Эта ночь на севере Зоны была незабываемой. В плохом смысле слова. Трудно забыть несколько часов сидения на дереве, под которым беснуется стая псевдособак, когда руки затекают, а держаться надо, чтобы не стать поздним ужином для тварей.
Изредка какая-нибудь псина попадала в «Рудник», и тогда вспыхивали искры, освещая оскаленные морды мутантов. Ночные хищники убрались только с первыми лучами солнца, поняв, наконец, что нас им не достать.
«Будь неладен этот "Изумруд"! — размышляла я, глядя вслед псевдособакам. — Подписались на свои головы принести его! Впрочем, а кто нас спрашивал?» Убедившись, что мутанты действительно ушли, я повисла на ветке и, разжав пальцы, спрыгнула на землю. Штиль, решив не заморачиваться, просто сиганул с соседнего дерева, чудом не подвернув ногу при приземлении.
— Как пойдём? — поинтересовался он.
— Через Лиманск. В Зоне лучше не возвращаться тем же путём, каким пришёл, — ответила я.
— Через поле аномалий?
— Нет. Обойдём. Насколько я знаю, там тропа одна, и мы по ней уже прошли.
— Если честно, я думал, ты отказалась от сталкерских обычаев, вступая в Синдикат.
— Первые уроки, преподанные Зоной, не забываются. Ты и сам должен понимать. Тоже, между прочим, сталкером был.
— Меня не волнует моё прошлое. Нужно жить настоящим, не оглядываясь на то, что было. А в Зоне — ещё и не задумываясь о будущем, что будет — то будет.
Уже в молчании мы побрели вдоль границы поля аномалий. Оно должно было закончиться через пару километров, где находилась тропа, ведущая к Припяти в обход ЧАЭС. Проблема заключалась в том, что я не знала, в какой части города мы выйдем.
Неожиданно мне в голову пришла мысль.
— Штиль... Ты знал, что Мент — предатель? — спросила я.
— Знал, — пожал плечами наёмник.
— Откуда?
— Не доверяешь? Оно и понятно... Я догадался, когда он поздно сказал нам о химере. Ведь всё могло обернуться не так хорошо, как вышло. Она могла перебить нас всех, и Мент об этом прекрасно знал.
— Тогда почему раньше не сказал?
— Я мог ошибаться. Но когда мы остались втроём и дошли до этого места, можно было проверить. К счастью, я успел вовремя его застрелить.
— Кстати, спасибо.
— Не стоит благодарности. С предателями разговор короткий, а друзьям нужно помогать.
Обычно наёмника против другого наёмника настроить очень трудно, потому что если об этом узнает кто-то ещё и доложит лидеру группы или сразу Бехраму — церемониться не станут. Но Менту, судя по всему, пообещали неплохую сумму... А ему ли? Или Волкодаву? Эту мысль я озвучила, но Штиль абсолютно уверенно ответил:
— Сомневаюсь. В случае, если наёмнику заказывают другого наёмника, обращаясь при этом через Бехрама или разводящего, то заказчика убивают. Так что это сговор именно с Ментом.
Я была вынуждена согласиться, поскольку он был абсолютно прав. Только тот, кому жить надоело, попробует настроить членов Синдиката друг против друга через командиров.
Мы добрались до поворота в город. Отсюда было видно ЧАЭС и Генераторы во всей красе. Станция была просто огромна. В подробностях рассмотреть, что же внутри забора, было невозможно, так как никакой возвышенности рядом не было, но оно и к лучшему — Ницше сказал: «Если долго смотреть в бездну, то она посмотрит в тебя», но в нашем случае можно перефразировать: «Если долго смотреть на фанатиков, то фанатики посмотрят на тебя. И откроют огонь».
Спустя полчаса тропа вывела к Припяти, от которой до ЧАЭС было два километра. В городе было так же тихо, как и вчера. Но спокойствие в Зоне — иллюзия, на которую купится только новичок. И вправду, подняв взгляд к крышам в поисках снайперов, я заметила химеру. Она смотрела вниз, лениво, как кошка, растянувшись на холодном шифере.
«А вот это уже совсем не хорошо».
Разумеется, мутант нас уже заметил. Поднявшись на лапы, двуглавая последовала за нами по краю крыши. И слепышу понятно, что она нападёт, как только выберет удобный момент.
— Химера, — предупредила я Штиля.
Он кивнул, найдя её взглядом. Тварь спрыгнула на крышу стоящего под домом магазина, а уж с него — на землю. Не издав ни звука, химера, словно чёрная молния, метнулась к нам. Она всегда атакует молча.
Мы синхронно открыли огонь. Пули не наносили химере вреда — все раны затягивались прямо на глазах. Именно из-за недюжинной силы и ураганной регенерации она была так опасна.
Разделявшее нас расстояние двуглавая преодолела парой прыжков. Мы, продолжая стрелять, разбежались в стороны. И меня осенило. Химера ориентируется на зрение и нюх, а если это всё у неё отбить — можно уйти! Впрочем, она ещё и телепат, но и здесь есть решение.
— Не думай ни о чём! — крикнула я.
В моей руке оказалась дымовая шашка, прихваченная в бандитском схроне перед уходом в Тёмную лощину. Дым должен был заглушить все остальные запахи, дезориентировав химеру. Я бросила горящую трубку на землю, сизый дым пополз по улице, забираясь в ближайшие здания.
Очистив своё сознание от мыслей, я нашла в дымовой завесе Штиля и вместе с ним рванула прочь. Но если не сработает? Тогда отбиться от химеры будет почти невозможно. Однако наёмники никогда не оставляют дел незаконченными.
Отбежав дальше по улице, я остановилась и обернулась. Мне было плевать на шум — я зарядила подствольник и выстрелила гранатой М203 в дым как раз в тот момент, когда химера показалась на незадымлённом пространстве.
Вторая граната отправилась следом за первой — чтобы уж наверняка, ибо химера — тварь живучая. Но всё же никто не переживёт под собой два мощных взрыва.
— Теперь можно идти, — не без облегчения вздохнула я.
И снова потянулась дорога, уже казавшаяся бесконечной. Мрачные серые здания, полуразрушенные, но ещё стоящие; хмурое небо, с которого вот-вот польёт дождь; и тишина. После встречи с химерой в городе снова воцарилось затишье.
Я открыла в КПК план расположения постов «Монолита», уже однажды помогший пройти через Припять. По всему выходило, что мы движемся прямо на фанатиков, не увидевших нас в тени зданий по чистой случайности.
Ввязываться в неравный бой было бы глупостью, причём очень опасной для жизни. Мы вошли в подъезд обшарпанного дома и поднялись по неплохо сохранившейся лестнице. В одной из трёх квартир царил полный разгром, о котором можно было сказать: «Чёрт ногу сломит». Второе помещение было заперто и под вопросом оставалось, почему замок ещё не вскрыли. Впрочем, ответ нашёлся быстро — с той стороны двери что-то едва слышно скреблось.
Оставалась третья квартира. Мы направились к окну, намереваясь выбраться на параллельной улице. Войдя в помещение, раньше бывшее спальней, я замерла. У окна стоял снайпер в серо-белом камуфляже с нашлёпками из кожи псевдогиганта на суставах и со знаками «Монолита».
Он заметил нас в последний момент. Резко обернувшись, но не успев развернуть длинную винтовку, он обрёк сам себя. Я спустила курок своей LR-300. Смертельно раненый фанатик сполз по стене на пол, оставив за собой кровавую полосу.
Путь был свободен. Я позвала отошедшего в другой конец квартиры Штиля, и мы выпрыгнули на крышу автобуса, стоящего как раз под окнами. Нам повезло, что здесь больше не было неотмеченных на карте постов и позиций снайперов.
Сверившись с картой в КПК, я определила направление к Лиманску. Минуя блокпосты «Монолита», но проходя к ним достаточно близко, чтобы не столкнуться с опасными мутантами, мы ближе к полудню добрались до окраины. Перекусив и почистив винтовки на коротком привале, снова пустились в путь.
Трасса пролегала через лес, посреди которого раскинулось озеро. Через него был перекинут мост, причём весьма неплохо сохранившийся. Вот только мало кто знал, что у этого озера и моста есть хозяин, который пропускает только тех, кто сумеет договориться с ним. Те, кто с ним встречался, так его и прозвали — Хозяин Моста.
Порой в барах или вечерком у костра можно было услышать легенду о сталкере, чьего прозвища уже никто не помнил. Говорили, что он был сброшен с моста напарником-предателем, желавшем заполучить единственный в своём роде артефакт, название которому знает только Хозяин Моста. Однако причина инцидента отправилась в радиоактивную воду вместе со своим владельцем, вступив с ней в реакцию. Хозяин Моста не погиб в привычном смысле этого слова — он стал одним из немногочисленных Призраков Зоны. С тех самых пор, несмотря на минувшие годы, Хозяин Моста пропускает лишь тех, чьи намерения чисты или тех, кто сумеет откупиться. Чем — это уж сам Хозяин Моста решает.
Я узнала эту легенду довольно давно, но никогда в неё особо не верила. А теперь пришло время проверить, правда ли это или всего лишь очередная сталкерская байка.
Мы направились к мосту, неподалёку от которого находилась крохотная избушка, явно построенная уже после появления Зоны.
— Кто здесь может жить? — ни к кому не обращаясь, пробормотал Штиль.
— Легенду о Хозяине Моста слышал? — вопросом на вопрос ответила я.
— Ну, слышал. Ты веришь в это?
— Не очень-то верится, но сейчас узнаем.
Словно подтверждая мои слова, скрипнула, отворяясь, дверь. Из полумрака вышел хмурый мужчина, облачённый в грязный, изорванный сталкерский комбез. Его глаза были серебристыми и неестественно светились, от пронзающего насквозь взгляда накатывал иррациональный ужас.
— Кто пос-с-смел потревожить мой покой?.. — голос Хозяина Моста, а это был именно он, уже совсем утратил человеческое звучание и походил больше на шелест ветра, однако каждое слово, как ни странно, было слышно отчётливо.
— Наёмники Ржавая и Штиль, — твёрдо ответила я.
— Наёмники, знач-ч-чит... — прошелестел сталкер. — Знаю я, какие вы твари продажные...
— А тебе какое дело, дед? — с вызовом поинтересовался Штиль.
— Вот как?.. Уже «дед»?.. Мне кажетс-с-ся, меня соверш-ш-шенно перес-с-стали боятьс-с-ся...
— Мы уйдём, если ты позволишь нам пройти, — я демонстративно положила палец на курок LR-300, стараясь сохранять спокойствие.
Хозяин Моста лишь издал звук, отдалённо напоминающий смех. Похоже, сложившаяся ситуация его забавляла. Но поворачивать назад было слишком рискованно — если уж дважды прошли через Припять, то в третий раз может не повезти, да и под вопросом ещё, когда Выжигатель Мозгов отключат в следующий раз.
Перестав «смеяться», Хозяин Моста смерил нас леденящим кровь взглядом.
— Нет... Я не пропущ-щ-щу вас-с-с... Вы не зас-с-служиваете этого... Вы дос-с-стойны только с-с-смерти... — прошипел он.
— Слушай сюда, — Штиль оставался хладнокровен, лишь дуло его винтовки теперь смотрело в лоб местного обитателя. — Или мы проходим, или в твоей голове появится одна лишняя дырка.
— Ой, как с-с-страш-ш-шно...
Я предупреждающе ткнула напарника локтем в бок, чтобы заткнулся, но было поздно. Настроение у Хозяина Моста менялось с поразительной скоростью. Теперь он с неожиданной для него силой схватил Штиля за горло.
— Ты мне угрожать будеш-ш-шь, с-с-сопляк?..
Наёмник попытался вырваться, но не тут-то было — Хозяин Моста держал крепко, да ещё и начал душить беспомощного перед ним человека. Не раздумывая, я врезала прикладом по затылку существу, похожему на человека. Однако особого вреда ему это не нанесло. Хотя нужного эффекта я достигла — он отпустил Штиля. И в этот момент я заметила на его руке «Серебряный Браслет», поддерживающий его в материальном состоянии.
— Штиль! Артефакт! — крикнула я, уворачиваясь от неестественно длинных пальцев существа, в которое превратился сталкер много лет назад.
Напарник быстро сообразил, что к чему. Пока я уклонялась, отвлекая внимание озверевшего Хозяина Моста, Штиль, изловчившись, схватил его за руку. Вырваться то, во что превратился под действием артефакта человек, не смогло — чего-чего, а железной хватки у Штиля не отнять.
Свободной рукой он сорвал «Серебряный Браслет» с запястья Хозяина Моста. В тот же миг артефакт принял форму серебристого бесформенного комка и упал в озеро, навсегда исчезнув в его глубинах. А некогда бывшее человеком существо начало таять на глазах.
— Что вы надела-а-али?! — на высоких нотах завыл Хозяин Моста. — Я верну-у-усь! Я отомщу-у-у! Твари-и-и!
— Только попробуй, урод, — процедила я. — И мы снова покажем тебе, где раки зимуют...
Он растаял окончательно, став настоящим призраком. Отправился ли он в иной мир? Я не знала, но очень надеялась, что если нет, то он не найдёт способ вернуть себе утерянный артефакт.
— Он тебя не сильно придушил? — обратилась я к напарнику.
— Да нет... Жить буду, — хмыкнул тот. — Ну, путь в Лиманск далее свободен? Никакая больше мерзость его не охраняет?
— Нет, вроде бы. Никто больше ничего не говорил, так что, думаю, теперь мы подобных недопризраков не встретим.
— Очень на это надеюсь.
Я была полностью согласна со Штилем. Ещё одна подобная встреча может обернуться не так хорошо, как эта. К счастью, Хозяин Моста был один в своём роде.
Мы зашагали по злополучному мосту. До Лиманска было ещё несколько километров, но с дороги придётся свернуть — дальше протянулся непроходимый аномальный фронт. В Зоне нет прямых путей.
***
Двое наёмников, — девушка с волосами ржавого цвета и синеглазый мужчина, — отдалялись от озера. Мерцающая ярко-зелёным светом вода погасла, но лишь для того, чтобы приобрести серебристый оттенок. Артефакт вновь вступил в реакцию с радиоактивной водой, на этот раз растворившись в ней и отдав ей свои свойства — обращать живых существ в недопризраков, каким был Хозяин Моста.
К слову, от последнего не так-то просто избавиться. Дверь домика с грохотом захлопнулась, а в полумраке здания замерцали такие же серебристые, как озеро, глаза с вертикальными зрачками. Теперь Хозяин Моста — всего лишь призрак...
Но наёмники уже не видели ничего из этого. Миновав мост, они свернули с дороги в лес.
***
Огонь костра трепетал при малейшем сквозняке. За пределами полуразрушенного здания уже стемнело — чтобы добраться до Лиманска окружным путём, нам потребовалось несколько часов.
— Наш дальнейший маршрут прост, как пять копеек, — сказала я, открывая карту в КПК. — Идём через Рыжий лес на Янтарь, оттуда — на Дикую территорию.
— Прост, говоришь? — мрачно усмехнулся Штиль, подбрасывая ветки в костёр. — Ну, через Янтарь мы, допустим, пройдём, не впервой. Но из Рыжего леса мало кто возвращался живым и вменяемым!
— Ничего не попишешь, иного маршрута у нас всё равно нет. Или ты думаешь, лучше вернуться, потратить ещё несколько дней и идти через Радар?
— М-да... Не люблю такие ситуации... Что на одном пути загнуться проще простого, что на другом...
— И что ты предлагаешь? Есть более подходящие варианты, а?
— Ничего не предлагаю. Ты главная, тебе и решать, как пойдём.
— Заметь, теперь мы на равных. Потому что команды нет. Снова набирать людей я не собираюсь.
— И почему же?
— Элементарно. Одну группу я уже потеряла. Не хочу повторять.
На самом деле я опасалась предательства, как вышло с Ментом. Я никогда не любила дважды наступать на одни и те же грабли. Штилю я могла доверять... Наверное.
Тёмное небо налилось алым светом. Пискнули КПК, прозвучало голосовое сообщение о надвигающемся Выбросе. Затушив костёр, мы спустились в подвал, заперев за собой дверь. А на поверхности буйствовала аномальная стихия...
