***
Из космоса Энхо-четыре ничуть не изменилась с тех пор, как Винсент последний раз взглянул на неё в обзорный экран и отдал приказ «Камбрии» — тогда ещё безымянному крейсеру — уходить в прыжок. Кто бы мог подумать, что однажды придётся вернуться и, считай, в открытую. Официальный порт столицы, проверка фальшивых паспортов, вполне себе настоящих накладных... Всё в порядке, ваш груз принят, виза разрешает пребывание не больше трёх дней, желаем удачи с поиском клиентов и хорошего настроения. Сестра Михая жила на окраине. Туда они отправились на такси — начальство Шарлин не жалело командировочных, да и наверняка со стороны Содружества подбросили сколько-то, чтобы ничего не подозревающего Винсента довезли в нужное место к нужному человеку открыть душу. Так оно должно выглядеть со стороны, поэтому Шарлин не показывала ни фотографий места, куда они едут, ни даже портрета. «Для правдоподобия. Ты никогда не говорил с ним о сестре, — вновь и вновь вспоминал Винсент наставления Шарлин, пока корабль пронзал космос на пути к Энхо. — Ты попытался её найти, когда узнал о ней от его родителей, и приложил все усилия, чтобы сообщить о его смерти лично. Зачем? Они сами не могут вернуться, а ты с чего-то решил, что она обязана знать и разделить с тобой боль утраты. И постарайся не называть его Михаем, ты почти оговорился один раз, я заметила». Раз не было картинок, Винсент убивал время, пытаясь представить, чего ждать. Дом может быть подзаброшен, если девушка живёт одна под постоянным наблюдением. Так и не вышла замуж — в этом Шарлин почти уверена. Если партнёр и был, то по секретности их встречи превосходили лучшие шпионские операции Протектората, Содружества и Старых миров, вместе взятых. Наверное, Михай с сестрой похожи? Не как Хамза с Делайлой, но что-то общее должно проявляться. Насчёт дома он угадал отчасти: обветшалый, но по-прежнему уютный, за облупившимся забором виднелся цветущий сад. Чему Винсент удивился больше, так что их встретила девушка, будто прямиком из метрополии Содружества: тёмные прямые волосы обрамляли круглое лицо, по которому не угадать возраста, а ростом она вышла немногим ниже Шарлин. — Добрый день, здесь живёт… — начал Винсент. По её сдвинутым бровям он понял, что ошибся в произношении то ли в имени, то ли в фамилии, то ли в обоих сразу. — Называйте меня Анри. Вам же проще выговорить, — сказала она. И добавила, прежде чем он успел извиниться: — Пришлось придумать, когда кто-то дал наводку, что меня можно порасспрашивать. С тех пор регулярно какие-нибудь журналисты ошиваются. Но насчёт вас я точно знаю, что вы не пресса. Наверное, не стоит нам разговаривать на улице? Пройдёмте. Или вы спешите? Конечно же, они не спешили. Они лишь за тем и приехали. От чая Винсент вежливо отказался. Не было в нём нужды, да — если честно себе признаваться — распустившийся в чайнике голубоватый бутон его напрягал. Незнание местных растений могли обернуть против него и подсыпать не яд, так нечто усыпляющее бдительность. Как же не хватает Михая рядом. Он бы и успокоил, что чай — обычная дешёвка для туристов, и сестру бы сразу узнал. Шарлин, наоборот, налила полную чашку и успела отпить. Ей-то можно, ей не надо выкладывать стройную историю. Анри села напротив, почти спрятавшись за букетом срезанных в саду цветов. Задавать вопросы она не спешила, что было странно: Шарлин ведь как-то предупредила об их визите. Как она преподнесла его вообще? Не имея возможности спросить прямо, Винсент сначала решил уточнить, точно ли они пришли по адресу. — Так вы сестра… — он снова попытался выговорить фамилию и сломался на первом же слоге. Не удивительно, что Михай оберегал его от трудностей произношения, пусть и нестандартным образом. — Вы совсем непохожи. — Сводная, — охотно согласилась девушка. А Шарлин по-прежнему не пыталась уличить её во лжи. — Я уже встречался с его родителями. Никто из них не упомянул, что они неродные. — Потому что он принял моего отца как своего, — отрешённо ответила Анри, крутя в руках тонкий стебель. — И меня принял. У него поразительная способность располагать к себе людей. — Была… — выдавил Винсент. — Он погиб. — Как? — Стычка в Серой зоне. Ожидали обычную драку, а нарвались на элитный отряд Протектората. Я не уследил, не успел… Винсент не отпускал мысленную картинку. Другой вариант событий в лабиринте. Было так легко представить, что он почти сам уже верил. Что Михай шёл рядом с ним. Что бросился на Регента, защищая других. Что Регент не полоснул его небрежно и не отбросил, как Хамзу, а добил на месте. — Почему в Серой зоне? При чём здесь Протекторат? — Анри взъерошила волосы, моментально растеряв всю решительность и строгость. — Нет, я предполагала, что если кто-то из вашей шайки опять объявится, то чтобы сообщить мне о смерти… но чтобы Серая зона. Что он забыл там? Давайте по порядку. По порядку так по порядку. Винсент начал пересказывать всё то же самое, что совсем недавно услышали её отец и мачеха. Но сейчас он больше напирал на содержание приключений, чем отношения. Возможно, даже слишком, потому что Анри то и дело задавала уточняющие вопросы и отнюдь не о ксеносах или исследованиях Протектората — судьба пропавшего брата её интересовала намного больше. Она просила рассказать, как он вёл себя с людьми, вспомнить точнее, что говорил, предположить, почему поступил именно так; с каждым вопросом Винсент всё сильнее чувствовал стыд, что заподозрил в ней подсадную утку. — Он изменился… — произнесла она, по-прежнему избегая смотреть в глаза, и вытянула один цветок из вазы. Потянула листочек и оторвала его с полоской стебля. — Несколько лет в плену у Китагавы даром не проходят. Но мы мало об этом разговаривали, он не любил вспоминать, — ответил Винсент. Кто бы ни наблюдал за Анри, они наверняка вцепились в любую крупицу информации о сопротивлении Энхо. Не стоило подавать намёк, что Винсенту известно несколько больше, чем разведали местные спецслужбы. Она кивнула и что-то пробормотала, то скручивая листочек в тугую спираль, то разворачивая. Поняв, что её не слышно, повторила громче: — Меня всё интересует один вопрос... Вы совсем не его типаж. Но я вижу, что вы быстро стали больше чем друзьями. Как? — Не уверен, что у него есть... был типаж. Он искал равного партнёра. — Поскольку Анри молчала, Винсент потерялся, стоит ли продолжать. Но она так внимательно смотрела на него, что слова вырвались сами. — Того, кто будет доверять и уважать. Кто защитит от смертельной опасности. И за кого не страшно отдать жизнь самому… Не скажу, что он боялся одиночества. Но он точно хорошо понимал, что чувствуют те, кто боится… Кажется, он нёс полную чушь, но Анри не прерывала его и согласно мотала головой. Винсент остановился, услышав тихий всхлип, и лишь тогда заметил, как подрагивают её плечи, а на столешницу капают слёзы. — Вы действительно видели его... — прошептала Анри. — И видимо, хорошо знали. Что же мне делать?.. Она перестала сдерживать рыдания. Что-то нужно было предпринять, утешить её. Но как? Слов не находилось, а самым простым способом было бы сказать правду. Настоящую правду. Но он обязан молчать. Если их прослушивали, то отклонение от плана ударит по всем. Молчать. Винсент протянул руку к Анри, но так и не решился коснуться, сомневаясь, не оскорбится ли она на физический контакт и принято ли вообще так в их культуре. Встала Шарлин, потянула его к выходу. Винсент подчинился, а сама она успела шепнуть пару слов всхлипывающей девушке, прежде чем последовать за ним. — Ты уверена, что стоит оставлять её одну? Она ведь может... — спросил он на пороге. — Мы пока не прощаемся, — Шарлин протестующе помахала ему. — Но ей нужно время успокоиться и принять решение. Не хочешь пока проветриться? Свежий воздух бы не помешал. Поскольку Анри не окликнула их, Винсент позволил вывести себя в сад. По первому впечатлению он удивлялся, как одной девушке хватает сил ухаживать за таким количеством растений. Но чем больше приглядывался, тем чаще подмечал, что сад давно разросся сам по себе. Где-то цветы проросли на тропинке и были безжалостно притоптаны. Где-то деревья закрывали свет чахлым кустам. На ветвях ещё висели переспелые сливы, но большинство из них валялись под ногами и мешались с землёй, растеряв весь запах. Анри догнала у маленького пруда с кувшинками. По сравнению с остальным садом этот уголок выглядел более ухоженным: вода не заросла, Винсент мог различить мелкие камешки на дне — там, где обзор не перекрывали кувшинки с идеально ровными яркими лепестками. Он уставился на этот единственный осколок жизни посреди общего запустения, избегая встречаться с Анри взглядом. Она молча встала рядом и обхватила себя руками, будто пыталась согреться, хотя до вечернего похолодания было ещё далеко. — Я согласна на эвакуацию, — шепнула она Шарлин, хотя никто не задал ни вопроса. — Я ждала его, но теперь это совсем бессмысленно, да? — Мы будем готовы к концу дня, — кивнула Шарлин. — Ты уверена? — уточнил Винсент. — Разрешено всё, что не запрещено. А я не получала прямого запрета. И намёков. И туманных намёков. Винсент, однако, успокоился лишь тогда, когда корабль Иль Гаттино с новой пассажиркой беспрепятственно ушёл в прыжок прочь с территории Содружества. Окончательно расслабиться после возвращения на «Камбрию» мешало одно: Михай пропадал неизвестно где. Не вернулся ни через неделю, ни через месяц. Винсент безуспешно пытался связаться с «Саградой» или хоть с кем-то из банды. Когда наконец ответила Делайла и предложила встретиться на «Тарелке», он был вне себя от счастья. Не позаботился даже о том, чтобы как-то замаскировать срочность: он может сорваться хоть сейчас, она тоже — пусть первый долетевший выбирает место встречи. Делайла предпочла один из самых дорогих баров. По мнению Винсента, за такие цены здесь должны подавать пиво из звёздного света, настоянное на магнитном поле голубого карлика. Но был и плюс в относительном уединении: любители крафтового пива оседали в заведениях подешевле, а сюда добирались охотники за экзотикой. Выбором пива Винсент не мучился: в меню оказалось нечто сваренное из ползучей плетянки. Михай наверняка бы поворотил нос, заявив, что ингредиенты бездарно растрачены на малый градус, но кто же ему расскажет о таком надругательстве над традициями Энхо. Делайлу долго искать не пришлось — она заметила его первой и отсалютовала бокалом, едва не расплескав пену. — Как жизнь? — начал издалека Винсент. — Пытаюсь понять, как управлять толпой идиотов, уверенных собственной неуязвимости. — Для начала можешь не считать их идиотами. Вы же команда. — Замётано. Посмотрим, сработает ли, — Делайла оттопырила указательный палец и качнулась, ударив бокалом об столешницу. — А что Саграда? — Что он? Я же только что сказала: я — капитан. — В смысле? Где вы потеряли Саграду?! — Прыгнули куда-то. Он сказал, высадится на планету. Если не вернётся через три стандартных дня, мы можем улетать. Не вернулся. — Как вы вообще его отпустили… — Кто ж остановит. Приказ капитана есть приказ. — Делайла пошарила по карманам в поисках вейпа. И добавила, когда Винсент уже хотел задать новый вопрос: — Знаешь, как-то это непривычно, когда всю ответственность сваливают на тебя… Чувствуешь себя увереннее, когда над тобой стоит кто-то, кто поддержит твоё решение. Или направит в нужную сторону. Она уставилась в полупустой стакан таким обречённым взглядом, что Винсент срочно начал искать слова поддержки. Поддержки же от него ждали, да? Или Делайла не тот человек, которому нужно чьё-то утешение? — Если возникнут проблемы с командой, дай как-нибудь знать. Помогу, чем сумею, — решился он. — Спасибо. Вряд ли понадобится — братец разберётся, если вдруг что, — отсалютовала ему вейпом Делайла и затянулась. — Ты видела Михая? — спросил Винсент. Достаточно уже проявлено вежливости, пора переходить к главному. — Брат видел. — И? — Слушай, мне тогда не до того было. Больше волновало, смогу ли я ходить и питаться чем-то кроме пюрешек. — Он ушёл вместе с Саградой? Ушёл же? — Возможно… — Она задумчиво отпила из бокала. — То есть это не Михай у тебя умер? — С чего вдруг? — поспешил возмутиться Винсент и сообразил, что нарушает легенду. — Докатился слух, что ты мотался аж в Содружество с похоронкой. Я подумала, тот человек должен быть очень тебе важен… Кто-то решил поиграть с огнём. Шарлин, Иль Гаттино — кто-то из них вбросил слух. Или некто из Содружества, кто всё это время за ним следил. И сейчас может следить… Винсент осторожно окинул взглядом зал. Всё же хорошо Делайла выбрала место. Не людно, излишне любопытного постороннего он сразу бы заметил. Не следят, бармен вообще куда-то отошёл, пока нет новых клиентов. Аккуратнее, нужно быть аккуратнее. Не расслабляться и следить за языком. — Найдётся он, не переживай, — Делайла сделала вид, что пьёт из пустого бокала. Одинокая янтарная капля скатилась по внутренней стенке и попала на язык. Делайла довольно облизнулась. — Я посмотрю навигационные логи. Самой планеты там нет, но по дальности прыжка соображу, где мы летали. Кажется, мы там уже были... Точно были. Капитан спустился на ту планету. Быстро вернулся, сказал, что пока рано. Видимо, потом стало пора.. Чувствуя, что разговор зашёл на второй круг, Винсент поблагодарил за сведения и попрощался. Попытки нащупать след Михая он продолжил, но так и не преуспел. Делайла, однако, не обманула и через некоторое время перебросила координаты той системы вместе с указанием планеты. Не шифруясь, не требуя личной встречи — никакой секретности. Сверившись с актуальной базой навигаторов, Винсент понял почему. Абсолютно непримечательная планета, каких в космосе тысячи. Флоры и фауны нет, кислорода нет, ничего нет. Но что-то на ней было, что привлекло Саграду. Нельзя лететь в неизвестность, не выжав всей возможной информации. Повинуясь интуиции, Винсент при удобном случае спросил Шарлин, не в курсе ли она последних действий особого отдела или кланов Протектората. И конкретно — Корреа. Оказалось, более чем в курсе. Вброшенная информация о потенциальном контакте с ксеносами дала свои плоды: Содружество усилило наблюдение за планетой пещерников и гротами, пока спешно пересматривало собственную программу по ксеноконтактам. И опоздало. Некий корабль под нейтральным кодом посетил главный грот раньше, чем Содружество подготовило добровольцев. Нейтралитет нейтралитетом, но хозяева дальноходной яхты не скрывались. Корреа. И теперь Винсент был абсолютно уверен, что знает, куда они направились потом. Точно так же, как был уверен, что ему нужно пройти путь Саграды, чтобы добраться до Михая. Если бы не очевидное препятствие: грот ушёл в спячку. Что касается других… Тоже спят, но не так, как если бы в них зашёл человек. Словно бросили зеркало в лазерный ускоритель, как сравнила Шарлин. Корреа позаботились о том, чтобы за ними никто не последовал.Глава 29. Путь к забвению
19 декабря 2022 г. в 02:22
Не так Винсент представлял себе знакомство с родителями Михая. И уж тем более не хотел быть гонцом с дурными вестями. Семья известие о гибели восприняла стоически. Возможно, родители уже давно смирились с таким исходом, что окончательное подтверждение всего-то поставило точку в невысказыванных предположениях. Они даже избегали называть Михая по имени — настоящему. Винсент же сказал, что знал его как Микки — так Михай представился при первой встрече — и родители ухватились за кличку будто за соломинку, позволявшую не упоминать вслух давно исчезнувшего из их жизни человека. Не из ненависти или презрения — их позиция насчёт властей Энхо была нейтральной, насколько мимоходом выяснил Винсент. Да, они допускали, что террористы перевербовали сына, но и подумать не могли, будто он не погиб вскоре, а выбрался в Серую зону. Они почему-то считали, что именно гибель Микки побудила Китагаву вывезти их с планеты, и несказанно удивлялись такому великодушию.
Когда Винсент убедил, что правда знал их сына, они стали впитывать каждое слово с таким вниманием, будто он зачитывал декрет о смене власти на Энхо. Конечно, Винсент опускал интимные подробности — достаточно было упомянуть, что они любили друг друга, и его с пониманием попросили не распространяться. О Саграде он тоже умолчал. Родители всё равно были далеки от хитросплетений Серой зоны, да и вряд ли бы они хотели знать, насколько спокойно их сын относился к такой сволочи. Винсент облёк известное ему в более общие слова похвалы: как Микки ухитрялся видеть что-то хорошее в отъявленных бандитах, в нём. Как улаживал конфликты на лету. Родители кивали и кивали, готовые принять на веру любое его слово.
Когда настало время покинуть этот гостеприимный дом, Винсент выдохнул с облегчением. Самая муторная и болезненная часть закончилась, можно больше не притворяться. Однако Шарлин бодро подхватила его под локоть и сообщила, что теперь нужно слетать в систему Энхо.
— У него там осталась сестра. Ты должен повторить ей то же самое, что сказал здесь. И разбавить немного тем, что я подскажу.
— Как нам добраться до Энхо, не привлекая ничьего внимания? Ни Содружества, ни Протектората. Я не стану рисковать «Камбрией».
— О, в этом нет необходимости. — Шарлин нарочито огляделась по сторонам и приложила палец к губам. — Ты мне доверишься, если я скажу, что меня всё под контролем?
— Я не работаю на таких условиях. Мне нужно знать всё.
— Технически, у нас передышка. Ты выполнил одну часть задания, мы плавно переходим ко второй. Тебе в любом случае нужно получить инструкции, без них никуда не отправишься.
— Я сваливаю при первой же угрозе.
— Как скажешь. Идём, челнок нас уже заждался.
Когда стыковка завершилась и они перешли на корабль, Винсент с неприятным удивлением обнаружил, что это не привычный транспортник Шарлин. Если вообще транспортник. Похожий дизайн, тяготеющий к треугольникам, он видел у Василисы. Но только похожий — корабль Василисы он как-нибудь, да узнал изнутри. Других общих с Шарлин знакомых, гоняющих на кораблях Содружества, с ходу не вспоминалось.
Встретившие их охранники были одеты аккуратно, но как попало, чему Винсент не удивился: в Серой зоне мало кто вводил у себя дресс-код. Шарлин перекидывалась шутками с сопровождающими. Те отвечали, но почтительно держались на расстоянии, больше направляя, чем насильно ведя по коридорам. В какой-то момент Винсенту самому стало интересно, кто же их встретит. Чувство направления подсказывало, что они идут не вглубь корабля и по-прежнему держались ближе к обшивке.
Едва они вошли в просторный сферический зал, Винсент понял, почему у него уточнили про магнитные ботинки, прежде чем запускать внутрь. Локальная невесомость. А где невесомость, там и… он поднял взгляд к прозрачному куполу и убедился, что угадал правильно. Купающаяся в свете звёзд хрупкая фигурка опознавалась на раз-два.
— Кто угодно, но только не Гаттино! — прошептал Винсент Шарлин, разглядев хозяйку корабля.
— Почему нет? Она готова слетать туда-обратно. Оборона Энхо нас пропустит как своих.
— Я не хочу связываться с теми, кто легко подомнёт под себя. Мне Саграды хватило. Гаттино ничем не лучше!
— Да. И что такого?
Звонкий ответ принадлежал не Шарлин. Иль Гаттино неслышно спланировала рядом и зависла вверх тормашками, ослепляя белыми полосками лёгкого экзоскелета. Сейчас её лицо изображало настолько искреннее удивление, что на мгновение она показалась безобидной девчонкой. И излишне любопытной. Не иначе как прекрасно слышала разговор благодаря своим наушникам.
Встретившись с Винсентом взглядом, Иль Гаттино хитро фыркнула и кувыркнулась в воздухе. Послышалось лёгкое шипение разбросанной по экзоскелету микропневматики, сначала придавшей ей ускорение, а потом остановившей. Те же механизмы экзоскелета помогли ей выпрямиться вопреки невесомости. Иль Гаттино сделала несколько уверенных шагов навстречу, будто по стеклянной дорожке — Винсент с трудом боролся с искушением подойти к ней, чтобы потрогать воздух в поисках невидимой опоры. Тем временем Иль Гаттино закончила демонстрацию и села, поджав ногу.
— Так что такого? — повторила она. — Я всего лишь работаю на тех, кто больше заплатит. В чём отличие от вас?
— Хочешь сказать, никто не перебил её ставку и ты отвезёшь нас, куда скажем, а не в лапы Протектората? — Винсент махнул в сторону Шарлин, не понимая, каким именем её лучше здесь называть.
— Да брось, откуда у меня такие деньги… Но Иль Гаттино нас подбросит, ты всё правильно понял.
— Хорошо, тогда почему… Кто платит? — поменял вопрос на ходу Винсент, поражённый осознанием. — Содружество пяти звёзд? Вот прямо метрополия, не отдельные авантюристы?
— Именно.
— Значит… — Он помедлил и повернулся к Иль Гаттино. Шарлин уже сказала всё, что хотела сказать. — Значит, Мюрхедов и Протектората ты совсем не боишься. Или сдашь нас при малейшей опасности?
— Если я беру заказ, то довожу его до конца и не кидаю нынешнего работодателя. В отличие от некоторых.
Винсент прикусил язык, чтобы не съязвить в ответ, и благодаря заминке сообразил, что Иль Гаттино подразумевала Саграду. Наверняка его. Саграда с удовольствием брался за невозможное, но также был славен вольным толкованием условий, в чём они с Шарлин убедились на практике.
— Не боишься проблем, если узнают, что теперь ты связалась с Содружеством?
— Как раз поэтому я предоставляю вам двоим самый подходящий и не примелькавшийся кораблик моего маленького флота. Если вы будете молчать, никто не узнает. А вы будете молчать, это в ваших же интересах. Я права? — Винсент попытался вклиниться, но она добавила, уловив возражение в языке тела: — Ты можешь отменить всё, если чего-то боишься. Дело такое, что мы должны быть уверены друг в друге.
— Даже не думай об этом, — промурлыкала Шарлин, нежно сжимая его руку.
— Какая тебе с нас выгода? Она настолько перекрывает риски? — спросил Винсент прямо. Если Иль Гаттино увильнёт от ответа, то о взаимном доверии действительно нечего говорить.
— О, скажем так: меня напрягают парни, которые до сих пор обижены, что я отказалась работать на них оружием на полставки. Но вы мутите нечто такое, из-за чего они могут на время обо мне забыть. Или, наоборот, подкинут более прибыльную работёнку. В любом случае мы все в выигрыше!
Отговорки у Винсента закончились. Отказаться от помощи Иль Гаттино — придётся лететь на «Камбрии». Отказаться лететь вообще — не вариант, Шарлин не переубедить, что это небезопасно. Однако за секретность операций Старых миров она закономерно пеклась намного больше него самого; ей можно доверять, что Иль Гаттино не доставит проблем прямо сейчас.
— У тебя остались вопросы, или стартуем? — ткнула его локтем Шарлин, и Винсент покачал головой. — Отлично! Курс на систему Энхо, капитан.