«Маг, что предстал передо Мной.
Познал ты Смерть и, может быть, Покой.
Прошёл ты по Грани Бытия
Да узнал Законы Жития.
Увидел яркий Свет Дневной,
Но готов ли ты ко Тьме Ночной?
Так знай же, Маленький Прохвост!
Решишься – обратно дороги не найдёшь!
Боишься – живым отсюда не уйдёшь!
Порежь руку до крови
И жди решения Великого Судьи!»
— Предостережение? Напоминание? Ребус? Загадка? Способ запугать? — задумчиво бормотала я, но потом покачала головой. — Ничего не понимаю… Послание написано точно не Салазаром, потому что слова, вырезанные на Алтаре, не принадлежат человеческому языку – читать получается только благодаря Магии, пропитавшей слова. Уж я-то, как и любой демонолог, это прекрасно понимаю. Но ни один известный мне язык демонов сюда не приплести. Разве что отдельно вырванные из текста слова можно перевести, но тогда получается полнейший бред. Как же всё сложно… но от этого не менее интересно. Так как мыслей пока в голове не наблюдалось, я на некоторое время оставила текст без внимания, чтобы собраться в кучу, и ещё разок осмотрела Алтарь, надеясь найти хоть какую-нибудь подсказку в решении своей проблемы. Магические эманации от рун и символов на Алтаре были чем-то похожи на те, что я видела у статуи-гнезда, но… Тьма, да тут же всё совсем наоборот! Руны на артефакте похожи на их более совершенный аналог, который находится прямо на этом Алтаре! По крайней мере, здесь они намного качественнее и изящнее выведены, да и наслоение друг на друга… на статуе подобного не было. Самая подходящая теория: кто-то из четвёрки основателей Хога, или все они разом, нашёл это место и построил Школу. Волшебники тех времён точно должны были заинтересоваться Кругом и, чтобы свободно его изучать, не привлекая к себе ненужного внимания, они могли построить Хог, переключив внимание на школу, а не на то, что под ней находится. Если дела обстояли именно так, то это… умно. Никто бы не обратил внимание, что четыре мага решили построить школу для обучения других детей, а вот на подозрительную активность четырёх магов непонятно-где приметили бы сразу…Впрочем, сейчас не об этом. Пока я думала и считала ворон, меня оплели магические потоки! И что-то мне подсказывает, что теперь написанное может реально случится! — Ох, говорила мне мама не трогать горячие пирожки с вареньем, да они слишком вкусно выглядели… — невесело усмехнулась я. — Только сейчас я обычной скалкой не отделаюсь… Но коли, как говорится, припёрло, бояться, как это написано на камне, не имеет смысла. Так что взяв в руки ритуальный кинжал, которым, с виду, даже не пользовались, я с какой-то обречённостью вздохнула, сняла одну перчатку и полоснула клинком по ладони – мгновенно проступила кровь и, когда первая капля упала на Алтарь, порез исцелился. Вот только мне было уже не до этого. Стоило капле крови упасть на камень, как ритуальный круг тут же потух, словно поток магии разом иссяк. Зал погрузился в кромешную тьму. Даже камни, что освещали помещение до этого, перестали светиться… Было тихо. Я завороженно слушала, как сердце мерно стучит в груди и гоняет по телу кровь. Слышала, как скрипит кожа перчаток, которую сжимают руки.И чувствовала, как по спине катится холодный пот, а глаза нервно бегают из стороны в сторону и всматриваются во тьму, не способные ничего разглядеть. Но я не боялась. Только опасалась, ожидая нападения… Внезапно за спиной кто-то пробежал, обдав меня слабым ветерком, но мгновенно развернувшись и ударив кинжалом, я разрезала только воздух. Ощущения путались, не способные сказать, одна ли я тут или нет. Интуиция то кричала, словно где-то рядом резали человека, то замолкала, будто мертвец, которому чужды подобные чувства…Пустота, окружающая меня, начала давить. Я чувствовала себя потерянной, заблудившейся во тьме. Даже Алтарь, который стоял рядом со мной всего минуту назад, куда-то пропал, словно испарившись… Здесь не осталось ничего и никого, кроме меня. Но вскоре во тьме начали чудиться разные скалящиеся твари, одна страшней другой, и мне пришлось прикладывать большие усилия, чтобы загнать так не вовремя проснувшееся воображение куда подальше. И желательно надолго… потому что страх начал потихоньку пробираться ко мне, и банально не закричать становилось всё сложнее и сложнее. Не знаю, сколько прошло времени, пока я пыталась сдержаться и не заорать от всё поднимающейся паники – ментальные щиты трещали и скрипели, пытаясь сдержать натиск – но нежданно-негаданно позади появился неяркий свет. Резко развернувшись к нему, я уже намеревалась атаковать, но быстро отказалась от этой затеи. Посреди тьмы, в которую погрузился зал, плыл небольшой, всего с кулак, шарик света. И нападать на него не было никакого желания. Просто потому, что почитав книжки о глубоководных тварях этого мира, я быстро соотнесла их с этим огоньком – как бы позади него не оказалось какого-нибудь «зубастика», которому я на один зубок. Нервно передёрнув плечами, я сделала шаг назад, но упёрлась во что-то горячее-ледяное: сам предмет, вроде бы, был ледяным, но от него исходил жар, сравнимый с магическим огнём. Тело застыло, словно камень, опасаясь сделать лишнее или резкое движение… Чрезвычайно медленно, словно несмазанный механизм, повернув голову, я нос к носу столкнулась с существом, сотканным из сгустков тьмы и напоминающим лиса. Впрочем, чуть скосив взгляд, можно было увидеть других известных, но не менее опасных существ: тигр, рысь, медведь, слон, змея…и, как ни странно, человекоподобные сущности. Все они будто оценивали меня, разглядывая, хоть глаз ни у кого я не заметила. И от этого становилось не по себе. Чувствовать себя экспонатом – не самое приятное ощущение… Из транса меня вывел очередной толчок в бок. Переведя взгляд на лиса с меня ростом, я поняла, что он носом толкает меня в сторону шарика света, мол, иди, чего ты ждёшь? Но не успела я даже рта раскрыть, как моей ноги что-то коснулось. Уже довольно спокойно посмотрев вниз, мои глаза увидели ни то котёнка, ни то лисёнка, который лоснился к ноге. Пойдя на поводу у желания, я подняла его на руки, но не смогла ничего сделать – он растворился в тенях, из которых был соткан. Я попыталась собрать всё воедино, но, как и предполагала, ничего не получилось… Стало как-то грустно и больно смотреть на то место, где только что находилось маленькое и совсем беззащитное существо… Да и, мне показалось, что этот маленький сгусток теней с детской непосредственностью наблюдал за своим исчезновением… и от этого становилось только больнее. Сердце словно оплели стальной колючей проволокой и начали не спеша стягивать… Впрочем, погоревать мне не дали и снова толкнули носом к свету, в этот раз более настойчиво, хоть и аккуратно. Не знаю, почему, но у меня возникло ощущение, что лис хитро прищурил глаза и оскалился, толкая меня к парящему шарику, мол, я знаю то, чего не знаешь ты, и ты сейчас уйдёшь, так ничего и не узнав. Его ехидство я ясно ощущала… Захотелось с чувством ударить ему в нос, но я лишь обиженно хмыкнула – не совсем поняв, почему – и, погладив лисью морду, направилась к свету, который всё так же плыл в темноте, никуда, собственно говоря, не направляясь, а просто… дрейфуя в океане тьмы. Подойдя и прикоснувшись к шарику, я почувствовала, как меня обволокло теплом, и окружение затопило ярким светом…*****
С трудом открыв глаза, я поняла, что лежу на полу, смотря в незнакомый тёмный потолок с белыми точками на нём. Звёзды, наверное… — Маленькая змейка очнулась… — раздалось шипение, и надо мной нависла Серпена. — С маленькой змейкой всё хорошо? — Да-а… Со мной всё в порядке, вроде бы, — заторможено ответила я, не в силах осознать услышанное. — Серпена, а почему ты раньше говорила, шипя? — Я и сейчас так говорю… — высунула она язык. Во все глаза уставившись на змею, я только и смогла сказать: — О как… Забавно. Значит, это во мне что-то изменилось… А сколько прошло времени с того момента, как я вошла в Круг? А-то внутренние часы снова сбоят… — Не знаю. Немного, — было мне ответом. — Ладно, думаю, стоит вернуться к Драко, а то он там один остался… — хмыкнула я. — А там мы сможем раскопать тебе выход. Идёт? — Согласна. Выход – это хорошо, — довольно прошипела змея и направилась ко входу в зал. Н-да, не знаю, почему я вдруг стала настолько хорошо понимать змей, но мне это нравится. Бросив взгляд на потолок, который теперь стал хорошо виден и был довольно красив, я пообещала себе заглянуть сюда в ближайшее время: и с Серпеной поговорить, и с Ритуальным Кругом разобраться. Откуда-то у меня появилась уверенность, что больше меня в нём не запрут.Побочный эффект ритуала… не иначе. Перевернувшись на бок и поднявшись с пола, я осознала одну маленькую проблему: моё тело осталось без одежды. Ну, прекрасно, что ещё сказать? Палочка-обманка потеряна, любимые вещи тоже… даже нижнее бельё, скотины, уничтожили!Бросив равнодушный взгляд на босые ноги, которые стояли на ледяном каменном полу, до меня внезапно дошло, что мне, Тьма Великая, холодно! Чёрт подери! Нужна одежда! Не хочу потом лечиться – зелья ведь простуду не лечат! Ломанувшись следом за Серпеной в надежде найти что-нибудь, что можно на время превратить в одежду, я прямо на входе натолкнулась на груду костей… Думать долго не пришлось– за неимением, что говорится. Мановением руки превратив небольшую горку скелетов в кроссовки, короткие шортики и футболку – на большее, к сожалению, не хватило – я вздохнула. Без нижнего белья непривычно. Да и прохладно было: на предыдущей одежде были чары обогрева, между прочим! Тьма, придётся ждать примерно неделю-полторы, пока этот цикл зелий пропью, а уж потом заниматься вещами… — Хорошо, пора запрячь Драко работой! Не всё же время ему прохлаждаться?.. — преувеличенно бодро фыркнула я. — Хотя, он должен быть рад, что я соизволила явиться к нему в таком виде! А вы думали, что я сама буду разгребать завал? Ха! Как бы не так! Во-первых, мне магией пользоваться нельзя. А во-вторых, Драко нужно налаживать контакт с Серпеной, вдруг со мной что-нибудь случится, и ему придётся сюда заглянуть?.. А в-третьих, мне переодеться надо! Не сверкать же голым задом перед Малфоем… — Короче, куча работы, а времени нет! — чуть покраснев, буркнула я и пошла за мелькнувшим вдалеке хвостом Серпены.