Глава 7. Возвращение: часть II
13 июня 2018 г. в 23:05
Светало. В предрассветных сумерках выл ветер, бросавший капли воды в лицо. Выброс закончился глубокой ночью, зато к утру разразилась гроза. Злобно рокотал гром, в тучах вспыхивали и тут же гасли молнии. Порой их изломанные стрелы били в землю. Дождь хлестал, как из ведра.
Мы вышли с рассветом, направляясь на юг. Под ногами хлюпала вода, ручейками сбегавшая по дороге, лужами копившаяся в малейших углублениях. Да, достаточно давно не было подобных гроз. Быть может, разумнее было бы отсидеться в одном из заброшенных зданий, переждать непогоду и уж тогда выдвигаться к Дикой территории, но время не ждёт. У нас оставалось примерно дня три по моим подсчётам, чтобы принести Волкодаву «Изумруд».
— Что с ренегатами делать будем? Договоримся или перебьём? — поинтересовался Штиль.
— С этими отморозками не договоришься, — проворчала я.
С отбросами сталкерского и бандитского обществ у меня были связаны не слишком хорошие воспоминания — в первое же утро в Зоне я умудрилась ранить одного из них, после чего мне пришлось улепётывать по Болотам от группы весьма сомнительных личностей. Именно так я впервые оказалась на Туманных Болотах.
Ренегатов я терпеть не могла, в основном потому, что таких сволочей ещё поискать надо, даже в Зоне, которая и без них моральными уродами полнится. К этой группировке примыкают в основном изгои, предатели, дезертиры, отступники, да и все те, кого даже бандиты в свои ряды не берут...
Лиманск молчал — кроме шелеста дождя, больше ни одного звука не доносилось издали. Обманчивое спокойствие, которому тоже однажды придёт конец. Но пока всё тихо — следует наслаждаться минутами передышки.
Петляя переулками, мы продвигались к окраине города-призрака, где протекала река. Мост, ведущий через неё, контролировали ренегаты. Как с ними поступить, я решила подумать на месте, узнав, сколько их.
Но ничто не вечно, как и тишина. В том направлении, куда мы двигались, раздались первые одиночные выстрелы. Спустя несколько секунд за ними последовала канонада. Похоже, кому-то позарез нужно было в Лиманск, а платить за переход или не хотели, или нечем было.
— Проскочим под шумок, — распорядилась я.
Штиль лишь кивнул. Мы подобрались вплотную к позициям ренегатов, отстреливающих кого-то на другой стороне реки. Из леса огрызались одиночными.
— Поможем идиотам? — предложил напарник.
— По обстоятельствам, — отрезала я.
Приникнув к биноклю, оглядела все места, где могли залечь ренегаты. Главное — не нарваться на пули, и всё будет нормально. Может быть. Мы перебежками от укрытия к укрытию рванули к краю довольно крутого склона. Внизу медленно несла свои радиоактивные воды фосфоресцирующая река.
Через неё был перекинут мост, сейчас поднятый. Как бы не пришлось плыть через подозрительно зелёную воду... Обошлось: мост с жутким скрежетом опустился, и по нему побежали на другую сторону несколько ренегатов — видимо, искать залёгших противников.
Мы по-одному вскарабкались по склону к мосту и, цепляясь за нижние перекладины, один за другим двинулись к противоположному берегу. Висеть над водой, явно не самой подходящей для купаний, рискуя в любой момент сорваться, — занятие, надо сказать, не из приятных. Но если ренегаты поднимут мост — это будет полный звездец.
Нам повезло. Снова. Мы успели перебраться на противоположный берег до того, как ренегаты решили поднять мост — их товарищи слишком долго не возвращались; как зашли в лес — так и пропали. «А сталкеры-то и не такие безмозглые, какими кажутся», — подумала я, не сомневаясь, что эти ренегаты уже никогда не вернутся ни к своим, ни куда-либо ещё.
Мы забрались на вершину склона, цепляясь за всё, за что только можно, — корни, арматуру, торчащую из земли, крепкую растительность.
— Вали их! — завопил кто-то позади.
Оборачиваться не было времени. Оказавшись на горизонтальной поверхности, мы припустили в Рыжий лес. Мимо засвистели пули, однако стрелки то ли были неопытными, то ли у них руки росли не из плеч. Мы ввалились в Рыжий лес, едва не влетев в удачно подвернувшуюся «Воронку».
Споткнувшись обо что-то, я покатилась по земле. Бросив взгляд на это нечто, попавшее мне под ноги, я увидела труп ренегата с перерезанным горлом. Однозначно, сталкеры знали, как бесшумно убрать врагов, и делали это мастерски.
— Не шевелиться, — раздался голос за спиной. Что-то холодное ткнулось мне в затылок. И я даже знала, что именно — дуло винтовки или автомата.
— Назовись, — приказал всё тот же невидимый мне человек.
— Да пошёл ты... — с моей стороны так отвечать было неразумно, но представляться каждому встречному я не собиралась.
— Котяра?! — удивлённо воскликнул незнакомец.
— Чего? Откуда ты знаешь мою мать?
— Значит, не Котяра. Выходит, Ржавая? Наслышан... Знаешь ли, «долговцы» могли бы неплохо заплатить за твою голову.
— Для меня это не секрет. А теперь отвечай: кто ты такой и что тебе надо?
— Вопросы здесь задаю я.
— Уверен? — подключился третий участник спектакля. — Отойди от неё на два метра. Ствол на землю.
Сталкер послушно исполнил требования Штиля, швырнув «калаш» ему под ноги. Я вскочила и обернулась. Заведя руки за голову, перед нами стоял Полуночный. Этого одиночку я знала — он пару раз наведывался зачем-то к отцу, но я тогда не могла понять, почему они обращаются друг к другу по кличкам.
— Оп-па... Старый знакомый... — хмыкнула я, впрочем, совсем не дружелюбно направив LR-300 ему в живот.
— А ты почти не изменилась, — заметил Полуночный, которого, похоже, совершенно не беспокоил факт нахождения под прицелами двух винтовок. — Разве что... Куда подевалась та милая девчонка, какой ты была на Большой Земле?
Он был прав. За два года я очень изменилась. Зона никого не оставляет прежним. Первое время я не могла стрелять по людям, даже если они пытались меня прикончить, ну а теперь... теперь судьба привела в Синдикат наёмников. Всему, что я умею и что знаю, меня обучал наёмник.
— Вот уж не думал, что ты придёшь в Зону... — продолжал разглагольствовать Полуночный. — Тебе бы на Большой Земле жить, мирно и спокойно, а не с наёмниками якшаться. Они тебя ничему хорошему не научат. Не хочешь покинуть Синдикат?
— Нет. К чему вся эта болтовня?
— Подумай хорошенько, — вместо ответа на мой вопрос продолжил заговаривать зубы сталкер. — Куда приятнее свободная жизнь, нежели бессонные ночи из-за осознания, сколько чужой крови на твоих руках...
— Бессонные ночи? Ничего подобного.
Спокойный, убаюкивающий голос Полуночного усыплял бдительность. Усердно отвлекая внимание разговорами, он медленно опускал руки к ножнам на ремне. Я вовремя заметила манёвр и сильно, без замаха врезала сталкеру в солнечное сплетение. Пытаясь вдохнуть, как выброшенная на берег рыба, он что-то невнятно прохрипел, — судя по всему, оскорбления в мой адрес.
Наконец Полуночный смог нормально дышать и говорить.
— За что, блин?! — первым делом спросил он, изображая искреннее непонимание.
— Не прикидывайся дураком, — прорычал Штиль.
— Ты прекрасно знаешь, за что, — кивнула я. — А теперь проваливай. Так и быть, я оставлю тебя в живых. Ты один?
— Уже да, — скорбно вздохнул Полуночный. — Нас было двое. Моего напарника пристрелили эти козлы, — он кивнул в сторону Лиманска.
— Ну! Пошёл!
Осторожно подобрав с земли свой автомат, сталкер благоразумно ретировался, не пытаясь атаковать. Дождавшись, пока его шаги стихнут в отдалении, мы по звериной тропе направились вглубь Рыжего леса. Нас окружала оранжевая растительность, за что бывший заповедник и получил своё название.
Мутантов в нём всегда хватало. В том числе и таких, каких больше нигде не встретишь. В основном они выползают ночью, и если мы не успеем убраться отсюда до вечера, — шансов выжить будет мало.
Отовсюду слышались издаваемые тварями звуки. Малейший шум мог означать мучительный конец. Мы шли медленно, тщательно следя за обстановкой. Вместо винтовок пришлось взять в руки ножи — шуметь было нельзя ни в коем случае.
Время убегало, а путь всё не кончался. Пока что нам везло: мы не привлекали внимание мутантов. Но это ведь не могло продолжаться вечно! Мне казалось, что мы ходим кругами. И в лучшем случае — заплутали, в худшем — попали во временную аномалию, из которой нет выхода.
Чёрные собаки появились неожиданно. Несколько особей выскочили из кустов, тут же атаковав. Я встретила вечно голодную зверюгу ударом ножа, но псину это не остановило. Я вертелась как могла быстро, уклоняясь сразу от нескольких мутантов, попутно пытаясь бить ножом и нередко промахиваясь.
Ногу пронзила острая боль. Не раздумывая, я добила уже раненую чёрную собаку, укусившую меня. Остальные набросились сверху, ведомые тупой жаждой убийства. Резко рванувшись, я сбросила с себя почти всех монстров, и покатилась по палой листве, сцепившись с ещё одной тварью.
Позади застрекотала LR-300 Штиля — видимо, он тоже не справлялся. Я оттолкнула от себя чёрную собаку и сорвала свою винтовку с плеча, тут же переведя в режим стрельбы очередями. Пули против чёрных собак куда эффективнее, чем нож. Но монстры всё прибывали, беря нас в кольцо. Мы встали спиной к спине, продолжая отстреливать чёрных собак.
Несколько коротких очередей... Сменить магазин... Снова стрельба... Эти действия я выполняла автоматически, не задумываясь о них. Во время боя думать нельзя — нужно действовать как можно быстрее.
Мы не справлялись. Чёрные собаки — тупые твари, способные задавить массой.
Звук выстрелов из автомата Калашникова разнёсся над Рыжим лесом. Чёрные собаки падали одна за другой, сражаемые беспощадными пулями. Наконец, последняя тварь замертво повалилась на залитую кровью землю. Мы, обессиленные и раненые, занялись обработкой и перевязкой ран.
Я уже знала, кто наш неожиданный помощник. Подтверждая мою догадку, среди кустов мелькнул сталкерский комбез Полуночного. Насколько мне известно, он нехило задолжал что-то моему отцу. И вот теперь он этот долг вернул, спасая мне и моему напарнику жизни. А всё-таки, не испортила Зона Полуночного, как бывает со многими...
Спустя полчаса мы снова встали на маршрут. Тропка петляла между аномалиями, указывая их местоположение надёжнее любых детекторов и болтов. Чутьё никогда не подводит мутантов, а именно они протоптали эту узкую тропу — относительно безопасный в плане ловушек путь. Вот только риск столкнуться с монстрами возрастал во много раз.
Постепенно тропа стала расширяться — по ней явно периодически ходил кто-то далеко не маленький. И хорошо, если не псевдогигант. Снова бегать от него мне не хотелось.
Тропа оборвалась неожиданно — просто упёрлась в заросли мутировавшего шиповника. С каждой минутой сгущавшийся туман пополз между деревьями, обволакивая их стволы. Но что-то в этой молочной завесе было не так... И мне это не нравилось, хотя явной опасности я не ощущала. Обычно интуиция предупреждала меня о подобном, но только не теперь.
Я по-внимательнее всмотрелась в туман. И заметила причину своей тревоги.
— Мне кажется, или этот туман... живой? — пробормотала я.
— Не кажется, — настороженно произнёс Штиль.
— Нехорошо... Очень нехорошо...
Сам туман, скорее всего, опасности не представлял. Но он значительно сужал круг обзора. Стоило ему доползти до нас, как по коже пробежал холодок, будто уколы множества тончайших ледяных игл. Однако больше всего мне не понравилась пропажа связи. В случае, если нужна будет помощь, даже сигнал SOS не подать.
Мы замедлили шаг, даже не заметив этого. Туман навеял воспоминания о Туманном Болоте и первой встрече с зомби и болотной тварью. Это произошло в первый день моего пребывания в Зоне, и мне повезло, что поблизости находился дом Болотного Доктора.
В почти полной тишине отчётливо хрустнула ветка. Мы вскинули винтовки, напряжённо вглядываясь в туман, однако никто оттуда не выскочил, да и вообще не подавал признаков своего присутствия. Но галлюцинаций на двоих не бывает.
Не дождавшись появления того, кто находился поблизости, мы с удвоенной осторожностью двинулись дальше, проламываясь сквозь заросли. Быть может, разумнее было бы повернуть назад и выйти в Лиманск, вернуться в Припять, сделать круг?
Но было поздно что-либо предпринимать. Мы уже долго шли через Рыжий лес, а он всё не кончался. Ещё через пару часов блуждания в тумане я окончательно убедилась, что мы заплутали. Теперь единственным шансом было или найти Лесника, или выйти к опушке. Оба варианта сейчас казались недостижимой целью.
Периодически из тумана доносились звуки, однозначно указывающие на присутствие поблизости кого-то ещё. И этот кто-то наверняка не был человеком.
День пролетел незаметно. Кроме тех чёрных собак, что навсегда остались лежать на тропе, мы встретили только свору слепых псов, благоразумно решивших не нападать, да стайку тушканов, в малом количестве не представлявших опасности. И это было странно.
До наступления темноты выбраться из Рыжего леса не удалось. Вокруг явно кто-то ходил, не слишком тщательно скрывая своё присутствие. И ответ на мучавший меня вопрос: «кто это?» нашёлся.
На ночлег, который явно не будет спокойным, мы остановились на достаточно просторной поляне, разведя в её центре костёр и сев спинами к огню, чтобы глаза не отвыкали от темноты. К этому времени туман рассеялся, так что теперь монстров могла скрыть лишь пелена ночи.
Среди деревьев возник силуэт сгорбленного человека в плаще. Почти бесшумно подойдя к кругу тёплого света, исходившего от огня, он негромко попросил:
— Пустите погреться...
— А ты кто такой будешь? — настороженно спросил Штиль.
— Карандаш.
— Что-то я подобное слышала, — тихо сообщила я напарнику. — Говорят, в Зоне Из... хм, сталкер появился, Карандашом зовут. Просится у костра посидеть ко всем подряд. Тех, кто позволил, больше не видели... По крайней мере, живыми.
— Брешут сталкеры, — проворчал Карандаш; слух у него был отменный.
Меня одолевали сомнения. Как-никак, народ в Зоне любит байки сочинять, да и информацию бандитов ещё перепроверять нужно. Впрочем, можно ли костровую историю назвать «информацией»? Во всяком случае, проверить правдивость слов Бомжа у меня возможности не было; кроме того, рассказывал о Карандаше Бомж, будучи пьяным в стельку.
Однозначно, этот человек (а человек ли?) был тёмной личностью. Нет, не тёмным сталкером, полу-мутантом, хотя кто его знает... У меня имелись кое-какие предположения насчёт Карандаша. Не воспользоваться возможностью выбраться из Рыжего леса было бы просто верхом идиотизма.
— Ладно, Карандаш, можешь посидеть с нами, — разрешила я.
Мужчина опустился на сырую землю около огня.
— Не хотите представиться, наёмники? — предложил он.
— Ржавая.
— Штиль.
Мы отвечали только из вежливости. Общаться с мутным сталкером, который, возможно, и не человек вовсе, не было никакого желания. Мне лишь нужно было подтверждение моей догадки.
— Ребят, а у вас случайно хавчика нет? — словно прочитав мои мысли, поинтересовался «человек».
Я молча перебросила ему банку тушёнки. Выудив из голенища сапога ложку, Карандаш принялся за еду. Попутно он начал что-то рассказывать о Зоне, полезное для сталкеров. Штиль незаметно перевёл свою LR-300 в режим ведения огня очередями. Похоже, он тоже заподозрил неладное.
Поведение неожиданного гостя подтвердило, что он вряд ли является человеком. Как только он доел тушёнку и убрал ложку обратно в сапог, я совершенно спокойно сказала:
— Ну что, Излом, я предлагаю сделку.
— Я слушаю, — нервно сглотнул мутант.
Стоило ему выказать агрессию — и мы бы мигом изрешетили его пулями. Подхватить лежащую на коленях винтовку — секундное дело.
— Ты выводишь нас из леса, а взамен получаешь ещё еды. Идёт? — озвучила я условия сделки.
— А если откажусь?
— Попрощаешься с жизнью.
Это не было блефом, и Карандаш это видел. Вздохнув, он всё же сказал:
— Согласен. Идите за мной.
Он встал и направился в ту сторону, откуда пришёл. Мы успели только подхватить свои вещи и затушить костёр, прежде чем последовали за Изломом. Он чуял аномалии и знал дорогу. Идти за ним было относительно безопасно — другие мутанты остерегались Изломов из-за боевой гипертрофированной конечности, в которую превратилась одна рука монстра.
Это был самый оригинальный поход в лес за всю мою жизнь, причём именно из-за встречи с Изломом, которого удалось подговорить показать дорогу. Он вывел нас к опушке за пару часов. Мимо тянулась испещрённая сетью трещин дорога, чуть дальше сворачивающая к заводскому комплексу на Янтаре.
— Спасибо, Карандаш, — я передала мутанту немного еды.
Кивнув на прощание, тот скрылся в темноте Рыжего леса. Сквозь прореху в вечных тучах на землю глядела белоликая луна, освещая путь. Лёгкий ветерок шелестел листвой деревьев. В небе кружили вороны — единственные птицы, приспособившиеся выживать в Зоне, но всё равно нередко попадающие в «Птичьи Карусели», за что аномалия и получила своё название.
Я сверилась с часами, показавшими пол-первого ночи. Останавливаться на открытой местности не было смысла — следовало хотя бы добраться до завода «Янтарь», пусть там полно зомби и снорков. Любая незаселённая мутантами и нежитью постройка могла сгодиться в качестве временного укрытия. Руководствуясь такими соображениями, я направилась в сторону тёмной громады заброшенных зданий. Штиль следовал за мной, хоть ему и не нравилась так и не озвученная, но и без того понятная идея пересидеть ночь на территории заводского комплекса. Он уже просто привык не пререкаться со старшими по званию.