Спектр взаимодействий

      Саграда остался у грота. Убедить его уйти вместе не вышло. Заставить силой… Винсент не стал и пытаться, чтобы не подставлять оставшихся в лагере.              Следа Юкки они не нашли. Винсент надеялся, что Михаю повезло больше, но беспокоило его долгое молчание. Ни сообщения, ни тревожного сигнала. Маячок Михая светился где-то на границе зоны голосовой связи, а принадлежащий Юкке так и не двигался с последней отметки у грота. Куда же он удрал? Два сектора, которые они осмотрели с Шарлин и её ребятами, пожалуй, можно смело вычёркивать — нетренированный подросток настолько далеко бы не убежал, а спрятаться среди голых скал негде. Направление, в котором скрылся Михай, теперь выглядело перспективно: найдётся не один, так другой. Винсент прикинул, сколько времени потребуется, чтобы вернуться к лесу, определить область поисков, выдвинуться в неё, не забыв прочесать лес… Слишком мало людей, вчетвером не успеть до темноты, нужны свежие силы.              Посовещавшись, они решили вернуться в лагерь, утеплиться и с фонарями выйти на поиски обоих. Тлела надежда, что сигнал попросту до них не достаёт, а парень цел и невредим, не разбился вместе с браслетом. Пока цел браслет, есть шанс, что Юкка одумается и включит связь или хотя бы активирует радар, сориентируется по карте. Заряда ему хватит. Однако проверять, переживёт парень холодные ночи, Винсент не собирался. Он написал лагерю, чтобы подготовились к поискам Юкки и шли навстречу. Вовремя одумался и выбрал адресатом не Йонсу, но лишь после подтверждения сообразил, что стоило быть осторожнее. Какая разница, что Саграда наболтал, Михай слишком ему доверяет.              К его удивлению, на комм быстро пришёл ответ: «Но Юкка в лагере. Разве не ты его обратно отправил?».              — Кто написал? — уточнила Шарлин, когда он показал сообщение.       — Откуда я знаю. Голосовой связи пока нет, только текст.       — Значит, может быть кто угодно. Заманивают в лагерь?              Винсент порадовался, что здесь у них не возникло разногласий: возвращаться нужно незаметно. Первым делом они отключили браслеты. Осторожно двинулись по старой тропе — мало времени до сумерек, чтобы разведать новую. Шарлин решила понадеяться на темноту, чтобы скрытно подобраться к лагерю.       Чего Винсент не ожидал, так что к ним действительно выдвинутся навстречу.              Запыхавшаяся Йонса встретила их на последнем отрезке пути. И Хамза. Одноглазого парня, без особых усилий удерживающего плазменник с треть себя, Винсент вспомнил без труда.       Оба шли не скрываясь, лишь Хамза изображал нечто похожее на бдительность, то и дело поглядывая по сторонам. Хоть минимальную защиту надели. Винсент собирался первым делом отчитать обоих и удержался мыслью: они же не знают об исчезновении Михая, с чего им быть настороже. Мысль вытеснило опасение засады. Напрягала компания Хамзы. Неспроста он поплёлся за Йонсой. Держатся они порознь, не болтают, значит, не вспомнил её? Михай не приврал насчёт памяти на лица?              — Вы целы! — облегчённо выдохнула Йонса, приблизившись. — Вы так внезапно замолчали и перестали двигаться, что я не знала, чего думать.       — И бросилась проверять?!              Есть засада или нет? Если кто не вызывал сомнений в лояльности, так это Йонса. Её моральный кодекс сбоил исключительно на убеждённости, будто мотаться с космическими пиратами по Галактике намного увлекательнее, чем работать в семейной мастерской по починке туристических яхт или строить спортивную карьеру. В то же время пригрози рассказать родственникам, как на самом деле развлекается любимое чадо между редкими турнирами, и Йонса сделает что угодно.              — Я осторожно же… Сигнала тревоги не было.       — Сожми левый кулак, если тебе угрожают, — как можно тише потребовал Винсент, как бы случайно кладя ладонь на пояс рядом с кобурой. Хамза топтался поодаль, Йонса удачно загораживала ему обзор.       — Почему мне должны угрожать? — спокойно ответила та. — Вы не встретили Саграду? Он ничего не рассказал?.. Или, наоборот, встретили… Браслет он отдал, кстати?       — Михай нацепил твой браслет на Саграду, чтобы не потерялся, — ядовито ответила Шарлин.       — И оба всё ещё где-то бродят… Юкка только вернулся, и вы сейчас, — Йонса медленно закончила фразу и вопросительно посмотрела на них.       — Один?       — Да, один, весь в истерике. Я отпоила чаем, но ничего не добилась. То ли бродит кто-то рядом, то ли нет.       — Хвост?       — Не было. Хотела как раз предупредить вас, чтобы возвращались, а ты как раз пишешь, что надо искать Юкку. Винс?.. Почему ты молчишь? Всё нормально?              Винсента пробил отнюдь не вечерний озноб. Он спешно вызвал радар. Маяк Михая отображался всё на той же точке, что и последние час-два. Сломал, закончился заряд, вне зоны доступа — всякое может быть. Но не с Михаем же!              — Где Юкка? С ним можно поговорить?       — Попробуй, — неуверенно сказала Йонса, едва поспевая за ним. — Саграда своих ребят оставил, ты не обращай внимания, они мирно сидят. Не знаю, можно ли на них рассчитывать, конечно.              На подходе к лагерю Винсент вновь вспомнил об осторожности. Шарлин с охраной тоже держались наготове, а Йонса прошла мимо рассевшихся тут и там незнакомцев, не сбавляя шага. Тем хватило убедиться, что Хамза вернулся, опасности нет, никто даже не поприветствовал. Винсента это устраивало — с бандой он общаться не собирался.              Юкка сидел у трапа катера, обнимая термос. Рядом на корточках устроилась незнакомая курчавая девушка и то ли что-то ему говорила, то ли всего лишь держала за плечи. Заслышав их шаги, она поднялась, похлопала Юкку по спине. Опять что-то тихо сказала и, дождавшись ответного кивка, направилась к новоприбывшим.              — Что ты ему наговорила? — подозрительно спросил Винсент.       — Сказала, что заберу от плохих людей, если его продолжат обижать, — без раздумий ответила она. — Делайла. Побуду за капитана, потому что остальные на эту роль годятся ещё меньше.              Винсент машинально пожал протянутую ладонь и покосился на Хамзу — как отреагирует на заявление? Тот фыркнул и уселся на траву в обнимку с плазменником. Стволом в землю и вроде бы не на предохранителе. Злостное нарушение техники безопасности. Винсент скрипнул зубами, но решил промолчать. Если балбес случайно подпалит траву и себя заодно, тем лучше — одним противником меньше.              — Я думал, замкапитана у вас… та девочка в пижаме, — произнёс Винсент, чтобы чем-то забить молчание. Имя той девчонки он забыл, но в лагере её не разглядел. Не услышит, не обидится.       — У нас равноправие, — парировала Делайла.       — Анар-р-рхия! — поправил Хамза, старательно катая на языке «р».              Делайла его проигнорировала, Винсент последовал её примеру.       Они были очень похожи, эти двое. Одинаковые квадратные лица у обоих, телосложение. Ну точно близнецы. В то же время они будто старались максимально отличаться, разве что волосы не выкрасили. Хамза выглядел более угловато, растрёпано. Сплетённая от виска до затылка косичка порядка вносила немного. В сравнении с ним Делайла казалась мягкой, не в последнюю очередь из-за пуховой куртки и широких бёдер. Винсент предпочёл не обманываться её завитыми кудрями и округлыми чертами. С Саградой и его прихвостнями стоило быть настороже.              — А ты Вердаско? Из Старых миров, — спросила Делайла, всмотревшись в Шарлин. Винсент обернулся и успел заметить, как у его спутницы вытянулось лицо. — Ой, извини. Наверное, это большой секрет.       — Девушка, прекратите нести чушь, — недобро процедила Шарлин.              Винсент поспешно оглянулся в поисках любопытных ушей. Только Хамза. Прислушивался, но в драку не рвался. Значит, если Шарлин ограничится перепалкой, есть шансы обойтись без крови. Как же неудачно Юкка рядом оказался!              — Я ошиблась? Странно, кому ещё понадобилась секретная военная станция, если у сирианцев своего добра хватает, а Содружество о ней и так знало…              «Авалон?» — пронеслось в голове Винсента. Ему хватило сдержанности не спросить вслух, какое отношение Старые миры имеют к атаке на станцию-«гиганта». Так Саграда не сам на неё наткнулся?       Шарлин сделала шаг вперёд, занесла ногу для второго, но опустила и сцепила трясущиеся пальцы так, что побелели костяшки.              — Если это правда, — начал Винсент, подобрав, как ему казалось, правильные слова, — то с твоей стороны не очень умно раскрывать нам, сколько вы разнюхали.       — О, значит, это всё-таки большой секрет! — обрадовалась Делайла.       — У вас было простое задание: узнать координаты экспериментальной станции-«гиганта». Кто просил взрывать? — перестала сдерживаться Шарлин.       — Она сама, — ответила Делайла скучным тоном, и Винсент ей почти поверил.       — Ну да, как же!       — Скажем, одна сторона заказала разведку. От другой поступило не менее выгодное предложение уничтожить станцию. А та возьми да взорвись, потому что протокол самоуничтожения недоотключился. Так мы выполнили оба задания. Все своё получили, все довольны.       — Нет. Когда дойдут слухи о новых испытаниях, будете последними в моём списке.       — О-о-о, скажешь, кого найдёшь нам на замену! Капитан наверняка захочет познакомиться.              Винсент оставил их спорить и подошёл к Юкке. Тот наблюдал за разговором и даже сейчас не сводил взгляда с Шарлин.              — Не бойся. Она тебя не тронет. Никто не тронет. Я прослежу, — сказал Винсент и сел рядом.              Юкка встрепенулся на голос и не выдавил ни слова. Глаза у него распухли, но слёз не было видно. Винсент немного успокоился, что парень пересилил страх перед Шарлин и предпочёл вернуться, чем блуждать в одиночку. Следовало оправдать его ожидания.       Девушки продолжали пикироваться. Йонса со смешком села на ящики с едой. Хамза лениво что-то жевал и на помощь сестре — сестра-близнец же? — идти не спешил. Наслаждался, наверное, бесплатным зрелищем. Михая бы сюда, тот быстро бы сообразил, как перевести спор в конструктивное русло.       Точно. Михай.       Громким хлопком Винсент привлёк внимание.              — Сейчас здесь небезопасно, но я должен найти своего первого помощника. Кто со мной?       — Смысл теперь спешить? Он опытнее, ночь переживёт. Мальчик вернулся. А вы с фонарями будете как на ладони. Заметят, — осадила Шарлин.              В её словах был резон. Но если Михай покалечился или наткнулся на вражеский отряд, то тем более стоило спешить. И уговорить людей Саграды — их помощь весьма кстати.              — Я видел его.              Винсент не сразу сообразил, откуда донёсся тихий голос.              — Я видел его, — по слогам произнёс Юкка. — Михая. И там был другой человек.       — Он убил его?!       — Я не знаю. Я убежал. Они перестреливались, было очень громко. Я не видел, чем закончилось. Но за мной точно-точно не гнались, я никого не слышал.              Делайла снова опустилась рядом с Юккой.              — Ты всё правильно сделал. Иногда не надо геройствовать. Ты молодец. — Она погладила его по плечам.              Винсент замешкался, не понимая, почему его так раздражает, когда Делайла прикасается к Юкке. Слишком близко, слишком по-дружески, будто они старые приятели, а не Юкка впервые её видит. И не возражает же. Прикосновения Михая со стороны так не бесили, а Делайлу хотелось грубо отогнать. Винсента удерживало смутное подозрение, что лишь благодаря ей парень успокоился и не бросился наутёк, едва заметил их с Шарлин. Если Делайла продолжит сманивать на свою сторону, придётся всё-таки прогонять.              — Как выглядел тот человек? Что-нибудь приметное помнишь? Знаки, шрамы, — поинтересовался Винсент, на что получил недовольный взгляд Делайлы.       — Невысокий. Чёрные волосы, — медленно выдавил Юкка, смотря мимо них. — Он был в форме... Наверное, это форма. Нашивки не помню, только круг на плече. Он очень спокойный, уверенный.       — Вайзер… — Каждое слово укрепляло подозрения Винсента. — Точно, он. Сюда припёрся особый отдел. Юкка, почему ты не рванул от него, едва увидел? От чужаков надо держаться подальше!              Парень сглотнул и обхватил колени руками покачиваясь. Вдохнув и выдохнув несколько раз, выдавил:              — Он не чужой. Я знаю его… Он прилетал на станцию. С нами не разговаривал, но мы видели его. Значит, это… это тот самый, кого Никос боится?       — Что за хрень…              Винсент поднялся к Шарлин. Та отвела его в сторону. Бесполезно: Делайла направилась следом. Хотя она оставалась на расстоянии, Винсент не сомневался, что она прекрасно их услышит.              — Что здесь забыл особый отдел? — спросил он не слишком громко.       — Это куратор. Раньше следил, чтобы со станции не было утечек, а теперь доставляет медиатора. Больше некому из-за секретности, — буднично прокомментировала Шарлин, будто не узнала ничего нового.       — А если бы мы нарвались на них ещё на «Розетте»?       — С одним бы как-нибудь справились, они не сверхлюди.       — Ты не предупреждала про особый отдел!       — Я догадывалась, что прибудет сопровождение, но не знала, кто именно. Ребёнку не должны были выдать серьёзную охрану. Всполошил ты их…              Шарлин поправила растрепавшиеся волосы. Посмотрела на Винсента. Не дождавшись новых вопросов, переключила внимание на Делайлу. Та притворялась, будто наблюдает за лагерем.              — Всё услышала? Одолжишь Винсенту своих ребят? Нашим надо отдохнуть.       — Если поможешь найти капитана. А иначе о тебе узнают много интересного… — протянула Делайла.              Да. Конечно. Вот и выброшенный ранее козырь сыграл.              — Вы потеряли Саграду?! — удивился Винсент как можно дружелюбнее. — Поверишь на слово, что я не завалил его в одиночку?       — Верю. Он передал, что вы мирно ушли. Позже сигнал пропал.       — Как давно?       — Несколько часов назад, — уточнила Делайла после небольшой заминки.       — И вы всё это время ждали? Чего?       — Вас. Вы знаете местность. Эти — нет. — Она обвела рукой лагерь. — Отведёшь туда, где вы расстались, или карту дашь?              Раздражённо выдохнув, Винсент запустил карту с радаром и отобразил маячок Йонсы. Он ожидал увидеть последнее положение неподалёку от грота, а вместо этого в нужном секторе не отобразилось ничего.       Йонса сообразила первой. Потребовала браслет и принялась крутить карту.              — Ничего себе сглючило! — воскликнула она, обнаружив маячок рядом с северным полюсом.       — Телепортация?       — Да нет, координаты по умолчанию. — Йонса повернулась к Делайле. — Он мог случайно обнулить настройки?       — Он не технокретин. В отличие от некоторых.              Последнее она подкрепила таким долгим взглядом в сторону Хамзы, что Винсент не успел принять замечание ни на свой счёт, ни Йонсы.              — Так что: на северный полюс или сначала проверим точку, где в последний раз его видели? — спросила Шарлин, прислонившись к борту катера. — Выбирайте, кто будет охранять лагерь. Желательно из наших. Ваших чтобы духу здесь не было.       — Как ты быстро за всех решила… — начала Делайла. — Сама тоже в тепле ждать будешь?       — Я пойду с вами. Дело серьёзное, — сняла вопросы Шарлин. — Отдыхать будут мои ребята, они весь день на ногах. И Винсент, если хочет.       — Будто я стану отсиживаться, когда Михай пропадает неизвестно где! Но твоих без надзора не оставлю.       — Боишься, что угонят катер и полетят вдвоём захватывать твою драгоценную «Камбрию»?       — Юкка должен чувствовать себя в безопасности. А он остаётся здесь, нечего ему ночью таскаться по горам.       — Так не иди никуда, сторожи его! Может, ты сейчас отдохнул, ноги перестало ломить, а через час-другой тебя срубит посередине тропы. Думаешь, будет кому донести тебя обратно?       — Я не жаловался на ноги…       — Вы определились? — звонко перебила их Делайла. — Если нет, дайте карту и проводника, дальше мы сами.              Винсент ощутил укол совести. Это он должен подгонять всех и пресекать пустые споры. Ему нужнее всех добраться до Михая. Саграда не настолько важнее. Банде Винсент до конца не доверял, но поймал себя на мысли, что лучше один отправится с ними, чем снимет на поиски всю команду с Йонсой во главе. Нельзя оставлять людей Шарлин с Юккой; Йонса и другие могут посторожить лагерь, чтобы было кому поднимать катер и уводить под прикрытие «Камбрии».              Оживлённый спор затих, едва послышался далёкий рёв двигателей. Винсент проорал приказ включить щиты и сам бросился в катер. Кто бы в тот момент ни дежурил в рубке, среагировал он быстро — к далёкому рёву добавился гул включённого на полную мощность щита. Не пригодился.       Рыжий от закатных лучей инверсионный след расчертил небо. Неизвестные промчались мимо не сбавляя ход и не сворачивая. Катер Протектората, тот самый, который прилетел прошлым днём, насколько смог разглядеть Винсент.       Он выждал ещё немного, опасаясь ракетного удара. Когда опасения не подтвердились, разрешил уменьшить мощность щита, но не выключать совсем.              — Вернутся? Они ведь поняли, что на планете посторонние, — поинтересовался он у Шарлин, будто не было между ними взаимного недоверия. — Правда, я читал, что на ксенопланетах стараются вести себя потише. Без боевых операций.       — Военный корабль им вряд ли выделили — чужие зимовщики насторожатся, если засекут. В лобовую особый отдел не идёт. А если их немного прилетело, то с этими, — она незаметно показала на Делайлу, — тем более не станут связываться.       — Откуда им знать, что здесь Саграда?       — Да хоть твой Михай наплёл. Я бы наплела. Припугнул хорошо, раз они улетели, едва выполнили задачу.              Винсент кивнул. Хоть какая-то польза от присутствия Саграды и банды.       

***

             Ночной марш-бросок прошёл впустую. Ни Саграды, ни сигнала. Закинувшись энергетиками, Винсент довёл группу до точки, где последний раз засекли маячок Михая. Метка так и висела на карте, хотя браслет давно мог быть уничтожен. Почему-то особисты не стали сбрасывать координаты, дабы запутать поиски. Держа это в уме, Винсент готовился к ловушке.       И лучше бы она там была — тогда бы им не пришлось всю ночь ползать по горе с фонарями в поисках хоть каких-то следов. Без толку.       Или не совсем.       Ведь тела они тоже не нашли. Если Михая застрелили, вряд ли бы стали тщательно убирать за собой. Утешаясь этой мыслью, Винсент кое-как с отрядом доплёл до катера и отрубился, строго-настрого запретив улетать без него.              Проснулся он к полудню и с раздражением узнал, что банда Саграды не подумала свалить. Ночью понятно, а наутро им кто помешал вернуться к своему катеру? Опять карту подавай…       В отличие от вчерашнего дня, Делайла была менее разговорчива, на все вопросы отвечала «Ждём» и пожимала плечами. К Юкке она будто потеряла интерес, что не могло не радовать.              Саграда вернулся задолго до сумерек. Вышел к лагерю не таясь, двухметровая палка эдакая на открытой местности. Счастье, что отпала необходимость беспокоиться насчёт Протектората. Не то чтобы Винсент осмелился что-либо втолковывать Саграде — и так ясно, что в этой голове ничего не осядет.              — О, вы нашли его! — воскликнул Саграда, узнав алую копну Юкки среди собравшихся. — Я так и не понял, почему вы тряслись за ту пещеру. Нет там ничего.       — Ты… заходил… внутрь? — сообразила первой Шарлин.       — Конечно.       — И ничего странного не почувствовал?       — Например?       — Тебе должно было вывернуть наизнанку мозги. Как минимум. И уж точно ты бы недалеко ушёл своим ходом.       — Да ладно! — Саграда возбуждённо оглянулся через плечо, будто прикидывая, стоит ли вернуться.       — Особый отдел Протектората ты тоже не встретил? — спросил Винсент.       — Они здесь?       — Были. Сейчас, скорее всего, улетели. Слышал взлёт катера?       — Ага… — пробормотал Саграда настолько невнятно, что Винсент не разобрал, был ли это ответ на вопрос или разочарование.       — Когда слышал? — вдруг зацепилась Шарлин за незначительную фразу.       — Ночью.       — Точнее?       — Зачем? У меня время не синхронизировано с местным. А здесь заряд кончился, — Саграда протянул руку с браслетом Йонсы. — Сними.       — Сам не можешь?       — Он же разрядился.              Что ему мешало разомкнуть браслет самому, Винсент не понял. Не знать, что в случае полной разрядки продолжает работать механический замок, было слишком для «не-технокретина». Настолько привык управлять кораблём без устройств-посредников, что забыл о подобных мелочах?       Винсент ухватил его за ладонь, чтобы подобраться к замку, и не успел толком почувствовать перчатку под пальцами — Саграда выдернул руку.              — Ты прикосновений боишься, что ли? — ошалел Винсент. Предположение показалось диким: сам-то Саграда не стеснялся нарушать личное пространство. Винсент быстро поправился: — Или у тебя кости хрупкие? Если я не открою замок вручную, придётся распиливать. Так, по-твоему, не страшно?       — Только попробуй пилить! — завопила Йонса. — Я настройки не бэкапила!              От громкого крика скривился не только Саграда — тот ещё и отнюдь не картинно закрыл уши. Винсент тяжело вздохнул и не стал озвучивать вариант отрубить ему руку даже в шутку. Саграда снова требовательно поднёс браслет, добавив: «Пилить можно». Гнев Йонсы внушал опасений не меньше, чем Саграда, поэтому Винсент ухватился за браслет и нашёл место сцепления.       «Почему ты стоишь живой и невредимый, а Михай неизвестно где? Почему ты такой везучий?» — душил злость Винсент, разбираясь с замком. Оказалось, надавить на крохотные рычажки в нужной последовательности не так легко, когда нельзя упереться в запястье. Крупные пальцы Винсента усложняли задачу, он собирался попросить стальной нож или что-нибудь тонкое, как замок наконец поддался.       Пока он возился, Саграда кого-то высматривал в толпе, разве что на цыпочки не встал.              — А Китагава где? Дрыхнет?       — Нарвался на солдат Протектората. Вероятно, его захватили; трупа мы не нашли, — ответил Винсент.       — А-а-а…       — Совсем не беспокоишься, о чём он может рассказать?              Шарлин почему-то громко хмыкнула.              — Он знает, чем удовлетворить чужое любопытство, — произнёс Саграда. — Я-то что отсюда сделаю?       — Меня ты согласился спасти, хотя тебе я вообще никто!       — Китагава знал, где ты. Он сам бы справился, но решил подстраховаться. Я не собираюсь носиться по Протекторату и вскрывать всё подряд.       — Помоги. Пожалуйста. Потом можешь просить что угодно, — взмолился Винсент, не веря, что опускается до подобной просьбы. Оставалось на колени встать.       — Выяснишь, где его держат, — помогу. Не раньше.              Винсент был готов поклясться, что усталость в голосе ему не померещилась. Подобных интонаций от Саграды он в прошлый раз не слышал. По смыслу же получалось согласие. Отвечать тоже как на согласие? Как только Михай общался с этим типом.              — То есть мы договорились? — наудачу спросил Винсент. — Ты знаешь, как меня найти, если выяснишь что-то раньше.       — Да.       — Как мне выйти на связь с тобой?       — Спроси в Серой зоне, рано или поздно подскажут.              Разумеется, символически протянутую руку Саграда вновь проигнорировал.       

***

             Шарлин сидела в капитанской каюте «Камбрии» и задумчиво пощипывала вяленое мясо. Перед ней висел пустой экран с сегодняшней датой. Пока Винсент готовил корабль к прыжку, переодевался в лёгкий комбинезон и искал в репликаторе что-нибудь сытнее закусок, к дате прибавились два изображения: вход в грот днём и ночью. Больше ничего.       Смирившись со временем ожидания обеда — полчаса, зато полноценная имитация вместо съедобных брусочков — Винсент присел за стол. Не отрывая взгляда от снимков, Шарлин пододвинула к нему реплицированное мясо.              — Грот деактивирован. Внутри точно кто-то был.       — Как ты поняла?              Она потеснилась и увеличила экран вместе со снимками. На взгляд Винсента, вид был всё тот же с поправкой на время суток. Да, свечение приглушено. Но ночью везде темно, никакой флуоресценции, разве это не норма? Вслух он так и сказал.              — Это и есть деактивация. Человек заходит. Грот выгружает в него огромное количество информации. Считается, что выгружает. До сих пор никто не остался в здравом уме, чтобы объяснить принцип.              Её соображения казались не очень убедительными. Понять, за что уцепиться и раскрутить Шарлин на подробности, Винсент тоже не мог. Да ко всему нужно цепляться! Что бы учёные ни подводили под основу, казалось, от науки здесь было меньше, чем от магии.              — Для простоты будем считать, что грот выгружает информацию прямо в мозг. Не спрашивай как, — продолжала Шарлин. — После выгрузки пещерники, которые там находились, впадают в спячку, потому что им больше нечем поделиться. Они восстанавливаются, но медленно, не за один цикл.              Грот в спячке на несколько циклов — что бы это ни значило — тоже хорошо: Шарлин отстанет от Юкки. Уговаривать отвести парня в другое место она отчего-то не стала, разрешила улетать. Как бы Винсенту ни было любопытно, насколько гроты отличаются по ценности, спрашивать он поостерёгся. Чего доброго, Шарлин воспримет вопрос как предложение активировать грот помельче.              — Ладно, мы рискнули зайти, — вздохнула она, истолковав его молчаливое внимание по-своему. — Вернулись живыми. Грот спит и ещё долго никому не выкрутит мозги.              Под «мы» она наверняка подразумевала подчинённых, но никак не себя. Ни один внешне не пострадал, поэтому Винсент не стал уточнять, кого именно она гоняла в грот.              — Почему ты считаешь, что Юкка бы это пережил?       — Потому что так считают в Протекторате. У меня или тебя шансы в любом случае нулевые.       — А какие были у Саграды? Он-то вышел.       — В гроте побывали до него.              Репликатор прозвенел о готовности. Винсент привстал за обедом и сел обратно. Не сейчас. Нельзя дать Шарлин возможность соскочить с темы.              — Когда мы пришли, грот ведь ещё работал? А Саграда наверняка сунулся внутрь, едва мы разбежались. Как, по-твоему, мимо проскочил Протекторат?       — Если Саграда зашёл до активации, то не выжил бы. Точка. Гроту всё равно, есть ли у добровольца инстинкт самосохранения.       — Значит, именно в тот момент грот ещё не уснул, но кто-то уже был внутри.       — Значит, так, — кивнула Шарлин.       — И каким-то чудом они друг на друга не наткнулись.       — Предложишь объяснение?              Никто не подслушает. Сказать ей, нет?       Если грот вызывает сенсорную перегрузку, то Саграда был тем самым человеком, кто мог бы её пережить. Но стоит ли переключать внимание Шарлин на него? Пусть пока верит, будто Протекторат важнее, так остаются шансы попутно выяснить, что случилось с Михаем.              — Да… — медленно произнёс Винсент. — Видимо, особисты успели раньше, а мы что-то недопонимаем в принципе работы.              Пискнул комм: Йонса сообщила, что «Камбрия» готова лететь в следующую систему, нужно подтверждение капитана — его Винсент немедленно дал, стараясь не отслеживать момент прыжка. Всегда на них подташнивало, несмотря на экранирование. От Михая слышал, как ему повезло проваляться без сознания на «Саграде», пропустил незащищённый прыжок, вырубивший весь спасательный отряд на несколько минут.       Михай… Это он должен был докладывать капитану с мостика. Йонса нередко его подменяла, но в этот раз отсутствие не временное. Он не вернётся. Не встретит в Серой зоне, не прилетит к условной точке у Цетинни. Если бы они не развели ненужный спор у грота, если бы он лучше следил за Юккой, если бы не отпустил Михая одного на поиски…       Удар кулака об стену вышел оглушительно громким.              — Ты чего?              Знает же «чего», а спрашивает. Ещё сочувствие изобразит, глядя в глаза и думая, что бы полезного с него поиметь. Наплевать ей на Михая, не станет помогать, пока не видит выгоды. Никто не станет.       Винсент удержался от второго удара. Если Шарлин использует его, он ответит взаимностью.              — Тебе встречалась фамилия Саар?.. Среди исследователей человеческого сознания. Имя на М, я пока не нашёл полное.              Шарлин простонала сквозь зубы и подпёрла голову рукой. Наблюдай Винсент со стороны, решил бы, что сейчас получит выволочку из ревности.              — Марина? Зачем она тебе? Забудь о её существовании, тётка совсем бредит. Требует принять свои гениальные идеи, а сама заперлась в лаборатории и не высовывается. С неё несколько лет пытаются стрясти подтверждение. Экспериментальное. А она строчит и строчит статьи, не раскрывая своих подопытных.       — Когда ты столько выяснила…       — Знала бы, не стала тратить время. У нас подозревали, что она примазалась к проекту «Розетты». Трансгуманизм и модификации сознания там пришлись бы к месту. Но нет, даже близко не стояла. Кого-то ещё доит на гранты. Ты о ней как узнал?       — Примерно так же, — ответил Винсент, радуясь, что можно не упоминать Саграду. — Жаль, тупиковая ветка.       — Я думаю, она на Корреа работает. Кто-то же их связывает в единый разум и постоянно обновляет сетку. Тогда всё сходится: опытных данных завались, называть нельзя, подробности раскрывать нельзя. Но очень хочется. Вот она и распихивает теорию в общих чертах, куда может. Иногда добивается публикации там, где за деньги возьмут не глядя. Выпить у тебя ничего нет, кстати?              Пока Винсент искал в запасах что-нибудь не очень крепкое, она прислонилась к спинке дивана и уставилась в белый потолок.              — Представляешь, насколько безумные идеи надо толкать, чтобы на тебя не клевали ни конспирологи, ни контактёры — вообще никто…       — Ты всё ещё про Саар? — на всякий случай уточнил Винсент, рассматривая запасы алкоголя. Что-то крепкое не стоило, а пиво вполне подойдёт.       — Не про себя же.              Он выставил на выбор две мелких банки пива. Шарлин выхватила одну, не успела та стукнуться об столешницу. Поспешно открыла, напустив пены: на пол вылилось не меньше трети банки, по термокофте расползлось мокрое пятно. Шарлин смачно выругалась и принялась раздеваться. Пока Винсент доставал плед, она заодно вытерла кофтой разлившееся пиво.              — Зачем?       — Всё равно придётся стирать. — Шарлин сняла сапожки и начала стаскивать брюки, которым тоже досталось. Затем немедленно замоталась в плед.       — Тебе скоро пересаживаться на свой корабль. Как ты им покажешься?       — Я не докладывала о завершении операции. Подождут, пока не придумаю, как покрасивее соврать о провале... непредвиденных осложнениях. Как считаешь: валить на Протекторат или Саграду? Если бы он не влез, мальчика мы бы не упустили.       — Придётся объяснять, что там забыл Саграда.       — Ой, на него можно валить что угодно. У этой гадины какие-то свои источники. — Шарлин слизнула с крышки капли пива. — Поэтому я настаиваю, чтобы ты продолжил с ним общаться. Вдруг выяснишь что-нибудь. Тогда первым делом беги ко мне.              Винсент вновь задумался, будет ли ей полезна информация о связи Саграды и корабля. Наверное. Возможно, вспомнит о Саар — за отсутствием других сведений версия об их знакомстве выглядела логично. А дальше-то что? Возможно, Шарлин попросит слетать в лабораторию Саар и силой или угрозами выяснить, правда ли Саграда побывал там и кто он такой. Потом? Что даст знание о его происхождении? Важнее, кто он сейчас. А слетать к Саар можно самому, без приказа.       Нет, незачем Шарлин знать о Саграде. Когда понадобится выторговать помощь, тогда и узнает.              — Скажи потом моим ребятам, чтобы принесли чемодан со старой одеждой, достану ношеное. Или сам принеси, тебе разрешат. Неделю работала в полевых условиях, имею право выглядеть помято. — Шарлин покачивала банкой, в которой еле слышно плескались остатки пива.              Её отвлёк шум двери. В приоткрывшуюся щель кто-то заглянул и сразу убежал — Винсент успел разглядеть лишь алый всполох волос. Дверь отъехала до упора, выполняя программу, и через десяток секунд закрылась.              — Вот пугливый-то… — Шарлин тоже заметила и отхлебнула пиво. — Передай, что я его не съем.       — А твоё начальство?       — Состриги с него прядь волос, набери слюну — проверим геном. Если он в самом деле настолько человек, как ты утверждаешь, вам повезло: нам незачем ставить на нём опыты. Вряд ли меня заставят привести его любой ценой. Будут ждать, пока грот выйдет из спячки, и пробовать альтернативы.              С Шарлин бы сталось что-то утаить, но ответ Винсента удовлетворил. Он потянулся ко второй банке и остановился. Идея, витавшая у него в голове последнее время, наконец оформилась.              — Вы продолжите наблюдать за Протекторатом и «Розеттой»? Насколько позволит скрытность.       — Почему ты спрашиваешь?       — Я подумал, можно ли зайти с другой стороны. Не пытаться опередить, а затормозить. Как граждане Протектората отнесутся к тому, что их учёные ставят опыты на детях?       — Специально выращенных. Ничьи дети не страдают, даже сироты.       — Ты видела Юкку. Отличила бы от обычного подростка?       — Не привязывайся к нему и не давай имени.              Она разом допила пиво и обмахнулась краем пледа, ненадолго приоткрывшись. Высохшая майка сидела на теле в обтяжку, очерчивая грудь и каждый мускул. Телесный цвет добавлял иллюзию обнажённости.       Заметив интерес, Шарлин оголила плечи уже намеренно.              — Не пытайся, я всё равно не в настроении, — предостерёг Винсент.       — Собираешься хранить верность, пока твой приятель не найдётся?       — Что если да? Сейчас не время.       — Будто у тебя одного проблемы… — Шарлин покатала пустую банку по столу. — Ты не должен объяснять, почему сорвалась операция. Что медиатор успел отрастить личность и имеет собственное мнение. Тебе не надо прикрывать давнего знакомого.       — Мне своего спасать!       — Придумаем что-нибудь. Я не ожидала, что снова тебя встречу, а смотри же. И с ним всё будет хорошо. Он языкастый, выпутается.              Звук катающейся банки раздражал. Шарлин надавливала на неё всё сильнее, тонкая оболочка сминалась и с коротким хлопком разминалась, пытаясь вернуть форму. Винсент протянул руку и, не встретив сопротивления, мягко забрал банку.              — Саграда упрямо зовёт твоего приятеля Китагавой, — задумчиво произнесла Шарлин. Лишившись игрушки, она теперь барабанила пальцами по краю стола.       — И что с того?       — Опасно такой фамилией разбрасываться. С его-то именем.       — Будто она настоящая. И вряд ли редкая.       — Редкая. Согласно переписи Содружества, носителей порядка десяти человек на сотню тысяч. За пределами Содружества — и того меньше. Как ты догадываешься, к Михаю Китагаве никто из них не имеет отношения. Так что в одном ты прав — фамилия вряд ли настоящая.       — Ты попыталась что-то на него накопать…       — Человек на короткой ноге с Саградой — конечно, я должна знать, откуда он такой взялся. И почему называет себя Китагавой.       — Считаешь, что он тот самый?       — Нет, конечно. Китагава мёртв.              Показалось, будто она не тронула за плечо, а впилась ногтями со всей силы. Мгновение длилось и никак не отпускало, пока Шарлин не потянула его за локоть, вырвав из оцепенения.              — Ты веришь пропаганде? — Винсент пытался понять, к чему она клонит. — Никто не знает, как выглядит Китагава. Никто не знает, кого на самом деле казнили. Им была нужна эффектная картинка! Помогло? Нет. Как партизанили до казни якобы Китагавы, так и продолжили. Я знаю, я служил на Энхо уже после, когда Протекторат вмешался в их разборки.       — То есть ты веришь человеку потому, что он так назвался? Не ожидала.       — Я проверил, что смог, когда он попросился в команду. Он похож на того, за кого себя выдаёт, хотя бы по квалификации. Зачем ему называться именем того, кому гарантирована смертная казнь?       — Втирается в доверие и шпионит.       — И зачем я ему понадобился? Слежку за Саградой я бы ещё понял, так они давно разбежались.       — Встретишь снова — спроси. Не Саграду, разумеется. Михая. Вернётся он, не переживай.              Шарлин положила голову на стол, но локоть его по-прежнему не отпускала и перебирала складки на рукаве. Закрой она глаза, Винсент решил бы, что её сморило. Проследив за её взглядом, он упёрся в неоткрытую банку пива.              — Допивай, если хочешь, — разрешил Винсент. — Таблетки от похмелья есть. Или переждёшь, прежде чем своим показываться, ты ведь не очень-то спешишь вернуться к бюрократии.              Банку он на всякий случай открыл сам и осторожно передал. Пальцы у Шарлин не тряслись, она цепко обхватила банку и откинулась на спинку.              — У меня нет к тебе претензий. Будут у вышестоящих — я тебя прикрою по дружбе, — сказала она после небольшого глотка. — И правда-правда ничего за это не попрошу. Нет, можешь присесть рядом, если хочешь сделать мне приятное сейчас.       — Михай утверждал, что ты планировала меня устранять, если спасение провалится. Что поменялось?       — Есть разница, от кого тебя спасать. Да и твоему приятелю не помешал бы дополнительный стимул. Мне тогда так казалось.              Запрокинув голову, она допила остатки пива и наклонилась вперёд, зажав банку между бёдер. Глаза блестели, волосы растрепались, но голос оставался трезвым.              — Винс, я тебе не враг. Но только тебе. Я не собираюсь защищать твою команду — это твоя забота. Моя — постараться, чтобы ты протянул подольше.       — Почему?       — Потому же, что и четыре года назад. Нечасто на меня сваливаются настолько разносторонние дезертиры из Протектората. Иди ко мне.              Винсент опустился у её ног. Увидел, как Шарлин нависла над ним, ставя банку на стол, а потом почувствовал возню сбоку, пока она устраивалась удобнее.       Две ноги легли ему на плечи и согнулись, будто он был продолжением сидения.              — Вот теперь мальчику точно лучше не заглядывать, — хохотнула Шарлин. — Заблокируй дверь, а? Мало ли. Ну заблокируй, чего я тебе сделаю!              Браслет чересчур удобно попадал в поле её зрения, Винсент скрыл его всем телом, пока искал команду блокировки.              — Мальчик знает-то, в каких вы отношениях? — спросила Шарлин.       — Разве что Михай его просветил.       — Самому тебе он как? Сознайся уже, ты выкрал его потому, что запал на красивую мордашку.       — Не все идут на поводу у сиюминутных плотских порывов. Как ты.       — Эх, значит, не буду докладывать, что между объектом и охранником возникла неразрывная любовная связь, существенно осложнившая дело. Пусть получают отмазку про Саграду.              Тишина. Лёгкие прикосновения к голове, неопасные. Винсент не решался спросить о причине внезапного молчания. Насладиться моментом тоже не мог. Пиво сейчас бы пригодилось, чтобы забыться. Достать ещё? Как бы не пришлось отнимать банку у Шарлин, которой тоже не терпелось залить тревогу.       Шарлин зарылась пальцами в его волосы, помассировала затылок.              — Любишь его?       — По-моему, я недавно дал понять, что Юкка меня в этом плане не интересует.       — Да не мальчика. Я о твоём драгоценном первом помощнике.       — Почему ты спрашиваешь?       — Чтобы понять, как далеко ты зайдёшь ради него.       — Он вытащил меня оттуда, куда ты не решилась… не смогла сунуться. Я готов отплатить тем же.       — И ради этого продать душу Саграде?..              Винсент не нашёлся с ответом, на что Шарлин весело взлохматила ему волосы.              — Да шучу я. Продавать душу будешь мне. — Она нагнулась и поцеловала его в нос. — До следующей встречи вспомни всё, что Михай тебе наговорил. Любые подробности, хоть самые незначительные. Тогда разберёмся, тот ли он, за кого себя выдаёт.