Сотворение ОЛИМПа

Аннабет Чейз. И я, и мальчишки в случившейся небольшой стычке поверхностно оценили характер друг друга, хотя бы частично удовлетворив своё любопытство. Можно считать, что первое столкновение прошло весьма успешно. Стоило на досуге обдумать, как лучше наладить с близнецами отношения, ведь всё говорило о том, что это возможно, и я действительно останусь жить с ними. А в это время папа рассказывал о том, что собирается заехать сегодня в университет на собрание перед новым учебным годом, приглашая меня присоединиться. Я с трудом сдержала улыбку, поняв, что на самом деле отец хочет представить меня своим друзьям и, возможно, ученикам, с которыми я бы могла подружиться, по его мнению. - Тебе будет полезно познакомиться с окружающей обстановкой, заодно можно заглянуть в нашу библиотеку. Она работает летом, и я уверен, тебе там очень понравится. – Вот только что-то мне подсказывало, что именно там собирается весь свет университета, из тех целеустремленных студентов, кто усердно учится без перерывов круглый год. - Там всегда найдутся те, с кем можно пообщаться на какую-нибудь интересную тему. – Именно так я и думала. - Па-ап! – протяжно воскликнул один из близнецов, - мы тоже хотим! - Мы так давно тебя просили, чтобы ты взял нас с собой на работу! – поддержал другой. - Это будет так классно! - Мальчики, а вы уже сделали всю домашнюю работу? – прищурилась Сьюзен. - Приедем – сделаем! – поспешили заверить её сыновья, - всё-всё сделаем! Честно-честно! - Ну, уж нет, - покачала головой женщина и уперла руки на поясе, - пока не сядете за задания, никуда вас не отпускаю! Лето уже подходит к концу, а вы ещё даже не начинали выполнять упражнения, знаю я вас! - Ма-ам, - заныл один из ребят, состроив умоляющие глазки, - у нас ещё куча времени, успеем. Второй же хмуро опустил голову, бросив на меня взгляд исподлобья. Кажется, в этой реакции проявилась наибольшая разница между близнецами: один более хитёр и хулиганист, другой – серьёзен и ответственен. Или по крайней мере, они хотели такими казаться. - Не в этот раз. Сегодня поехать с Фредериком может только Аннабет. А вам стоит поспешить с уроками, заданными на каникулы, чтобы не упустить возможность в следующий раз, - поставила точку в споре Сьюзен. - Да, мам, - в один голос недовольно пробурчали мальчишки, всем своим оскорбленным видом показывая, как они не согласны с вынесенным вердиктом. - Если вы будете готовы, тогда давайте вы завтра покажете своей сестре пляж? – поспешил разрядить обстановку Фредерик, торопливо наливая себе кофе, - на следующие дни прогноз погоды обещает нам настоящую сказку. - Можно, - неохотно ответил тот, что был более серьёзным. Я, молча, пила чай, уже закончив с завтраком и никак не комментируя то, что никто даже не поинтересовался моим мнением и планами на день. Вообще-то мне очень хотелось просто остаться в своей новой спальне, познакомиться с комнатой. Но я ни за что не стала бы отказываться от любых предлагаемых Чейзами вариантов – это была возможность узнать друг друга лучше, которая не требовала от меня ничего сложного. Так что, засунув куда подальше своё эго, я собралась с силами и миролюбиво оглядела всё семейство: - Я не против. Пока погода такая хорошая, нужно проводить время за пределами дома, - улыбнулась я отцу, заметив, как потеплел его взор, и сколько облегчения было в его выдохе. Было немного неуютно от мысли, что есть человек, который так зависит от моего отношения к нему, словно одно моё слово могло решить его судьбу. Я порывисто встала, вот только одновременно со мной поднялись близнецы, и я с недоверием окинула их долгим взглядом. Пока я сидела, совсем не бросалось в глаза, что оба младших меня на несколько лет мальчишек ростом уступали лишь совсем немного, и это оказалось слишком неожиданно. Скомкано поблагодарив за еду, я спешно покинула кухню. Мне пришлось подняться наверх, чтобы заново переодеться и привести себя в достойный вид. Зная моего отца, я могла не спешить и использовать эту возможность, чтобы ещё раз осмотреть спальню. Если мне дали полную свободу действий в вопросах ремонта, я просто не могла не воспользоваться ей; конечно, внешний вид комнаты меня устраивал, но было несколько нюансов, имеющих огромное значение - мне нужны были плотные занавески, чтобы избежать бликов света на экране. И новый стул. Больше всего я ценила комфорт во время игры, и именно этим руководствовалась, обустраивая своё прошлое жилище. И не собиралась изменять этому принципу теперь. Окна в этой комнате находились на стене, смежной с той, где была дверь, так что я вполне могла поменять кровать и стол местами, чтобы последний оказался развернут задней стенкой к источнику дневного света, но при этом был боком к входу. Я слишком ценила личное пространство и не любила, когда другие вторгаются туда, в особенности, заглядывая в монитор без особого разрешения. Игры были для меня не просто виртуальным миром, но воплощением мечты, а главное – основным источником дохода. И мне нужно было иметь возможность погрузиться в собственные разработки и исследования с головой, не переживая о чужом вмешательстве; и, конечно, очень часто наушники отрезали меня ото всех реальных звуков, так что я могла не заметить, что кто-то заходил ко мне и передал важную информацию. В конце концов, я нашла оптимальную позицию для стола с максимальным углом обзора, чтобы ничего не пропустить, и отметила задумки в блокноте, который всегда носила с собой, так как записывала на страницы все важные события и с присущим мне перфекционизмом составляла своё расписание. Проект новой комнаты был полностью готов, и по времени папа как раз должен был закончить собираться, трижды вернувшись за забытыми вещами. *** В машине тихо играло радио, Фредерик рассказывал о своей работе, забавных случаях и лучших студентах, и под его монотонный голос скоро мы оказались около огромного здания. Высокие потолки и широкие окна, запутанные коридоры и просторные холлы, пустые и полные людей. Ничем не примечательный ВУЗ, но здесь работал мой папа, делая обычное здание – уникальным. Очень быстро я устала улыбаться и пожимать руки всем незнакомцам. А к рукам я относилась крайне трепетно. Если и было что-то во всей моей внешности, за чем я очень внимательно ухаживала и боялась травмировать, так это ладони и пальцы; так что, собрав несколько книг, я вцепилась в них, как утопающий в спасательный круг, чтобы избежать новых крепких рукопожатий. И всем желающим поприветствовать дочку Фредерика пришлось довольствоваться словами и улыбками. Наконец, папа ушёл на своё собрание, оставив меня на попечительстве библиотекарей в книжном царстве. Побродив между высоких полок, я отправилась в полупустой читальный зал, наполненный тишиной, шелестом страниц и умиротворяющим покоем. Я неторопливо прошлась между разными рядами, осмотрелась, выискивая идеальное место, прогулялась в соседний зал, когда уловила очень знакомый клацающий звук. Первое, что я отметила - очень чёткий ритм и высокую скорость. Именно отсутствие пауз, равномерность, быстрота, говорили о том, что человек вовсе не печатал какой-то огромный документ – этот кто-то развлекался в виртуальном мире. В онлайн-игре. Ноги мгновенно развернулись. За компьютерными столами было всего лишь несколько человек и, проходя мимо, не составляло никакого труда определить заинтересовавшего меня игрока, чьи пальцы порхали над клавиатурой. Девушка сидела спиной ко мне, что позволяло увидеть происходящее на её мониторе. Олимп. Я даже запнулась, чуть не упав, когда поняла, что она сражается с боссом из открытых локаций – Ехидной. С тем самым монстром, с которого выпадали нужные мне материалы. Та самая драгоценная вещичка, так и не выбитая моим ShadoWwandereR прошлой ночью! И самым невероятным было то, что я не заметила рядом с чудовищем следов других персонажей, хотя он находился в открытой локации и охотились за ними все крупные дома ОЛИМПа. Эта девчонка была просто чертовски удачливой. Я быстро прошла к свободному компьютеру, запустила браузер, затем саму игру. На подобные случаи в самых интересных мне локациях находилось ещё несколько моих свободных персонажей; в своё время я специально выходила из игры в лучших позициях, чтобы иметь возможность в течение нескольких минут оказаться в любом месте, и я точно знала местонахождение каждого персонажа. Это были достаточно обычные полубоги, логины к которым я создавала, опираясь на их основные способности, чтобы не путаться. Мне хватило секунды, чтобы запомнить координаты героини девушки, высвеченные в верхнем углу экрана. И теперь я направляла своего ближайшего персонажа к тому месту, на бегу открывая инвентарь и пробегаясь по характеристикам, чтобы освежить в памяти особенности именно этого полубога. Wizard*18poiuy. Максимальный уровень. Родитель – Геката, можно сказать, класс магической поддержки, который как нельзя лучше подходил для сражения против монстра с высоким уровнем брони, но низкой сопротивляемостью к колдовству. Пальцы не отпускали клавишу движения вперёд, хотя при каждом откате навыка я использовала туманное перемещение, говоря проще, телепорт на небольшие расстояния производства «Геката-мама». Меня волновало лишь одно, чтобы никто больше не узнал о том, что чёртова полузмея реснулась, и не направил свои команды на её уничтожение. Иначе мне так и не удастся заполучить драгоценные материалы. Сама по себе Ехидна не была особо сильной, но относилась к так называемой категории «свободных» существ – она не предсказуемо возрождалась один раз в неделю и бродила по всей доступной ей локации, виртуозно скрываясь. А самой негативной её чертой, как и всех подобных монстров, были ценность и редкость, из-за чего чудовище постоянно выслеживали и уничтожали большие дома. Поэтому везунчик, натолкнувшийся на Ехидну и ей подобных, стремился первым делом увести босса куда-нибудь подальше, чтобы расправиться с ним в спокойной обстановке. К моему немалому удивлению, монстр всё ещё находился примерно по тем же координатам и всё также атаковал одного единственного персонажа «В лепестках цветущего персика», в руках которой были лук и стрелы. Я не смогла удержать тяжёлый вздох. Красивый женский персонаж с нежным именем и крайне низким уровнем определенно находился под большим давлением чудовища. Но я своими глазами видела скорость рук девушки и знала, что дожидаться, пока босс её сам убьёт, придётся слишком долго. И к тому времени другие полубоги уже могут нас обнаружить и ввязаться в схватку. «Добавь меня!» - я кинула ей заявку в друзья и группу, сопровождаемую текстовым сообщением лишь из двух слов, тут же начав кастовать магическое заклинание. Спустя всего лишь секунду система оповестила, что у меня появился новый друг – девушка оказалась быстрее, чем мне думалось, если, продолжая бой, успела выполнить дополнительные действия. Wizard*18poiuy выпустил туманную силу с идеальным таймингом, точно поразив босса и окутав пространство особой дымкой. «Что происходит?» - тут же я услышала тихий, но удивлённый женский голос в реальности, видимо от неожиданности девушка задала свой вопрос вслух. А я обнаружила, что эта цветущая не добавила меня в группу и тем самым также попала под действие моего навыка! Wizard*18poiuy: «Почему ты не добавила меня в группу?» - тут же написала я в новом диалоге, - «ты не хочешь сотрудничать? Скажу честно, ты не убьёшь этого босса в одиночку» В лепестках цветущего персика: «Я добавила!» - пришёл мгновенный ответ. Да, набирала сообщения она побыстрее меня, - «привет:)» Wizard*18poiuy: «Друзья и группа – разные вещи! Откатись дважды назад! Блок!» - быстро направив своего сына Гекаты вперёд, проинструктировала её я. Печатать подробнее у меня пока не было времени, надо было срочно установить контроль над агро монстра. – «Два запроса» В лепестках цветущего персика: «Ой», - в следующий миг система оповестила меня о новом союзнике в схватке, - «нашла. Я просто не знала, что нужно принимать и то, и другое. Ещё удивилась, что ты продублировал запросы. О, она открылась!» Я только успела дочитать сообщение девушки, когда в направлявшуюся ко мне полузмею, раздраженно взмахивающую хвостом, прилетело несколько очень метких стрел, заставив её развернуться и яростно зашипеть, обернув вокруг туловища свой хвост в несколько колец, чтобы защититься от физических атак и активировать один из мощнейших навыков. Wizard*18poiuy: «Прекрати! Прыгай!» - я похолодела, быстро уклоняясь от ударной волны предыдущей атаки, тут же прицельным заклинанием обрывая Ехидне каст призыва, «зачем ты сорвала босса? Не спеши» В лепестках цветущего персика: «А? Она отвернулась, там была хорошая возможность для атаки в щель между пластинами доспехов, так что я выстрелила» - этот крайне простой ответ заставил меня вздрогнуть, к счастью, на управлении героем это никак не сказалось. Wizard*18poiuy: «Я ещё не установил контроль над агро босса, так что подожди» - всё же подробно написала я, уже атакуя монстра в ближнем бою и тщательно следя, чтобы у гигантской полузмеи не было возможности активировать самые ужасающие скиллы. Ехидна не была сильнейшей; но она могла призывать своих детей, а мне вовсе не хотелось видеть никого из них, в особенности Химеру. В лепестках цветущего персика: «Агро?» В этот раз одно единственное слово всё же заставило меня утратить контроль; удар вышел совсем не таким точным, как мне бы хотелось. Wizard*18poiuy: «Агрессия. Тот, кто атакует босса, вырабатывает агрессию; босс будет нападать на того, у кого выше агро. В нашем случае будет эффективнее, если ты атакуешь издалека, пока я держу внимание монстра», - времени, затраченного на столь длинное сообщение, хватило, чтобы чудище снова сосредоточило свой гнев на моём сыне Гекаты. А вот девушка, вынужденная ожидать своего часа, полностью сфокусировалась на наборе текста. В лепестках цветущего персика: «О! Круто, спасибо, что объяснил! Я так рада, что ты присоединился ко мне, какими бы не были твои причины». В лепестках цветущего персика: «Хочется верить в благородные мотивы сильной половины человечества». Wizard*18poiuy: «Ты новичок?» - это было уже очевидно, но хотелось знать наверняка. В лепестках цветущего персика: «Да!:)» - по-моему, для данной ситуации вовсе не требовались весёлые смайлики, ведь это была катастрофа. Цветущая продолжала атаковать меня сообщениями: В лепестках цветущего персика: «Я не удивлена, что такой опытный игрок, как ты, так быстро определил мой уровень». В лепестках цветущего персика: «Спасибо, что так тактичен со мной». В лепестках цветущего персика: «Надеюсь, я совершила не слишком много ошибок» Wizard*18poiuy: «Тсс!» На несколько мгновений возникла благословенная тишина, я спокойно наращивала агро, сконцентрировавшись на битве. Но мне одной даже с превышающим уровнем потребовалось бы слишком много времени и сил, так что я собиралась интегрировать эту очаровательную особу в свою стратегию, молясь всем богам и покровителям, чтобы это не обошлось мне слишком дорого. Wizard*18poiuy: «Мне нужен только оникс, если он выпадет, остальное – твоё. По рукам?» В лепестках цветущего персика: «Без проблем. Забирай всё». Мне было страшно набирать следующее сообщение, но это было необходимо. Wizard*18poiuy: «Ты хоть что-нибудь знаешь об Олимпе?» В лепестках цветущего персика: «Ммм…ничего?». Боги Олимпа дайте мне сил. И спокойствия. Я быстро перекатилась, провела скрытую атаку, повесив на босса эффект оглушения, из-за чего Ехидна стала вяло шататься; не пытаясь никого ударить, что позволило мне начать наращивать преимущество. Всё ещё не верилось, что цветущая, этот полный нуб, выдержала несколько минут битвы с боссом, против которого игроки собирали отряды. Это даже нельзя было назвать несправедливостью. Кажется, самым удивительным качеством этой девушки были вовсе не быстрые руки, а невероятная удача. Wizard*18poiuy: «Когда мы убьём босса, в качестве награды с него выпадут вещи – дроп. Монстр, с которым мы сражаемся, возрождается очень нечасто, так что предметы, которые падают с неё, настолько редки, что даже не появляются в продаже. Я прошу следовать моим указаниям. Готовься» Ответа не пришло даже спустя пять секунд, за которые девушка могла напечатать десяток строк, видимо, она серьёзно сосредоточилась на битве. Я быстро вспомнила все навыки, доступные персонажам её уровня. И начала давать ей конкретные указания. Выстрелить вот так вот в голову. Отбежать по координатам. Направить такую-то атаку в нужную точку. Здоровье полузмеи неуклонно снижалось, она становилась всё злее, не имея шанса призвать детишек на помощь, но это не сказывалось на её скорости или точности, пока она не достигла уровня красной крови. Wizard*18poiuy: «Отойди дальше. Уровень красной крови даёт боссам увеличение каких-то характеристик, у нашей – скорость на 6%, дальность атак - на 10%. Но её сопротивляемость магии снизилась ещё на целых восемь процентов, так что надо сосредоточить на ней навыки с магическим уроном». Тут же со стороны цветущей в Ехидну прилетели несколько очень точных и качественных волшебных взрывов, уменьшив её здоровье в половину, а через десяток секунд монстр упал, потеряв последние крупицы жизни. Wizard*18poiuy: «Какое направление ты собираешься прокачивать?» Нахмурившись, я пыталась понять, какое развитие выбрала эта девчонка, прокачивая столько разнонаправленных скиллов, но пользуясь луком и стрелами. Сочетание выглядело необычайно интересным. Вот только девушку видимо прорвало после долгого молчания, и мой вопрос потерялся в череде восторженных отзывов, закончившихся пораженным восклицанием. В лепестках цветущего персика: «Мы попали в сообщения в глобальном чате!» Боги, неужели она успевала проверять ещё и его?! Wizard*18poiuy: «Это редкий босс. Его убийство объявляется системой». В лепестках цветущего персика: «Эээ? Человек той наёмницы? О чём они здесь говорят? Ты знаменит? И работаешь на кого-то важного?» Wizard*18poiuy: «Это твоя половина добычи» - я справедливо разделила дропнувшиеся с босса вещи, передав девушке её долю и проигнорировав все вопросы, возникшие у неё при изучении глобального чата, развернула своего персонажа и стремительно побежала, чтобы покинуть игру. Какой бы уверенной в себе я не была, сейчас в моём инвентаре лежали драгоценные материалы, мой милый оникс – «львиный камень», за которым я охотилась полгода. Так что я не могла быть беспечной и стремилась скорее найти укрытие. В лепестках цветущего персика: «Здорово» Даже в текстовом сообщении чувствовалось, что она не проявила ни малейшего энтузиазма по поводу редких предметов и лишь из вежливости решила написать одно единственное слово. В лепестках цветущего персика: «Мы славно повеселились, пока уничтожали этого монстра, я даже не знала, что она не такая уж сильная, пока ты не вмешался». В лепестках цветущего персика: «Ты так ловко убегаешь, я еле поспеваю за тобой!» В лепестках цветущего персика: «У меня пара вопросов на счёт этого босса, можно?» Я остановила своего сына Гекаты и коротким движением мышки развернула камеру. Как и ожидалось, героиня девушки мчалась прямо за мной, старательно нагоняя. Эта настойчивость не могла не вызвать некоторое уважение; вообще-то я знала два основных типа девушек, которые начинали играть в онлайн-игры: первые были законченными пацанками и воительницами, выпускавшими в виртуальной реальности пар, а вторые – хотели своим увлечением понравиться парням. Исключения, как говорится, лишь подтверждали общее правило. Конкретно эту особу я видела лишь со спины, но волосы у неё были очень ухоженными и красиво уложенными, а руки нежными, так что вряд ли её можно было отнести к грубым бунтаркам. Стоило поэксперементировать, чтобы узнать наверняка. Wizard*18poiuy: «Снова скажу честно, это не лучший способ найти любовь всей жизни» В лепестках цветущего персика: «Я не за этим за тобой гоняюсь!» - кажется, она даже немного обиделась, - «Вообще-то у меня уже есть молодой человек!» - цветущая даже остановилась, не дойдя до меня десяток метров. Wizard*18poiuy: «Он зависает в этой игре?» - предположила я, сложив все имеющиеся факты. В лепестках цветущего персика: «Ты прав! Ты такой догадливый! Значит, ты всё-таки хороший и понимаешь, что не интересуешь меня в романтическом плане, верно?» - Кроме подтверждения моих мыслей, все слова девушки я проигнорировала. Говорить о том, что род героя ещё не показатель, и я вообще-то также отношусь к представительницам прекрасного пола, я не стала. Wizard*18poiuy: «Он проводит в этом мире много времени, но твои знания об Олимпе колеблются вокруг нуля, так что ты решила изучить всё на собственном опыте?» В лепестках цветущего персика: «:)» В лепестках цветущего персика: «Но за несколько дней я почти не продвинулась, зато успела несколько раз умереть в схватках с такими вот монстрами». Wizard*18poiuy: «Почему бы тебе не начать с прочтения описания игры? Ты ведь наверняка даже не знаешь всех возможных божественных родителей, которые могут даровать твоему персонажу особые силы. У тебя беспорядочная прокачка скиллов, на низких уровнях это не критически, но если ты максимально прокачаешь персонажа, то не сможешь использовать способности, которые будут противоречить основному направлению». В лепестках цветущего персика: «…» Wizard*18poiuy: «На официальной странице открываешь «Описание Олимпийского мира», после вдумчивого ознакомления идёшь на основной форум и ищешь огромный раздел для новичков». Wizard*18poiuy: «Только не трогай гайды!» В лепестках цветущего персика: «…» В лепестках цветущего персика: «В общем, твои слова навсегда останутся со мной, а как следовать этим указаниям – интернет мне в помощь:)» В лепестках цветущего персика: «И всё же почему мне игнорировать гайды? Это ведь полезные руководства как раз для таких нубов, как я, разве нет? Я опять что-то путаю?» Wizard*18poiuy: «Мне кажется, заимствование чужого опыта может замедлить твою скорость освоения игры. Но действуй, как пожелаешь. Удачи с парнем». Я не относилась к тому типу людей, которые любили поговорить, а видя знакомых, обязательно подходили, чтобы хотя бы поприветствовать их и сразу попрощаться. То, что я столько времени потратила на общение с этой девушкой, было полностью заслугой её упрямства. А как только она пропала из вида, я покинула игру и встала, выключая компьютер и даже не оборачиваясь, чтобы взглянуть на неё; выбрасывая цветущую из головы. В моей жизни было огромное множество таких случайных встреч, когда я сталкивалась с кем-то в первый и последний раз. Меня совершенно не волновало, кем она была. Хотя у неё была неплохая скорость рук, но её способности к принятию решений не были какими-то выдающимися, так что как игрок она была мне не слишком интересна. Все мои мысли занимал добытый оникс и то, что скоро я вернусь домой и смогу его использовать. Библиотекарей и все встречные знакомые лица, для меня совершенно не различимые, но расплывавшиеся в улыбках при виде меня, я просила передать папе, что жду его у машины. На свежем воздухе было гораздо приятнее находиться, чем в душном здании, в котором по полу гулял сквозняк от распахнутых окон, ничуть не помогающих проветрить гигантские помещения. Ветер трепал мои волосы, и солнышко так ласково припекало, что было лень даже прочитать сообщение. Но мелодия не замолкала. В телефоне у меня было лишь несколько контактов, среди которых не меньше половины принадлежали особым людям, с кем мне нужна была экстренная связь. Они все были связаны с игровым миром, в Олимпе я была одиночкой, и всё же у меня было несколько постоянных групп, с которыми я предпочитала выполнять командные квесты и проходить большие подземелья, так что я всё же вытащила сотовый. «Завтра по твоим часам в 2:00 или позже 17:40?». Видимо намечалась какая-то заварушка, для которой требовалось моё участие. Малькольм крайне редко обращался ко мне за помощью, лишь когда складывалась совершенно безнадежная ситуация; а взамен, не задавал ни единого вопроса при выполнении командных заданий на получение дополнительных очков. К тому же этот скрупулезный парниша всегда выполнял условия наших сделок, какими бы неудобными они не были для него. Для меня это не имело никакого значения, я могла прийти и в то, и в другое время, что и выразила одним словом: «любое». Буквально через несколько секунд мне пришло второе сообщение «17:40». Мне больше не требовалось ничего отвечать, так что я убрала телефон, оперлась спиной на дверцу автомобиля и закинула голову, подставляя лицо полуденному солнцу. Вокруг проходили похожие на молчаливых призраков люди, а мне хотелось распахнуть крылья и улететь туда далеко, где голубое небо встречалось с горизонтом. Пока всё складывалось очень неплохо, страшно хотелось верить, что моё решение и переезд был оправданным, что этот город принесёт мне новые светлые впечатления и, возможно, поможет исполнить мечту… - Аннабет, ты уже всё? – прервал мои сказочные грёзы голос отца, - закончила? Больше никуда не хочешь прогуляться? - Признаться, я проголодалась, - уже давно следовало бы пообедать, но профессор Чейз, видимо, этого не замечал. - Ах да! Конечно! – он снова тепло мне улыбнулся. И мне показалось, что в его глазах плещется терпкий кофе или сладкий шоколад, способные согреть даже в самую страшную стужу. – Как на счёт кафетерия? – Фредерик махнул рукой в сторону университета, у которого сбоку была небольшая пристройка с красивой вывеской. Я пожала плечами. Это не играло никакой роли; в крошечном ресторанчике я сидела напротив папы, видела морщинки вокруг глаз, растрепанные пряди, нежную и гордую улыбку, и между нами вовсе не было экрана ноутбука. Он, в самом деле, был рядом. И одно это уже было волшебно. *** Когда мы вернулись домой, часы пробили шесть ударов. Мы с папой долго гуляли в парке, где я снова слушала его рассказы, осторожно присматриваясь к незнакомому мегаполису и стараясь почувствовать его изменчивый ритм жизни. Но теперь за окном моросил дождь, россыпью прозрачного бисера покрыв стекло и затянув свою пронзительную заунывную песню. Мне оставалось лишь сидеть в новом доме и наблюдать за ажурными узорами рваных облаков, вслушиваясь в мелодию природы, смешанную из звонких ударов капель и свистящего голоса ветра. Я провела здесь уже целые сутки, но, честно говоря, совершенно не запомнила ни города, ни людей. Лишь преследующий меня всюду дождь, как отражение тревог и тоски в моей душе, и Олимп. Как и всегда, мне оставалась лишь игра. Мне оставалась нереальная жизнь, полная возможностей. Я достала карту со своим основным аккаунтом. В последнее время я нечасто его использовала; но это был первый и самый известный персонаж - неуловимая Athena Parthenoth, могущественная наёмница, которую невозможно отыскать на просторах всего виртуального мира, но способную выполнить любой, связанный с играми заказ. Мне нравилось, когда о нашем дуэте так отзывались. Сфера моей деятельности вовсе не ограничивалась прокачкой, убийством или добычей информации; сложные, необычные, странные задания – вот что на самом деле приносило мне регулярный доход. Стоило Афине Парфенос появиться онлайн, как все немногие, числящиеся у меня в друзьях, традиционно прислали свои вежливые приветствия, выражая своё уважение. С помощью рассылки я отправила каждому кивающий головой смайлик и закрыла все окна переписки, скрытно направляясь к ближайшему городу; вот они, издержки наличия лишь одного компьютера - я не могла зайти сразу двумя персонажами, чтобы передать материал из багажа одного другому. Пришлось воспользоваться городским хранилищем и сделать крюк; но вскоре Athena Parthenoth находилась в безопасной зоне со всеми необходимыми материалами. Я вынужденно сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоить сердцебиение, встала, прошлась по спальне. Наконец, я замерла у окна, глядя на потемневшее небо, мокрый после дождя асфальт, капли, изредка срывающиеся с листьев и крыш и разбивающиеся на сотни сверкающих осколков. Затем я медленно перевела взгляд на светящийся в темноте экран компьютера. Кажется, я ещё была не готова. Я медленно убрала карту обратно. Долгие полгода я не могла достать оникс, так что несколько минут или дней не сыграют никакой роли. Словно вторя моим мыслям, раздался тихий раскат грома, унося за собой все следы небольшой непогоды и оставляя лишь насыщенный зелёными ароматами воздух и полупрозрачную надежду; а может, наоборот, выражая своё недовольство моим решением. И прячась от собственных страхов и неуверенности, я забралась на кровать, кутаясь с головой в одеяло и мечтая заглушить ворчливый внутренний голос, честно признающий, что я спасовала перед трудностями и возможностью ошибки. Мне просто нужно было чуть-чуть времени, чтобы собрать всю храбрость в кулак. Лишь ещё чуть-чуть времени… Когда я открыла глаза, комната была наполнена утренним светом. *** Погруженная в свои мысли, я на автомате собралась, позавтракала и рассеянно бродила по первому этажу. - Почему хмуришься? – прозвучало так неожиданно и близко, что я даже дёрнулась, своей резкостью напугав обратившегося ко мне брата. - Задумалась, - я отогнала всё лишнее и развернулась к одному из близнецов, - ты что-то хотел, - я замялась лишь на секунду, быстро просканировав его взглядом, - Мэттью? - Да нет, - он пожал плечами, - а ты быстро научилась нас различать. Или наугад сказала? - Хотелось бы верить, что научилась, - уголки моих губ дрогнули, - вы закончили с уроками? Мы можем пойти на пляж? - Ой! – братец втянул голову в плечи, - мы в процессе. Почти. - Тогда вам следует поторопиться, чтобы мне не пришлось ждать весь день, - ясное дело, что они так и не открывали домашнюю работу. - Вы купаться на пять минут пойдёте? – возмущенно с кухни крикнула Сьюзен, уловившая обрывки нашего разговора, - или ночью собрались? Не успеете же ничего закончить даже до вечера! - Да ладно, мы идём на пару часиков, так что всё успеем! – возразил Бобби, нахохлившись, как воробей. - Пару? – вскинула я брови, - тогда хорошо. Жду вас до двух тридцати. – Я спокойно села на диване и достала записную книжку, где всегда можно было найти несколько листов с разработками. Главное, чтобы я успела вовремя вернуться, больше меня ничего не волновало. Даже то, что я вообще-то не брала с собой купальник. *** А на пляже и, правда, было хорошо. Ослепительно-белое солнце зависло над блестящей поверхностью отдающей лазурью воды, волнами накатывающейся на узкую полосу золотистого пляжа. Ноги утопали в горячем песке, и мне совсем не хотелось спешить; но близнецы уже беспорядочно побросали свою одежду и с криками бросились купаться, сразу же добавив шума к и без того не тихой обстановке. Я прошлась к самой кромке залива и села так, чтобы набегающие прохладные волны доставали моих ступней. Идиллия длилась недолго. - Ты чего? – ко мне, разбрызгивая во все стороны воду, подбежал один из близнецов, - скорее, пошли! - Мне и здесь неплохо, - ответила со всей серьёзностью. - Ты шутишь?! Так и останешься в шортах и топе? – выпалил второй, и по интонациям я определила, что это был Бобби. Что я могла сделать, если не рассчитывала, что до осени успею выбраться на пляж, и не стала брать с собой купальник? Я лишь слегка улыбнулась, показывая, что всё отлично. Конечно, близнецов это ничуть не удовлетворило, но им ничего не оставалось, как смириться и продолжить плескаться самим, периодически оглядываясь на меня. Через некоторое время они не выдержали и подошли вновь. Но получили идентичный ответ. Затем ещё раз. И ещё. Раздраженно уперев кулаки на поясе, Бобби замер напротив, закрывая солнце и сверля меня упрямым взглядом: - Ты что, плавать не умеешь? - Это поправимо! У нас есть классный друг, он в воде, как рыба! – широко улыбнулся Мэттью, подмигнув мне, - он и тебя нормально научит плавать! - Я умею плавать. Достаточно хорошо, чтобы в случае непредвиденных ситуаций удержаться на поверхности до того момента, как ко мне придёт помощь. - Да ну её, пошли! – развернулся Бобби, пнув ногой воду и взметнув огромный фонтан брызг. Немного поколебавшись, его брат последовал за ним. Я была не против, чтобы они оставили меня одну лежать на тёплом песочке под мягкими солнечными лучами и наслаждаться последними летними деньками. Дул лёгкий солёный ветер, приносящий с собой множество самых разных запахов, но главное – свежесть. Шум прибоя. Восхитительно. Через некоторое время оббежав несколько раз весь пляж, младшие Чейзы вернулись, развалившись неподалеку, из обрывков их бурного разговора я поняла, что они искали своего друга, но выяснили, что он придёт позже. Проходили минуты. Энтузиазм мальчиков постепенно угасал, пока они не стали молча чертить на мокром песке круги. - Заскучали? – я подошла к ним ближе. - Ожидание всегда утомительно, - важно ответил мне один из близнецов. - Вы…всё ещё ждёте своего друга? – я не смогла скрыть своего удивления, всё же прошло столько времени. - Он реально классный парень! – вступил в беседу второй мальчик. - Уверен, даже с такой занудой, как ты, он поладит, - подначивал меня первый. - То есть, сейчас вы дожидаетесь этого невероятного человечка, после чьего появления наше пребывание на пляже растянется ещё на неопределённое количество времени? Близнецы переглянулись. - Будет весело! – попытался заверить меня Мэттью. Но мне уже было совсем не весело. Мне нужно было вернуться к чёткому времени, так что я не могла больше ждать с близнецами их крутого парня. - Когда говорилось «на пару часов», я учла все возможные нюансы и риски и оставила в запасе ещё один час, чтобы в пять тридцать точно вернуться; я должна уже находиться дома. Без вариантов. Вы можете оставаться здесь дальше, я уже запомнила дорогу, так что доберусь без проблем сама. Но, к сожалению, я больше не могу задерживаться. На вытянувшихся лицах мальчишек выступило изумление пополам с разочарованием. Но им ничего не оставалось, кроме как тоже отправиться домой. Близнецы совершенно идентично хмурились всю обратную дорогу, показательно игнорируя моё присутствие. Мне не хотелось обижать их, лишать веселья, и всё же я не могла подвести Малькольма и нарушить данное ему слово. Несколько раз я открывала рот, порываясь извиниться и объяснить свою позицию, но… просто «но». Тысяча причин, по которым люди в критический момент так и не говорят правды и не совершают поступков, которые должны были совершить; тысяча отговорок, из-за которых я всё ещё оставалась одна и не решалась подпустить кого-то ближе в свою жизнь. Тысяча «но». Тысяча «если бы». И единственный упущенный миг. Ровно в 17.40 Афина Парфенос снова находилась онлайн. *** Новый клиент. Новое задание. Новые исследования. UчёNый: «Слышала, как про тебя стали говорить?» - немного позднее написал мне Малькольм, тщательно подбирая слова. UчёNый: «Самый скрытый босс игры. Вы никогда её не отыщите, но она в любой момент может отыскать вас». Athena Parthenoth: «Так и должно быть». UчёNый: «Ты не злишься на меня за то, что я пригласил тебя на встречу по просьбе этого человека? У людей слишком мало возможностей связаться с тобой, а он убедил меня, что он - очень нуждающийся в твоей помощи клиент. Он показался мне неплохим». Оказалось, Малькольм и, правда, чувствовал вину за то, что без моего предварительного согласия привёл на встречу незнакомца. Athena Parthenoth: «Всё в порядке. Было бы здорово, если бы все дальнейшие заказы были такими же. Так что если ещё кто-нибудь будет долбиться к тебе в дверь с похожими словами, смело пиши мне». Малькольм несколько секунд молчал. Я уже собиралась покинуть игру, когда мне пришло ещё одно сообщение. UчёNый: «…Ты всё ещё нуждаешься в деньгах?» Мне потребовалось несколько мгновений. Athena Parthenoth: «Как никогда раньше». Мигнул дисплей, выключилась игра. На рабочем столе застыла заснеженная равнина, очень давно сменившая яркую фотографию с тремя смеющимися детьми, чьи улыбки всё ещё стояли перед моими глазами. Больше не было того кадра. Не было тех детей. Лишь я одна. И очень вовремя раздался стук в дверь, вырывая меня из цепких объятий тревожных воспоминаний, отворилась дверь, запустив в щель полосу света, разрезавшую черноту спальни. - Аннабет, - в комнату сунулась встрепанная макушка, - ты не занята? – Мэттью сильно колебался, не поднимал глаз и замер за порогом, словно был трусливым зайцем, готовым в любую секунду умчаться из логова волка. - Вы что-то хотели? – повернулась я к ним. - Давай уже! – пробурчал Бобби, шире распахнул дверь, осветив ещё большую область и подталкивая брата в сторону, - мы на полминутки, можно? – он держался увереннее близнеца, но бьющаяся жилка и сжатые кулаки выдавали его с головой. Я была чужой. И как бы Бобби не храбрился, он тоже боялся того, как могла изменить их жизнь незнакомка; все мы искали точки соприкосновения друг с другом. - Знаешь… мы тут подумали, - снова вступил Мэттью, - мы ведь неплохо прогулялись вместе. - Было весело, - признал Бобби, - может… - братья переглянулись и закончили в два голоса: - Давай повторим на днях? Возможно, теперь я не совсем одна.