособна. Позади раздавались рёв псевдогиганта и рычание кровососов. Оглянувшись, я заметила, что бройлер-переросток ранен, хотя это и не мешает ему одерживать верх над двигающимися вокруг него и бьющими когтями кровососами.
Доковыляв до здания, я вошла внутрь и осела на пол у стены. В подсумке было ещё несколько гранат. Даже с вновь открывшейся раной, над которой трудился «Ломоть мяса», есть шанс отбиться, если мутанты полезут.
Я осторожно выглянула через дверной проём. Один кровосос погиб, другой продолжал бить псевдогиганта. Тот вертелся вокруг своей оси, пытаясь достать оставшегося противника. Наконец, он догадался топнуть, отчего затряслась земля, а двуногий монстр упал на землю, беспомощный, как слепой щенок.
Я снова спряталась в здании, подняв LR-300 дулом вверх. Дрожащей от напряжения рукой я зарядила в подствольник гранату. Дыхание участилось, на лбу выступили капли пота, которые я быстрым движением смахнула. Страх, всегда живущий в душе каждого обитателя Зоны, дал о себе знать.
Канонада выстрелов послышалась снаружи.
Псевдогигант снова взревел и затопал.
Я высунулась из своего укрытия. На холме, откуда я пришла, стояли несколько мужчин в сизых комбезах. Это были наёмники с местного блокпоста. Псевдогигант бежал к ним.
Не раздумывая, я выстрелила из гранатомёта ему под ноги. Взрыв добил и без того раненого мутанта. С холма стали спускаться двое бойцов, держа наготове оружие. Я опустила свою LR-300 дулом к земле и вышла навстречу соратникам. Оставаться в деревне кровососов в одиночестве было просто глупо.
В прицелы винтовок разглядев на моей одежде отличительные знаки, наёмники убрали оружие. Подойдя, я вместе с ними направилась к блокпосту.
— Ты один, что ли? Из группы Душмана? — тут же стал засыпать меня вопросами один из наёмников — совсем ещё можно сказать пацан по сравнению с остальными. — Это ты на «хвосте» псевдогиганта привёл?
— Отвечу по порядку, — сказала я. — Нет, я с командой, нам пришлось разделиться. Нет, с Дикой территории. Да, псевдогигант за нами шёл.
— Ты... женщина? — на лице паренька застыло удивление.
— Ну, да.
— А ты чё, не знал? — посмотрел, видимо, на своего ученика другой боец. — Два года назад её Бехрам определил в группу Волкодава. Ржавая, если не ошибаюсь?
— Именно.
***
Немного передохнув и дождавшись, когда под действием артефакта снова начнёт затягиваться рана на боку, я снова повела своих людей, тоже подошедших на блокпост, на север. Беготня с мутантами значительно сэкономила наше время, иначе шагом мы бы шли гораздо дольше.
Милитари, хоть его иногда и называют Тихими холмами, — место неспокойное. В основном потому, что здесь полно кровососов, да ещё выродки бродят. Кроме того, различные гравиконцентраты довольно часто попадаются. Поэтому ходить через Военные склады нужно медленно и осторожно...
Мы сошли с дороги, на которой было полно невидимых аномалий — на асфальте они никак не обозначали себя, в то время как трава под ними приминалась или скручивалась в спирали. Мне удавалось вовремя разглядеть опасность и свернуть в сторону, обходя ловушки. Всё моё внимание было обращено на аномалии, именно поэтому я не заметила одной простой странности: на тропе между холмами, по которой мы шли, за час пути нам не встретилось ни единого мутанта, хотя раньше в этом месте снорков кишмя-кишело.
От проверки дороги меня отвлёк Штиль, молча указав на труп выползня, лежащий чуть в стороне от тропы и почти полностью прикрытый кустарником. Наверно, мы не должны были заметить тело мутанта, но ветер отогнул в сторону несколько веток.
Однако больше подобных улик чужого присутствия поблизости не было. Если кто и устраивал засаду, то он оттащил мёртвых снорков и выползней куда-то подальше. Но мне хватило и одного экземпляра, чтобы заподозрить неладное.
— Смотрите в оба, — предупредила я. — Кажется, я знаю, с кем нам предстоит встретиться.
— «Долг»? — подхватил эту мысль Сфинкс.
— Ну не «Свобода» же!
Интуиция подсказывала, что дальше идти нельзя. Но аномалий впереди не было — в этом я убедилась, побросав болты и мелкие камни, проверив пространство разнообразными приборами, бросив пару кусков колбасы, ведь некоторые аномалии реагируют только на органику.
Мент, как единственный сапёр в отряде, проверил тропу на наличие взрывчатки, но не обнаружил таковой. По всему выходило, что дело совсем не в ловушках. У меня имелись догадки на этот счёт, сводившиеся к однозначному — засада. Только вот чья? Если бандитская — ничего страшного, разойдёмся. Тоже самое, если «свободовцы» поджидают кого-то. Однако скорее всего, следовало ожидать встречи с «долговцами».
Эта перспектива не радовала больше всего. Поэтому я отдала приказ разделиться по-двое и подниматься на вершины холмов с двух сторон. Если и поджидать группу — то только на возвышенности.
— Думаю, они отсюда метрах в пятидесяти, — сообщила я Менту.
Тот лишь кивнул. Пригибаясь и держа винтовки направленными вперёд, мы бесшумно двинулись к предполагаемому месту засады. Шестое чувство не подвело меня. «Долговцы» действительно находились примерно на названном мной расстоянии от нас. Они лежали на земле, сосредоточенно глядя на тропу. С нашей стороны находился пулемётчик, но с вершины холма, который оказался чуть выше противоположного, были прекрасно видны позиции двоих автоматчиков, к которым осторожно подкрадывались Сфинкс и Штиль.
Не дожидаясь моих команд, Мент рывком преодолел несколько метров, отделявших его от пулемётчика. В последний момент я заметила блеснувшую в его руке сталь. «Долговец» резко обернулся на шелест, но было поздно: зажав ему рот, киллер перерезал противнику горло, тут же оттащив труп назад. Я успела вовремя подхватить выпавший из рук мертвеца пулемёт Калашникова, падение которого означало срыв всей операции.
С противоположного холма донеслись звуки перестрелки, после чего наступила тишина. Мы осторожно выглянули вниз. Открывшаяся картина мне не понравилась: Штиль присел на корточки рядом со Сфинксом. «Долговцы» были мертвы.
Мы приблизились к соратникам.
— Что с ним? — спросила я у Штиля, имея в виду лысого наёмника.
— Ему уже ничем не помочь. Пробито лёгкое, несколько попаданий в живот, бронебойными, — негромко ответил тот.
Да, с такими ранениями никакие артефакты не справятся. Сфинкс умер спустя несколько минут, напоследок едва слышно попросив бросить его тело в аномалию. Зона любит ломать мечты самым жестоким образом; только вчера он говорил, что хочет после этого задания завязать с работой в Синдикате и вернуться к семье, а сегодня его настигла смерть.
Мы исполнили последнюю просьбу погибшего товарища, предварительно забрав всё, что могло пригодиться в пути. Винтовка отправилась в «Птичью карусель» следом за своим покойным хозяином. В полном молчании мы втроём спустились на всё ту же тропу, продолжая путь в сторону Радара.
Эта злополучная ходка явно оказалась неудачной. За достаточно долгое время я потеряла одного-единственного человека из своего отряда, который сам был виноват в своей гибели, а теперь всего за несколько дней погибли уже двое — сначала Керосин, теперь Сфинкс.
«Ну, ничего. Прорвёмся, — думала я, по-прежнему ведя поредевшую команду. — В Зоне смерть на каждом шагу...» Но несмотря на этот простой и понятный каждому дураку факт на душе остался неприятный осадок. Что же будет дальше? Что ждёт нас впереди? Ведь нам не только нужно найти «Изумруд», но ещё и вернуться живыми.
— Как вы умудрились подставиться? — нарушила молчание я.
— Сфинкс наступил на ветку, — вздохнул Штиль. — «Долговцы» его заметили, тут же открыли огонь. К счастью, я успел перестрелять их.
— То есть тебя они не заметили?
— Вот именно. Помню, это не первый раз, когда наш друг гибнет из-за собственной ошибки...
— Второй.
И снова повисла гнетущая тишина. Я очень сомневалась, что мы вернёмся на базу в нынешнем составе. Если неудачи начались в начале ходки — они будут преследовать до конца. Сталкеры в подобных случаях поворачивают назад, но наёмник не имеет на это права.
«Да поможет нам Чёрный Сталкер...» — по старой памяти мысленно повторила я почти забытые слова. Об этом сталкерском обычае я узнала, ещё будучи сталкершей. И не забыла эти слова по сей день.
В отличии от большинства других наёмников, я верила в Призраков Зоны, и не скрывала этого, в то же время не афишируя.
Солнце уже почти полностью скрылось за вершинами невысоких скал, темнеющих впереди. Они отчётливо выделялись на фоне пока ещё светлого неба. Где-то перед ними находился Барьер — блокпост «Свободы», отделяющий цивилизацию от земель ненормальных сектантов «Монолита». Времени ещё было достаточно, чтобы добраться до заставы, пока не стемнело. На ночлег я планировала остановиться именно там — кто знает, сколько ещё не удастся поспать? За Барьером возможно всё...
***
— Товарищ генерал, — не без опаски начал докладывать подполковник. — Квад, который охотился за группой Ржавой, скорее всего, мёртв. Я пытался с ними связаться, но они не отвечают. Думаю, их убили наёмники.
— Ржавая с её отрядом? — уточнил Воронин.
— Так точно. Из надёжных источников известно, что они идут на Радар. Выслать кого-нибудь для их ликвидации?
Лидер «Долга» медлил с ответом. Если несколько наёмников справились с четырьмя бывшими спецназовцами, что толку посылать ещё ребят на верную смерть? Кроме того, вернуться с Радара у Ржавой и её четвёрки будет мало шансов.
— Отставить, — наконец решил Воронин. — Пусть идут. Я уверен, что «монолитовцы» сделают всё за нас. Но при встрече — стрелять, не раздумывая.
