Lightning Only Strikes Once

      Орион, может, и не верит в ее историю, но зато его жена, менее саркастичная Нисса, не проявляет никаких признаков сомнения в Кларк. Вместо этого она, кажется, почти с почтением относится к «Онтари». Это существенно нервирует Кларк.       - Для нас большая честь помогать Азплане, - видимо, искренне, говорит блондинке Нисса, поскольку она отходит на несколько шагов назад, чтобы выразить ей свое уважение. Орион закатывает глаза. - Хотите, чтобы мы потуже затянули цепи на заключенном?       Кларк прочищает горло.       - Нет, все нормально. Я с ним справлюсь.       - Sha, это я уже видел, когда ты поделилась с ним своей едой, - слегка хлестко замечает Орион.       - Мне нужно поддерживать его силы, чтобы он мог ходить, - холодно говорит Кларк. - И ты не имеешь права сомневаться в принятых мной решениях.       - Разумеется, - тут же говорит Нисса, склоняя голову. - Он не хотел вас оскорбить, Seken kom Azplana, - она искоса смотрит на Кларк. - Могу ли я спросить... - застенчиво начинает она.       - Конечно, - говорит Кларк. Она не хочет создавать впечатление, будто что-то скрывает.       - Азплана, какая она? - почтительным тоном спрашивает Нисса. - Я слышала все легенды. О том, как она пережила предательство Командующей из Трикру и украла ее ручного монстра, о том, как она сделала нас величайшим из кланов и даже о том, как она украла оружие Maunon, чтобы их победить... но я никогда ее не встречала. Я никогда ее даже не видела. Она и вправду самая красивая...       - Нисса, - внезапно перебивает Орион, пока блондинка все еще пребывает в шоке от услышанного. Кларк более, чем немного обеспокоена тем, что именно она может быть описанным Ниссой «ручным монстром» - конечно, это может быть и ракетой. Она решает поверить в то, что охотница говорила о ракете. - Кажется, я слышал что-то впереди, чуть слева. Ты самая быстрая из нас, не могла бы ты пойти посмотреть? Beja, ai niron.       Нисса выглядит удивленной, но откровенное, энергичное выражение ее лица превращается в собранное и, кивнув, она бросается вперед.       Кларк же бросает взгляд на Ориона.       - Ты и впрямь что-то услышал?       Она ощущает дерганье цепи, которую держит в своих руках, и обеспокоенно оглядывается на Густуса, но тот кивает, чтобы сообщить ей о том, что она идет не слишком быстро.       Орион игнорирует ее вопрос.       - Нисса была рождена здесь, на крайнем севере, - тихо говорит он, его голос становится холоднее, чем окружающий их снег. - Она выросла на сказках о великолепии Азпланы. А что же я? А я с юга, из Санкру. Четыре года назад я отправился на север, чтобы увидеть, что такое снег, затем встретил Ниссу и больше никогда не возвращался домой. Но мой клан не кормился пропагандой твоей королевы. Если ты будешь манипулировать моей женой, используя ее убеждения, я убью тебя прямо там, где ты стоишь, и даже не посмотрю на то, что ты здесь по приказу Азпланы.       Несмотря на его андрогинность, его незначительность и привлекательность, он внезапно начинает выглядеть как настоящая угроза, когда вот так на нее смотрит.       - Я не собираюсь манипулировать ею, - так же тихо говорит Кларк.       - Нет? Но ты уже делаешь это, - его губы искривляются в сардонической улыбке. - Ты манипулируешь всеми нами с какой-то целью, Онтари kom Azgeda. Я лишь надеюсь, что желаемая тобой цель - это не разрушение Альянса, - он снова смотрит ей в глаза и презрительно сплевывает на землю. - Я бы никогда не смог отправиться на север, если бы не Альянс, никогда бы не встретил свою жену. Нисса верит в то, что Азплана сделает все, что потребуется ради защиты Ледяного народа. Ее люди считают их королеву богиней, пусть безжалостной, но всезнающей и мудрой. А кем же ее считают мои люди? Отродьем. И ты отродье, потому, что убиваешь от ее имени.       Кларк сглатывает, борясь с желанием согласиться с ним. Если она раскроет ему правду о том, кто она на самом деле, то он может помочь ей - но остальные из его группы, скорее всего, не последуют его примеру. И о чем он, черт побери, думает, когда разговаривает с ней в таком тоне? Если бы она была настоящей Онтари, то он бы уже был мертв. Он, его жена, его деревня... Онтари не славилась хорошим темпераментом.       - Я не хочу разрушить Альянс, клянусь.       - Нет? Значит, ты хочешь править им?       - Нет, - с пылом говорит Кларк, прежде чем успевает остановиться. Он удивленно смотрит на нее, и она вздыхает. - Знаешь, я могла бы убить тебя. Не важно, где ты родился, теперь ты Азгеда, и ты говоришь об измене Азплане.       - Может, и могла бы, - допускает он. - Но тогда моя жена восстала бы против тебя. А она любима каждым здешним охотником. Они бы убили вас, спрятали ваши тела и надеялись на то, что Азплана никогда об этом не узнает.       - Что ж, - говорит Кларк, тонко улыбаясь. - Хорошо, что мне нравится честность. Мне бы не хотелось запачкать свой симпатичный меч кровью.       - Я ценю твою выдержку, - немного сухо говорит он.       Они продолжают идти. Кларк частенько мельком оглядывается на Густуса, который одет не так тепло, как она. Должно быть, ему очень неуютно притворяться хромым и слабым, позволяя потягивать себя за цепь, и она уверена, что его запястья опухли и, может, даже покрылись кровью от этих оков. Но он не показывает никаких признаков дискомфорта.       Они останавливаются на ночь в небольшой пещере, которую, уверена Кларк, она точно не смогла бы найти самостоятельно. В ней тепло и, кажется, очень даже безопасно, учитывая ее узкий и легко защищаемый вход. Как и раньше, охотники не нашли больше парочки мелких животных и немного полумертвых растений, но Нисса отдает большую часть всего этого продовольствия Кларк. Охотница не слушает, когда блондинка протестует, и настаивает на том, что Seken Азпланы заслуживает все только самое лучшее. Кларк чувствует, как ее муж прожигает ей в спине дыры своим взглядом.       Прячась в тени задней части неглубокой пещеры, Кларк отдает немного еды своему попутчику и пользуется возможностью проверить его запястья.       - Они зажимают тебе кожу, - немного раздраженно говорит она ему. - Ты должен был сказать мне, я могла бы исправить это несколько часов назад.       Она начинает потирать белизну на его коже одной из своих рук, а затем умудряется найти кусочек ткани в своем свертке вещей и принимается повязывать ею его запястья, обеспечивая их защиту.       Густус поднимает бровь, перед этим оглянувшись по сторонам, на случай, если за ними кто-то наблюдает.       - Нет, не должен. Пленник, который жалуется? Да меня бы сразил любой Азгеда. Ты мне даже пищу давать не должна.       - Мы уже спорили об этом, - напоминает она ему, заканчивая завязывать узел и протягиваясь за большим количеством пищи.       - Так и есть, - признается он, широко открывая свой рот, чтобы позволить ей покормить себя, и делая очередной кусок. После того, как он проглатывает пищу, он неожиданно говорит. - У тебя есть план, чтобы сбежать от этих Азгеда?       - Никакого, - признается Кларк. - Я могла бы убедить их, что наша миссия совершенно секретна, и что они не могут никому о ней рассказывать, даже лидеру деревни. Но им будет достаточно лишь поговорить с кем угодно в той деревне, и тогда они, скорее всего, поймут, что мы беглецы. Да и вообще, если мы сбежим от них прямо сейчас, то люди Нии обязательно проведут проверку этой области, и тогда наши охотники укажут им точное направление, в котором мы ушли, - хмурится она. - Я не должна была рассказывать им, в какую деревню мы собираемся. Хотя единственное, что я знала, так это ее название.       - Ты молодец, - твердо говорит Густус. - Ты спасла нас, - он смотрит на свои связанные руки, явно усердно размышляя. - Если мы решим их убить, то первым делом мы должны собрать всех их в одном месте. Они охотники, а значит наиболее хороши в стрельбе из лука и метании кинжалов. Если они будут находиться на близком от нас расстоянии, а к тому же и в одной куче, то станут легкими мишенями. Возможно, эта пещера - лучшее место для осуществления этого плана. Я мог бы выхватить один из твоих мечей и удивить их. В то время, как они будут сходиться в одну точку, постепенно приближаясь ко мне, ты смогла бы расправиться с несколькими из них, застав их врасплох.       - Их одиннадцать, - указывает Кларк. - К тому же, мы с тобой не в лучшем состоянии для сражения.       Она тоже смотрит вниз на свои руки, одна из которых по-прежнему забинтована из-за все еще саднящего пореза, оставленного мечом Онтари. Кларк старается не сильно их сгибать, потому что в противном случае рана снова начинает кровоточить - и даже сейчас она чувствует теплую влажность на внутренней части своих повязок.       Кларк поднимает голову и встречается глазами с Орионом. Он пристально смотрит на блондинку, и на секунду та чуть было не дергается, но затем понимает, что он смотрит не совсем на нее. Он смотрит на лук Костии, все еще свисающий с ее плеча.       Заметив ее взгляд, он подходит поближе.       - Прекрасная вещь, - комментирует он.       Кларк снимает его и протягивает в своих руках, скорее движимая инстинктом, нежели желанием похвастаться. Лук и впрямь прекрасный, и почему-то этот охотник начинает нравиться ей все сильнее за то, что заметил это. Она задумывается, понравились бы Костии, которая и сама была охотницей, Орион, Нисса и остальные.       - Так и есть, - соглашается она.       Иногда она так ясно представляет в своей голове облик Костии, стоящей рядом с Лексой, что ей начинает казаться, будто она на самом деле может ее видеть - жаль, что у нее нет возможности поговорить с ней, узнать ее поближе. Жаль, что она не может четко представлять в своей голове Костию, не может ее понять, не имеет возможности воспроизводить в голове ее лицо, едва заслышав имя. Вместо этого она узнает об охотнице лишь из небольших рассказов от Лексы, лишь по одной крошечной детали за раз, и пытается выстроить картину из того немногого, что имеет. Костия была удивительной, она мастерила невероятные вещи и очень любила Лексу, это она знает. Но помимо ножен, лука и боли в глазах Лексы, от нее почти ничего не осталось, из-за чего блондинка никак не сможет узнать, какой же на самом деле была Костия.       Но она все понимает. Кларк и сама почти не рассказывает Лексе о своем призраке, о своем отце. Но иногда она закрывает глаза и пытается представить, какого бы мнения о ней была Костия. Что бы она ей сказала? Говорили ли бы они с ней об искусстве: о рисунках Кларк и резьбе Костии? Говорили ли бы они об Альянсе, о Нии, о своих людях, о войне? Или они говорили бы лишь о Лексе, о девушке, которую они обе любили, но с которой лишь одна из них сможет связать себя брачными узами?       Орион осторожно, почти почтительно проводит по нему своими пальцами, будто прикасается к величайшему произведению искусства.       - Должно быть, на его создание ушло очень много времени. Ты должна будешь как-нибудь продемонстрировать нам свои навыки владения луком, - комментирует он, не поднимая глаз. В его голосе снова проскальзывает скрытый вызов.       - Не думаю, что у нас есть время на хвастовство, - отвечает Кларк. - Нам нужно сохранять быстрый темп ходьбы.       Он кивает, теперь поднимая на нее свой взгляд.       - Понятно, - в его глазах появляется задумчивый блеск. - У тебя интересный акцент, Онтари. И то, как ты говоришь... какие слова подбираешь...       - Mochof, - холодно говорит Кларк, протягивая ему свою перебинтованную руку. - А теперь я хотела бы вернуть свой лук.       Он на мгновение опускает взгляд на предмет в своих руках.       - Я узнаю символ на рукояти, - говорит он. - Напоминание о том, к чему нужно стремиться? Но я думал, что ты не собираешься становиться Хедой?       - Верни. Мой. Лук, - снова говорит блондинка сквозь плотно стиснутые зубы, все еще протягивая ему свою руку.       Орион с силой впечатывает лук в ее раскрытую руку. Наверное, он делает это лишь для того, чтобы еще сильнее ее позлить - он был глупо откровенен в своей неприязни - но вместо этого девушка задыхается и сгибается, когда рана на ее руке снова открывается. Она выпускает едва слышный всхлип и бросает лук на землю.       Кларк требуется немало времени, чтобы снова выпрямиться. По ее руке уже во всю растекается кровь, постепенно распускаясь в бордовом цветке, который ясно дает понять любому, кто на него смотрит, что она лгунья.       Орион расширяет глаза, смотря на ее руку. Густус издает слабый звук и собирается встать, наверное, чтобы удушить охотника цепями меж своих запястий, но прежде, чем он успевает это сделать, Орион накрывает руку блондинки своей.       - Тебе нужно наложить повязку, - говорит он, внезапно из его голоса пропадает весь антагонизм. - Вот, у меня есть более темная ткань.       Другой рукой он копается в своей сумке и вытаскивает оттуда полоску черной ткани. Он специально встает между ней и остальными, дабы закрыть всем обзор, а затем снова и снова обматывает ее руку кусочком ткани, пока за ней не скрывается вся кровь.       Кларк удивленно смотрит на мужчину.       - Mochof, - в конце концов неуверенно говорит она.       - Pro, - все еще приглушенно отвечает Орион. - Ты вся в черной крови, но ты не найтблида.       - Нет, - признается Кларк.       - Значит, либо на твоих руках умерла найтблида... что маловероятно, учитывая то, как на тебя расплескалась кровь... либо ты убила найтблиду.       - Это я убил, - быстро начинает Густус, как и всегда пытаясь взять всю вину на себя. - Я убил найтблиду, а она просто испачкалась в крови...       - Да, - отвечает Кларк, перебивая его и смотря своими уверенными глазами в карие очи Ориона. - Ты прав, я сделала это.       - Это была Онтари kom Azgeda? - тихо спрашивает он.       - Sha, - мягко говорит она, подготавливаясь к ответной реакции. Густус выпускает недовольный звук от ее честности.       Орион дарит ей слабую улыбку.       - Я слышал о ней много слухов с тех пор, как приехал сюда. Даже когда эта найтблида была еще ребенком, слухи о ней уже ходили ужасающие. Я был удивлен, когда встретил тебя, ведь мне показалось, что ты не соответствуешь ее описанию, особенно тебя выдало сострадание к твоему заключенному, - он оглядывается на помогающую остальным охотникам в готовке небольших пойманных ими существ Ниссу, которая стоит достаточно далеко, чтобы не услышать их разговора. - Я полюбил Азгеду. Но когда ты воспитываешься так, как они, воспитываешься с верой в необходимости в жестокости, иногда становится трудно вспомнить, что жизнь имеет гораздо большее значение. Лучшие из них, такие как Нисса, научились этому, но им нелегко применять эти знания как к женщине, которую, как их учили, они должны почитать, так и к слугам этой женщины. Так что вместо этого они придумывают им оправдания. У нее много оправданий для Онтари. А у меня ни одного.       - Оправдания есть, - говорит ему Кларк, думая о том, насколько, должно быть, ужасным было воспитание Онтари. - Но я думаю, что иногда самих оправданий недостаточно для того, чтобы оправдать то, что было сделано.       - Кто ты такая? - тихо говорит он.       - Ты не должна... - быстро начинает Густус, но Кларк снова его перебивает.       - Кларк kom Kongeda. Заместитель Командующей. Горная Убийца, - она тонко улыбается ему. - Ванхеда.       Он ошарашенно смотрит на нее, а затем склоняет голову и очень тихо говорит:       - Тогда я помогу тебе чем только смогу.