***
Этот день не казался особенным. Женщина быстро расправилась с уже привычным безвкусным ужином и поспешила в свои покои. Весь корпус теперь был совершенно пуст: гонцы разгружали ящики с оружием и запчастями. Проксима чувствовала себя некомфортно в неприятном полумраке, царившем в покинутых коридорах. Металлические двери глухо раздвинулись, впуская хозяйку внутрь. Она оставила копье у входа и остановилась в дверях. Женщина взялась за тыльную сторону шеи и принялась разминать ее, наклоняя голову вправо и влево. Небольшая зарядка оказалась весьма действенной. Она сняла напряжение, накопленное за день. Тело приятно ломило. Так всегда бывало после хорошей тренировки или боя. Проксима любила эти ощущения. Они напоминали ей о детстве. Конечно, его нельзя было назвать красочным, но ее, так же, как и остальных, учили ценить и любить то, что есть. Но что, если она могла избежать всего этого? С того дня, как она побеседовала с Таносом, женщина все чаще подвергала сомнению свое происхождение. Проксима вздохнула и подошла к окну. Гонцы монотонно сновали от корабля к складам, не обращая внимания на ливень. Разгрузкой руководил солдат Читаури. Обычно это значило, что груз не был ценным. Разгрузкой ценных грузов руководили непосредственно генералы. Видимо, сегодня надеяться было не на что. - Кого-то ждешь? – раздалось из темноты. Женщина моментально вскочила на ноги и призвала копье. Впрочем, активировать его она не стала. Обладатель голоса был ей знаком. Корвус хлопнул в ладоши, включив свет. Лицо генерала не выражало абсолютно никаких эмоций. Он сидел на большом металлическом ящике, сложив руки на коленях. - Если ты продолжишь так делать, я брошу в тебя копьем, клянусь тебе, Корвус, - Проксима отставила оружие в сторону, прислонив его к стене. - Брось ты. Не так встречают тех, кто приносит подарки. Тем более, что сейчас ты, скорее, себя покалечишь, чем меня. - Ты так уверен в этом? - Конечно. Поэтому я здесь. Видишь ли, я кое-что принес. Это поможет тебе в бою. Корвус спрыгнул с ящика и похлопал по крышке, привлекая внимание собеседницы, после чего приложил руку к панели. Секунду спустя ящик открылся. С довольной улыбкой генерал сделал шаг в сторону, приглашая Проксиму подойти ближе. Та нерешительно сделала шаг вперед и пригляделась к содержимому. Перед ней предстал аккуратно сложенный костюм из легкого материала, похожего на тот, из которого была сделана броня Корвуса. Не сложно было догадаться и о роли белых вставок. Очевидно, эти части костюма были укреплены лучше. Без особого энтузиазма женщина взяла костюм в руки, осматривая его со всех сторон. - Такой большой ящик для этой безделушки? – усмехнулась она. - Надень его, - раздраженным тоном произнес Корвус. – Я весь месяц носился за этой «безделушкой», к твоему сведению. - Это акт альтруизма или банальный приказ Таноса? - Какая тебе разница? - Я хочу знать, с кем имею дело, Корвус Глейв. Кто ты? Цепной пес, выполняющий только приказы хозяина, или воин, живущий по законам чести. - Что за бред, женщина? Я единственный в команде, кто честен с тобой. - Их мотивация мне ясна. А вот твоя – нет. Поэтому я и хочу знать, что заставляет тебя проявлять такое внимание ко мне. Ты действуешь от себя или от Таноса? Корвус поджал губы. Никогда прежде его преданность Таносу не высмеивали в подобном ключе. Он несколько секунд исступленно смотрел на Проксиму, пытаясь хоть как-то выйти из логического тупика. Он мог бы сказать ей правду. Но сейчас, в контексте этой беседы, она бы выглядела еще более унизительно. Однако солгать он тоже не мог. Сказать, что он действует в интересах Таноса - признать себя жалкой марионеткой в руках тирана. Проксима скрестила руки на груди и нетерпеливо топала ногой по полу. - Скажем так, я руководствуюсь личными интересами, - отрешенно произнес он. – На дне ящика лежит экзоскелет для рабочей руки. Должен помочь удержать копье. Можешь не благодарить. Эта маленькая «безделушка» почти ничего не стоила. Проксима проводила генерала удивленным взглядом. С усмешкой женщина отметила про себя то, какой акцент Корвус сделал на словах «безделушка» и «ничего». Женщина начинала смутно понимать, что имеет над генералом какую-то особую власть, заставляющую его прикусить язык каждый раз, когда она задевала его раздутое эго. Ей определенно нравилось это занятие, однако, следовало быть осторожнее. Кто знает, когда лимит доброты будет исчерпан? Впрочем, сейчас она не могла так просто отпустить генерала. Ей нужны были ответы на вопросы, порожденные Таносом. Кто, как не правая рука безумного титана, мог дать их. Не теряя времени, Проксима отправилась вслед за пришельцем. Ей пришлось преодолеть половину корпуса, прежде чем она смогла поравняться с мужчиной. Корвус опешил, когда почувствовал, как пальцы Проксимы обвились вокруг его запястья. Он ошарашено посмотрел на женщину, переводившую дыхание после бега. Приятное тепло разливалось вдоль руки, словно прикосновение шло напрямую, а не через перчатку. По спине пробежали мурашки. Генерал понимал, что еще немного, и его положение станет совершенно неловким. Он молниеносно отдернул руку. От минутной обиды не осталось и следа. Мужчина находился в замешательстве. - Что же ты обижаешься, как маленький ребенок? – с игривой улыбкой Проксима вздернула бровь. - Что? - Я, кажется, прервала ход твоих мыслей. Там сильный ливень. Разгрузку закончат через несколько часов. Быть может, побудешь у меня? Все лучше, чем под дождем мокнуть. - Я могу отдохнуть внутри корабля, - мужчина покачал головой. Какая-то часть его понимала, что его в очередной раз используют, но он не мог ничего с этим поделать.***
- Так значит, Гном – твой брат? Вот уж в жизни бы не подумала. - У нас разные матери. - Как ты вообще узнал обо мне? - Таносу нужна была дань с планет этого сектора. Мы сделали щедрое предложение вашему королю, но он предпочел безвкусную войну. Чего еще стоило ожидать от планеты, где больше половины населения - воины, - усмехнулся генерал. – Чтобы победить в войне, нужно знать о противнике все. Я изучил обе истории вашей империи. Светлую, которую навязывают вам. И темную, которую скрывают за семью замками. - Значит, Танос был прав? Я должна быть наследницей трона? - Именно так, Проксима из клана Миднайт. Этот клан – не родной для тебя. Они приютили тебя после твоего рождения. Это был заговор. Королю и роженице сообщили, что ребенок скончался. Тот не вынес такого удара и скончался. Хотя, в натуральности его смерти я сомневаюсь. Так или иначе, твой дядя узурпировал престол, а тебя держал рядом, тем самым контролируя. - Ты упоминал, что мы похожи. Чем? Ты тоже сын императора? - Скорее уж сын безродной шлюхи, - бесстрастно произнес мужчина. - Тогда откуда у тебя такое имя, Корвус из клана Глейв? - Ну уж нет. Это не так работает, - Корвус глухо рассмеялся и продолжил. – Это, скорее, прозвище. Тем, кто родился на улице, не дают имена. Их нужно заработать. Мы похожи тем, что оба стремимся к возмездию. - Но ведь мы расквитались с теми, кто нас предал. - Мы не единственные, кому требуется возмездие. В мире столько несправедливости. Столько беззащитных существ, которым нужна наша помощь, потому что они слишком слабы, чтобы бороться против режима и вечной схватки престолов. Наши меры могут казаться жестокими. Да, мы вершим зло, но это необходимое зло. - И как же ты заработал себе имя? - Оу, это долгая история об одной революции и двух взбалмошных ребятах. Возможно, однажды я расскажу тебе ее. - Ты так неохотно говоришь о прошлом. - Я не люблю ворошить старое. Я прожил достаточно долгую жизнь, Проксима, и, поверь мне, ты не хочешь знать и половины того, что знаю я. В конце концов, жизнь нам дана не для воспоминаний. Со временем и ты поймешь, что я имею в виду. Проксима молча приложила лоб к окну. Ливень лишь усилился за последний час. В такую погоду ее всегда клонило в сон. Теперь же, после целого дня изнурительных тренировок, глаза женщины слипались. Корвус заметил это и поднялся с кровати, позволяя женщине полностью лечь. Он отошел обратно к ящику и уселся на него, прислонившись спиной к стене. В руках у него была электронная книга, к чтению которой он сразу же приступил. Женщина еще некоторое время смотрела на него. Хотя ничто не мешало ей поскорее спровадить «гостя», она не хотела отпускать его. Не в такую погоду. В конце концов, Корвус не был ей совсем уж чужим. - Дождь крепчает. Может, останешься на ночь? Улетишь утренним рейсом. - Посмотрим, - коротко ответил генерал. - Спасибо за костюм. Корвус не ответил. Он лишь едва заметно кивнул головой. Книга была лишь прикрытием. В самом же деле, он не мог сфокусироваться на чтении. Строчки сливались, а мысль постоянно убегала. Теперь, исступленно смотря на буквы, генерал прокручивал у себя в голове события последних часов. Произошедшее казалось ему полнейшим бредом. Впрочем, сейчас он играл на незнакомой ему территории: территории чувств и эмоций. В отличие от логики, чувства действовали хаотично. Их нельзя было упорядочить или свести к какой-либо системе. Непредсказуемый враг – самый опасный враг. Против него невозможно играть при помощи тактики и расчета. Мужчина открыл панель личного коммуникатора и пролистал несколько файлов, остановившись на одном из них. Грандиозный план, призванный предугадать всевозможные исходы событий. План, в рамках которого требовалось обуздать чувства. План, цель которого сейчас спала в кровати. Теперь настала очередь Корвуса бросить вызов самому себе. На кону стояло все, включая его собственную жизнь. Стратег лишь хищно улыбнулся, сворачивая план. Он не проиграет.