=Где-то в Тёмном Мире. 5-ое января. Мин Тирис=
Направляясь к своей подопечной, Охотник был в приподнятом настроении, ибо хорошая Охота всегда улучшала самочувствие как физическое, так и эмоциональное. И понять Хищников* можно, ведь после каждой «трапезы» они, можно сказать, восстанавливались настолько, насколько сильна была «добыча». Да и не стоит забывать, что Охотники помимо силы получали ещё и удовольствие: у каждого своё, но от этого не менее большое и желаемое. Так что фраза «довольный хищник – сытый хищник» была как никогда верна и точна. Главное, не перегнуть палку и не стать… обжорой. Мин Тирис от воспоминаний о своей ошибке в бытность молодым Охотником зябко поёжился. И это был не страх, нет. Скорее, неприятные воспоминания, которые появляются практически у каждого Последователя Тьмы, перешагнувшего «черту» – всё-таки во всём нужен баланс, и уничтожать абсолютно все повреждённые да неполноценные души не представляется возможным… ибо Великая не позволит. Всё-таки абсолютного порядка в мире не должно существовать, и его обязана разбавлять частица хаоса. Да, звучит как-то величественно и пафосно, но тем не менее, так оно и есть. В частности, ситуация с «обжорством»: когда Охотник переступает черту, Тьма его, мягко говоря, останавливает, показывая, что он зарвался, и оставляет без движения на определённое время, пока эйфория от поглощения душ не спадёт, и к Хищнику не вернётся способность трезво мыслить. Вот только ломку – когда хочется, а не получается – Охотники запоминают навсегда и стараются к подобному никогда не приводить. Впрочем, подобное проявление «заботы», чтобы сохранить баланс, имеет два направления. И если с первым всё понятно, то вот со вторым… Начать стоит издалека.Количество Охотников всегда держится на определённой планке, и выше её никогда не поднимается ради всё того же баланса. Но так как Последователи Тьмы должны справляться со своей задачей, то и слабых в их рядах быть не должно. Исключение, разве что, составляют молодые Охотники, занявшие места тех, кто пал. И как раз-таки молодых Хищников Великая и оберегает: рано или поздно появляются те, кто значительно превосходит новообращённых. Яркий тому пример – феномен Совокупности Душ, когда несколько повреждённых или неполноценных душ сливаются воедино по тем или иным причинам. Последователи Тьмы же называли подобное просто – Совокупность. Естественно, в противостояниях между «лекарством» и упомянутой «заразой» чаще всего одерживает верх Охотник, нежели Совокупность Душ, но за подобное дело зачастую берутся старые, опытные и сильные Последователи Тьмы. Молодые же Хищники с высокой вероятностью гибнут при встрече с подобной душой, которая с радостью перекусывает «зелёными» Охотниками, становясь лишь сильнее и сильнее… Впрочем, бывают и исключения из молодых Хищников, которым удаётся совладать с «монстром». В таких случаях инстинкты Охотников требуют поглотить поверженного, ибо только тот, кто, образно говоря, убил неполноценную душу, может её поглотить и очистить, отправив либо в Круг Перерождения, либо оставив дожидаться своих частичек на Границе, если душа была разделена на несколько частей. Но так как Совокупность – это несколько слитых между собой душ, то и удовольствие, получаемое от поглощения, возрастает в несколько раз и может с лёгкостью завладеть разумом Последователя Тьмы, подталкивая его к продолжению Охоты... Так что помимо сдерживающего фактора, Великая оказывает и помощь своим подопечным, которые всё же смогли выжить после сражения с совокупностью душ, не давая Хищникам сойти с ума от нахлынувших сил и удовольствия... и не пойти по наклонной, превращаясь в вечно голодных существ. Да, при отсутствии подобного «механизма» Тьма рано или поздно всё равно приструнила бы своих подопечных, но к этому времени могло стать слишком поздно... Казалось бы, ограничение на ограничении и ограничением погоняет, но стоит представить на месте Охотников волков, а Тьмы – вожака, и становится понятно, что если не контролировать жажду Хищников, то добычи в «лесу» вскоре не останется. А подобное никогда хорошим не заканчивалось ни для «леса», ни для «волков»… Впрочем, если память Мин Тирису не изменяла, то до грани дело никогда не доходило, и в миры никогда не врывались безумные Хищники, пожирая не только свою добычу, но и полноценные, сиречь обычные, души. Но если с контролем Охотников всё становится понятно, то что делать с молодыми Хищниками, которые всё же гибли в лапах совокупностей? Решение, честно говоря, было найдено достаточно быстро: вскоре после появления феномена слитых душ – что было чуть ли не на заре времён – к молодым Последователям Тьмы стали приставлять куратора, выбирающегося из старых и сильных Хищников. Конечно, по большому счёту, куратор должен был просто приглядывать за молодым Охотником, давать тому советы и помогать справиться с инстинктами, кои новообращённые не могли контролировать. Но получилось так, что матёрый Хищник стал выполнять роль более опытного боевого товарища… и чуть позже, когда подобным образом было воспитано целое поколение,появились первые ласточки катастрофы. Молодые Охотники стали слишком сильно привязываться к своим кураторам и, фактически, полагаться на них. Да, их инстинкты требовали Охоты, но зачем вкладывать в неё все силы, если рядом всегда есть более взрослый и сильный спутник, который наверняка поможет в трудную минуту? Вопрос, естественно, был риторическим, но ответ на него никому не нравился, как ты его ни поверни. Тем не менее, для Хищников началась чёрная полоса: происходящему не придали значения. Старые Хищники с трудом понимали смысла своих действий, ведь они, в большинстве своём, являлись одиночками, подчиняющимися лишь Великой и не признающие никого более…а приказ был получен довольно однозначный: «Заботиться о молодых». Так что большинство старых Охотников попросту «перегибали» палку. Но прошло время, и даже одиночки стали замечать огрехи в подобном «воспитании» нового поколения: количество Хищников, погибших от рук повреждённых душ, стремительно росло, и подавляющее большинство в списке павших составляли именно молодые Охотники, привыкшие работать с прикрытием кураторов.Всё-таки Последователи Тьмы не всесильны и тоже могут ошибаться… Но тем не менее,тяжёлый урок из случившегося тогда был получен, и кураторы перестали как-то открыто помогать своим подопечным, становясь своеобразными наставниками, которые обучали бытию Охотника; краем глаза приглядывали за своими подопечными; защищали молодых, если они сталкивались с Совокупностью... и, в конце концов, показывали Хищникам Ингардис. От нахлынувших воспоминаний и картины, запомнившейся ещё в молодости, Мин Тирис передёрнулся, почувствовав пробежавшие по хребту мурашки, помотал головой и направился дальше к своей подопечной. Ингардис был тем, от чего Охотники защищали остальные миры. Конечной точкой, если Хищники не справятся со своей задачей. Апофеозом разрушения мира, после которого наступает Пустота... и появляется новый мир. Ингардис являлся миром, запечатанным и отрезанным от остальных миров Тьмой… …в назидание всем и каждому. Впрочем, не так страшен чёрт, как его малюют. Ингардис нельзя было описать словами, только увидеть. Да, он действительно выглядел ужасающе и пугал до дрожи в душе, но после посещения этого мира у Охотников непременно появлялись вопросы, мол, зачем держать то, что мы должны предотвратить? Ведь до этого Хищникам говорили, что повреждённые души, образно говоря, страдают из-за собственной неполноценности, а в конце «обучения» показывают целый мир, населённый этими душами… И вот когда подобные вопросы появлялись, кураторы, в большинстве своём, ухмылялись и поясняли, что виденное только что Охотниками зрелище – всего лишь фантом того мира, который уже давным-давно исчез и воплотился вновь. Да, Ингардис служит назиданием, наглядно показывая, к чему может привести долговременное отсутствие Хищников в мире, и это всего лишь фантом давно пришедшего к своему концу мира… Но тем не менее, один раз увидев Ингардис, Охотник уже никогда его не забудет.*****
Ступив, наконец, в мир своей подопечной, Мин Тирис осмотрелся и ухмыльнулся насколько это позволяла лисья морда – можно было бы принять и человеческую форму, но смысла в этом лис совершенно не видел.В конце концов, в форме человека нельзя с удобством растянуться на земле и при этом остаться боеспособным – по крайней мере, в виде лиса Мин Тирис даст себе-человеку фору в подобных «маневрах». Так что продолжив скалить зубы, Хищник направился дальше. Причина же ухмылки Мин Тириса была до банального проста, вот только своеобразна и понятна, пожалуй, исключительно ему,но тем не менее заключалась в том, что Тенебрис, по меркам того же Охотника, устроилась со всем комфортом и достаточно быстро. Ничего против подобного лис, естественно, не имел, ведь и сам таким промышлял… но было это давно и неправда. Во всяком случае, Мин Тирис уже и позабыл, где находился его «тёплый уголок», который он устраивал, так сказать, с душой и со всем усердием. Но забыл Охотник не потому, что память дырявая, а из-за ненадобности: всё же в бытие относительно бессмертного существа есть и свои минусы, когда делать абсолютно нечего, а сил просто-таки немерено. Так что «домики» строились лишь потому, что хочется где-то переночевать, а порывов творить уже не наблюдалось, ибо созидать нечто новое, занимая своё бесконечное время, попросту наскучило... Потянув носом, пробуя, так сказать, на вкус окружающую энергию, Охотник на некоторое время задумался, но потом покровительственно кивнул, мол, доволен. По «экспертному мнению» Хищника, в округе стало легче «дышать», всё-таки долгий застой энергии не может не придавать «запаху» тухлости, а дышать подобным «воздухом» становится несколько противно. Ведь энергия должна поглощаться и накапливаться миром, после чего выбрасываться обратно в «поток» для своеобразной отчистки, чтобы вновь повторить свой цикл… Но так как в этом мире энергия исключительно забиралась и практически не возвращалась обратно, то со временем ресурс был попросту исчерпан. А так как обновления энергии не происходило, то началось банальное и ничем не примечательное гниение… Отвратно. Беспощадно. Неотвратимо. Побродив по острову ещё какое-то время, осматриваясь и прицениваясь, Мин Тирис направился прямиком к своей подопечной, которая находилась где-то под землёй и, судя по энергетическим эманациям, занималась полезной, согласно критериям той же подопечной, деятельностью… хоть лис и не понимал в этом смысла. Ну, право слово, зачем копаться в том, что и так работает, принося какую-никакую пользу?.. Впрочем, на входе в помещение, где находилась Тенебрис, Охотнику пришлось признать, что, мо-ожет быть, в этой «деятельности» есть и свои плюсы: на пути Мин Тириса ждал сюрприз в виде барьера, созданного по довольно знакомым принципам и предположительно не пускающего абсолютно никого… то есть даже Хищников. Хотя «признание» надобности подобного времяпрепровождения столь же быстро вылетело из головы лиса, как туда и влетело. Так что недовольно побурчав про слишком деятельных подопечных да осмотрев задумку и оценив ту по достоинству, Мин Тирис прошёл сквозь барьер. Правда, стоит заметить, что капельку гордости за Тенебрис лис почувствовал, ведь она даже со своим куцым знанием о себе и «коллегах» смогла создать подобное! Не то чтобы Охотник сам такого не мог – очень даже мог – но всё же достижение значительное, ибо дошла до этого Тенебрис собственными силами. Хотя могла бы и спросить у своего куратора. Он бы, конечно же, ответил – надо же заниматься просвещением молодняка?.. Впрочем, могло быть и лучше. Да, несмотря на спокойно прошедшего сквозь барьер лиса, защита работала… но только на молодых Охотников. Всё-таки «старики» слишком сильно отличаются от молодёжи…Мин Тирис даже усмехнулся на подобные мысли у себя в голове. Так же по-старчески… Сама же «молодёжь» была найдена лисом преспокойно сидящей на полу в окружении горы исписанных листов бумаги, нескольких десятков увесистых талмудов и парочки разобранных генераторов переменного тока… если Мин Тирис правильно помнил название этого предмета, который повидал в так называемых техногенных мирах. — Зачем пришёл? — не отвлекаясь от работы, поинтересовалась Тенебрис. — Вижу, ты подросла… — довольно оскалился лис. — Напала сама, или ведомая инстинктами? — Второе… — недовольно пробурчала девушка и, повернувшись к Охотнику лицом, спросила. — Сколько ещё понадобится приступов? Охота, конечно, мне нравится, как и любому другому нормальному Хищнику, но, Тьма подери, хочется хоть немного себя осознавать в эти моменты! В идеале вообще контролировать!.. На эти возмущения лис лишь фыркнул, усевшись рядом с подопечной и почесав лапой собственное ухо. — Большинство справляется за первый десяток, — продолжил он. — Всё зависит от силы воли, капельки удачи и, на мой взгляд, твоего внутреннего состояния. — На что ты намекаешь? — нахмурилась Алисиа. Мин Тирис в ответ только многозначительно ухмыльнулся и, потянувшись, растянулся на полу, принявшись лениво осматривать её работу. Тенебрис же продолжила буравить взглядом своего куратора ещё какое-то время, но, поняв, что вразумительного ответа дождаться не выйдет, вернулась к своим делам. И время стало тянуться, аки улитка… что, похоже, вполне устраивало обоих Охотников, которые продолжали заниматься тем, чем хотелось. Впрочем, пока лис лежал и придавался ничегонеделанию – что с одной стороны всё же занятие – до его восприятия долетели лёгкие колебания пространства на поверхности, где мгновением позже появилась душа, связанная с его подопечной. Ещё толком не поняв, что он делает, Охотник своей силой скрыл прибывшую от Тенебрис. Правда, немного пораскинув мозгами, лис осознал, что же его заставило так поступить. Может, чувствами по отношению к другому полу Хищник и пренебрегал – мол, зачем они нужны, коль с самкой приятно? – но распознавать и ощущать их слабее от этого не стал. Не обращал внимания – да, но всё ещё прекрасно ощущал. И сейчас, сконцентрировавшись, лис смог вычленить из своих ощущений ту чёрную тучу, что царила внутри его подопечной. Грусть, боль, тоска и сожаление… не самый приятный коктейль, с этим Охотник был вынужден согласиться.Но так как во всём «этом» лис понимал ровно столько же, сколько воды в пустом стакане, то и поступить решил по-своему. Раз его подопечной паршиво, то лучше, чем Охота, не поможет ничто и никто!.. — Тенебрис, пойдём, тебе нужно поохотиться, — заговорил Мин Тирис, поднимаясь, будучи уверенным, что подопечная разделит его энтузиазм. Вот только Тенебрис продолжила копаться в своих записях и лишь буркнула в ответ: — Я не хочу есть… — Кгхм…Мне казалось, что ты хочешь научиться себя контролировать… — чуть сбившись, протянул лис и решил подсластить пилюлю. — Я как раз знаю, где можно найти много «добычи»… — Но помогать её ловить ты, конечно же, не будешь?.. — косо посмотрела Тенебрис в сторону своего куратора. — Это было бы неправильно, — покачал головой Охотник. Алисиа же, скорее из принципа, нежели недовольства, прошептала себе под нос: — Ну, можно было бы и сделать скидку на пол… я ведь девушка, в конце концов… — Каждый должен охотиться самостоятельно, — стукнул лис лапой по голове непутёвой подопечной. — Но тем не менее, я чувствую, что тебе нужно развеяться. Да и, если сможешь себя контролировать, то я, так и быть, отведу тебя на Ингардис. Последнее Мин Тирис добавил только для того, чтобы банально сыграть на интересе Алисии, ведь лис даже не надеялся на какой-либо результат! Вот только Тенебрис и здесь умудрилась его удивить: пару мгновений она сидела как ни в чём ни бывало, видно, обдумывая услышанное, но секундой позже с загоревшимися глазами подскочила с пола. — Инградис? Это ведь что-то Величественное? Ты ведь меня отведёшь туда, правда? Отведёшь ведь, да, Большой Пушистый Лисёнок!?.. Мин Тирис после озвученного, честно говоря, впал в ступор. Ну, тяжело ему было воспринимать свою маленькую подопечную, как существо женского пола… но сейчас лис вполне убедился, что Алисиа несомненно к ним относится. С плохой точки зрения, конечно. Ибо такого требовательно-молящего взгляда ни у кого, кроме тех самых особей женского пола, быть попросту не может. Впрочем, Мин Тирис никогда близко не общался с детьми… Во всяком случае, откуда же Охотник мог знать, что с прошлого языка Тенебрис «Ингардис» значит Сердце Тьмы? Всего лишь совпадение, которое никаким образом не относится к настоящей сути Ингардиса, но всё же… Так что старый Хищник, будучи всё же мужчиной, решил поступить мудро и не стал отвечать, лишь многозначительно оскалившись и ещё больше распалив желание попасть в таинственный Ингардис внутри своей подопечной. Правда, зачатки совести у лиса были, поэтому обман несмышлёного подростка, который считал себя взрослым, несколько подпортил его настроение. — Так ты идёшь, или нет? — всё же поинтересовался Охотник. — Он ещё спрашивает… — простонала Алисиа, закатив глаза. — Естественно, да!*****
=Хогвартс. 16-ое января. Кабинет Директора=
Небольшой и круглый кабинет директора Школы Чародейства и Волшебства, забитый всевозможными артефактами, находился в тишине и покое. И если в прошлый раз сие легендарное событие произошло после пятидесятилетнего срока, то теперь истекло не более двух лет. Но тем не менее, может, легендарность сего события и была много меньше предыдущего, да только удивление у преподавательского состава всё равно вызывало. И таки да, сегодня в кабинете директора было более многолюдно, нежели полтора года назад: в небольшом круглом помещении собрались все преподаватели Хогвартса и тихо переговаривались друг с другом, стараясь не отвлекать хозяина кабинета от его невесёлых дум… причиной которых, как это ни странно, являлась всё та же Элис Поттер, коя вновь умудрилась скрыться от взгляда Альбуса или, если уточнить, от взгляда его многочисленных «сторонников». Впрочем, директор обнаружил пропажу, как говорится, случайно, решив лично проверить девочку у Дурслей и в кои-то веки не полагаться на короткие доклады Арабеллы, которые сводились к двум словам: «Всё нормально», и уже начали вызывать сомнения в своей идеальности. Ну, право слово, кто бы мог ожидать такого небольшо-о-ого предательства от довольно верной женщины?.. Но тем не менее, пропажу-то директор обнаружил и даже «выразил недовольство» наблюдающему, вот только прошла уже неделя, а результатов поисков исчезнувшей всё нет и нет. Соглядатаи перешерстили чуть ли не половину страны, но статус девочки до сих пор трактовался как «без вести пропавшая». И если во время каникул ещё можно было скрыть факт пропажи Элис, то вот после начала учёбы это стало невозможно – по замку уже поползли слухи один другого краше. И ведь самое страшное в том, что слухи были не так уж и далеки от собственных мыслей директора, всё-таки на свободе бродила самая жестокая и безумная из Пожирателей Смерти – Беллатриса Лестрейндж, которая до сих пор, что удивительно, никак себя не проявила. Впрочем, как раз из-за подобного «спокойствия» в голову Альбуса неизбежно стали закрадываться мысли, мол, не уследил, не уберёг… Конечно, Дамблдор ещё в конце прошлого года отказался от Элис, как кандидатуры главного героя всея пьесы, и стал акцентировать внимание на Невилле, который директору чуть ли не в рот заглядывал – как оказалось, Августа имела слишком малое влияние на мальчика в Хогвартсе –но тем не менее, некую ответственность за девочку старый волшебник всё же ощущал. Да, видя несколько нестандартное поведение маленькой Поттер, заметно отличающейся от своих сверстников, Альбус сперва грешил на остатки крестража в голове Элис и был полон энтузиазма направить или исправить юную волшебницу – крестраж ведь действовал не более двух-трёх лет, в чём Дамблдор был уверен, всё-таки сам накладывал ограждающие заклинания. И подобное можно было поправить обычным внушением, предварительно вновь огородив сознание девочки от крестража… Вот только недавно посетив место проживания Элис и воочию, так сказать, увидев, как она жила последние одиннадцать лет… директору оставалось радоваться, что на свет не появился второй Том.Обстановка и атмосфера, царившая в доме Дурслей, прямо-таки кричала об чрезмерной агрессивности родственников маленькой Поттер, и было удивительно видеть, что сама девочка ведёт себя столь прилежно… Впрочем, несмотря на довольно положительные отзывы от профессоров, некоторые агрессивные настроения вокруг Элис всё же витали – стоит лишь вспомнить Рональда Уизли, который в первое полугодие посетил Больничное Крыло более чем тридцать раз, и каждое, заметьте, каждое посещение лазарета заставляло мадам Помфри акцентировать на мальчике внимание, ибо проклятья каждый раз были разными и не менее изобретательными. В остальном же маленькая Поттер действительно показывала себя как довольно умная, харизматичная и приятная в общении личность, которая смогла влиться в коллектив слизеринцев, не терпевших «тупых и необразованных обезьян»… Одно это уже насторожило директора, ведь подобное имело место быть пятьдесят лет назад: Том аналогичным образом вёл себя и с той же лёгкостью влился в коллектив собственного факультета. Так же стоит помнить и о недюжинном потенциале юной волшебницы, на который указывает тот факт, что девочка пристально смотрела в сторону директора, когда тот скрывался под дезиллюминационными заклинаниями. Впервые подобный инцидент имел место на платформе «девять и три четверти» первого сентября, но Альбус принял это как случайность и помнил только сам факт; и второй, когда директор обнаружил, что Невилл и Элис нашли зеркало Еиналеж… с которым у Элис также было не всё так радужно. Во всяком случае, влиять на сильных волшебников и волшебниц, которые, повзрослев, определённо поймут, что их использовали не в самых порядочных целях, не рекомендуется – они будут, мягко говоря, недовольны.Что наглядно подтверждает факт существования Тёмного волшебника, носящего имя Волан-де-морт. Можно было бы, конечно, и повлиять на «подопечных» и объяснить свою точку зрения… вот только окончательный крест на подобных планах относительно маленькой Поттер поставил приватный разговор в этом же самом кабинете. Когда в тот день за спиной девочки закрылась дверь, Дамблдор был полностью уверен, что авторитетом в глазах Элис не обладает от слова «совсем». Взгляд слизеринки напоминал таковой у Северуса, мол, Вы говорите-говорите, директор, я послушаю… а потом с чистой совестью забуду.Так что влиять на ту, кто тебя ни в грош, грубо говоря, не ставит, да ещё и, похоже, имеет врождённую сопротивляемость ментальной магии – не самое продуманное решение. Поэтому кандидатура Невилла показалась наиболее предпочтительна в плане лёгкости влияния на мальчика и последствий подобных действий. За Элис же Альбус решил приглядывать по мере возможностей и постараться уберечь и себя, и Англию от пришествия второго Волан-де-морта. Всё-таки нечто схожее в поведении этих двух одарённых присутствовало, следовательно, и какие-то способы решения проблемы имелись… Главное, не дать понять этому чрезмерно умному ребёнку, что за ним наблюдают. Всё должно быть естественно и неспешно. Впрочем, стоит ещё принимать во внимание сам факт существования Элис: как бы странно это ни звучало, но Альбус порой совершенно забывал, что в Хогвартсе учится маленькая Поттер, и лишь по воли случая директор о ней вспоминал… Кажется, читал об Элис немногочисленные отчёты, и порой наблюдал, но в голове это каким-то волшебным образом откладывалось на дальнюю полку, пылившуюся и практически не используемую. Странно и непонятно, но факт… Из мрачных дум директора вырвал вошедший в кабинет Северус, который в последнюю неделю выглядел хуже обычного. Впрочем, оно и не мудрено, ведь зельевар довольно тяжело переживал пропажу Элис, несмотря на все их перепалки… Вот только Альбусу показалось, что сегодня декан зелёного факультета выглядит несколько более свежим. И, как оказалось, предположения директора не обманули. — Поттер в Хогвартсе, — ошарашил всех Снейп. Долгие пару минут в кабинете царило гробовое молчание, после которого от женской части преподавательского коллектива послышался вздох облегчения – что удивительно, за слизеринку переживала и МакГонагалл – а Флитвик, продолжительное время общавшийся с Элис во время и после занятий, лишь фыркнул, мол, ничего другого он и не ожидал. — Северус, ты уверен? — тем не менее решил спросить Дамблдор. — Со всем к Вам уважением, Альбус, на зрение не жалуюсь, — ядовито огрызнулся зельевар и слегка передёрнул плечами. — Впрочем, я имел сомнительное удовольствие пообщаться со своей подопечной, так что убедился, что это действительно мисс Поттер… Мужчина тут же был удостоен множества недоумённых взглядов, на которые Северус, чуть поморщившись от столь неприкрытого внимания, кое на дух не переносил, всё же ответил: — Поттер сопровождал её фамильяр, и, на мой нескромный взгляд, это существо более чем не желало делиться своей хозяйкой с окружающими. К облегчению зельевара, от него тут же отстали, ведь все прекрасно помнили пантеру юной волшебницы. Ведь несмотря на небольшой размер дикой кошки, когти у неё были о-очень остры… в чём убедилась вся школа на примере многострадального шестого Уизли, который решил отомстить Элис посредством нанесения вреда её фамильяру. Как оказалось, Рональд сильно ошибался в своих силах и беззащитности дикой кошки, а также остроте её когтей… Альбус же, послушав Северуса с неким облегчение подумал, мол, хорошо, что девочка нашлась, и попросил: — Северус, не мог бы ты пригласить мисс Поттер в мой кабинет? Снейп пару секунд посверлил директора нечитаемым взглядом, после чего всё же заговорил, чуть повысив голос: — Мисс Поттер, зайдите! Дверь в кабинет открылась сразу же, как Северус договорил, отчего у директора возникло ощущение, будто Элис стояла всё это время под дверью и подслушивала. Впрочем, глянув на зельевара, который, кажется, был совершенно не удивлён столь скорому выполнения своей просьбы, Альбус перевёл взгляд на вошедшую. Поттер, пока Дамблдор придавался размышлениям, спокойно и явно не спеша дошла до директорского стола и опустилась в рядом стоящее кресло, устраивая поудобнее собственного фамильяра. Последний же показался Альбусу каким-то другим, нежили он помнил: то ли пантера подросла за три недели, то ли стала более… более агрессивной – вон, как глаза сверкают. Правда, столь неважные изменения в фамильяре директор решил отложить на потом и сконцентрировался на Элис, предварительно кивком головы попросив остальных преподавателей оставить его с девочкой наедине. Да и было необходимо, чтобы по школе расползся слух о том, что Поттер в целости и сохранности… — Как ты себя чувствуешь, дево… Элис? — чуть сбившись, добродушно улыбнулся Альбус. Да, от своей привычки так просто не избавиться, хоть раньше она и имела другое, нежели сейчас, значение. — Превосходно, директор, — ответила Поттер и вздохнула, поглаживая своё фамильяра. — Правда, всё равно не понимаю, что случилось… — Хм-м… Можешь поделиться историей? — ухватился за шанс Альбус. — Ну-у… это звучит странно и неправдоподобно… — слегка потупилась девочка. — В каждой сказке есть доля правды, — улыбнулся старый волшебник, сверкнув очками-половинками. — Да и не стоит забывать, что мы, по мнению маглов, как раз живём в сказке. Так, что же всё-таки случилось, Элис?.. Девочка на вопрос директора задумчиво закусила губу, будто раздумывая, стоил ли рассказывать или всё же нет, но потом, решившись, начала: — Это случилось после того, как я приехала на поезде к станции девять и три четверти… Всё было нормально и ничего странного или из ряда вон выходящего я не заметила, но… В этот момент Элис замялась, видно, вновь остановленная сомнениями, но Альбус решил её подтолкнуть. — Но?... — Но стоило мне пройти сквозь разделяющий барьер, как я оказалась в каком-то неизвестном мне месте! — выпалила на одном дыхании Поттер, после чего решила, раз рассказывать, то до конца. — Там был как-то странный лес с большими и засохшими деревьями… и на небе находилось две луны! В том месте было красиво и немного страшно, потому что возникало ощущение, будто ветви деревьев тянулись в мою сторону… Но потом сзади кто-то пробежал, я обернулась… — замолкла девочка, выдерживая драматическую паузу, от которой даже директор начал нервничать, но потом резко закончила. — …и оказалась на перроне. Только, как позже оказалась, пересекла разделительный барьер я двадцатого числа, а попала на другую сторону только сегодня. Вот. Странно ведь и неправдоподобно… Рассказ получился сбивчивый и действительно похожий на придуманную историю, но, как и говорил Дамблдор, в каждой сказке есть доля истины. Поэтому отбрасывать возможность с «перемещением во времени» директор не стал. Многие бы покрутили у виска пальцем, услышав, что кто-то может в подобное поверить, но Альбус предпочитал рассматривать даже самые бредовые ситуации, ведь, в частности, Элис могли и обмануть, погрузив в какую-нибудь иллюзию. — Кхе-кхе… — кашлянув, собрался с мыслями старый волшебник. — Вынужден признать, что рассказанное тобой звучит довольно… необычно и интересно. Но, может быть, ты вспомнишь что-нибудь ещё? Может, ты всё же кого-нибудь заметила? Услышала? Или у тебя возникли странные ощущения?.. Слизеринка нахмурилась, задумчивая почесывая своего фамильяра за ухом, но в конце концов вздохнула и ответила: — Нет, директор, совершенно ничего не вспоминается… После этого настала очередь Альбуса задумчиво сверлить взглядом собственный стол. Да, сопротивляемость различным ментальным воздействиям у девочки есть, директор в этом убедился на личном опыте, но, опять же, это не отменяет возможности использования зелий и более специфичных заклинаний… до применения которых Дамблдор никогда бы не опустился, предпочитая аккуратное и направляющее воздействие. Так что, в принципе, вполне можно ожидать того, что со временем Элис вспомнит, что же с ней случилось… — Что же, видно, это останется для нас тайной, — наконец, развёл руками Альбус со своей неизменной улыбкой. — Впрочем, с тобой всё в порядке, так что, думаю, ничего страшного не произошло. Но посетить мадам Помфри тебе следует уже сегодня. Во избежание, — по-дружески подмигнул старый волшебник. — А теперь ступай, ты пропустила много уроков, так что нужно хорошенько выспаться и поскорее наверстать упущенное. — Хорошо, директор, — кивнула Поттер и поднялась с кресла. — Доброй ночи. Альбус ещё раз добродушно улыбнулся и, дождавшись, пока Элис скроется за дверью, вновь принялся сверлить взглядом стол, раздумывая о своих дальнейших действиях и возможных корректировок в планах. Нет, Элис он, как и решил до этого, трогать не будет по всё тем же причинам, но приглядывать за ней стоит всё же побольше: ведь если Дамблддор отвёл главную роль Невиллу, это не значит, что и остальные сделали так же… Директор ещё долго сидел в своём кресле, предаваясь размышлениям, но так и не заметил, как его мысли плавно сместились от маленькой Поттер в сторону, откладываясь на дальнюю полку сознания… Ведь суть Охотников в Охоте. А на Охоте Хищник не должен показываться никому…