Lightning Only Strikes Once

      Орион сдержал свое слово. Нисса кажется удивленной его внезапной сменой настроения, но ни о чем его не расспрашивает.       - Ты ничего ей не расскажешь? - однажды тихонько спрашивает его Кларк.       - Чтобы поставить ее перед выбором между мной и ее культурой? - поднимает бровь Орион. - Я знаю, что она выберет. Она уже выбирала меня. Но я не стану заставлять ее снова делать этот выбор. На это нет никаких оснований.       - Какой у нас план? - негромко говорит Густус, шагающий позади них.       Орион не оглядывается, но ясно, что обращается он к Густусу.       - Мы покинем вас, прежде чем доберемся до деревни. Кларк объявит, что ваша миссия жизненно важна и секретна, а я скажу нашим охотникам, что в обмен за нашу помощь «Онтари» поведала мне, что далеко на западе охота проходит лучше, поскольку там нет ни Азпланы, ни ее gona. Мы обойдем город, направимся в глушь и проведем там как минимум неделю, чтобы никто не мог проболтаться о том, что видел вас. Это должно выиграть вам достаточно времени, sha?       - Sha, - говорит Кларк. Она чувствует прилив благодарности. - Когда я вернусь домой, я расскажу Командующему о твоих людях, обещаю. Мы пришлем вам еду, если у нас будет такая возможность. Мы пришлем еду всем вам. Мне известно, что в период подготовки к зиме на территории Трикру и Тришанкру отложили многочисленные запасы еды.       - Тогда я надеюсь, что новый Командующий придет на север прежде, чем мы умрем от голода из-за гордости Азпланы, - ровно говорит Орион.       Нисса появляется рядом с ним, поспешно и беззвучно пробегая по снегу.       - Джоссан отправился на север, - докладывает она. - Там рыскают gonakru. Возможно, они ищут вас? - она задает этот вопрос Кларк.       - Возможно, - тут же говорит Орион, перехватывая на себя инициативу. - Но я не знаю, должны ли мы рисковать.       Нисса с подозрением оглядывается на своего мужа.       - Рисковать? Чем рисковать?       - У Азпланы есть враги, - виртуозно указывает он. - Кто сказал, что это ее gonakru? Это могут быть дезертиры или natrona. Мы знаем, что будем защищать Онтари и ее заключенного ценой наших жизней. Кто сказал, что они сделают то же самое?       - Он прав, - говорит Кларк, снова пытаясь возвести свой фасад холодного высокомерия, но терпит в этом неудачу. Она устала притворяться. Вместо этого она позволяет выражению своего лица окраситься в эмоцию, которую она на самом деле испытывает, в благодарность. - Такой риск не оправдан, - она улыбается Ниссе, когда та хмурится. - Кроме того, ваши охотники отлично со всем справляются, я не думаю, что и дюжина gonakru смогла бы справиться лучше.       Нисса краснеет от переполняемой ее гордости и склоняет голову.       - Mochof, - мягко говорит она, но с большим чувством.       - Вы не должны благодарить меня, - честно говорит Кларк. - Это я должна вас благодарить. Вы спасли и накормили нас, - она расширяет улыбку, чтобы осветить ею и Ориона. - И твой houmon очень самоотвержен, поскольку продолжает сопровождать нас, когда запросто мог бы от нас избавиться.       - Это мой долг, - плавно говорит Орион, но бросает секундный взгляд на Ниссу, и в выражении его лица просматривается чувство вины и беспокойства. Может, он и испытывает желание защитить ее, но Кларк уверена, что отчасти он все же хочет рассказать ей всю правду. Жаль, что своими действиями она вводит будущий раздор в их отношения, но с этим ничего не поделаешь. Может, это и приведет к разногласиям между ними, но зато ей с Густусом не придется предпринимать попытки убить этих охотников или же привести в действие любой другой отчаянный план.       К вечеру они добираются до деревни.       - Вот, - тихо говорит Орион, передавая ей свой колчан в качестве прощального подарка. - Возьми. В нем около двенадцати стрел, а также немного запасной тетивы, поскольку та, которую ты используешь сейчас, слишком стара и растрепана. Нет никакого смысла носить с собой лук, не имея при этом стрел.       - А теперь у тебя есть лук, но нет стрел, - указывает Кларк.       - Со мной все будет нормально, - уверяет он, оглядываясь на Ниссу. - Моя houmon поделится со мной своими стрелами.       Повисает кратковременная пауза, а затем он протягивается, берет ее руку в свою и крепко сжимает.       - Я желаю тебе удачи, - говорит он.       - Она мне пригодится, - иронически говорит Кларк. Вокруг нее начинают собираться другие охотники, и она, подняв свой голос для лучшей слышимости, произносит речь, о которой ее просил Орион. Вот только ее слова пронизаны благодарностью и похвалой, но по существу смысл остается все тот же. Она говорит им, что их миссия - секрет, что они не должны никому об этом рассказывать, что на западе охотиться лучше, и что она проследит за тем, чтобы Азплана узнала об их услуге. Они исчезают в наступающей темноте, и затем остаются лишь она и Густус. Последнего охотника, которого она видит, - это Орион - natrona для своих людей и своей партнерши, но верный слуга Командующей - поднимающий свою руку в одиноком прощании. Она надеется, что он выживет.       - Ладно, - тихо говорит Кларк, снимая цепи с запястий Густуса. - Остались только мы вдвоем.       Он смотрит ей в глаза.       - Ты была великолепна, - нежно, но свирепо говорит он. - Ты спасла наши жизни.       - А теперь тебе придется их сохранить, - говорит Кларк, криво улыбаясь. Лицо блондинки приобрело розоватый оттенок от похвалы мужчины. - Думаю, нам следует дождаться наступления темноты, прежде чем отправляться на поиски этого парня. Ты знаешь, где он живет?       - Понятия не имею, - спокойно говорит Густус. - Но это не должно стать проблемой.       - Гус, нас разыскивают, - указывает Кларк. Она не задумываясь произносит сокращенное имя, будто само по себе соскочившее с ее языка, но мужчина никак на это не реагирует, и потому она решает, что он не против такого обращения.       - Ogud, - говорит Густус, кривя лицо в беспокойной улыбке. - Нас найдет как минимум один человек.       Кларк качает головой.       - Слушай, я не знаю, должны ли мы...       - Кларк, - твердо говорит он, смотря ей в глаза. - Опираясь на мой опыт, только так можно найти того, кого ищешь. Мы не можем обыскивать всю деревню, мы должны быть уверены в том, куда нам идти. Мы пойдем на минимальные риски, если поступим по-моему. У тебя есть какие-либо возражения, не считая сомнений?       Повисает очень долгая пауза. Кларк прочищает горло, пытаясь прогнать внезапно вставший там комок. В этой реальности она позволила погибнуть большинству Maunon, и она не сожалеет об этом, но каждый из казненных людей совершил преступления, ведь они позволяли землянам умирать, чтобы выжить самим. Она манипулировала Нией, чтобы та отправила своих gona на юг, где, она вполне уверена, они наткнулись на засаду или ловушку, но они сами решили восстать против Альянса. Из-за нее в замке Нии погибли мужчины и женщины, но они были частью плана по захвату ядерной ракеты и нападении на их с Лексой людей. Все это значительно отличается от того, о чем сейчас говорит Густус - наугад похитить человека просто потому, что они в одиночестве бродят по окраине деревни, и замучить его только потому, что им нужно узнать адрес одного человека. А после избавиться от него. Вполне реально, что человек, которого он отыщет, окажется обычным ни в чем неповинным гражданским.       Но какова альтернатива? Если они останутся здесь надолго, то их найдут разведчики или охотники. Как только взойдет солнце, им вообще будет негде спрятаться. Они не могут просто бродить по деревне и надеется, что они наткнуться на шпиона, и тот пригласит их в свой дом, чтобы они смогли залечь на дно - очевидно, что они - раненные беглецы, да и Ниа, скорее всего, уже поставила всю деревню на уши.       - Я не хочу убивать невинного человека, - в конце концов говорит она, испытывая стыд за такую неопределенность в голосе.       Густус склоняет голову.       - Я и не прошу тебя об этом. Жди здесь.       А затем он исчезает, будто она дала ему свое согласие.       Может, она и впрямь согласилась.       Кларк сворачивается клубочком у ствола ближайшего дерева - он слегка вогнутый, так что это самое хорошее место для выжидания. Она снова и снова проводит пальцами по резьбе на луке Костии, будто в нем хранится потайная история, которую на нем мог оставить его бывший владелец. Но на нем лишь выструганы виноградные лозы, цветы и растения, закручивающиеся вокруг него, прекрасно детализированные и душераздирающе незаконченные. Кларк не уверена, что кто-нибудь, помимо другого художника, заметит, что лук определенно был смастерен человеком, который думал, будто у него в запасе имеются годы, чтобы сделать верхнюю половина лука такой же идеальной, как и нижнюю. На лозах повыше отсутствуют листья, а цветы не настолько идеально замысловатые, насколько они должны были быть. Интересно, однажды, когда ее не станет, Кларк тоже оставит за собой незавершенные рисунки?       Однако верхняя часть лука интересна и по другой причине: она не просто сужена, как нижняя, она на самом деле заточена до такой степени, что ей, скорее всего, можно кого-нибудь проткнуть. Видимо, Костия сделала это на тот случай, если враги подойдут к ней слишком близко, из-за чего будет неэффективно использовать стрелы. Если бы gona, который напал на нее тогда, когда они только узнали, что Ниа заключила сделку с Maunon, был немного умнее, то он бы проткнул ей живот, а не просто оставил на нем синяки. Она отцепляет тетиву с лука и понимает, что Орион был прав: она слишком свободная, так что запустить стрелу не получится. На самом деле она не уверена, нужно ли оставлять тетиву на луках постоянно натянутой, а потому и не прикрепляет к ней новую. Скорее всего, она просто случайно вскроет себе руку, пытаясь сориентироваться по заостренному наконечнику.       Ни один крик не пронзает ночной воздух, когда перед ней через какое-то время снова появляется Густус, который бесстрастно вытирает окровавленные руки о свое пальто.       - А тело... - начинает говорит Кларк, но останавливается. Она доверяет Густусу, или, по крайней мере, доверяет его профессионализму - она знает, что он бы не оставил никаких доказательств содеянного, что он каким-то образом спрятал или же замаскировал тело. А большего ей знать и не нужно. Она не хочет знать, что он сделал. - Неважно. Ты узнал, где он?       - В северной стороне деревни, - говорит Густус. - Если мы обойдем его дом с задней стороны, то сможем остаться незамеченными.       Кларк слегка оцепенело следует за ним. С тех пор, как они натолкнулись на Ориона и его группу, она взяла всю инициативу на себя и справлялась со всем сама. Густус просто положился на нее, притворившись заключенным, все его обязанности были отобраны у него и переданы ей. Кларк взяла все на себя, а теперь поняла, что устала как умственно, так и физически. У нее до сих пор ноет заживающая лодыжка, а голова кажется жидкой и странной. Так что на этот раз она позволяет ему взять на себя инициативу, пока он ведет ее за собой по крошечным деревенским улицам, прячась по темным углам и под сгибающимся деревьями, и в конце концов приводит ее к неосвещенной двери, в которую резко стучит.       Открывший дверь мужчина оказывается человеком среднего возраста, однако хорошего телосложения, он немного сгорбленный, с суженными вдумчивыми глазами и очень длинными светлыми волосами. Кларк видит его лишь мельком, поскольку как только он замечает лицо Густуса, то снова пытается захлопнуть дверь. Густус рывком распахивает дверь, таща за собой Кларк.       - Приветствую, Ассан, - говорит он, приподнимая один уголок губ в ухмылке. - Мы ищем прибежище.       - Командующая мертва, - рычит Ассан, краснея от злости. Кларк замечает, что типичные для его народа шрамы на его щеке поверхностные и небольшие, по сравнению с большинством членов этого клана, будто его осторожно порезали бритвой, а не полоснули мечом. - Я рисковал более чем достаточно, чтобы помочь ей. И все это было напрасно, теперь ее нет, а вы все - natrona...       Густус рычит на него в ответ.       - Повтори, - негромко побуждает он. - Попробуй.       Ассан делает несколько неуклюжих шагов назад и прочищает горло, становясь более радушным.       - Я не хотел оскорбить бывшую Командующую, вовсе нет. Как, впрочем, и вас. Но вы должны понять...       - Я понимаю, что у тебя более чем достаточно места для нас, - вырывается у Густуса. - Я понимаю, что ты нас укроешь, иначе, когда нас возьмут в плен, твое имя будем первым, которое я назову...       - Угрожай мне чем хочешь, - говорит Ассан, краснея все сильнее и яростно хмурясь. - Моя верность...       - Твоя верность должна принадлежать женщине, которой ты так обязан, - мягко говорит Густус. - А теперь и ее избранному преемнику. Но я кое-что тебе скажу, Ассан. Если тебе кажется, будто на этом этапе войны твоя верность принадлежит Азгеде, если тебе кажется, будто она важнее твоих клятв Командующей, то я проявлю к этому уважение, - он улыбается, но в этом жесте нет ничего дружелюбного. - Так что твое имя будет вторым, которое я назову. Как поживает твоя дочь? Она все еще живет в деревне? Должно быть, она гордится тем, что у ее nontu такие принципы.       - Эй, - говорит Кларк, снова обретая голос. - Густус, перестань - она поворачивается, чтобы взглянуть на Ассана. - Мы пришли не для того, чтобы навредить тебе или кому-либо еще, - четко говорит она. - Все, что тебе нужно сделать, так это укрыть нас на несколько дней, чтобы мы смогли поспать в тепле, исцелиться и набраться сил. А взамен мы уйдем и никогда не упомянем твое имя, так что и ты, и твоя дочь будете в безопасности. Даю слово, Ассан. Мы останемся лишь на несколько дней.       Ассан смотрит ей в глаза, а затем, наконец, медленно кивает.       - Sha, - сурово говорит он. - На несколько дней.