Сотворение ОЛИМПа

Аннабет Чейз. Спальню заливал золотисто-янтарный теплый свет, рыжие блики танцевали на стенах и мебели, периодически перескакивая на тёмные мониторы, где вспыхивали подобно огненным вспышкам, рассыпая вокруг искры, и растворялись или перепрыгивали мне на лицо, заставляя жмуриться, кутаться в одеяло и счастливо улыбаться. Идиллия. Один шаловливый лучик погладил меня по запястью, скользнул по руке вверх, согрел тёплым дыханием шею. Затем неожиданно пробежался по обнаженной спине...а в следующий миг меня безжалостно защекотали, заставив взвизгнуть от неожиданности и рассмеяться. Явно дело было не солнце. Я попыталась брыкаться, но не слишком активно, чтобы в следующую секунду меня перевернули на спину. Он, не имеющий никакого отношения к лучам, навис надо мной и сразу захватил всё моё внимание. И я тонула в его фантастически зелёных глазах, сходила с ума от медленно появляющейся на губах кривой усмешки и его плавных движений, когда он стал наклоняться ко мне, завораживая и лишая дыхания. Но поцелуй пришёлся всего лишь в нос, и когда я сморщилась и одарила его возмущенным взглядом, он довольно рассмеялся, а затем без предупреждения всё же поцеловал. Всерьёз. Я прерывисто выдохнула, пораженная ощущением тяжести его тела, смутилась, неуверенно протянула ладони, приобняв. Его руки смело скользнули по телу, замерли на бёдрах и через бесконечную секунду стали дразняще медленно задирать футболку, одновременно коленом раздвигая мне ноги. Но я лишь смутно осознавала происходящее, лишённая рассудка его крышесносящим поцелуем... Футболка? А разве спина не была обнажённой? - возмутились какие-то крупицы разума, выводя меня из тумана наслаждения. Но прежде чем я успела как следует задуматься об этом, новый поцелуй обжег губы, а его руки накрыли мою грудь и...я ничего не испытала кроме ощущения абсолютной неправильности. Я просто не знала, что должна была почувствовать. И в следующий миг резко села в кровати, борясь за каждый вдох, словно пыталась выплыть во время шторма. Стояла ночь. Пустую комнату наполняла лишь тьма, и кроме меня в ней никого не было; лишь шелест моего бешеного дыхания и похожий на барабанную дробь стук сердца. Мне...приснилось? Вы должно быть шутите?!? Что. Это. За. Тартар?!?!? Переполненная ядрёной смесью из шока, возмущения, ярости, стыда и зудящего страха, я как ужаленная вскочила с постели, судорожно выпутываясь из скомканного одеяла, снова и снова пытаясь взять себя в руки и отдышаться. Зевс. Аид. Посе... Стоп! Нет-нет, этого бога не вспоминаю! Не вспоминаю, я сказала, только не этого! Я даже потрясла головой, стараясь отогнать образы далеко не невинного сна. Руки беспорядочно шарили по карманам, пока я не вспомнила, что вчера, слишком шокированная новыми обстоятельствами о жизни того, кого считала другом, попыталась закурить прямо в присутствии близнецов. И те просто отобрали у меня сигареты, так что сейчас у меня не было ничего, что могло помочь успокоиться. Губы предательски дрожали; и я привалилась к раме окна, обхватив себя руками и крепко зажмурившись. Я не хотела верить в то, что сейчас происходило. Я не могла принять, что мне впервые в жизни приснилось что-то столь откровенное, и главным действующим лицом оказался человек, с которым у меня было связано слишком много эмоций. Тот, кто, как оказалось, играл Кроносом. И даже если я не понимала всего происходящего, это обстоятельство уже никак не могло измениться по мановению палочки. Он тот, кто он есть, даже если в это всё ещё не верилось. Но именно он, Перси, - мой самый злейший враг. И такие вещи нельзя преодолеть лишь с помощью пары слов. А я, всегда такая безразличная к противоположному полу, отстраненная, хладнокровная, только что видела эротический сон с его участием. Наплевав на снегопад, я распахнула створки, подставив лицо зимнему ветру. Гремели в отдалении праздничные фейерверки, расцвечивая тьму неба огненными цветами; незнакомцы кричали друг другу поздравления; крупные снежные хлопья заносило в спальню, и я дрожала, малодушно списывая это на холод. Я не могла поверить, что мне приснилось подобное. Особенно… с участием именно этого человека. Смириться? Но как?! Пошатнувшись, я осела под окном, сжавшись в комочек и обхватив колени руками. Затем несколько раз стукнулась затылком о стену, словно так могла изменить прошлое и всё исправить или хотя бы прогнать навязчивые мысли. Но всё бесполезно, как бы я не отказывалась признать своё очевидное поражение, в душе царила сумятица, которую я никак не могла унять. Прикусив губу чуть ли не до крови, я резко встала, захлопнула окно и выдохнула. Даже хорошо, что близнецы изъяли почти весь мой запас сигарет; кто знает, сколько бы я сейчас выкурила в попытке успокоиться, а вместо этого начну действовать. Во-первых, следовало позаботиться о Mrs. O'Leary. Адскую гончую я привела в свою гильдию в выделенное ей помещение, снабженное всем необходимым. А во-вторых…я бросила взгляд на часы: ещё не было пяти утра, когда отправлялся нужный мне поезд; но можно начать собираться сейчас и подождать на вокзале. И тогда я очень скоро окажусь в офисе Полубогов. Было одно жизненно важное дело, которому я совершенно не уделяла внимания в последнее время, не считая хоть сколько-нибудь важным, но в свете новых известий вышедшее на первый план. С момента создания Олимпа каждый выпускаемый компанией квест вызывал предсказуемый огромный ажиотаж, поэтому ничего удивительного, что на второй сезон профессиональный игр в рождество был запущен дополнительный - "особенный" - квест, если его так можно было назвать. Как "матч звёзд" в хоккее или схожие шоу в других видах спорта, это было событие, объединявшее лучших из лучших. Неделя до или после рождества, когда игровая компания собирала на своем стадионе самых отличившихся или популярных игроков всех существующих про-команд. И многих других. С одной стороны, получить это приглашение - большая честь для каждого геймера, с другой - это сильно укорачивало итак небольшие зимние каникулы. Оргкомитет из представителей Олимпа всегда держал в строгой тайне, что ожидает зрителей на очередном грандиозном мероприятии; так что даже участники не знали ничего наверняка. Кроме одного, что главное событие ожидает в конце: случайным образом будут сформированы несколько команд, которым предстоит сразиться за Награды Звёзд. Не слишком почетные и необходимые про-игрокам, но приятные. В основном же Рождественский Фестиваль был создан для развлечения массы фанатов игры и превосходно выполнял свою роль уже не первый год. И, хотя я, как и Лука, получила приглашение, я ни секунды о мероприятии не задумывалась, просто добавив событие в календарь и с чистой совестью забыв. Мои братья ужасно возмущались, когда я сообщила им, что за все эти годы не смотрела ни одной прямой трансляции, лишь выборочные отрывки, если обнаруживала среди новостей что-то заслуживающее внимания. Гораздо интереснее мне был Новый Год – когда ивент происходил в самом Олимпе. Конечно, для полубогов это имело особое значение, так как в прошлом году никто из команды в мероприятии не участвовал, но я осознавала, что заслужила это не столько своими навыками, сколько популярностью нашего с Кроносом конфликта. Да, для команды это означало возвращение на вершину, поэтому часть сотрудников Demigods взяла на себя обязанности по подготовке к ивенту. И я ничуть не удивилась, когда обнаружила на рабочем столе компьютера, которым я обычно пользовалась в офисе, папку с ворохом файлов по этой теме. Совершенно прозрачный намёк на то, как для всех важно это приглашение на фестиваль, и никому не было дела до причин, его обосновавших. В этом году основная программа должна была стартовать 25 декабря, хотя для фанатов проходили мероприятия начиная с 23-го, не зря же фестиваль носит название Рождественского. Игровая компания всегда соблюдала собственные негласные правила и выступала против коммерциализации игры; зато подобные события использовала для заработка по максимуму. А появление на про-сцене Парфеноса и его противопоставление Кроносу не первый месяц находились на пике популярности среди фанатов Олимпа. И именно на этом, очевидно, организаторы планировали заработать в этом году. Исходя из множества сплетен, которые щедро окружали Рождественский Фестиваль, именно мы должны были стать центровыми персонажами этого события: согласно слухам, организаторы хотели для разогрева толпы объединить в одну команду Кроноса и Парфеноса. Что лично я трактовала следующим образом: они, конечно, мощные и вместе могли бы быть неуязвимы, но у них такая яростная вражда, что вместе они вряд ли сработаются. Зато какое шоу! И зайдя на официальную страницу игры, я увидела лишь очередное подтверждение подобным сплетням. Я заскрипела зубами и убрала руки с клавиатуры и мыши, чтобы ненароком не нанести рабочему оборудованию вред, и резко встала, покидая комнату. По большей части киберспортсмены неплохо общались между собой и поддерживали приятельские отношения за пределами сцены. Были некоторые разногласия; но такого противостояния и противопоставления как у нас с Кроносом в профессиональной среде не было ни разу. И игровая компания не могла проигнорировать столь яркую вражду, дающую плодотворную почву для общественного резонанса, и как следствие самую популярную тему, всячески акцентируя на ней внимание. И, кажется, вновь и вновь думая об этом, я лишь напоминала себе, почему должна ненавидеть Дон Кихота. Сегодня на официальном сайте была закреплена главная новость – третий день Рождественского фестиваля, встреча всех звезд Олимпа на одном поле. И огромное изображение, как анонс вечера, чтобы привлечь как можно больше внимания; Парфенос и Кронос. Как же иначе. И подобная картина лишь подтверждала многочисленные слухи, что крайне раздражало меня. Ещё вчера меня ничуть не заботило, что может нас ожидать. Но теперь ситуация слишком резко изменилась, не оставляя мне иного выбора. Я не могла допустить даже самый крошечный шанс, что мне придётся слишком близко контактировать с… с Перси. Который стал так много значить для меня, что я могла до бесконечности описывать, кто он. Но мне надоело повторять это даже в мыслях, я просто не хотела соединять в сознании образы друга и врага и малодушно отсекала их. Мне нужна была передышка. А не постоянное взаимодействие с ним. Я стремительно прошла по пустующему офису к кабинету мистера Браннера, уже работавшему над какими-то бумагами и устало потиравшему переносицу. Без каких-либо просьб, я взяла со стола телефон Хирона, нашла контакты вышестоящих в компании Олимпа. И под вопросительным взглядом учителя латыни набрала нужный номер. - Доброе утро, мистер Браннер, - не прозвучало и двух гудков, когда мне ответили. Омерзительно бодро для столь раннего времени. - Здравствуйте, это из Demigods, официальный представитель Афины Парфенос. Если вы желаете вообще увидеть этого персонажа на поле во время своего ивента, Полубоги и Титаны будут по разные стороны баррикад. При любом другом раскладе Парфенос отказывается от участия в Рождественском Фестивале. - Простите, что?! - Официальные бумаги мы вышлем в ближайшее время, - уверенно продолжила я. Хирон лишь вскинул брови, но не перебивал и не вмешивался, и это придало мне сил, чтобы настаивать на своём. - Вы что, серьёзно?!? - Несомненно. Если, конечно, мы не сможем решить этот вопрос самостоятельно. Кронос. Парфенос. Никакого сотрудничества. Никакого шоу. - Да...да...ну...вы...как! Вы кто вообще? Мистер Бран… - Думаю, если эти слухи дойдут до Кроноса, вы получите второй идентичный звонок. Но уже со стороны Титанов. - Это... - Итак? Мы пришли к соглашению? Давайте не будем опускаться до разборок в такой прекрасный день, хорошо? Я могу вам гарантировать, что шоу итак выдастся невероятным, не стоит нагнетать, если вы понимаете, о чём я. - Понимаю, - обреченно простонали на том конце провода, - я прослежу за пожеланием вашего гениального игрока. - Буду вам очень признательна. Надеюсь, у этой дамочки достаточно полномочий, чтобы сдержать слово. Хирон смотрел на меня и качал головой. Но он ничего не сказал мне, просто проводил в тренировочную комнату, где уже собирались остальные и поторопил всех, чтобы скорее собирались. Спокойствие учителя помогло и мне взять себя в руки; если не возражает он, значит, я всё сделала правильно. А мнение остальных меня волновало мало. И это помогло немного унять сумбурные чувства, которые всё ещё пытались прорваться из глубины души, куда я их безжалостно запихнула. Не время страдать и ныть. Рождественский ивент проводился в городе-сердце всего Олимпа, где, к счастью, сейчас проживала я у родителей, и, к сожалению, обосновались Титаны. Поэтому я представляла, сколько их болельщиков будет на трибунах, и всё же явно недооценила размах. Конечно, учитывая количество приглашенных гостей, я не стала бродить за кулисами, чтобы ненароком не столкнуться с кем-нибудь из персонала или, что хуже, про-игроками других команд. Я сразу прошла в выделенную мне комнату, но зачем-то посмотрела на трансляцию по огромному телевизору. Трибуны были усыпаны транспарантами с поддержкой Титанов, хотя нынешнее событие никак не относилось к официальному матчу и от этой команды должны были принимать участие лишь несколько человек. За несколько часов до начала уже раздавались выкрики, над сектором официального фан-клуба даже вспыхнул небольшой фейерверк, и взорвалось несколько хлопушек; что сразу привлекло внимание охраны и заставило буйных болельщиков притихнуть. И как же всё это раздражало. Больше телевизор не включался. Если бы всё было как раньше, я бы совсем не обратила внимания на это событие. Просто ещё несколько боев, для которых совсем не нужно напрягаться, так как это всего лишь шоу. Развлечение для фанатов. Всего лишь возможность покрасоваться лучшим про-игрокам и собрать деньги игровой компании. Но теперь грядущее мероприятие представлялось мне непреодолимым препятствием. Сначала, в первые два дня, проходили разные розыгрыши и ивенты без участия профессиональных команд, но с сегодняшнего вечера каждый из приглашенных игроков мог быть задействован. И больше всего я боялась, что игровая компания всё же столкнёт меня с Кроносом. Этого жаждала толпа фанатов; это было логично, чтобы получить уйму прибыли; это было разумно, чтобы подчеркнуть мощь игры. И это было катастрофой для моей расшатанной нервной системы. *** Я упрямо поджала губы, всматриваясь в мерцающий холодным светом экран и почти не замечая, что именно там происходит. Будь моя воля, я бы сыграла в самом первом конкурсе, слив его меньше чем за минуту, но на весь вечер оказалась бы свободна. Вот только организаторы пошли мне навстречу, выслав предварительное расписание и спрашивая моё мнение о том, где бы Парфенос хотел поучаствовать, и я решила, что тоже могу согласиться на уступки и выступить на более позднем и значимом этапе. И пусть не слишком охотно, но сделала приписку, что меня устроит любой конкурс, но только чтобы не пересекаться с Кроносом. Я не любила играть в самообман, а как показал крайне странный и не целомудренный сон, вчерашнее известие шокировало меня куда сильнее, чем я могла представить. Так что я просто обязана была избегать возмутителя моего спокойствия, по крайне мере, пока не решу, что же мне делать дальше. И как себя вести с… с ним. Всё прошло как в тумане, я постоянно погружалась в собственные мысли, не в силах сосредоточиться даже на игре. Я совсем не заметила, что вечер уже закончился, спрятав лицо в ладонях и застыв перед давно погасшим компьютером. - Мне так жаль, что я ничего не могу сделать для вас, - вдруг вторгся в моё одиночество тихий голос. Я даже не вздрогнула, обреченно приподняв голову и бросив тоскливый взгляд на грустную девочку, о чьём присутствии совсем позабыла. - Извини, - сиплый голос был похож на скрип старого кресла-качалки, потревоженного осенним сквозняком. Пришлось откашляться и повторить попытку, - прости, я, наверное, задерживаю тебя. - Ни капли, - безразлично пожала плечами Гестия, а затем, заметно колеблясь, приобняла меня за плечи, - всё образуется. Вот увидишь! Что бы ни случилось, скоро боль отступит, и лишь горькие воспоминания будут тревожить душу, а затем и они подернуться дымкой, оставив лишь печаль о прошлом. И однажды ты проснёшься и будешь думать лишь о том, как же прекрасна жизнь. А она прекрасна. Пока тебе есть к кому возвращаться, она всегда прекрасна. - Какие трогательные слова, - мои губы невольно растянулись в улыбке, пусть и весьма грустной. Но я чувствовала себя заметно лучше, словно моя собеседница щедро поделилась теплом своей души, - и всё из уст маленькой девочки, утешающей великовозрастную тряпку. Чувствую себя глупышкой. - Устами младенца глаголет истина, - пожала плечами Гестия, отступая. – Теперь мы можем идти? - Спасибо, - тихо прошептала я, кивнув. Встала, прижав к груди карту любимого аккаунта, на миг прикрыла глаза, сделав глубокий успокаивающий вдох. У меня есть Талия, которая очень нуждается во мне. Близнецы, которые называют Богиней. Семья. Команда. Ради них я должна оставаться сильной и продолжать идти вперёд, несмотря на то, что стоит у меня на пути. Нужно преодолеть этот сумбур и начать мыслить более позитивно, выискивая плюсы в моем положении. Например… Наверное, хорошо, что сейчас идёт этот дурацкий фестиваль, который позволяет мне видеть моего врага, ведь иначе к нашей следующей встрече я бы расклеилась так, что совсем не смогла бы с ним сражаться. *** Следующий день должен был стать самым длинным днём Фестиваля – с самого утра всю субботу проходили всевозможные мероприятия, позволяющие фанатам в разном формате контактировать с их кумирами. Но я опять была полностью отстранена от происходящего. Прошедшей ночью я перестроила предназначенное для Миссис О’Лири помещение, осветив его так, чтобы у адской гончей не было возможности уйти тенями. Меня беспокоила подобная возможность, хотя Under the Sea не появлялся онлайн. И всё же шанс, что не-совсем-моя-собака сбежит на поиски хозяина, с кем произошла глубокая привязка через артефакт, не давал мне покоя. К счастью, пока остальные про-игроки отдувались на сцене, я продолжала подобно вампиру прятаться в тени своей личной комнаты в компании лишь молчаливой Гестии. У меня снова были привилегии: я не участвовала напрямую в интервью и не давала автографов, хотя мне тоже можно было задавать вопросы, но отвечать я могла выборочно. И всё текстом в игре. И даже пара конкурсов, в которых участвовали бок о бок профессионалы и зрители, вытянувшие счастливый билет, никак меня не взволновали, так как нас с повелителем времени нарочно не вызывали на одно и то же испытание, несмотря на жажду фанатов. И я старалась не смотреть за его выступлениями, закрывая глаза и снимая наушники. И стиснув кулаки, считала про себя эти безумные выматывающие секунды. Пока я была не готова. И вообще старалась ни с кем не пересекаться и не общаться. Эти несколько дней фестиваля, который я планировала использовать для восстановления, превращались в мой персональный ад. Я с нетерпением ждала, когда выходные закончатся, и у меня появится больше свободного времени, чтобы навестить Талию. К тому же перемещения из дома на стадион и обратно изрядно мне наскучили. А пока я могла только вновь проведать свою адскую гончую, которая одновременно отвлекала меня от произошедшего и напоминала о человеке, вызывавшем слишком противоречивые чувства. Несколько дней Under the Sea не появлялся в игре, и это должно было меня успокаивать, когда я приходила позаботиться о питомице. Но очередной ночью, когда загрузился профиль Квинтуса, я увидела, что он был онлайн, словно ещё больше издеваясь над моими бедными нервами, которые всё активнее требовали не лениться и сходить в магазин за столь необходимыми сигаретами. Игнорируя бешено бьющееся сердце, я заставила своего персонажа чуть ли не кубарем скатиться по лестнице в подземелья гильдии и мчалась, пока не обнаружила монстра на положенном ей месте. Снова увидев, что та лежит и скулит, закрыв глаза, я тяжело вздохнула. Вчера было тоже самое. Но сейчас чудовище поймёт, что больше не в одиночестве и бросится на меня, радостно облизывая. Вот только…этого не случилось. Я подошла ближе, попыталась растормошить Миссис О’Лири, чувствуя как странная боль почему-то заполняет моё сердце, словно уже догадываясь о чём-то, что разум отказывался принимать. Я пыталась с ней поиграть, покормить…но так и не добилась никакой реакции. Волнуясь всё больше, трясущимися руками я активировала различные амулеты, запуская анализ состояния адской гончей. Конечно, она не была обычным питомцем, как лошади, пегасы и другие предусмотренные системой существа, но я уже не первый день работала над устройством, которое было предназначено именно для неё. Поэтому теперь с нетерпением ожидала результата. Только в итоге обнаружила статус: «болезнь». Ужас сковал каждую клеточку моего тела. Данный статус мог появиться у персонажа при отравлении, но обычно этого добивались с помощью ядов и токсических средств. И я не могла представить, как такое могло случиться с моей собачкой. Неужели я ненароком отравила своего драгоценного питомца? Или к интоксикации привел полумрак? Я сильно осветила помещение, чтобы гончая не ушла тенями; стало недостаточно темно для существа Аида? Я запускала стандартные анализы один за другим, экспериментировала с различными элементами, надеясь, что это сработает и для Миссис О’Лири и даст мне понять более точно, что конкретно с ней случилось. А затем застыла с открытым ртом, увидев выведенный на экран результат. Болезнь была определена. Но я не могла в это поверить. Я хорошо понимала, что мама создавала игру уникальной, и всё же у меня в голове не укладывалось, что система могла выбрать именно это слово, ко всему прочему по отношению к монстру. «Тоска». Даже я считала невозможным подобное. Но слово и не думало меняться. Адская гончая болела от тоски. Я подвела Квинтуса, усадила рядом, обнимая животное. Что ж, моя маленькая девочка, я понимаю тебя. Я тоже скучаю по этому обормоту… Но у меня хотя бы есть возможность видеть его на сцене, пусть и в схватках. У тебя же нет даже этой малости… Я крепче обхватила чудовище за шею, зарываясь пальцами в густую шерсть и жалея, что не могу обнять её в реальности. Такую несуществующую. Нарисованную. Часть графики. Набор из цифрового кода. И такую дорогую. После я выключила ненужные светильники; открыла клетку, выпуская адскую гончую, и подвела её к утопающему в тенях углу. Давай, моя крошка. Если хочешь…иди к нему. И через мгновение, словно эта мысленная команда могла достичь игрового существа, Миссис О’Лири исчезла. *** Когда я позвала её на следующий день, статуса болезни уже не было. *** Оставался последний день Рождественского фестиваля. И одно единственное событие. Были выбраны двадцать четыре про-игрока, затем из них четыре командира, двумя из которых, конечно, стали мы с Кроносом. Видимо, таким образом организаторы исполнили наш уговор и с гарантией развели по разные стороны баррикад, что сейчас было особенно ценным, так как я находилась не в духе. И, наконец, остальные игроки были случайным образом распределены по группам. Четыре команды по шесть игроков. Лука, к сожалению, попал в другую. Зато вместе со мной оказались Ночная Тень и Царица Амазонок. Мда. Прямо таки супер-женская команда. В общем-то, мне было без разницы. Без особого интереса я пробежалась по условиям: сначала два боя один на один, стоимостью в полтора балла каждый. Затем командное сражение с нетипичными количеством участников – оставшиеся четверо; разыгрываются ещё три очка. При равном количестве назначается дополнительный тур до определения победителя, который сразится в Финале с командой, выигравшей во второй паре. Бла-бла. Сейчас у меня всё вызывало раздражение. Я никак не могла простить, что моя Адская Гончая, на приручение которой я убила кучу времени и сил оказалась гораздо больше предана моему врагу. Нечестному. Ужасному. Коварному. Да ещё и безмозглому к тому же! А моя чудовищная девочка тосковала по этому балбесу и предателю! И он, мерзавец, был с ней целый день и даже никак не отреагировал на жертву, которую я принесла – я отпустила Миссис О’Лири, хотя мне было больно, а он…он…! Мне не хватало слов. Это был тот редкий случай, когда мной фактически управляли эмоции, и ничто не могло мне помочь с ними совладать. Я злилась. И признавала это. И когда увидела результаты жеребьёвки была готова сломать клавиатуру. Да, я понимала, что рано или поздно мне придётся вновь сразиться с Кроносом. Но я бы предпочла, чтобы это случилось позже. Настолько позже, насколько только возможно. Например, в следующей жизни. А вместо этого в первом же туре моим противником станет именно его команда. Но я не хотела с ним биться. И прежде чем остальные успели отреагировать, воспользовалась своим статусом капитана и быстро расписала указания в чате, созданном для нашей временной команды. Повелитель Времени был признанным лучшим воином на этой сцене, способным не просто противостоять сразу нескольким игрокам, но с легкостью их одолеть. Поэтому он был более ценным в командном сражении, которое могло принести больше очков; так же как и я, пусть и по несколько иным соображениям. И, наверняка, все уже предвкушают финальное сражение между силой и разумом. Но это было бы так предсказуемо! Поэтому я проявила инициативу и сообщила, что буду сражаться в первом индивидуальном поединке, тем более что к нам попал целитель, а защищать сразу двух персонажей поддержки слишком тяжело, поэтому лекарь отправится в командную битву, а я открою этот во всех смыслах замечательный вечер. Я даже позволила себе легкую улыбку. Пока не пришло время старта. И я не увидела, кто стал моим соперником. Чёртов. Кронос. Тоже решил идти первым и пренебречь своей ценностью для команды. На миг у меня оборвалось дыхание, и сердце прекратило биться. Но неумолимый отсчёт перед глазами привёл меня в чувства. Значит, судьба. Мы вновь напротив друг друга. «До встречи на поле боя». Мои собственные слова из недалёкого прошлого набатом звучали в ушах, перед глазами плыло, и как сквозь пелену я вновь видела его лицо в тот миг. И вновь отворачивалась от него, оставляя очередную страницу своей жизни в прошлом и повторяя, как молитву, что я сильная, делала первый шаг. От него. От себя. Видела, как спокойно ухожу прочь, со стороны выглядя как ледяная королева, которую совсем не поколебало случившееся, но на самом деле… тогда мне казалось, что я с каждым шагом всё больше увязала в снегу. И я заново проживала тот момент. Снова меркло сознание, сгущалась темнота, что мне даже не было видно дороги под ногами, но я упрямо заставляла себя передвигать ноги, пока вконец обессилев, не оперлась спиной о дерево или столб, не могла разобрать. Просто съехала вниз, бестолково роясь в карманах в поисках сигарет. А когда пачка, наконец, была извлечена наружу, её выхватили прямо из рук. Лишь тогда я заметила, что не одна, что близнецы последовали за мной, отчитывали за то, что сижу на снегу, курю, веду себя, как последняя идиотка. А я не могла им ответить, потому что всем своим существом я всё ещё была там. В том моменте, когда в последний раз смотрела в сине-зелёные, как беспокойное море, глаза. И теперь я вновь была напротив этого человека. Только глаза у его персонажа были совсем другие. И ни капли меня не трогали. Моя первая атака началась одновременно с сигналом к старту. Конечно, он не мог легко попасть в мои ловушки, он был слишком быстр и слишком хорошо меня знал. Наверное, даже лучше, чем Лука, человек, с которым я росла и с которым несколько месяцев бок о бок тренировалась в одной команде. Только сейчас было ещё одно обстоятельство, влияющее на ход битвы. Мои эмоции. Ни разу в жизни я не позволяла им так сильно влиять на мои поступки. И естественно, никто не мог знать, как это отразится на моем стиле, лишь гадать. А я просто пыталась сказать... ни Кроносу, ни Under the Sea, ни Рыбьим Мозгам, а Перси, к которому так привязалась, что я чувствую. Пыталась показать ему мою боль, которая выплескивалась с каждым новым движением. Я не знала иного способа, просто не умела иначе. Продолжая выкладываться каждую секунду, каждый миг как в последний раз. Всё было кончено. Лишь две минуты. Целых две минуты. И мой враг с возмутительно вызывающими двадцатью процентами здоровья возвышается над моим трупом. Я спокойно сняла наушники, откинулась в кресле, с безразличием всматриваясь в экран. Затем услышала приглушённый, словно рассеянное эхо в горах, рёв толпы, и повернувшись, обнаружила Гестию с широко распахнутыми глазами смотревшую на меня и сжимавшую в руках планшет, который и был источником шума. Она медленно встала, подошла ко мне и развернула свою технику, продемонстрировав прямую трансляцию Рождественского Фестиваля. Трибуны бушевали так, что даже через наушники звук казался непередаваемо громким. Творился настоящий хаос. На стадионе на огромных экранах шёл замедленный повтор матча, совсем не похожего на часть развлекательного шоу. Двое выкладывались на полную, двигались так стремительно, что их движения можно было лишь угадывать, а ситуацию в битве – отслеживать лишь по уровням здоровья. - Писец у вас столкновение, - вдруг произнесла Гестия. - Искры во все стороны. - Уммх… - не слишком осмысленно хмыкнула я, отворачиваясь. Что я там не видела? - Не хотела бы я стать врагом одного из вас, - вновь окинув меня проницательным взглядом, девочка вернулась на своё место. А я просто ждала, сжав заледеневшие руки между колен и нервно покусывая губу. Я ждала, когда всё завершится. Но судьба в этот вечер совсем не была милосердна, а наоборот, продолжала изощренно издеваться. Проиграв оба индивидуальных поединка, Царица Амазонок и Ночная Тень защитили свою честь, с триумфом победив в командном сражении. Счёт три-три. Нас ждал дополнительный раунд. И в этот раз злы были мы оба, и я, и Перси, потому что, несмотря на других участников, битва выдалась крайне жаркой. И когда Athena Parthenoth, наконец, вновь погибла, я с облегчением встала, понимая, что на этом для меня Фестиваль закончился. И ещё даже есть время до полуночи, так что я вполне могу успеть на последний поезд, который доставит меня к Талии. Я слишком устала за эти бесконечные мучительные дни. Грейс спала, но меня это ничуть не смутило. Я забралась с ногами в кресло в углу её палаты и не заметила, как и сама уснула. *** Меня разбудил Лука, с шальной улыбкой склонившийся надо мной и легонько встряхивающий за плечо. Он, как настоящий рыцарь, помог мне встать и размять затекшее за ночь тело, подал чистое полотенце, а когда я, умывшись, вернулась в палату, протянул дымящуюся чашку с горячим шоколадом. И подмигивал в ответ на ехидные замечания Талии о том, что он самый галантный кавалер из всех её знакомых. И мы втроём, как в старые добрые времена, болтали о каких-то пустяках, спорили до хрипоты из-за украшений на небольшой ёлке в другом углу и просто наслаждались тем, что снова были вместе. А когда позже мы вдвоём шли к вокзалу, Кастеллан предложил присоединиться к его компании и встретить вместе Новый год. Я мало времени проводила с полубогами вне тренировок и сейчас всё равно не знала, чем себя занять, так что решила, что это предложение – знак свыше, что ужасная неделя, наконец, закончилась. Лука, словно понимая, как мне сейчас нужна поддержка, приобнял, и всю дорогу я ехала, положив голову на его плечо. *** Сейчас я была как никогда рада, что он со мной рядом. До этого мне ни разу не было так неловко заходить в кафе. Робко помахала ребятам, которые заметно оживились с моим приходом. Стоуллы встретили насмешливыми шуточками, припоминая, что я ещё ни одного вечера не провела с полубогами, Кати смотрела с искренним любопытством и удивлением; но Кастеллан тянул меня за руку, уверенно протиснувшись к паре свободных мест, и мне лишь оставалось держаться за него, радуясь, что я не в одиночестве проделала этот путь. И хотя я боялась, что буду чувствовать себя лишней, все разговоры так или иначе сводились к Олимпу, к новым задумкам, вымышленным и откровенно нелепым стратегиям и планам, и я с удовольствием слушала всю эту, казалось бы, чепуху. Черпая из бестолковой болтовни новые идеи. Даже хорошо, что я сейчас с ними. Их компания заставляла меня забыть обо всех тревогах, даже несмотря на то, что от алкоголя я привычно отказалась. Впрочем, про-игроки понимали мои причины, да и остальные тоже не сильно выпивали, так что обстановка была праздничная, но совершенно комфортная. - Между прочим, - вдруг улыбнулся мой друг детства, - я вчера взял Награду Звёзд. - Правда? – кажется, я единственная здесь не знала об этом. Но меня просто ни капли не волновал Рождественский Фестиваль, я уже успела позабыть, что вообще во время него происходило. Кроме единственного момента – моего противостояния с…неважно. Сегодня всё это не важно. Я покачала головой и заставила себя улыбнуться, с почти искренним восхищением глядя на блондина, - так вы стали королями вечера? Безжалостно разбили своих врагов, продемонстрировав своё безграничное могущество? - Скажешь тоже, - хмыкнул Лука, но я видела что мои безыскусные слова ему польстили. Кастеллан вдруг обхватил меня за плечи и притянул к себе ближе, заговорив тем самым громким шёпотом, когда пытаются создать видимость тайны, - честно говоря, не совсем заслуженно. - Не может быть! – подыграла я ему, округлив глаза. Все вокруг примолкли, тщательно прислушиваясь к нашему диалогу. - Да, представляешь, кто-то вчера вымотал самого серьёзного соперника! И хотя Повелитель времени всё равно выиграл в своём одиночном поединке, остальные раунды его команда слила. Они оказались слишком потрепаны после битвы с парой горячих девушек! Ауч! – дёрнулся парень, когда я коварно ущипнула его за бок, - кажется, кто-то вчера мало спустил пар. Найти тебе грушу для битья? - Лишнюю энергию можно сбросить и другим способом. Гораздо более приятным, - подмигнул старший из близнецов-хулиганов, сидящий прямо напротив меня и своими пошлыми намеками ненароком раздраконив мою не угасшую ярость. - Правда? – прищурившись, я встала, не глядя, найдя опору для руки, перегнулась через стол, оказавшись слишком близко к лицу болтуна, и с придыханием спросила, намеренно растягивая слова, - и ты готов стать… добровольцем и помочь…мне в столь…деликатном деле? – Уж не знаю, насколько хороша была из меня соблазнительница, но Стоулл заметно смутился и громко сглотнул. Полубоги заулюлюкали. И прежде чем ситуация вышла из-под контроля, я продолжила, - знаешь, так сложно найти… грушу, которую можно безнаказанно пинать… - Ну, ты и вредина, - скривился парень, но главное он не обиделся. И больше не стал меня подначивать. Вечер продолжился, как ни в чём не бывало. А затем мой телефон завибрировал. Мы все как раз смеялись после очередной шуточки Тревиса, поэтому дотянувшись до трубки, я не сразу смогла взять себя в руки и понять смысл происходящего. Кажется, мне звонили. Нужно было принять вызов, поэтому я встала и с трудом выползла из-за стола, чуть не упав. - Осторожнее, малыш! – к счастью, сидевший рядом Лука успел меня поймать. Только удержал за талию чуть дольше, чем требовалось бы в обычной ситуации. - Кажется, наш великий тактик опьянел от одних только паров? – Коннор подмигнул мне, вызвав новую волну хохота. Компания уже находилась в том состоянии, когда буквально всё вызывает смех, но ещё сохраняется координация движений и контроль над собственными поступками. Я фыркнула, попыталась выкрутиться из рук блондина, когда Стоулл склонился к нам ближе. – Удачно она приземлилась на твои колени, да, Кастеллан? – и он с откровенным намеком подвигал бровями. Этого я стерпеть не могла. Мгновенно вспыхнув, буквально вылетела из зала, скрывшись в уборной и слыша, как полубоги снова хохочут. Да, да. Очень смешно. Я поднесла мобильный к лицу и замерла, разом лишившись всех мыслей и даже возможности дышать. На экране высветилось «Рыбьи мозги», и этого было достаточно, чтобы моя рука дрогнула. Нет. Просто проигнорируй его. Без разницы, зачем он звонит, меня это не касается. И ни капельки не волнует. Я не собираюсь отвечать и вообще общаться с ним; просто сделаю вид, что занята и ничего не заметила. В конце концов, может, я телефон где-нибудь забыла. И вообще, как он только посмел мне позвонить?!? Тем более сегодня! Но взгляд предательски опускался, впиваясь в горящее на экране имя, и побелевшие пальцы всё сильнее сжимали металлический корпус. А он был крайне настойчив, и каждая секунда продолжавшейся мелодии отдавалась диким звоном в ушах, всё больше подтачивая мою уверенность. А затем я взвилась: я же сильная! Я должна взять трубку и послать его к Аиду! Нет. Я пошлю его в Тартар!!! Я прикусила губу, всё так же глядя на предательский мобильный. Ну же. Давай, ты же сильная… Ты - владычица морская, а он – всего лишь золотая рыбка у тебя на посылках. И я нервно дернула рукой, принимая злосчастный звонок и набирая в лёгкие побольше воздуха, чтобы послать этого балбеса куда-нибудь подальше и приказать забыть мой номер и вообще… и осталась стоять с открытым ртом, так и не произнеся нужных слов, комком застрявших в горле. Это было так легко; просто крикнуть: «катись в Тартар!» Три слова. Но произнести их никак не получалось. Зато глаза так странно защипало… - Привет, - после затянувшегося молчания произнес парень. И вместо того чтобы высокомерно фыркнуть и послать его к черту… я ощутила, как по щеке скользнула слеза… Здравствуй, Перси. Я, оказывается, скучала… Но ни за что не признаюсь в этом. Потому что по Кроносу я не скучала. По крайней мере не последнюю бешеную неделю. - Это Рыбьи Мозги. В смысле не мозги, а человек. Перси. То есть, Перси Джексон. Э… Вот уж точно Рыбьи Мозги и есть! И я рассмеялась, одновременно с тем утирая предательские слёзы. Надеясь, что смех скроет детские всхлипывания. - Здравствуй, Перси, - смех стих. - Да, здравствуй, - пролепетал он, снова вызывая у меня болезненную улыбку. Я сползла на пол, прижимаясь спиной к стене и тщательно прислушиваясь к каждому рваному выдоху в трубке. Мы оба никак не могли продолжить этот разговор и сдвинуться с мёртвой точки. - Что будем делать с Миссис О’Лири? – выдавила я, обхватывая себя свободной рукой. - А..э… - это явно был не тот вопрос, которого он ждал. Правильно, он же не знает про прекрасное заболевание «тоска». - Ну…я… график дежурств? - Через день. - Хорошо, сегодня я, да? - Угу. И снова молчание. Бесконечная тишина, разрывающая пространство на куски. Веки сомкнуты так плотно, что в черноте перед глазами вспыхивают круги, и страшно произнести ещё хоть слово. И снова раздрай в душе. - Я…я п-просто хотел сказать теб-бе, что, ну, - Перси тяжело сглотнул, и я прекрасно могла себе представить, как он вскидывает руку, взъерошивая и без того лохматые волосы. А затем беззвучно чертыхается в сторону от трубки, снова собирается с силами…Картинка была такой яркой. Слишком реальной, - в смысле поздравить…пожелать… Счастливого нового года. - И тебе, - почти шепотом ответила я, - и тебе счастливого года, Перси. Сказать «прощай» было нелепым – мы оба понимали, что ещё встретимся на сцене; и уж точно нам не подходил версия «до свидания». Так же, как и любые другие варианты. Нам нужно было закончить наше общение. Навсегда. Мы не прощались. Просто после очередной минуты молчания положили трубки. И я уткнулась лицом в колени, вся сжавшись и еле сдерживая ненавистные слёзы. До знакомства с этим парнем я не плакала. Ни разу. Но теперь…он что-то затронул во мне, и я словно ослабела… А может, просто надо купить себе сигарет. *** Мне потребовалось немало времени, чтобы окончательно успокоиться, устранить все следы своей непростительной слабости и с новой фальшивой улыбкой вернуться к ребятам. Кажется, никто даже не заметил, что я отсутствовала слишком долго. Однако они видели, что я ушла с телефоном, и могли подумать, что я обменивалась поздравлениями с кем-то из родственников, полубоги ведь ничего не знали о моей семье. А теперь я полностью себя контролирую, и никто не сможет понять, как меня разрывает от противоречивых эмоций. Хотя моя уверенность в этом мигом поколебалась, когда Лука не дал мне пройти на своё место, а встал и предложил выйти на минуту. Я забеспокоилась, понимая, что друг детства мог заметить, что со мной происходит. К счастью, он заговорил совсем о другом. - Помнишь, нам присылали на утверждение всякую сувенирную продукцию из партии «Athena Parthenoth»? - Конечно, я несколько часов просматривала все варианты. Без моего одобрения и письменного подтверждения всё это не смогло бы поступить в продажу; это же всё равно что использование логотипа, - пожала я плечами, всё ещё не понимая, к чему он ведёт. - Ага. Так вот, - Кастеллан вдруг вытащил небольшую коробочку, открыл и протянул мне, демонстрируя маленький серебряный обруч. Секунду я смотрела на украшение, прежде чем поняла, что это браслет, состоящий из двух частей. Такие обычно открываются, задействуя пружинку по середине, а затем вновь защелкиваются на запястье. - О, - единственное, на что меня хватило, когда свёрток оказался в моих руках. Блондин польщёно хмыкнул, явно довольный моей реакцией. - С этого года в специализированных магазинах появится атрибутика с именем и изображениями твоего персонажа, - как ни в чём не бывало, продолжил парень, вытаскивая украшение. - Я выкупил один из браслетов и заказал в обычном ювелирном другой, точно такой же по структуре, но с иной надписью. А затем разобрал их и соединил половинки от разных. И получилось… вот это. – Он поднял мою руку, показывая запястье, на котором красовался, кажется, его подарок. А затем я пробежалась по выбитым на нём изящным буквам: «Annabeth Parthenoth» Я открыла рот, но не смогла издать ни звука. - Мне, кажется, - блондин накрыл мои дрожащие пальцы своей рукой, - так честнее. - У меня…нет слов. Спасибо, - и, кажется, впервые за последнюю неделю я по-настоящему улыбалась. В груди робко вспыхнула радость, тёплой волной разливаясь по телу, а я всё не могла отвести взгляда от нового украшения, о котором даже не смела мечтать. Совмещение настоящего имени и игрового, то, что создаёт моё настоящее «я». Только друг детства, с которым мы столько пережили вместе, мог понимать, сколько это значит для меня. И при этом он не стал рисковать и придумал, как создать браслет, не давая и малейшей возможности подвергнуть моё инкогнито разоблачению. Он позаботился обо всём, чтобы сделать мне приятное. Только внутри снова поднималась буря, когда какое-то тёмное чувство вновь напомнило о себе, навязчиво шепча, что этот самый близкий человек так хорошо меня знает, что дарит украшения, которые я никогда не ношу. И не просто какую-то побрякушку, а браслет; словно не понимает, что руки мне нужны для работы, поэтому для меня это – просто наручники, которые лишь помешают во время управления персонажем. Хуже было бы, лишь если бы он подарил десяток перстней. Как мог профессиональный игрок не понимать этого? Или он не воспринимал меня всерьёз? Или дразнил? Почему он выбрал эту тяжелую вещь, не нарочно ведь? Я зажмурилась, отгоняя глупые мысли, стараясь думать лишь о том, сколько парень сделал ради меня. Меня сводила с ума сумятица в мыслях из-за Перси, не хватало ещё второго такого хаоса по вине другого близкого друга. Я итак ни в чём в своей жизни не была уверена. - Спасибо, - со всей доступной искренностью поблагодарила я, сжав его руку в ответ. - И у меня для тебя ещё один сюрприз! – улыбнулся Лука, - закрой глаза! Мне совершенно не хотелось этого делать, но наши отношения были и без того натянуты, так что я не стала проявлять недоверия и послушно опустила веки. Через несколько секунд моих губ коснулись чужие. От изумления я распахнула глаза и увидела лицо Кастеллана в непозволительной близости от своего. В следующее мгновение мой кулак врезался в его челюсть так, что блондин не просто отшатнулся от меня, а с силой впечатался в стену, чуть не снеся декоративную ёлку. Что ж, кое-что теперь можно было сказать с абсолютной уверенностью, учитывая мою реакцию на этот поцелуй - я точно не испытывала к Принцу своего детства никаких романтических чувств.