Lightning Only Strikes Once

      - Значит, ваш обычный маршрут пролегает между этим местом и кланом Горной Линии?       Лидер деревни наклоняется вперед, сцепляя свои пальцы, и с интересом рассматривает Сиона.       - Sha, - приятно говорит Сион, уже успев разложить перед собой товары. Все пройденное им обучение все же окупилось - он на самом деле выглядит словно торговец, а теперь умудряется и говорить как один из них. - Всем известно, что Горная Линия изготавливает лучшее стальное оружие. Только взгляни на эти товары, а ведь это только то, что осталось. Мы как раз возвращались домой, чтобы пополнить запасы, но оказались в ловушке из-за закрытых границ.       Лидер осматривает всех остальных.       - Значит, вы Азгеда. С дальнего севера?       - Вообще-то, с дальнего запада, но я путешествовал так долго, что уже едва могу вспомнить, - говорит Сион. Он машет рукой в сторону Октавии и Лексы, которые сидят справа от него. - Мои дочери выросли на дороге - они привыкли к пещерам Горной Линии так же, как и к нашему снегу. Но мне нравится думать, что вся их сила заключена в Ледяном народе.       С их сходной расцветкой на одежде и рубцами на лице (поддельными, в случае Лексы), им становится не так уж и трудно притвориться Азгедой. Сион - торговец, а они его дочери. Аня, Линкольн и Джон выглядят достаточно высокими и угрожающими, так что можно легко заявить, будто они были наняты в качестве охранников. Лекса решила, что Рэйвен сойдет для роли эксперта по вооружению из клана Горной Линии, отправившаяся с ними, чтобы поддерживать хорошее состояние товара на продажу - это объяснение искусно оправдывает любые странности, поскольку клан Горной Линии находится достаточно далеко отсюда, из-за чего их методы кажутся странными для Азгеды. Разумеется, у них нет необходимости рассказывать всем большую часть этой истории. Лидер этой деревни безоговорочно принял тот поддельный факт, что они являются группой торговцев, поскольку такие группы обычно наполнены странностями и людьми из разных кланов, ведь так удобнее налаживать связи со многими людьми. Но лучше подготовить ответы на всевозможные вопросы на случай, если кто-нибудь сунет свой нос дальше положенного.       - Вы планируете разбить лагерь за пределами деревни? - спрашивает лидер, правда немного рассеяно, поскольку отвлекается на товары Сиона. Он изучает волнистую линию в середине меча, являющейся знаком того, что это одна из самых эксклюзивных работ клана Горной Линии. Не так уж и много лучших видов их оружия продаются за пределами их территории. - Или у вас есть место, где вы планируете остановиться?       Он вытягивает прядь своих длинных волос, поднимает один из искусных маленьких кинжалов перед собой и проверяет остроту клинка, слегка проводя им по волосам. Кинжал прорезает их без дополнительного давления со стороны мужчины, из-за чего тот удивленно приподнимает свои брови.       - Вообще-то, мы ищем свою старую подругу, - краснея, говорит Лекса, нервно смотря на лидера. - Мы наняли ее на определенное время, когда были на юге, и я подумала, что она может позволить нам переночевать в своем доме. Я не знаю, знакомы ли вы с ней. Она очень высокая, темнокожая, у нее татуировка feisripa на руке и спине...       - Кейза! - говорит лидер деревни, отрывая взгляд от кинжала, который он все продолжал инспектировать. - Sha, мы все знакомы с Кейзой. Не знал, что она отправилась на юг по работе, ведь она заявила, что пошла навестить кузину.       - Да, Кейза, - немного облегченно говорит шатенка. Именно это имя она и использовала в последний раз, когда ее видела Лекса. - Она не очень много проработала с нами, но мы с ней подружились. Не могли бы вы сообщить нам, где она?       - Могу сделать кое-что получше, - он поворачивается и смотрит на стоящего позади себя маленького, тощего Seken, полностью игнорируя gona, расположенных по бокам от него. - Приведи сюда Кейзу. Скажи ей, что к ней пришли ее старые друзья.       - А лучше скажи ей, что к ней пришла ее бывшая начальница, - немного заикаясь, говорит Лекса. - Это наша старая шутка, будто какое-то время я была ее начальницей.       Она краснеет еще сильнее, ведь тот факт, что стеснительная торговка командовала таким сильным человеком, как Кейза, - просто очевидная шутка.       Лидер деревни снова поднимает брови, явно делая вывод о характере их отношений, но кивает своему Seken, и мальчик убегает.       - Великолепный нож, - говорит он, переключая свое внимание обратно на Сиона. - Я заинтересован в рассмотрении сделки. Вероятно, вам пригодится еда для вашего путешествия.       - Разумеется, - говорит Сион, нервно оглядываясь на них. Аня, завидев взгляд Лексы, делает шаг вперед, чтобы оказать ему помощь в обмене. Да, они немного обучили Сиона купеческому делу, но не подумали, что кто-то на самом деле захочет купить его товар. Аня, с другой стороны, знает ценность кинжалов - у нее всегда была привязанность к высококачественному оружию, хотя ее любовь к острым мечам, похоже, слегка затемнилась ее новоприобретенной любовью к таким устройствам, как гранаты.       Лекса на мгновение испытывает отвращение, когда лидер предлагает отдать им еду своей деревни, в которой очень нуждаются его люди, но затем она думает о том, как мало он ел, чтобы поделиться с ними едой, и понимает, что он пытается сохранить жизни не только своей деревни, но и их купеческой группы. Он хочет завязать с их группой дружеские отношения, чтобы позже они вернулись к нему - торговцы, которые навещают небольшие деревни, приносят с собой ценные новости из мира, увеличивают разнообразие доступных товаров и могут помочь деревне развивать связи с другими районами, чтобы у жителей появилась возможность запросить внешнюю помощь против диких животных, враждующих деревень и с возможной нехваткой продовольствия. Лексе не кажется, что он эгоистичный человек, ведь он просто пытается позаботиться о будущих потребностях своей деревни. Понятно, что, даже несмотря на то, что сейчас им уже не хватает еды, он думает, будто ситуация будет только ухудшаться, и, когда границы снова откроются, ему могут понадобиться торговые связи за пределами клана Азгеды. Он лишь демонстрирует обеспокоенность.       Лекса использует этот момент, чтобы немного отойти от группы, позволяя своим глазам приспособиться к темноте за пределами костра. Благодаря этому, она видит, как Seken возвращается с Кейзой, до того, как их замечают остальные или же лидер деревни. Лекса быстро движется в сторону темнокожей девушки и одаривает ее яркой улыбкой, которая растягивает ее поддельные шрамы.       - Кейза! - радостно говорит она. - Сколько лет, сколько зим!       Она хватает девушку за руку и оттягивает в сторону, прежде чем та успевает хоть пискнуть, и прижимает ее к стене ближайшей хижины.       Seken краснеет и отводит глаза, отходя от воссоединения двух возлюбленных. Он не замечает, что, хотя их тела и прижаты друг к другу, а их лица находятся на расстоянии считанных сантиметров, Лекса держит скрытый кинжал так, что его наконечник, спрятанный за складками их теплой одежды, вонзается в живот Кейзы.       - Hei, Кейза, - быстро шепчет Лекса. - Прошло уже немало времени с твоего последнего доклада.       Кейза уже была готова оттолкнуть оружие шатенки и потянуться за своим кинжалом, чтобы точно так же приставить его к нападавшему, но замирает, когда слышит эти слова.       - Не может быть, - выдыхает она, вглядываясь в темноту в попытке разглядеть Лексу.       - Ты знаешь, что может, - говорит Лекса, избавляясь от роли стеснительной торговки. Она выпрямляется и наполняет свои слова стальными нотками, которым ее научили годы командования.       - Вы мертвы, - шипит Кейза. - Все говорят об этом. Такие новости разлетаются очень быстро.       - Как и предполагалось, - говорит ей Лекса. - Отведи меня в какое-нибудь тихое место. Мы должны поговорить наедине.       Лекса берет девушку за руку, продолжая создавать впечатление, будто они возлюбленные. Никто не посчитает странным то, что они улизнули, чтобы провести время наедине друг с другом - бартерный обмен по такому ценному предмету, как высококачественный кинжал, может длиться часами.       Кейза ругается, но все равно тянет за собой Лексу, отводя ту в свой дом.       - Вам нельзя здесь находиться. Это небезопасно, Хеда, - говорит она, как только они заходят внутрь, при первой же возможности отпуская руку шатенки со свирепым выражением лица. Нечто в ее бескомпромиссной ярости и проявлении чрезмерной опеки всегда напоминало Лексе об Ане, хотя внешне они очень разные.       - Почему? Ты продашь меня Азплане? - Лекса смотрит на нее с каменным выражением лица. - Лучшая награда, на которую ты можешь надеяться за такое, - это быстрая смерть.       Ниа никогда бы не простила никого за то, что они поставили Альянс выше нее, и всем об этом известно. У нее нет прощения за то, что она считает предательством - иронично, учитывая, что она совершила величайшее предательство своих людей.       - Нет, но это может сделать кто-нибудь другой, - рычит Кейза. - Хеда, пожалуйста, позвольте мне сопроводить Вас обратно...       - Я там, где должна быть, Кейза, - говорит ей Лекса, эффективно приказывая той не ставить под сомнение ее причины нахождения здесь. Кейза тут же замолкает и склоняет голову, чтобы показать свое уважение и раскаяние. - А теперь я хочу узнать, какие у тебя новости.       - Sha, Хеда. Самый большой слух - это Ваша смерть. Некоторые считают, что Вы просто ранены или больны, но большинство...       - Новости распространились быстро, - замечает Лекса. - Учитывая закрытую границу, я ожидала, что это займет больше времени.       Кейза удивленно моргает.       - Несмотря на то, что граница по-прежнему должна быть закрыта, gona довольно быстро отбывают оттуда, - сообщает она Лексе. Кейза была разведчиком, и ей легко подслушать те новости, которые не могут подслушать остальные. - Теперь людям стало достаточно просто пересечь границу. При таких условиях, в течение нескольких дней там не останется ни одного gona.       Лексу удивляет эта новость, хотя она и скрывает это.       - Интересно. Ты слышала, почему граница открывается?       - Все говорят, что один из найтблид силой взял контроль над столицей при поддержке Трикру, - говорит ей Кейза, возвращаясь к отстраненному тону, который она всегда использовала, когда отчитывалась перед своей Командующей. - Ему нужен каждый воин, чтобы удержать контроль над Полисом. Говорят, что он неопытен и глуп, и что у него даже нет Пламени.       Лекса раздумывает над этим. Даже если бы Эйден и был глупым, а она хорошо знает, что это не так, он бы не смог потерять контроль над Полисом за такой короткий промежуток времени. У него же есть одобрение послов, а также там расположены силы Индры и Ани. Значит, это преднамеренный шаг - должно быть, так и есть. Он пользуется трюками, которым его научила Лекса, симулируя слабость. Но с какой целью? Хочет ли он побудить Нию переправить своих людей через границу? Учитывая, что Полис расположен так близко, и ни один gona Трикру не охраняет границу, это довольно эффективная приманка. Нии придется как минимум отправить туда группу налетчиков, поскольку зима продолжает наступать, а ее запасы истощаться, да и Азгеда не поддержит стратегию выжидания, когда у них есть такая заманчивая цель. Они так не работают.       Значит, Эйден хочет проявить себя, думает Лекса, ощущая в груди разрастающуюся гордость за свою найтблиду. Он не собирается сидеть и ждать моего возвращения, он будет выполнять мой приказ, будет изо всех сил стараться править даже без Пламени. Если он подстрекает Нию переправить через границу группу налетчиков, то он сможет убить или захватить их в плен. Это рискованная стратегия, но она того стоит, если, конечно, у него все получится.       - Ты знаешь, где Азплана?       Кейза с сожалением качает головой.       - Она прячется на дальнем севере. С каждым днем мои люди становятся все более беспокойными. Если она не предпримет какие-либо действия до окончания зимы, то место, в котором она прячется, станет ее погребальным костром. Однако мне не известно о ее точном местоположении и о местоположении ее верноподданных.       Лекса подходит к самому важному вопросу, следя за тем, чтобы ее не выдавало ее собственное лицо.       - Недавно этим путем прошло триста человек. Преступники, natrona из Скайкру.       - Sha, - говорит Кейза. - Я помню это, однако нам было приказано ни с кем о них не разговаривать, иначе нас замучают до смерти. Говорят, что они поселились в деревне к северу отсюда. Пожалуй, это займет пять дней ходьбы на север, а затем один день ходьбы на восток. Если у Вас есть одна из этих картинок, на которых мы изображены... кажется, их называют картами. Вы научили меня пользоваться ими, так что я смогу отметить это место.       Лекса подготовилась к этому и взяла с собой карту территории Азгеды. Она более точна на юге, но более неопределенна и умозрительна на севере, однако достаточно хороша для их текущих целей.       - Поселились в деревне? - спрашивает она, раскрывая карту. - Откуда у деревни столько мест и продовольствия, чтобы помочь тремстам человек в начале зимы?       Кейза с отвращением искривляет рот, пока изучает карту.       - Ниоткуда. Азплана приказала им уйти. Теперь деревня служит домом лишь для Скайкру. Люди, находящиеся в деревнях поблизости, были вынуждены покинуть свои дома ради них. Даже в моей деревне есть три человека, которые пришли сюда, ища убежище - они хотели остаться возле своей родной деревни и были готовы спать на полу, чтобы осуществить это, однако обнаружили, что в окрестных деревнях недостаточно еды, но не из-за начала зимы, а из-за того, что деревням, расположенных вокруг этих нелепых захватчиков, было приказано кормить и заботиться о них как о своей haiplana, а также скрывать их от любого, кто разыскивает их, - она поднимает голову, внезапно смутившись. - Moba, Хеда. Я не хотела проявить неуважение, говоря так, - она снова кланяется, даже ниже, чем раньше, стыдливо отворачивая свое лицо. - Пожалуйста, простите меня.       По крайней мере, это объясняет, как выжила станция «Тюрьма». Более, чем просто выжили - процветали, свесив ноги с плеч других людей. Лексе отвратительно, что Ниа может вот так использовать своих людей. Да, Лекса приказала своим людям оказывать помощь в строительстве Аркадии, но при этом они не голодают, а Скайкру, как ожидается, должны обучиться делать все самостоятельно, так что в конечном итоге они погасят свой долг.       - Незачем извиняться. Я останусь здесь на ночь вместе со своими охранниками - мы притворяемся торговцами, которые однажды наняли тебя на юге, если кто-нибудь спросит - а завтра мы отбудем в деревню Скайкру. Если тебе нужна еда, то, полагаю, ваш лидер собирается предоставить нам немного, так что я могу поделиться ею с тобой.       Внезапно в глазах девушки образуются слезы. Она прочищает горло.       - Mochof, Хеда. Mochof. То, что Вы делаете... то, какой Вы лидер... Азплана... - кажется, будто ее подводит собственный голос, поэтому она просто качает головой. - Mochof.