***
К тридцати минутам до полуночи заведенный серый Audi Рэймонда Келли, совсем недавно им приобретенный, стоял в ожидании собравшейся совершить незаметный побег из нью-йоркской больницы Рэйчел Эмбер, не желающей еще несколько дней находиться в таком беспокойном для нее месте. Побег, стоило отметить, в позднее дождливое время в больничной одежде. Будто бы у нее, думал парень, не было другой возможности сбежать. Чего только не сделаешь, чтобы избежать нападок от журналистов... — в ожидании подруги размышлял он в довольно схожей с ней манере, рассматривая, однако, и другие варианты. — Хотя я вполне мог попросить ее лечащего врача дать добро на более раннюю выписку, взял бы ее на несколько дней к себе... Ну да, Лорейн бы такое плохо восприняла, конечно. Если немного отвлечься на разбор отношений этих двоих, то можно было без преувеличений сказать, что Эмбер и Рэя Келли связывала слегка нестандартная связь: обычный официант (хоть и работающий в одном из самых дорогих ресторанов Нью-Йорка) и человек из Голливуда. Расскажи первый про дружбу со второй – могут и не поверить, расскажи вторая про дружбу с первым — могут и засмеять. Другое дело, если бы Рэйчел все ещё играла в театре на не самых первых ролях, а Рэймонд был бы как минимум администратором заведения, в котором он работал. Парню повезло наткнуться на актрису в одном из нью-йоркских баров весной прошлого года, а после — в одном из городских парков, до которого последняя заплутала в слегка нетрезвом виде. Причина — плохое настроение ввиду большой загруженности на съемках очередного фильма, где основным местом действия был Нью-Йорк. На тот момент Рэймонд понятия не имел, звезда какой величины была перед ним. В Нью-Йорке, наверно, каждый десятый житель был так или иначе известен в определенной сфере: кто в кино, кто в модельном бизнесе, кто в криминальном. Но, будучи в подвыпившем состоянии, они оба смогли разговориться, поделиться своими будничными проблемами и посмеяться над ними. Для подобных вещей людская дружба и существовала, в принципе. К тому же, на парня была оформлена каморка Рэйчел. Узнай о ней его девушка — и это будет гарантированный скандал. Так что Рэймонд в какой-то степени рисковал благополучием своих отношений ради спокойной жизни Эмбер. Задумчиво постукивая указательными пальцами по рулю, парень прислушивался к шуму дождя за пределами автомобиля, отчего у него невольно опускались веки. Но полностью отключиться и захрапеть ему не дал скорый стук по стеклу двери его машины. — Уснуть собирался? На удивление довольно веселая, несмотря на то, что промокшая до нитки, Рэйчел устроилась на сиденье возле водительского. Больничный халат с продольным грязным следом прилипал к телу девушки, просвечивая ее грудь. — Был на грани, можно сказать, но теперь уже вряд ли получится, — подперев голову рукой на руле, ответил он с лёгким намеком на данный факт и тряхнул головой с целью все же немного взбодриться. — Как выбиралась? — Сползла по водосточной трубе, — кратко ответила Эмбер, оттянув мокрую накидку за испачкавшееся место испачкавшимися пальцами и после отпустила. — Если хочешь, можешь немного попялиться на мои сиськи, я не возражаю. Все реплики его подруги сопровождались шутливой манерой и бодрой интонацией в голосе, что немного насторожило Рэймонда, ибо еще несколько часов назад его знакомая находилась в весьма подавленном настроении. — Ты серьезно считаешь, что я был бы не прочь с тобой переспать? — переключив передачу и дав задний ход, ответил парень на явную попытку Эмбер его подразнить. Та в ответ усмехнулась. — Ты ударишь по моему самомнению, если станешь это отрицать. Актриса подперла подбородок рукой, расположив ее на подлокотнике двери авто, и стала отвлеченно поглядывать на вид снаружи машины. — Знаешь, Рэйч: сейчас ты вызываешь к себе больше жалости, чем моего влечения, — выехав со стоянки, постарался отбиться правдой Рэймонд, хотя и не был уверен в абсолютной честности своего ответа. Эмбер, по его мнению, еще не успела запустить себя настолько, чтобы не выглядеть сексуально. — О, да неужели? — Рэйчел, словно продолжая дразнить своего друга, обнажила часть левого бедра под мокрым больничным халатом, закинув ногу на ногу, но тут же, с задумчивым видом, отвлеклась на что-то другое. — Хотя, может ей сейчас как раз и нужно сочувствие к себе. Понимание. Дружба... — Что ты сказала? — не отвлекаясь от дороги, переспросил ее Келли, несмотря на то, что услышал все с первого раза. Ей? Нужно понимание? Она о ком вообще? — Да так, не бери в голову, — отмахнулась актриса. — Мои сумасшедшие бредни. Может, ей просто есть с кем пообщаться кроме меня, но она не хочет говорить, с кем? — предположил Рэймонд. Он решил последовать ее совету, решив не выпрашивать уточнений. У каждого человека есть и должны быть секреты от других. — Что планируешь делать дальше? — решил подбросить он новую тему для их беседы и, возможно, совместных рассуждений. — Продолжишь прятаться от масс-медиа? Надеюсь, что не в гробу, — вдруг пронеслось в голове у парня, и он нервно сглотнул, так как не отрицал подобный вариант развития нестабильного состояния его подруги. — Да нет, — Эмбер пожала плечами, а затем уверенно, с некоторой долей пафоса и интонационным выделением последнего слова, заявила. — Я планирую их взорвать. Парень нахмурился, бросив в сторону Рэйчел удивленный взгляд и после вернувшись к наблюдению за дорогой. — Полегче, звезда Голливуда, — негромко усмехнувшись в ответ на возможную шутку, произнес Рэй с настороженностью, не понимая, откуда в Эмбер могла взяться такая амбициозность. — С чего такие грандиозные планы? — Лучший способ отбиться — это напасть, — немного переиначила Эмбер поговорку «Лучшая защита — это нападение». — Я ничего не добьюсь, если буду тихо отсиживаться в своей мелкой нью-йоркской квартире. Я, скорее, даже еще быстрее им проиграю. — «Им»? Кому это? — решил уточнить Рэй по поводу очередного странного местоимения в фразе своей подруги. — Всем. Абсолютно. Коллегам, сдавшим меня, журналистам, общественности — всем. Кроме, разве что, тебя, Рэй... Рэйчел плавно провела внешней стороной ладони по рукаву его темно-синей «парки», на что Келли в ответ отдернул руку. — И кто из нас к кому домогается, мисс Эмбер? — отсылая к беспочвенному обвинению к нему со стороны Рэйчел, на полном серьёзе спросил у нее парень, но после решил немного разрядить атмосферу разговора. — Ладно, хорошо, будь по-твоему, агрессивная СМИ-исламистка. С чего планируешь начать? Актриса, поднеся палец к губе, ненадолго задумалась. — Сперва, пожалуй, вернусь в Лос-Анджелес и приведу себя в порядок... Недели на приготовления должно хватить. Отправлюсь...послезавтра. — Не боишься, что тебя там уже поджидает журналистская засада? — задал он небезосновательный вопрос, которым должна была бы задаться и сама Эмбер. Его авто, тем временем, уже пересекало мост на Манхэттен. — И на чем планируешь добираться? — Буду стараться реже выходить дома на балкон и подходить к окнам. На особо надоедливых личностей накатаю заявление в полицию за незаконную слежку. А вот транспорт... — Тут Рэйчел зашла в небольшой тупик. — У тебя же не получится меня подвезти? — Да, Рэйч, не получится, извини, — без долгих размышлений и взвешивания приоритетов ответил Рэймонд. Смотаться без причины в Лос-Анджелес среди рабочей недели — что подумает его вторая половина, каждый день ему названивающая и предлагающая сходить в городские кафешки? — Но я могу, если хочешь, дать тебе телефон одного моего знакомого. Он говорил мне, что на днях планирует съездить в Л.А. Согласуй с ним время — и твоя проблема решена. Девушка тут же почуяла возможные риски. — Хм, а он меня не сдаст? — Он... — Рэймонд попытался припомнить все недавние разговоры со своим упомянутым знакомым. — По-моему, ему вообще плевать на тебя. Ни разу не слышал, чтобы он упоминал твои фильмы или твой недавний скандал. Человек, далекий, по крайней мере, от знания твоей публичной персоны. — Вот как? — Эмбер мысленно выдохнула, слегка успокоившись. — Забавно, но в данной ситуации меня это радует. — Она мило улыбнулась, поглядывая на Рэя за рулём, затем снова отвернулась к окну. — Значит, с началом первого этапа проблем быть не должно... Последняя фраза была произнесена Рэйчел как можно неразборчивее и тише, чтобы Рэймонд не вздумал что-либо у нее переспросить. Тот, в свою очередь, на секунду отвлекся на что-то бурчащую себе под нос подругу, но не придал этому особого значения.***
Еще секунду назад смотревшая в темный из-за отсутствия в ее больничном палате света потолок, Эмбер сейчас, с уложенной на спинку дивана головой, смотрела на потрескавшийся и осыпающийся потолок ее Бронксовской каморки. Она...все же смогла оттуда свалить? Незначительно удивившись очередному своему перемещению из одного места в другое посредством сна, почти смирившаяся со своим недугом Рэйчел облегчённо выдохнула. Она была даже немного рада тому, что ей не потребовалось самой совершать побег из больницы. После, обратив внимание на влажные волосы и приятное ощущение махры на коже тела, Рэйчел подняла со спинки дивана голову и тут же опустила взгляд на себя. Темно-зеленый махровый халат, отсутствие повязки на голове — судя по всему, Колфилд только что приняла ванну в ее теле и избавилась от бинтов. Будто бы захотела ни с того, ни с сего оказать ей и себе услугу. — Доброй ночи, Рэйч. Уже второй раз за последнее время Макс появилась непосредственно перед Эмбер. Последнюю это уже не смогло напугать, не вызвало какой-либо паники, сильной или слабой дрожи в руках или ногах. Рэйчел словно смогла принять присутствие Колфилд рядом с собой, хоть и продолжала не особо доверять образу умершей одноклассницы. Будто бы я уже привыкла находиться в одной клетке со львом. — Доброй... — зашипев от парочки слабых головных спазмов, тихо произнесла она, больше для себя, чем для Макс, и бросила взгляд на стол у дивана. Готовая быстрорастворимая лапша, разогретые куриные нагетсы и кружка черного пакетированного чая — Колфилд вдруг решила принять во внимание чувство голода девушки, развившееся за день. Она что: приготовила мне ужин? На кой х...зачем? Это уже вряд ли было какой-то единичной услугой, подумала Рэйчел. Это больше походило на...попытку заботы Колфилд о ней? Нельзя, конечно, было отрицать тот факт, что образ Макс мог чувствовать себя заложником в голове Рэйчел в той же степени, в какой Эмбер ощущала и себя по отношению к воображаемой Колфилд. Потому последняя и решила наладить, а не усложнять свои отношения с первой. — С-спасибо...большое. Стоп, я что...только что ее поблагодарила? Какого черта? Подумаешь, помыла меня и решила покормить! Она ещё совсем недавно пыталась убить меня! Рэйчел со злобой в душе сжала кулаки и была уже готова врезать решившей поиграть с ней в милую девочку не-Макс-Колфилд, но в тот же момент почувствовала появление внутри себя какого-то знакомого чувства, о существовании которого, однако, она уже успела позабыть. Чувства явного умиротворения и спокойствия. Когда ты прислушиваешься к себе и к своему окружению и не чувствуешь раздражения ни внутри себя, ни возле. Ты словно оказываешься в полной гармонии с собой и с реальностью, с которой ты ещё недавно конфликтовал и с которой был связан лишь своими каждодневными проблемами. Ни постоянного стресса, ни плохого настроения, ни шума в голове от навязчивых и неприятных мыслей о том, что ты — бездарность, не попадающая в ритм собственной жизни. Ты будто бы снова живой и счастливый. Именно это сейчас и почувствовала Эмбер в присутствии ненастоящей Макс Колфилд: она снова жива и счастлива. — Всегда пожалуйста, — так же негромко ответила Макс, словно боясь разрушить установившуюся между ними атмосферу, и уселась рядом, тут же опустив свою голову в пол. — Рэйчел, слушай... — Колфилд сложила руки в замок, боковым зрением посматривая в сторону дующей на беконную лапшу девушки с жутким чувством голода. — Я не желаю выглядеть в твоих глазах врагом или терроризирующей тебя галлюцинацией. Я признаю, что на набережной повела себя импульсивно и действовала лишь на основе своих тогдашних эмоций. У меня нет цели как-то серьезно навредить тебе или загнать тебя в еще большее помешательство. Я просто хочу...поскорее исчезнуть из твоей головы. Понимаешь? Уплетающая лапшу за обе щеки Рэйчел подобрала одноразовую упаковку со стола и повернулась к Макс. Тогда почему ты так явно пыталась этого добиться, Колфилд? Почему пыталась мной манипулировать, запугать, подчинить своей воле? Почему пыталась морально добить меня? Что тебе вообще мешает завладеть моим телом навсегда? Почему ты пытаешься...быть такой доброй со мной прямо сейчас? Я не понимаю. С полным ртом лапши Рэйчел почувствовала, как ее губы задрожали, а к глазам поступала влажная пелена. Стоп, я...хочу плакать? Нет-нет, нет, блин! Успокойся, тряпка, что ты творишь вообще? Не слушай ее! Проглотив еду, Эмбер шмыгнула носом и тыльной стороной запястья провела по уже мокрым глазам. — Поверь мне, я не знаю, почему поселилась в твоей голове. Я понятия не имею, почему могу управлять твоим телом. Понятия не имею, почему я так хочу помочь тебе выбраться из твоей сложной ситуации. Я просто...просто, блин, запрограммированный на определенную цель образ твоей умершей знакомой из Блэквелла, которая, возможно, тоже помогла бы тебе справиться с твоей ситуацией. Будь она сейчас жива... Колфилд отвела свой опущенный взгляд от стола в сторону двери в ванную, позволяя тишине снова поглотить их окружение. Блядь...блядь, нет! Рэйчел, какого...не говори ей это, не надо! — Макс... — подала голос девушка. — ...или не Макс, неважно. Слушай, даже если ты и какой-то там мой образ в моей загаженной наркотой голове, мне...в любом случае хочется сказать тебе спасибо. Ты единственная, кто был со мной эти дни. Кто мне звонил, звал на встречи...пытался подтолкнуть к суициду и ну, как бы...убить, размозжив мне голову о камни. Да твою ж мать, Колфилд, я... К глазам девушки вновь подступили слезы. Уже даже не стараясь их сдерживать, позволяя им вытекать и проходить влажными дорожками по щекам, Рэйчел поставила лапшу на стол и обхватила небольшое, хрупкое на вид девичье тельце Макс руками. — ...прости меня, пожалуйста, прости! Я... — Продолжительное рыдание и несколько всхлипов. — ...я правда не хотела тебя бросать в том классе! Я просто струсила, Макс! Струсила, понимаешь?! Не хотела сгореть вместе с тобой! Да, я ебанная трусиха, Макс Колфилд! Избей меня моими же руками до полусмерти, сбрось с перил на камни ещё двадцать раз, вскрой мне вены, блядь — я это заслужила! Заслужила! Заслужила-а-а... Какая же ты плакса, Эмбер... После крика — снова рыдания и всхлипы. Слезы девушки, проходя по щекам, падали на диван. Она понимала, что с точки зрения другого человека обнимала сейчас пустоту и просила прощения у нее. Но ей было плевать. Сейчас она хотела попросить прощения за главный грех в своей жизни если не у самой Макс Колфилд, то хотя бы у поселившейся в ее подсознании галлюцинации этой девушки. — Прости меня, прошу тебя! Прости, Макс! Рэйчел казалось, что ее рыдания и громкие мольбы о прощении были слышны далеко за пределами квартиры. Как минимум, ее голосом в данный момент должны были довольствоваться или, скорее, пытаться вытерпеть ее соседи снизу, сверху, слева и справа. Но ей было плевать. Сейчас ей просто хотелось выплакаться, обнимая в своей голове образ того, кого она когда-то хотела сделать своим другом.