***
Винсент раз за разом прокручивал этот разговор, думая, что согласился лишь потому, что Шарлин до сих пор не давала повода усомниться в своей надёжности. Пока её заверения оправдывались: станция «Розетта» действительно не была подключена к галактической сети. Аварийная гиперсвязь на ней наверняка имелась, но Винсент позаботился о том, чтобы заглушить её до того, как пиратские корабли покажутся на радарах. Затем взломать протокол стыковки и проникнуть на станцию было делом техники. Видеопоток с камер наблюдения отключить. Оставить инфракрасный, чтобы следить за перемещениями персонала. Надеть маски. Кому не хватило и кто не примелькался, можно обойтись гримом. Штатный медик-химик Саша Рихтер достала из своих запасов безумную смесь реагентов, которая должна, по её словам, замедлить действие распространённых отравляющих газов, и ввела её всем, кто сразу не сбежал. «Я опробовала это на себе двадцать четыре часа назад и, как видишь, ещё живая! Куда пошёл?! А ну встал, закатал рукав, получил укол. Следующий!» — Кэп, мы ведь не на войну? — спросил Карен, из новеньких. — Зачем такие приготовления? — Обычная перестраховка. Разбирая нападение, служба безопасности Протектората, конечно, быстро поймёт, что налётчики далеко не тупы. Плевать. Пусть ищут умных по свидетельским показаниям, а не рассылают всем постам детальную 3D-модель, восстановленную из видеозаписей. Персонал попрятался, редких охранников вырубали при первой же встрече и запирали. Нет, сверхсекретные боевые разработки так не стерегут, даже для отвода глаз. Неужели Шарлин не обманула и за ширмой исследований ничего не скрывалось? Что здесь изучают, Винсент так и не выяснил — официально станции не существовало, а единственная найденная нить тянулась к Главному институту лингвистики Протектората. На более глубокий поиск не хватило времени. Кое в чём всё-таки не везло: доступ к серверам успели отключить физически. Отряд отправился на их поиски в административной зоне, но Винсент уже понимал, что шансов мало. Если копию отсылают в столичный институт — а наверняка же отсылают — локальные данные, скорее всего, уничтожили при угрозе нападения. Потеряют месяц-другой отчётов, зато не выдадут неизвестным свои исследования. Оставалась надежда на архив с физическими копиями. Хотя бы самое важное должно иметься в распечатанном виде на случай сбоев техники. Да и накопители со стёртыми данными тоже стоит вытащить — пусть Шарлин сама разбирается, реально ли что-то восстановить или нет. Спокойствие на станции раздражало. Хотелось, чтобы наконец выскочил вооружённый до зубов взвод, который можно разорвать на части. Чтобы подготовка оказалась не напрасной. Только бы не ходить по пустым коридорам в ожидании сюрприза. Поэтому когда навстречу из-за угла вышла яркая фигурка, Винсент на нервах пальнул в пол. — Вы чего? Я помочь хотел. Парень. В проходе, подняв к голове пустые ладони, стоял тощий красноволосый парень в лиловой форме. Выглядел он настолько неуместно и с таким спокойным интересом рассматривал направленные на него бластеры, что Винсент решил, будто по станции распылили галлюциногены. — Вы тут главный? — парня совершенно не пугало, что приходится разговаривать с непроницаемой маской. Сирианские защитные маски были на редкость навороченными. Редкий случай, когда Винсент взял оплату товаром вместо денег. Ни разу потом не пожалел. Маска никак не мешала обзору, но лицо под ней было невозможно ни разглядеть, ни прочитать сканером. На экран дополненной реальности перед глазами выводилась информация со встроенных датчиков. Сейчас они показывали привычный состав атмосферы — никаких посторонних примесей не было. Винсент коснулся крайней фаланги указательного пальца, чтобы переключить на тепловизор. Тоже всё в норме. Мальчишка был живым. Не андроидом-камикадзе. Между прочим, если его видно в инфракрасном свете, то… — Никос, вы следите вообще за передвижениями? Или уснули все трое? Почему никто не сказал, что к нам идёт неизвестный? — Он же один, вы легко бы справились, — немедленно отозвался хакер. — А если бы он шёл с бомбой или плазменником? Сообщай обо всех, кого не можешь сопоставить с нашими маяками. — Лады, только не парься. Всё равно ничего не происходит. — Что касается тебя… — Винсент наконец обратился к парню. Тот по-прежнему стоял смирно, показывая пустые ладони. Умный мальчик. — Руки за спину. — Зачем? Я ничего не сделаю. — Так — точно ничего не сделаешь. Я не против с тобой поболтать, но не люблю неожиданности, — Винсент обратился к отряду: — Стеф, Яна — остаётесь со мной, остальные идут по плану. А мы пока выясним, что это за чудо. И руки ему свяжите. — Пропуск его нужен? — спросил сразу же Стефан. — Он немного не такой. — Они всё равно не работают без владельца, — начал Винсент, но увидев браслет, задумался. Поначалу отряд снимал пропуска со встреченных жителей станции, но быстро понял, что сканеры замков проверяют что-то ещё, кроме чипа в браслете. Таскать с собой сопротивляющихся людей, чтобы открывать двери, которые не так уж трудно сломать, было бессмысленно. К тому же не всем из них разрешён вход в административную зону, где должен находиться архив. Браслет мальчишки отличался от других. Более тонкий, без дополнительных функций типа миникомпьютера с доступом к станционной сети. Внутри хорошо если хватило места для чипа и маячка. И метка уровня доступа оказалась чёрной. Чёрного не было в списке, который раздобыла Шарлин. Вероятно, особенный пропуск, сведения о котором спрятаны глубже, чем её разведка могла проникнуть. Супердоступ или крайне ограниченный? Первое вряд ли, значит, второе. Гостевой? Нет, он белый — Винсент вывел с нарукавного компьютера список и перепроверил. Там учитывались все категории, даже стажёры, дети и прочие родственники персонала, ревизоры, техники. Кто-то не имел права проходить дальше стыковочного шлюза и жилой зоны, кто-то мог свободно перемещаться внутри станции, а то и снаружи. Ни у кого из них не было пропуска чёрного цвета. Официально его не существовало так же, как и «Розетты». Прекрасное сочетание для мальчишки с красными волосами. — Я мог бы пооткрывать вам двери, — парень обратил внимание, что Винсент заинтересовался его браслетом. — Что, даже в лаборатории или центр управления? — Нет. — Тогда мало толку. Ты только за этим нас искал? — Я хотел помочь. И чтобы вы взяли меня с собой. Это было неожиданно. И попахивало ловушкой, не прими Винсент меры, чтобы о нападении заранее никто не знал. Запасной вариант на крайний случай? Подкинуть ничего не подозревающим захватчикам шпиона или саботажника. Слишком сложно. Нормальную охрану они нанять не могут, а на такую комбинацию нашли время и средства. Их бы за подобные нецелевые расходы давно бы разогнали. Становилось интересно. — Кто ты? — идей никаких не было, но если парень готов выложить всё, пусть говорит. — Я тут живу. — Конкретнее. Помогаешь лаборантам? Убираешь, готовишь? — Живу. — Хорошо. Как давно? — Всегда. — Ты бывал за пределами станции? — Нет. У него алые волосы и пепельно-зелёные глаза. Это нормально. Цвет легко правится в любом возрасте. У того же Никоса синеватые пряди вперемешку с русыми уже были «естественным» цветом. Но Винсент видел личные дела некоторых учёных станции, видел охрану — никто из них не перекрасился в настолько неестественный цвет, буквально кричащий о том, что его обладателю подправили генокод и не забыли выбрать подходящий тон глаз. Его вырастили здесь. Зачем-то. Парень выглядел не старше восемнадцати. Если ему не разгоняли рост, как иногда поступают с клонами, то примерно столько же лет ведут исследования, в результате которых он появился. — На станции есть ещё такие, как ты? — Да. — Совсем такие же? Внешне. — Нет. И они младше. Значит, не клоны. Чем-то да различаются. — И они тоже хотят сбежать? — Некоторые. Сейчас не смогут. — Почему? — Их заперли, когда вы пришли. — А ты выбрался? — Ну да. — Что с тобой сделают, если я оставлю тебя здесь? Лишат обеда? Побьют? Запрут на несколько дней? — Я не знаю. Наверное, как в прошлый раз. — То есть ты уже пытался с кем-то улететь? Парень замолчал. Не дождавшись ответа, Винсент проверил, что творится на станции. Хакеры Никоса отслеживали действия в сети и камеры, уверяли, что всё спокойно. Обитатели «Розетты» — где-то полсотни человек — забаррикадировались в дальней части жилой зоны и выжидали. Никто не пытался ни отключить жизнеобеспечение, ни подорвать маневрирующие двигатели, ни отрезать банду от стыковочного шлюза. Если вооружённая толпа не убивает и не громит всё подряд, проще не стоять у неё на пути и дождаться, пока она уйдёт. Винсент уважал такой подход и взамен не пытался прижать беззащитных людей к стенке. Отряд отрапортовал, что нашёл архив, извлёк накопители и попытается унести распечатки, сколько сможет. В этот момент парень снова подал голос: — Три месяца и восемь дней назад. Прилетал корабль. Не знаю кто. Они меня нашли и высадили незадолго до отлёта. Может быть, осталась запись. — Никос, найди логи и видеозаписи отлётов, если их не потёрли. Примерно три месяца и восемь дней назад по-местному, — передал Винсент и тут же забыл, не рассчитывая на быстрый ответ. Но Никос, умница, всё скинул через несколько минут. Винсенту хватило одного взгляда на экран: — Ничего не осталось. Логи хранятся только три месяца. Отчаяние парня было сродни тому, что отражается на лице заложника, когда тому говорят, что отпускают, и мягко подталкивают к шлюзу в открытый космос. — Я думал… я думал, что лучше шанса не будет. Вы чужие, вы бы меня не сдали. Я здесь больше не могу! Заберите меня отсюда! Куда угодно! — Посмотрим. Только не истери. Да. Это было оно. У запрограммированного саботажника нет такого спектра эмоций, ему это не нужно. А шпион бы знал, что записи хранятся дольше, и не смог бы сыграть искреннюю реакцию. Здесь Винсент замешкался: ведь очень хороший шпион быстро бы сориентировался. И отбросил сомнения — да кто будет держать на секретной станции элитного агента, готового внедриться в случае маловероятного нападения. Парень не врал. У него всё моментально отражалось на лице. И он немного обсчитался, потому что фигурку с алыми волосами выводили из шлюза на записи от трёх месяцев и десяти дней назад. Взять всё-таки мальчишку с собой? Шарлин заказывала только информацию, никаких бонусов за пассажира не обещала. Не существовало веской причины приводить его на корабль. Кроме желания прихватить сувенир из банального любопытства. — Винс, к вам пятеро, — бросил в комм Никос. — А в архиве? — Там только наши. Всё-таки вылезли. Доступ к инфракрасным камерам оставался у всех, персонал станции тоже видел, как разбрелись пираты, и отправил охранников напасть на самую малочисленную группу. Только ли поэтому? Нет. Шаги приближались. Винсент мысленно возликовал. Вы ничего не делали, пока мы высаживались на станцию. Вы молча смотрели, как мы вытаскиваем архивы. Вы только что подтвердили, что мальчишка в разы ценнее ваших отчётов. А если он действительно важен, вы же не станете в него стрелять? С этой мыслью Винсент поудобнее перехватил парня. Тот испуганно пискнул, когда к голове приставили бластер, и затих. Балбес, лучше бы побарахтался, чтобы поверили, будто его захватили силой, а не он сам полчаса упрашивал. Охранники показались из-за угла и замерли. Винсент просчитывал варианты. Нас трое и заложник, совсем рядом отряд, возвращающийся из архива. Охранников пятеро. Обмундирование выглядит дёшево. Под формой, может, и есть какая-то защита, но на голове только респираторы. Ура, можно в случае чего стрелять в голову. Если останешься на ногах после того как пустят газ, — на экран выплыло предупреждение о меняющемся составе атмосферы. — Усыпляющий газ. Без масок у вас семь минут, если моя смесь сработает. С масками можете дотянуть до двадцати, — к волне подключилась Саша. Винсент не стал отвечать и полностью сосредоточился на охране. Те, несомненно, догадались о фильтрах в масках, но наверняка рассчитывают, что противник вырубится раньше. Оставалось положиться на Сашу. Мальчишка обмяк в его руках, и это был шанс. Винсент толкнул бесчувственное тело на охранников, а сам дёрнулся вниз и в падении успел выстрелить несколько раз. Двоим бойцам — не зря оставлял с собой самых надёжных — ничего объяснять не пришлось: они открыли огонь почти в то же мгновение. Через несколько секунд всё закончилось. Четыре трупа, один тяжелораненый у охраны — его быстро добили. Численное преимущество противника полностью нивелировалось неумением целиться: Винсенту задели левое плечо, у Стефана и Яны ранения оказались серьёзнее, но ненамного, до возвращения на корабль можно потерпеть. Мальчишка, будь он в сознании, отделался лёгким испугом да синяками — так сильно его боялись поранить. — По крайней мере, ты не чудовище в человечьей шкуре, — вслух заметил Винсент. Будь парень хоть как-то опасен, в охрану бы не набирали недавних кадетов. Седьмая минута подходила к концу, однако помутнения в голове не ощущалось. Спасибо, Саша, в следующий раз добровольно сдамся на твои эксперименты. Но пора возвращаться. Винсент здоровой рукой приподнял мальчишку за шиворот, знаком позвал на помощь — всё-таки тащить самому и держать оружие было неудобно. Любопытство пересилило. Если выяснится, что парень опасен, всегда можно его убить; бесполезен — не факт, Шарлин может им заинтересоваться. Потом. Сейчас о нём знать ей совершенно не обязательно.***
Вернувшись на «Камбрию», Винсент с наслаждением стянул маску и потянулся к поясу, на который опять навесил гаджетов на любой случай. Каждый раз обещал себе, что не станет перестраховываться так, чтобы таскать на себе лишние килограммы, каждый раз паранойя брала верх. Хоть фильтры в этот раз пригодились, и то хорошо. В ангар прибежали Саша и Сильва, чтобы заняться ранеными. Парня с «Розетты», всё ещё не пришедшего в сознание, они немедленно заметили — сложно было не обратить внимания на ярко-красную макушку. — На него тоже был заказ? — осторожно спросила Саша и достала противоожоговую мазь. — Нет. Сам попросился. Погоди. — Винсент поднялся, прежде чем она попросила его снять броню. — Давай его проверим, пока без сознания. Мало ли что. — Но… — У нас никто не умирает, Сильва один справится. Винсент снова взял парня на руки. Обожжённое из бластера плечо отзывалось болью, но ничего, можно потерпеть до медблока. Когда Саша юрко обогнала на выходе из ангара, Винсент тоже прибавил шагу. От смены темпа парень заворочался и что-то неразборчиво промычал, но так и не очнулся. Надышался всё-таки. А если ему геном перекроили настолько, что от газа вылезут побочные эффекты? Да нет, не должны. На станции же знали, что он бегает по коридорам и его заденет. Что он такое? Винсент задумался, не перехитрила ли его «Розетта». Что, если парня не пытались отбить, а разыгрывали представление, дабы убедить, будто это очень ценный и безобидный экземпляр, который обязательно надо похитить? Ага, в обмен на пять трупов. Могли метить в Шарлин. Но Винсент пока не собирался ей рассказывать, что вывез кого-то помимо обещанных данных, не то что передавать. Если же целью был он сам и «Камбрия», то на «Розетте» откуда-то узнали, кто именно прилетит грабить станцию. Эту информацию могла слить только Шарлин, но смысл его подставлять? У неё имелись менее сложные способы прижать банду к ногтю. Спокойно. Это просто парень с красными волосами, который никогда в жизни не был дальше железной коробки, болтающейся вокруг планеты на краю освоенной Галактики. Остаётся вопрос, зачем Протекторат потратил столько времени, чтобы его вырастить. Так ничего и не придумав, Винсент понадеялся на сканирование в медблоке: вдруг оно хоть что-то прояснит. Пусть установка не была навороченной и сверхточной, но уж отличить ксеноса от человека в ней можно. Нет. Безрезультатно. Машина пожужжала и выплюнула графики и снимки, по которым Саша уверенно заключила: человек. Все изменения генома ушли в красные волосы, не иначе. Получалось также, что интереса ни для Шарлин, ни для кого-либо в Серой зоне парень не представляет. Винсент не сказал бы, что сильно расстроился, — забрать-то лишний груз с «Розетты» ничего не стоило. Если он правда безопасен, можно оставить на корабле, найдётся, куда пристроить. После сканирования они аккуратно перенесли парня на койку. Его расслабленное лицо сейчас выглядело особенно красиво, что Винсент невольно залюбовался. Осторожно провёл рукой по алым волосам — мальчишка никак не отреагировал. Очень чистый и насыщенный цвет. Жаль, что короткие — такого красивого цвета должно быть много. Надо не забыть выяснить, стригли их на станции или парню так больше нравится. — Кстати, как мальчика-то зовут? — оторвала его от размышлений Саша, и по молчанию поняла, что обратилась не по адресу. — Ты даже не спросил?! — Некогда было. — Сначала ты принёс незнакомца, насчёт которого не был уверен до конца, что он человек. А теперь выясняется, что ты и по имени его не знаешь?! Винс, это точно ещё ты? Может, он метаморф и тебя давно пожрал, а я хрен знает с кем разговариваю? Она в шутку похлопала его по щетине. Пока Винсент придумывал остроумный ответ, мальчишка заворочался от их голосов и наконец открыл глаза. Приподнявшись на койке, он забегал затуманенным взглядом по помещению, пока не заметил Винсента. — Где я? — На «Камбрии», нашем корабле. Ты ведь хотел улететь. — Но вы пытались меня убить. — Только припугнуть охрану. Не знаешь, почему за тебя так беспокоились? — Почему? — Это я и надеялся у тебя выяснить, — вздохнул Винсент. — Не знаю. Нам мало что рассказывают не на уроках. — Как ты хочешь, чтобы тебя называли? — Винсент старался игнорировать её осуждающий взгляд и пытался угадать, задела парня эта ситуация или нет. — Юкка. Юкка Сахара. — Необычное имя… — Мне нравится, — мальчишка пожал плечами. Нравится и ладно. Хотя бы не цифры, а то пришлось бы что-нибудь выдумывать. Раздавать имена лучше получалось у Михая. Пусть «камбрию» он нашёл, перебирая случайные слова из справочника, для Винсента даже это выглядело высшим пилотажем. Он мог без проблем обойтись цифробуквенным кодом модели корабля, но остальным почему-то было удобнее использовать красивые слова. — …а это Винсент, наш капитан, — хлопнула его по спине Саша. — Сам он вряд ли вспомнит, что надо представиться, так что я помогу. — Ладно, я пойду сниму с себя всё барахло. — решил Винсент, что больше нет смысла сидеть в полной броне, раз мальчишка не оборачивается в монстра. — А кто ребёнком займётся? — Саша решительно выдвинулась к нему. — Ты притащил, ты за него и отвечай. Одежду ему хоть найди сначала. Ребёнком… Саша вряд ли настолько старше парня, а ростом и то ниже. Винсент сам называл бы её ребёнком — десять лет разницы в возрасте располагали — если б не видел, как это взбалмошное создание бойко строило команду на медосмотр. — Зачем одежду? Мне хватит, — попытался возразить Юкка, не подозревая, с кем связывается. — Слушай, не дури! Тебе нужна новая одежда и комплект на смену. У нас много ненужного, что-нибудь под твой размер подберём. А не подберём, так напечатаем. С одеждой, однако, вышла заминка: для своего роста Юкка оказался слишком худым, а репликатор выдавал лишь стандартные размеры. Со словами «Была не была, откормим!» Саша выбрала наиболее подходящее ему по фигуре: несколько футболок, синюю короткую куртку и чуть более тёмные штаны из другого комплекта. Затем едва ли не угрозами заставила переодеться, закинула поношенную форму в переработку и выставила задание напечатать новый комплект. Юкку временно устроили у Винсента — свободной жилой каюты сразу не нашлось, а капитанская была единственной двухместной. Мальчишка так и уснул в той же одежде, которую ему выдали, едва прилёг на койку. Винсент думал, не раздеть ли его на ночь, но побоялся разбудить. А теперь уже не было смысла — проще заменить комплект, если одежда совсем помнётся, и загнать парня в душ. Попутно можно показать, где это находится на жилом уровне, если будет время. Неотложных дел не оставалось, поэтому Винсент решил убить время до встречи с Шарлин. Важные новости закончились быстро, зато по данным с «Розетты» были небольшие успехи. Хакеры расшифровали несколько уцелевших файлов, но ясности в то, чем учёные занимались на станции это не внесло. Личные дела подростков косвенно подтверждали, что их вырастили искусственно: в выборке из полтора десятка человек ни у кого не обнаружилось генетических отклонений, аллергий или наследственных болезней. Винсент машинально отметил, что в списке не было никого старше двадцати лет. Те, кому могло бы уже исполниться, значились уехавшими — по одному ежегодно. Восемнадцатилетний Юкка, таким образом, получался самым старшим из подростков. За ним — Сакура Гоби, года на два младше. В отличие от других звёздных государств Протекторат считал, что совершеннолетие наступает с двадцати; за исключением спорных систем, где вероятны военные конфликты — там были традиционные восемнадцать. Может быть, потому их держали на станции? По меркам внутренних планет они ещё не самостоятельны, а в горячие точки их вывозили. Проверить бы, не всплывут ли где в Протекторате подопытные «Розетты» с разноцветными волосами и такими странными именами, как Адонис Дехна, Лобелия Тар… Дехна, кажется, такое внутреннее море на Новой Терре. А Гоби, что ли, океан? Забавно, если Сахара — это тоже что-то связанное с водой. Не было нужды заучивать географию метрополии, если всё равно не накопишь средств туда переехать. Кроме личных дел в расшифрованных документах обнаружилось несколько отчётов. Один из них Винсент пытался прочесть, но за полчаса не продвинулся дальше трёх абзацев. На предложение посмотреть и пересказать своими словами Саша напомнила, что она врач-химик, а не профессор биологии и лингвистики с приставкой «ксено-» и без. Специалистов в этой области на «Камбрии» не наблюдалось, так что Винсент дал отбой. Если кто захочет покопаться в файлах в свободное время и потренироваться во взломе шифров — их дело. Всё равно неясно, что делать с полученной информацией и насколько она ценна. Если Шарлин захочет об этом поговорить и попросит выкрасть кого-нибудь со станции — что ж, уже было, кого ей предложить. Несмотря на то что Винсент распорядился остановить расшифровку, сам он продолжил искать заказчиков исследования. Итог был тем же, что до нападения на станцию, — главный институт лингвистики Протектората. Все нити вели к нему. Никаких подставных фирм и цепочек посредников. Отчёты подсказали конкретное направление — ксенолингвистика. Протекторат Новой Терры не скрывал область исследований, но почему-то умалчивал, какое отношение к изучению языков имеют искусственно выращенные дети. Ксенолингвистика… Винсент наконец оторвался от экрана. Если не случилось новых секретных контактов, то человечеству по-прежнему были известны шесть ксеносов. Вряд ли «Розетта» занималась 21F — коммуникация с разумными кристаллами давно налажена идеально. То был главный успех теоретиков, разработавших в незапамятные времена методику контакта с абсолютно чуждым разумом через сопоставление законов математики и физики — неизменных во Вселенной и потому крайне удобных для того, чтобы найти общий язык. Из оставшихся пяти наименьшего прогресса добились с Неро: те враждебно воспринимали любую попытку отправить им сообщение, не говоря уже о корабле с делегацией. Мирный контакт с Неро мог бы стать сенсацией, но дал бы он преимущество первопроходцам? Учёные даже толком не знали, как именно выглядят эти ксеносы; выгода от налаженных отношений и вовсе была неочевидна. Оставались ещё четыре вида. Ко всем Протекторат имел доступ в один-два прыжка, причём можно прыгать хоть от «Розетты». Винсент сделал пометку позже разузнать, насколько далеко продвинулись ксенолингвисты, где стоит ожидать прорыва, и на этом остановил поиск. «Камбрия» завершила прыжок и вышла на курс к «Тарелке» — главному хабу Серой зоны.