***
— Откуда карта, стащили у Протектората? — поинтересовался Михай, рассматривая через плечо Шарлин испещрённый значками экран. Старые миры в жизнь бы не насобирали столько информации скрытно. Проще воспользоваться чужим трудом. — Она свежая? — Вот это мы и выясним… Быстрая разведка показала, что область поисков лежит за пределами устойчивой связи с лагерем. Полтора часа ходьбы, даже не середина пути до цели, — общение сводилось к неудобному текстовому, а коммы внутри отряда переключались на режим рации, вынуждая держаться рядом. Мощность ретранслятора Винсент запретил повышать, если не найдётся альтернативного варианта. Нашёлся — сигнал тревоги в коммуникационных браслетах. Обговорили условные знаки: один — проверка связи, два — возвращайтесь, три — опасность. Пронзительный звук Винсенту не нравился, на что единственный техник в группе развёл руками: или отключайте и не забывайте проверять лог, или никак — тревожный сигнал на вибрацию так просто не заменить. На второй день Шарлин оптимистично позвала и Юкку, и обоих бойцов, которых привезла с собой. Отряд таким образом увеличился вдвое — Винсент ворчал о скрытности и успокоился, не встретив в первые часы ни единой живой души. К середине дня уверенный шаг сменился постоянной сверкой с картой и поиском обходных путей, лишь бы не карабкаться по камням с два человеческих роста. Михай и Винсент ещё держались, а Юкка то и дело просил отдых. — Ты уверена, что мы правильно идём? — поинтересовался Михай. — Уже нет… здесь должно быть ровнее. И я не узнаю ориентиры. — Значит, карта всё-таки старая. — Или они поняли, что бесполезно её обновлять. Не без сожаления Шарлин развернула их к лагерю. Однако вскоре оторвалась от группы и начала взбираться на возвышение. Михай увязался за ней с молчаливого согласия Винсента. — На карту полагаться нельзя. С дрона осматривать рискованно. Значит, будем по старинке, — пояснила Шарлин наверху, пока пристраивала камеру на простенький штатив. Михай тихо её зауважал: не поленилась нести лишний груз в собственном рюкзаке, хотя тропа была не из лёгких. Пусть они забрались не на самую высокую вершину в округе, обзор с неё открывался неплохой. Михай сверился с топографической картой: действительно, озеро и долина, где они сели, безошибочно угадывались, но чем дальше, тем меньше совпадали высоты и очертания. Будто ребёнок дождался, пока взрослые ушли с готовой картой, а затем вдоволь поиграл с глиной, вылепливая уродливые горки. — Что высматриваем? — спросил Михай, затягивая потуже манжеты. Наверху дуло сильнее, но хотя бы не сносило. Шарлин сделала вид, будто не расслышала его за слабыми порывами ветра, и продолжила тщательно снимать панорамы, не иначе как намереваясь забить накопитель камеры. — Ладно. — Михай скрестил руки на груди. — Я понял: мы всего лишь сопровождение. Много знать нам не положено. Тебе не кажется, что работать вместе эффективнее? Скажи, что надо делать. — Искать дорогу. Чем прямее и ровнее, тем лучше. — Это я понял. Дорогу к чему? Шарлин подождала, пока камера отснимет очередной сектор, и неопределённо махнула влево. Михай проследил за направлением: тёмный лишайник у подножия он признал — проходили мимо них, когда возвращались. Разнообразием местность не отличалась: сплошь бугристые рыжие склоны да наросты всех оттенков чёрного — на них он вдоволь насмотрелся внизу, вид с высоты нового не прибавил. Разве что в отдалении виднелась синеватая структура. Отсюда она казалась мягкой, но на заросший холм не походила. Лес? Не колышется-то по ветру. На пределе видимости горизонт смыкался с блестящей полоской воды. Океан. Наверное, такой же безжиненный, как озеро. Больше взгляд ни за что не цеплялся. — Занятно. Здесь почти голые скалы, а где-то там целый лес… — произнёс в пространство Михай. До тех пор Шарлин его игнорировала, но на рассуждениях о местной фауне опустила камеру. — Так ты не знаешь? — Разве не странно, что на планете с разумной жизнью так плохо с растениями? — Не все кислородные планеты развиваются одинаково. Здесь много растений. Разумных растений, если хочешь. И вот это тоже оно. — Она постучала носком сапога по скале. — Только мёртвое. Михай вгляделся. Ничего необычного. Камень, просто камень. Под подошвами не крошился. Он присел на корточки — Шарлин вернулась к фотографированию, наверняка радуясь, что он ненадолго отстал — и потрогал рыжую поверхность. Пальцы собрали мелкую пыль, но сам камень — панцирь? — был цельным и прочным. Ничего не выветрилось, не отломалось. Застыло во времени после смерти. Михай встряхнулся не столько от холода, сколько чтобы сбросить тяжёлые мысли. — Где вы застряли? Скоро стемнеет, а нам ещё возвращаться, — прорезался сквозь помехи Винсент. — Она тебя не сбросила? — Сбросила. Ты не слышал вопля? Но у подножия нормально так заросло, я почти ничего не сломал. Будете возвращаться, сверни влево, подберёшь меня, — ответил Михай, запоздало сообразив, что Винсент спрашивал не в шутку. — Да в порядке я! И Шарлин тоже. Снимаем виды. Нет, я сам не понял зачем. Завтра срисуем с них карту, наверное. Винсент потерзал его вопросами, насколько позволяла прерывистая связь. Окончательно поверил, что ничего страшного не произошло, когда Шарлин подошла и заговорила с ним через коммуникатор Михая. «По крайней мере, вы оба рядом», — не без облегчения выдохнул Винсент и отключился, услышав, что они спускаются. — Будто не знаешь, что шутить с ним надо осторожнее, — покачала головой Шарлин. — Его же может переклинить от случайного слова. Как он только тебя терпит? — Вдруг я хорош в чём-то другом? — Опять твои грязные намёки… — Я ничего не говорил про постель. Ты сама додумала. Шарлин смутилась и не стала развивать тему, сосредоточившись на спуске. — Здесь всего один разумный вид? Если их тела валяются на поверхности, то почему их зовут «пещерниками»? — спросил Михай отчасти в пространство. — Живут они в пещерах. Осенью сползаются, половину цикла зимуют. Сейчас весна, скоро полезут обратно. «Полезут» громко сказано, конечно, ты движения не заметишь. Мы для них слишком быстрые. А вот трупы каждую зиму копятся. К следующему циклу ещё несколько холмов вырастет, — не без раздражения закончила Шарлин и оперлась об нарост, чтобы передохнуть. Тонкий лишайник осыпался под её пальцами, будто пепел. — Они… сознательно выбирают, где умирать? — Скорее да, чем нет. Их тянет к определённым местам. Чем ближе к гроту, тем больше изменений. Вот грот-то нам и нужен. Впереди показалась массивная фигура Винсента, алая макушка Юкки, и Шарлин ускорила шаг, чтобы поскорее воссоединиться с отрядом.***
Следующий день пролетел в попытках составить карту и опробовать на практике. Шарлин запустила утилиту, перегнавшую стереограммы в трёхмерную модель, а потом — в топографию. Рельеф, не попавший на снимки, программа могла только угадывать. Согласно новой карте, пробная тропа не представляла сложностей, однако они упёрлись в почти отвесную стену из беспорядочно наваленных камней. «Мёртвых инопланетян», — поправил себя Михай, рассматривая препятствие. Шарлин с бойцами ушла разведывать обходной путь и искать точку обзора, чтобы отснять очередной материал для карты. Винсент остался рядом, а Юкку благоразумно решили оставить в лагере — до грота так и так не доберутся, зачем его выматывать. Окаменелые останки величиной с одну-две человеческих головы слипались друг с другом в единый массив. Границы зарастали чёрным лишайником — теперь Михай задался вопросом, не побочный ли это продукт жизнедеятельности пещерников. Спросил у Винсента — тот ведь читал об изучении ксенопланет, готовился. Однако его больше интересовало, чего стоит опасаться на поверхности. Обвалов, штормов и наводнений — всё. Когти с зубами здесь до сих пор никто не отрастил. При жизни пещерники тоже походили на камни. Но более разнообразные: по цвету, форме. На трёхмерных фотографиях в хорошем разрешении безошибочно угадывалась текстура оболочек: кто-то из них казался мягким на ощупь, кто-то будто был закован в толстый панцирь. Ничего общего с рыжими камнями. Наверное, инопланетяне тоже удивились, если бы сравнивали изображения человеческих скелетов и живых людей. Размышления навевали тревогу и уныние. Винсент счастливый, ему размышления о жизни и смерти голову не забивали — вопроса, каково ходить по трупам разумных существ, он попросту не понял. Мёртвые и мёртвые — в чём проблема? Главное, что не восстанут и не набросятся. Возвращение Шарлин Михай воспринял с благодарностью. Можно вернуться в лагерь, вытеснить посторонние мысли рутиной, а потом уснуть и до следующего утра не забивать голову попытками понять чуждый мир. Скорее бы убраться с этой планеты.***
На четвёртый день покой нарушил незнакомый катер, идущий на посадку. Заметив его, они еле успели убраться с открытой местности и спрятаться в тени. «Протекторат. Надо спешить», — сказала Шарлин, оценив направление. Не обошлось без ссоры с Винсентом, стоит ли немедленно возвращаться в лагерь и сворачиваться. Шарлин заверяла, кто бы ни прилетел, мгновенно они в эту область не переместятся. И уж точно никуда не отправятся во второй половине дня. Зато у её отряда времени в обрез, нужно разведать остаток тропы, подготовить последний рывок. Поддержку Винсент получил только от Михая, мнение лагеря, пропинговавшего их после пролёта катера, не учитывалось. Они вернулись позже обычного, перебегая от укрытия к укрытию. Шарлин допоздна просидела над картой, расчерчивая маршрут. Помощи она не просила, да Михай и не представлял, чем можно помочь. Пятый день, пятый поход. Шарлин уверенно повела их по тропе, которую они разведывали позавчера. Где-то спустя час, насколько Михай мог доверять зрительной памяти, свернули в неисследованный сектор, не дойдя до камней, где застряли в одной из вылазок. Отряд сбавил ход ровно настолько, насколько нужно, чтобы не спотыкаться в незнакомой местности. Михай понял, что поиски не напрасны, когда они вышли к синеватой структуре. Она действительно походила на лес: ребристые стволы поднимались примерно на одну высоту, будто их кто-то специально подравнивал. В вышине кроны сплетались в единый полог: неплотный, но достаточный, чтобы в «лесу» царил полумрак, непривычный после ясного неба. Справочник по планете утверждал, что листья у деревьев почти обычные. Однако с крон ничего не опадало — внизу было невероятно чисто — а ветерок не вызывал привычного шелеста. Шарлин повела их вдоль кромки леса, пока они не наткнулись на подобие дороги. Сколь ни были прочны оболочки мёртвых пещерников, но живые сородичи, годами ползающие по одному и тому же маршруту, протирали даже их. След множества тяжёлых тел выходил за пределы леса и пропадал за холмом. — Кажется, успеем, — выдохнула Шарлин. Юкку поставили в центр отряда, закрыв со всех сторон. Памятуя о недавнем катере, Михай смотрел в оба не хуже Винсента, но на глаза попадались беспорядочно росшие деревья — похожие, будто напечатанные репликатором. По сравнению с ними рыжие скалы снаружи казались царством победившего хаоса. Если «почвой» для леса тоже служили тела пещерников, то в темноте они вели себя иначе. Михай ожидал увидеть в изобилии тёмный лишайник, и интуиция его почти не подвела: рыжеватые скалы укрывал толстый пружинящий ковёр. Составлял его не знакомый хлопчатый лишайник, а сплюснутые матовые сферы. Тоже одинаковые. Временами попадались уплотнения и вздутия немного другого оттенка — так редко, что Михай не углядел какой-либо закономерности. Сплошной ковёр расступался лишь у основания деревьев, обрамляя стволы идеальными кругами. От геометрической правильности тошнило. Кромки дороги также оставались ровными. Будто единожды по ковру протащили тяжёлый валик, раздавили ячейки — их сок вытек и застыл похоже на смолу — и с тех пор путь не зарастал, несмотря на то что никто им не пользовался добрую половину цикла. Дорога впитывала другие, менее заметные, пока не расширилась так, что четверо могли бы идти рядом, не касаясь плечами. Постепенно у неё проявился цвет: молочно-розовый. Чем глубже в лес, тем насыщеннее он становился, уходя в красные тона. Всё более и более походившие на волосы Юкки. — Ты тоже видишь? Цвет, — шепнул Михай Винсенту. Тот кивнул и ничего не сказал. Догадался или нет — загадка. — Почти пришли, — подозвала их Шарлин. — Возможно, мы первые, но будьте начеку. Они выбрались на возвышение, откуда дорога падала к подножию, вливаясь в скалы всё равно что кровавый поток. В точке слияния находился проём, с высоты казавшийся совсем маленьким. Рядом с ним стволы-колонны теряли прямоту, их ветви настолько естественно переплетались со скалами, а синеватые кроны темнели, превращаясь в знакомый лишайник, что Михай не мог разделить, где заканчивается одно и начинается другое. Не знай он, что на ксенопланетах запрещено вмешательство извне, принял бы за постройку архитектора, помешанного на природных мотивах. Для естественного явления арка грота выглядела слишком сложно. Пока они шаг за шагом подбирались к ней, Михай боролся с желанием держаться подальше от незнакомой конструкции и опасением оставить Юкку на Винсента и Шарлин. На его счастье, группа остановилась, не начав толком спуск. Михай выдохнул, не пытаясь скрыть напряжение, и протёр пот. — Расскажешь наконец, почему мы сорвались сегодня? — как ни в чём не бывало спросил Винсент. Не встретив за пять дней серьёзной опасности, Винсент стал менее взвинченным и стоически терпел секреты Шарлин. Михай мог только позавидовать такому спокойствию, его настроение двигалось в противофазе. Шарлин привычно достала камеру и начала съёмку, не забыв ответить на вопрос. — Впереди грот. Когда делегация Протектората устала убеждать пещерников, что не является глюком природы, ломанулись вглубь их жилищ. Так подтвердили, что маленькие — гроты — самые древние. И не естественного происхождения, но это вы сами видите. Кто их создал: предки пещерников, предыдущая цивилизация или некто извне — да ничего не известно. Популярна гипотеза, что здесь отметились Неро и через гроты можно выйти на них. Якобы первый контактёр видел их символ. — Я читал, что никакого контакта нет… — Контактёр долго не прожил. Гроты не очень совместимы с человеческими мозгами. Пришлось растить медиаторов. — Какое отношение к этому имеет Юкка? — Он и есть медиатор. Он лучше всех подходит для контакта. — Чем это? — настороженно спросил Юкка. Шарлин подцепила прядку его алых волос и попыталась приобнять, на что он испуганно отстранился. — Погоди, так цвет не просто совпадение? — Винсент ошарашенно переводил взгляд с Юкки на дорогу. Оба посмотрели на Михая, будто надеялись услышать объяснение. Тот чуть не сорвался на «Я-то здесь при чём?!», но Шарлин не стала затягивать молчание. — Волосы — цветокодирование. Чтобы не путать поколения. У них нет… у парня не было лишних знаний. Самый минимум, чтобы инопланетяне увидели, какой он чудесный, готовый к контакту мальчик. Взрослый и самостоятельный, не вчера родился. Но информация о человечестве через него не утечёт. Однако кое-кто спёр медиатора от красного грота, поэтому Протекторат срочно стал искать замену. Узнаёшь? — Шарлин вывела изображение девочки с бледно-лиловыми волосами. — Это Сакура. Сакура Гоби. Она очень умная, умнее меня, — уверенно сказал Юкка. Уши у него покраснели под цвет волос. — Не такая умная, раз сбежать не догадалась. Теперь её подготовили на замену тебе, приведут сюда. — Надо отбить? — спросил Винсент. — Возможно, нас хватит. Если охраны немного. — Зачем отбивать? Всё проще! Мальчик заходит в грот, грот замыкается на него — всё, мы выхватили из-под носа Протектората лакомый кусок. — А как же «совместимость с человеческими мозгами»? — перебил Михай. — Мальчика для того и создавали. — С чего ты решила, что Юкка будет в порядке? — Он создан с этой целью, — упрямо повторила Шарлин. — Шарлин, мы проверяли его генокод, — вмешался Винсент. — Базовым сканированием, конечно. Но мутации в рамках нормы, он обычный человек, как мы с тобой. — В норме по отдельности или сложились в одну из немногих комбинаций, которая сработает там? — Ничего не сработало! До него таких с десяток было. Все убыли со станции и больше нигде не появлялись. Теперь я понял, куда убыли. — Почему ты мне этого не сказал?! — воскликнул Михай. — Я… я не хочу никуда идти, — еле слышно выдавил Юкка. Он потянулся к пистолету на поясе, Михай перехватил его запястье. «Не стреляй, у нас будут проблемы», — сказал он как можно тише, но по довольной ухмылке Шарлин понял, что та всё расслышала. Её охрана схватилась за оружие. Трое на трое, Юкку трогать не будут, но и пользы от него мало. Значит, двое на трое. А Шарлин-то боец или отвечает за координацию? Двое на двое? Михай на всякий случай загородил Юкку. В наступившей тишине явственно послышались шаги. Ритмичное шлёп-шлёп, отдающееся эхом. Пещерники медленно ползали и вообще спят. Крупного опасного зверья здесь не водилось. Ветер так не звучит. Люди? Михай осторожно повернулся в поисках источника звука. — Кто-то рядом? — заволновался Винсент. Шарлин напряглась. — Человек. С широким шагом, — прислушался Михай. Рефлекторно он открыл радар и с удивлением заметил рядом маячок Йонсы. Переглянулся с Винсентом. Тот жестом показал на кнопку тревоги — вызывай. Пронзительный звук разрезал тишину совсем рядом. Михай снова покрутился, пытаясь определить направление. — Комм же работает. Зачем шумишь? — раздался хрипловатый мужской голос из передатчика. — Саграда?.. — растерянно произнёс Михай и спиной почувствовал, как парни Шарлин проверяют оружие. — Тебя зачем принесло?! — Лучше спроси, что с лагерем, — процедил Винсент. — Китагава, если хотите поговорить лично, то не стреляйте. Но если хотите пострелять, я тоже не против. Михай оглянулся на спутников. Шарлин всем видом показывала, что не приемлет мирные переговоры. Но где Саграда, там и банда. Иметь дело с бандой Михай не собирался, где бы они ни была: в лесу или в лагере. — Никаких перестрелок. Подходи быстрее, пока на нашу волну не сели. — Хочешь сказать, здесь кто-то ещё ошивается? — заинтересованно хмыкнул Саграда. Его вопрос остался без ответа. Михаю показалось, что он расслышал голос с той же стороны, откуда донёсся пробный сигнал тревоги. Зная, что высматривать, Михай смог в полумраке разглядеть очертания высокой фигуры, а спустя несколько минут Саграда вышел к ним. Один. На куртке поблёскивали щитовые плашки, в левой руке он расслабленно держал двойной бластер, знакомый Михаю по драке с Иль Гаттино. — Пушки убрали, — потребовал Саграда, остановившись метрах в ста. Голос вживую прозвучал эхом с динамиком браслета. — Ты первый, — осторожно возразила Шарлин. Слишком неуверенно. Пыталась прощупать настроение? Плохая тактика. Нельзя так с Саградой, он же быстро чувствует слабину. — Больно ты мне нужна. У меня к этим дело, не к тебе. Саграда махнул свободной рукой в сторону Михая, и Шарлин скосила взгляд. — Если он здесь из-за тебя… — Он сам пришёл. Думает, будто здесь что-то интересное, — устало сказал Михай. — Пусть присоединяется. Если нападёт Протекторат, ещё спасибо скажешь. Последнее Шарлин, похоже, убедило. Знаком она приказала бойцам снять Саграду с прицела. Тому хватило: он подошёл ближе, расслабленно покачивая бластером. — Теперь понимаешь, почему я не надеялся на честность? — обратился Саграда к Винсенту вместо приветствия. — Всё-таки он может вас отследить? — тоном, не предвещающим ничего хорошего, спросила Шарлин. — Только «Камбрию». Её мы оставили в соседней системе... — начал Винсент и поперхнулся. — Что ты сделал с кораблём?! — Ничего особенного. Сначала они не очень шли на контакт, но догадались позвать Рихтер, она подсказала, где вас искать. Что-то не сходилось. Координаты системы ему могли дать. Но планета большая, место посадки так просто не найти. Пригони он даже «Камбрию», радары всё равно не обнаружат катер, когда у него заглушены все системы. Пока Михай размышлял, Винсент задал тот же вопрос вслух. — Я нашёл ваш лагерь. Мне выдали это. — Он вынул из кармана коммуникационный браслет и кинул стоящему ближе всего Михаю. — Забирай, больше не нужен. Михай почувствовал за спиной взгляд Винсента и осторожно покрутил устройство, опасаясь увидеть следы крови. Чистый. Из просверлённой дырки свисал разноцветный плетёный шнурок. Точно браслет Йонсы. Пятьдесят на пятьдесят, что его отдали добровольно. — Да целы они! Китагава, за кого ты меня держишь?! — обиженно воскликнул Саграда, верно истолковав долгое разглядывание браслета. — Зачем нападать на людей, которые согласны помочь? «Под угрозами-то любой согласится», — подумал Михай, но не мог не признать, что из лагеря успели бы подать тревожный сигнал. Не таскала же банда глушилку по скалам. — Что думаешь? — вырвал его Винсент из размышлений. По привычке, наверное, предполагал худшее, но молчание сигнализации его должно было успокоить. Михай сделал шаг к Саграде. — Дай руку. Любую. Тот непонимающе протянул правую и едва не одёрнул, когда поверх перчатки сомкнулся браслет. Доводчик подогнал размер, чтобы устройство не свалилось с худой кисти. — Как вызывать радар, ты уже понял. Этот маркер — наш катер. Если отстанешь и заблудишься, возвращайся по нему. Если надо позвать на помощь, жми сюда трижды, и проверь, чтобы маячок был включён. Я тебя за руку водить не собираюсь. Трескучим смехом Саграда выразил всё, что думает о подобной заботе и предположении, будто его можно потерять. — Лагерь не видно с орбиты. Они высадились вчера, а уже добрались до нас, — заметил Винсент. Михай хотел поправить, что тот катер почти наверняка принадлежал Протекторату. Саграда разбил версию сам. — Не вчера. Раньше. Три дня назад, если тебе интересно. Дозорных выставляли бы на ночь. — Как нашёл-то? — оборвал Винсент, не скрывая неприязни. Ну точно по возвращении в лагерь вывернет катер наизнанку в поисках жучков. — На планете ничего интересного, кроме главного грота. Мы прикинули места посадки и стали искать, — охотно пояснил Саграда. — Как ты выяснил, что этот — главный? — не выдержала Шарлин. Ответ Саграды прозвучал так буднично, что Михай без подсказки не заметил подвоха. Выходит, Шарлин не выбирала цель наугад и не вела к ближайшему гроту. Только через этот есть шансы на контакт с Неро? Если эти сведения не лежали на поверхности, как их добыл Саграда? — Так же, как и вы, наверное? — равнодушно ответил тот. — Почему он главный, тоже знаешь? — наседала Шарлин, забыв об осторожности. — Внутри есть что-то, чего нет ни в одном другом? И вы хотите это достать. Могу помочь… — Нет! Куда! Стоять! — запаниковала Шарлин, хотя Саграда не сдвинулся с места. — Доброволец уже есть! — Да пусть он. Идеально же, — сказал Винсент, и Михай заподозрил, что тот соблазнился способом легко избавиться от Саграды. Если Шарлин права насчёт опасности для обычных людей. — Ни за что! Если ему повезёт, то грот замкнётся на него и что мне делать? Внутрь пойдёт мальчик, и никаких возражений! — Ты понятия не имеешь, как работают эти гроты! — Никто не имеет! Учёные хоть подвели основу. Сделаем, как они планировали, и никаких левых людей! Шарлин распалялась, не следя за словами. Посторонние уши наверняка бы услышали много нового, но Михай уже сомневался, так ли мало знал Саграда раньше. — Серьёзных возражений нет? Я могу идти? — спросил Саграда, выслушав Шарлин с лёгкой улыбкой. — Я не собираюсь объясняться с твоими, если ты убьёшься, — предостерёг Михай, подозревая, что это всё равно не поможет. Не Саграду запугивать смертельной опасностью. — Именно, — ухватилась за аргумент Шарлин. — У нас есть специально подготовленный человек, помощь не требуется. — Нет у нас никого! — огрызнулся Михай и решил, что терять больше нечего. — Давай сначала его спросим. Юкка… Они огляделись по сторонам и поняли, что парень тихо исчез. Бойцы Шарлин глаз не сводили с Саграды, остальные увлеклись спором, не расслышав шагов. Следы на упругом ковре терялись через десяток метров. Винсент спохватился первым и вывел маячки. Маркер Юкки отображал последнюю зарегистрированную позицию в нескольких шагах от них. Винсент отправил сигнал — тишина. Михай пробежался рядом, но браслета в траве не нашёл. — Выключил, — понял Винсент. — Хорошо же мы его обучили. — Попробуем разделиться, — сказал Михай. — Я поищу в той стороне, вы тоже не стойте на месте. Встретимся в лагере. И он рванул в глубь леса, не дожидаясь возражений.***
Направление Михай выбрал отнюдь не случайно. Юкка стоял чуть сзади и справа. Вниз, к гроту, не кинулся — его бы увидели. Значит, в сторону, к выходу из леса. Но не вдоль дороги, по которой они пришли — цепочка из пяти пар следов от неё отклонялась. Их Михаю хватило. Вероятно, Юкка отступал неслышно, без отпечатков. Первые следы остались потому, что он подолгу стоял на месте. Зашёл подальше — Михай отсюда мог разглядеть фигуры в общих чертах — и пустился наутёк. Тогда-то следы появились снова. Юкка большим весом не отличался, но то тут, то там ковёр из упругих сфер сильно проминался, не успев восстановиться. Настоящим везением стали участки с лёгкими аномалиями: более крупные сферы легко лопались, к вмятинам добавлялись капли сока. Михай двигался по следу, ни секунды не сомневаясь, что скоро догонит беглеца. Он обязан найти Юкку первым, ни Шарлин, ни Винсенту сейчас доверять нельзя. Зелёный ковёр под ногами становился всё тоньше. Показался рыжеватый камень скал, а следы снова пропали. Только капли засыхающей смолы, переливались на свету, подсказывая, что здесь недавно кто-то пробегал. Михай остановился у края леса. Куда мог рвануть перепуганный подросток? И как поступить преследователю? Забраться наверх выглядело оптимальнее. С высоты лучше видно. Потратив мгновение на выбор вершины, Михай быстро зашагал вперёд. Юкка не натренирован, он устал после спринта, далеко не уйдёт. Удача улыбнулась снова: не добравшись до вершины, он заметил алую копну на соседнем гребне. Воодушевившись, Михай направился к ней, ступая совсем аккуратно. Если Юкка продолжит спускаться, то не заметит его сразу, но шуметь всё же не стоило. Алая макушка, однако, не двигалась. Михай присмотрелся: нет, всё-таки не похоже на растение. Ветер подул в его сторону и Михаю послышался мужской голос. Холодея, он упал плашмя и попытался подползти. Слишком шумно. Михай закусил губу и вытащил оба пистолета. Придётся рисковать. Местное солнце нещадно жарило. Он передвигался медленнее самой ленивой черепашки, то и дело останавливаясь, чтобы стереть пот. Терпение. Нельзя вставать — так его увидят, едва голова покажется над гребнем. — …домой, — донёсся незнакомый голос. Пропала робкая надежда, что в такую даль забрёл Хамза или ещё кто из банды Саграды. — Пойдём. Я тебе не враг. Михай сдвинулся ещё на несколько сантиметров. Сейчас его может выдать случайный шорох. Ну её тогда, эту скрытность? — Пойдём, — повторил голос. — Я не хочу тебя заставлять, но если понадобится… Юкка промычал что-то не очень утвердительное. Больше медлить нельзя. «Беги, дурень!» — проорал Михай и взвился вверх. Выстрелил почти вслепую, больше чтобы отвлечь и метнуться вслед за Юккой. Не сработало. Громыхнул выстрел и прошил голень. Ещё один — пистолет разлетелся. Третий — и по другой ладони потекла кровь. Пальцы ещё слушались. Михай вскинул уцелевший пистолет. Четвёртый выстрел просвистел рядом с ухом, чудом не задев. Нога поехала. Он отстреливался, пытаясь удержать равновесие. Бах. А нет, не было выстрела. Показалось. Всего лишь щелчок взведённого курка. В лицо уставилось дуло пистолета. Михай застыл, лихорадочно прикидывая вариант. Кем бы ни был незнакомец, он попадёт. Пятый выстрел станет смертельным. — И зачем? — спокойно произнёс человек. — Мальчишку я бы не тронул. А насчёт тебя особых распоряжений не было. — Однако я почему-то всё ещё жив… — парировал Михай и, не задав толком вопрос, понял ответ: был кто-то второй. Он и бросился в погоню. Но откуда выбежал? А если он не рядом, то как узнал — по шуму выстрелов? В стороне кто-то громко прерывисто дышал и всхлипывал. Краем глаза Михай заметил между камней девочку, смотревшую на него круглыми глазами. Её светлые лиловые волосы очень походили на картинку, которую показывала Шарлин. Повезло, что её не задело случайным выстрелом. Иначе вряд ли незнакомец был так мирно настроен. — Всё под контролем, — сказал человек, не поворачиваясь на всхлип. — Опасности нет. Сиди на месте, я разберусь. Свободной рукой он дотянулся до передатчика — дуло пистолета не шелохнулось — и добавил: — Код — жёлтый. Подкрепление в сектор дэ-семь. Девочка всхлипнула ещё раз, но тише. Своим спокойствием незнакомец внушал уверенность — и не только ей — что полностью управляет положением, никто никуда не убежит. Ещё не разглядывая его, не пытаясь различить, что изображено в круглой наплечной нашивке, Михай догадался: это тот, кого Никос обозвал Висельником. А Винсент позже уточнил имя, добавив, что оно вряд ли настоящее. Деклан Вайзер. Невысокий, мелкий. Походная форма на нём сидела так, будто он только что в неё влез и не прошёл по открытой местности несколько километров. А ведь исследовательский лагерь Протектората находился на порядочном расстоянии. Глайдер к скалам подогнали, что ли. — Есть предложение, — Деклан звонко взвёл курок, — сдаёшься, не доставляешь проблем — я увожу тебя на корабль. Если согласен, брось оружие. Нет — я стреляю. Последний шанс. Вскинуть руку, увернуться, выстрелить… Но он попадёт, он попал трижды, попадёт ещё раз. Если остались патроны — а вдруг? Блеф, не блеф? Нет, риск не оправдан. Михай разжал пальцы. Пистолет бесшумно упал рядом с ним. — Отойди. Влево и вниз. Не меняя позы, Деклан вынул из поясной сумки связку тонких браслетов и бросил в указанную точку. Умно: так и девочка, и Михай оказывались в поле зрения, но достаточно далеко друг от друга. — На руки и на ноги. Михай с готовностью набросил браслет на запястье, и Деклан холодно поправил: — Сначала ноги. Руки потом. За спиной. Можешь сесть. — Надеюсь, есть кому меня донести, — пробормотал Михай, выполняя указания. Пальцы скользили от крови, левую ногу он старался не тревожить. Разрешение сесть пришлось очень кстати. Деклан молчаливо наблюдал, не опуская руки с пистолетом. Как не затекла… тренируют их специально, должно быть. Едва Михай надел оба кольца на лодыжки, как они сжались и притянули ноги друг к другу. Вслепую нацепил на руки — кольца плотно обхватили запястья поверх одежды. — Встань. — Ты издеваешься? — осторожно спросил Михай. — Я сказал: будешь жить, пока не доставляешь проблем. Встань. Подняться с намертво сцепленными лодыжками, без возможности балансировать руками казалось невыполнимой задачей. Михай кое-как нащупал за спиной опору, оттолкнулся. Упал. Рана в ладони всё кровоточила, пальцы становились неприятно липкими. Деклан равнодушно наблюдал за его вознёй, не предлагая помощи и не спуская с прицела. Когда Михай наконец принял вертикальное положение, с трудом удерживая баланс, он подошёл и толкнул его на траву. Михай не успел обидеться. — Скрепил. Верю. Уходить он не спешил. Присел рядом и активировал лазерный нож. — Скажи, когда будет больно. Михай вскрикнул, едва жар клинка коснулся следа пули на голени. Деклан укоризненно поднял взгляд. — Когда на самом деле будет больно. Он загнал клинок глубже, не стремясь отпилить ногу, но углубляя огнестрельную рану. Михай ощущал жар внутри, в какой-то момент подкатила и боль. Нога непроизвольно дёрнулась, увлекая вторую. Он коротко выдохнул, глотая воздух. — Понятно. — Деклан выключил нож и отошёл на несколько шагов. — Знаешь меня? — Не думаю, что мы встречались. «Я впервые тебя вижу. Я не знаю Винсента, не знаю Никоса, я никогда о тебе не слышал. Верь мне». — А я знаю, кто ты. Даже если ты сам уже забыл. — Так напомни. «Ты блефуешь. Ты почему-то думаешь, что имеешь надо мной власть. Нет. Того человека больше не существует». — Твоя семья считает, что ты пропал без вести. Мать, отчима и сестру вывезли в Сирианскую республику спустя полгода после твоего исчезновения. Брат отказался, недооценив опасность. — Собираешься угрожать мне смертью совершенно левых людей? — Я думал, ты поправишь, что брата у тебя никогда не было, а подставилась сестра… «Онзнаетонзнаетонзнает. Откуда?! Меня невозможно вычислить, ему нужно слишком многое сопоставить и ткнуть пальцем в небо». — Что тебе от меня нужно? — не сдержался Михай, хотя каждая клетка тела орала: «Молчи!». — Ничего. Всего лишь подтверждение, что я вычислил верно. Не люблю белые пятна. К удивлению Михая, он сел, скрестив ноги, и принялся перезаряжать пистолет. — Чтобы ты не расстраивался: у меня оставались две пули. Их бы хватило, — пояснил он, своеобразно истолковав внимание Михая. — Я ведь нужен живым, да? Не мог бы ты остановить кровь? Я долго так не протяну. Кровотечение из голени почти прекратилось — лазерный клинок прижёг рану. Но не из ладони. Да ещё наверняка загрязнилось. Деклан промолчал. Руки и лицо холодели, а солнце поджаривало затылок. Больше за спиной ничего не происходило. Ни шороха, ни звука шагов. Юкка не возвращался — и хорошо, только бы ему не ударило в голову погеройствовать — но второй особист тоже не показывался. — Хочешь, расскажу, почему Саграду зовут Саградой? — спросил Михай, цепляясь за остатки сознания. Двигаться нельзя, первую помощь оказывать не собираются, так хоть разговор не давал отключиться. Деклан немного повернул голову, что могло означать крайнюю степень интереса. — Я дал ему это имя, — широко улыбнулся Михай. — Надо же мне было его как-то называть. Ничего лучше названия корабля не нашлось. — Как банда звала его раньше? — Никак. Они не знают имени. А глупые прозвища к нему не клеятся. Мимо неслышно прошла огромная тень — к Деклану подошёл мужчина крупнее его раза в два. Гора мускулов. Никос такого не упоминал, но по круглой нашивке Михай заподозрил, что этот тоже из особого отдела. Специализация его при подобном телосложении вопросов не вызывала. — Шустрый малый. Я не догнал, зато наткнулся на чужой катер. По виду сирианский, но их база в другом районе. Рядом вроде никого, я подходить близко не стал. Как думаешь, вдвоём справимся? Деклан злобно зашипел, и здоровяк заметил Михая. — Его боишься? Он всё равно не жилец, какая разница, что услышит. — Мы его забираем. Он мне нужен. — Для допроса? Тогда я в деле. — Не рассчитывай, у него высокий болевой порог. Видишь, как спокойно сидит. Михай мог бы поспорить насчёт спокойно. Боль не докучала настолько, чтобы орать и кататься по земле в агонии, но именно поэтому он с трудом не падал в обморок. Сильных стимулов не осталось, только желание лечь и уснуть, пока всё не закончится. — Так ты не транками его накачал? — Здоровяк заинтересованно опустился перед Михаем и всмотрелся в глаза. Помахал ладонью перед ним. Хоть пальцы не попросил сосчитать, Михай не был уверен, что справится с задачей. — Перевяжи, чтобы дотянул до корабля. Я не умею, — сказал Деклан. — Что ты вообще умеешь? Возможного информатора просрал, парня упустил, полутруп тоже я выхаживать должен. Если у тебя ранняя инициация, это не значит, что ты автоматом главнее и тебя все должны терпеть. Не меняя выражения лица, Деклан достал спрятанный было пистолет. — Ещё слово, и я активирую протокол семнадцать. — Остынь. Активирует он, тоже мне… Нашёл чем угрожать, — проворчал здоровяк и занялся ранами Михая. Для человека, сложенного под рукопашные бои, у него оказались невероятно умелые пальцы. Ради пленника он не очень старался, но сделал главное — кровотечение прекратилось. Закончив с перевязкой, здоровяк поднял его за шиворот, намереваясь перекинуть через плечо. — Аккуратнее, а то помрёт раньше времени, — предостерёг Деклан. Михай ощутил опору под ногами — это здоровяк недовольно поставил его перед собой, стиснув за плечи, чтобы не упал. Из раны от пули опять пошла кровь. Или ему показалось. Почему эти двое не могут наконец договориться и оставить его в покое? Хотелось попросить, чтобы пристрелили из милосердия. — Что ты за важная птичка такая? Правая рука Саграды, наверное, не меньше, — хмыкнул здоровяк. — Он и есть, — ответил Деклан. — Да ладно? Здоровяк всмотрелся в Михая ещё пристальнее, чем в предыдущий раз. Затем положил ладонь на затылок и, заставив пригнуться, ощупал приколотые косички. Хвостик одной отцепился и мазнул по шее. — Точно он. Катер ваш стоит, значит? — Да. Все здесь. В полном составе, — ответил Михай, из последних сил кривясь в усмешке. Поверят или нет, перестало быть важным. Пусть оба, согласно Никосу, элитные бойцы, но их мало. Вряд ли они привезли с собой армию, а десяток человек против банды Саграды с подкреплением от Шарлин и Винсента — не такой уж неравный бой. Ни к кому они не сунутся, им ещё девочку охранять. Михай легко улыбался, когда сильные руки снова подняли его и перебросили через плечо. Он выжил, он ещё какое-то время будет нужен им живым. Больше от него ничего не зависело.