***
— Ну и я подумал, почему бы не устроить диверсию. Хотя, по правде говоря, я рассчитывал, что вы будете там на пару часов позже, — Корвус поудобнее откинулся на спинку кресла и сделал глоток из кружки. — Мы сами не рассчитывали на то, что этот воришка так быстро расколется, — призналась Проксима, пристально изучавшая собеседника взглядом. Регенерация Корвуса казалась самым настоящим чудом. Всего час назад тот едва держался на ногах и выглядел так, будто бы попал не в плен, а в самую настоящую дробилку, а теперь сидел как ни в чем не бывало и лениво потягивал напиток. Он периодически ловил ее пристальный взгляд на себе, но виду не подавал. Ее смущали подобные изменения в его поведении. Слишком уж очевидными казались они. С другой стороны, поменялась и она. Почувствовав поддержку от остальных, Проксима отбросила нерешительность в сторону. Она поняла основной механизм работы армии Таноса: «ты жив, пока ты приносишь пользу». — Поразительно, как хорошо пара-тройка сломанных костей развязывают языки. — Кстати о костях. Как ты провернул это все в таком состоянии, братец? — Все очень просто. Я не только талантливый стратег, но и боец. А если серьезно, я просто задушил одного из солдат и взял его оружие. А там сломанные кости мало что решают. — А где твой костюм? Не пойми меня неправильно, но оранжевый — не твой цвет, — заметила Проксима. — Пришлось оставить его там. Новый мне сделают намного быстрее. Да и потом, мне будет нужен облегченный вариант. А пока воспользуюсь старым. — Какие у нас теперь планы? — Карлик уселся в свое кресло. — Честно говоря, я еще ничего не планировал. Есть несколько планет, которые представляют большой интерес для нас, но прежде, чем мы туда отправимся, я хочу разведать обстановку. А пока можете отдохнуть. У вас будет несколько дней, пока я посещу Таноса, узнаю, есть ли у него какие-либо особые задания для нас, и составлю план действий, — мужчина на секунду прикрыл глаза и поднялся на ноги. — Если больше ни у кого вопросов нет, я пойду. — Даже не закончишь партию? — нахмурился Эбони. — Не хочу тратить время. Лучше дам тебе как следует обдумать свой ход. — О, я в нем уверен. На твоем месте я бы начал переживать. У тебя осталась одна пешка. — Во-первых, это генерал. Во-вторых, я все еще не сделал второй размен. Поэтому я меняю его на три пешки. Корвус подошел к доске и заменил фигурку на три поменьше. Одной из пешек он принялся выводить из игры фигурки Эбони. Тот наблюдал за происходящим со смесью раздражения и разочарования, ясно читавшейся в его глазах. Иной раз Корвус бы пошутил над этим, но сейчас он лишь устало и без всякого интереса убирал пешки с доски. Проксима заметила это. Она чувствовала, что что-то поменялось. И это что-то требовало обсуждения. — Что это значит? Ты специально это планировал? — Красиво, а? И, в отличие от тебя, я не сужу кого-то по тому, как он играет. Я клянусь тебе, еще раз ты это сделаешь, и я пойду к Таносу. — Позер, — фыркнул Эбони. — Если честно, нам пора менять игру. Я уже запомнил почти все комбинации. — Просто ты не хочешь проигрывать. — Напомни мне свое соотношение побед и поражений. — В тот раз я тебя выиграл. — В тот раз я был пьян в стельку. Меня вообще удивляет, как я мог пешки передвигать. — Ага, ты тогда еще его своим кровным братом называл, — с долей обиды произнес Карлик. — Ох. Правда? Сколько я тогда выпил? — Чрезвычайно много, я полагаю, братик, — усмехнулся Мо. — А где Супергигант? — Тренирует девчонок. Скоро, кстати, твоя очередь, — Проксима поднялась и направилась к выходу. В комнате становилось скучно. — И зачем им это все? Таланта к стратегии у них обеих нет. Это, скорее, пытка. — Просто признай, Корвус, ты ненавидишь тренировки, потому что тебя называют гремлином? — усмехнулась женщина. — Что? — тот нахмурился, слегка оскалив зубы. — Нет. Я ненавижу их, потому что это пустая трата моего времени. Сами подумайте. Они неплохо сражаются, противостоят вторжению в разум, но они не тактичны. В чем смысл тратить мои способности на то, что не принесет пользы? — В таком случае просто смирись с этим. — Уже лет пять, как пытаюсь, — фыркнул генерал, прежде чем выйти через другой вход. Настроение было безнадежно испорчено.***
Остаток дня прошел довольно спокойно. Особенно если под словом «спокойно» подразумевать «скучно». Проксима предпочла оставаться в своей каюте в обществе книги, которая, к сожалению, подошла к концу уже через несколько часов. Выходить не хотелось. Она знала, что все самые интересные места были оккупированы остальными членами команды. Главная палуба, откуда открывался невероятный вид, уже давно стала негласным доменом Эбони Мо. Тот часто бродил по ней, вглядываясь в бескрайние просторы космоса. Сейчас же он нашел себе приятную компанию в виде Супергигинта, которой не раз уже оказывал знаки внимания. Прерывать их долгие и не исключено, что романтические беседы она, конечно же, не собиралась. В тренировочном зале сейчас с большой вероятностью находился Карлик. С ним Проксима также пересекаться сейчас не хотела. Возможно, когда-то, когда ей захочется поговорить о чем-то простом, она поболтает с ним. Но сейчас ситуация была совершенно иной. Ей хотелось поговорить о чем-то высоком. К примеру, обсудить прочитанную книгу. К Корвусу идти она постеснялась. Конечно, предлог у нее был, и был он хорошим — поменять книгу. Но женщина понимала, что тот либо не в настроении, либо отдыхает, и вряд ли готов принять у себя хоть кого-то. Спать также не хотелось. Проксима решилась отправиться на небольшую прогулку по кораблю. Подобные прогулки расслабляли и помогали уснуть. Ей впервые за последние несколько месяцев довелось спокойно отдохнуть. Однако женщина не была довольна таким положением вещей. Отчего-то ей вспомнилось, как Корвус говорил о том, что со временем она поймет, почему их команда так редко отдыхает. Кажется, теперь она поняла, что тот имел в виду. Она хотела зайти в сад, расположенный на нижнем уровне. Женщина не совсем понимала, для чего тот предназначен. Лишь слышала о том, что иногда Танос лично его посещает. Несколько раз она замечала там девочек. Сама Проксима там бывала редко. Растения напоминали ей о бесконечном множестве миров, которые она могла бы посетить, но вместо этого торчала на проклятом корабле в окружении малоприятных личностей. Сейчас же она была согласна и на этот закуток корабля. Впрочем, и здесь самый жестокий генерал Таноса не испытала удачи. Внутрь ее попросту не пропустили, объяснив это тем, что сам Танос сейчас вел приватный разговор и не хотел бы, чтобы его отвлекали. С плохо скрываемым разочарованием Проксима направилась в сторону лестницы, ведущей к верхним уровням, в надежде на то, что Карлик уже в своих покоях, и она сможет потренироваться в гордом одиночестве. Не доходя до лестницы нескольких шагов, Проксима замерла, услышав знакомые голоса. Она обернулась на звук. Прозрачные двери сада бесшумно раскрылись, выпуская в пустой холл титана. Корвус бесшумно шел рядом с Таносом, сложив руки за спиной. Сейчас, после смены костюма на более простой, без всяких золотых вставок, он напоминал скорее тень, нежели болтливого генерала. — Мой лорд, я лично уничтожу каждого из них. Эти мятежники ответят за свое оскорбление. Я обращу одну из их планет в пепел и обезглавлю их лидера прямо перед ними, чтобы в очередной раз показать им, что надежды на спасение у них нет. Как и альтернативы. Это будет последним предупреждением. — Я ценю твою преданность, Корвус. У вас еще будет шанс подавить это восстание, но я не хочу тратить свое время, как и ваше, на подобные игры. Вы хорошо поработали и можете отдохнуть, пока не найдется работы вашего уровня. — Повелитель, я нашел несколько планет, которые мы могли бы завоевать. А также несколько планет, представляющих для нас интерес в плане ресурсов и артефактов. Мы могли бы их посетить. — Неужели остальные согласны? — Я готов самолично разведать обстановку. — Это так для тебя важно? — Более чем, мой лорд. — Твое желание работать начинает меня пугать. Эбони уже в который раз сообщает мне, что с тобой что-то не так. Он прав? — И да, и нет, мой лорд. Я испытываю некоторые проблемы в совместной работе с Проксимой, но это сугубо личное. Это никак не сказывается на моей продуктивности. — И что же между вами такого произошло? — Думаю, то же самое, что происходит между вами и Смертью. Но я бы не хотел это обсуждать, если возможно. — В таком случае я надеюсь, что скоро все встанет на свои места. А теперь иди и отдохни. Ты хорошо постарался, — титан хлопнул генерала по плечу. — Благодарю. Я пойду другим путем. Мне нужно уладить кое-какие дела. Поклонившись, Корвус направился в сторону той лестницы, у которой стояла Проксима. Пользуясь своей неприметностью, женщина поднялась наверх и быстрым шагом направилась в сторону своей каюты. Не хватало ей еще попасться на подслушивании. Палубы потихоньку заполнялись. Она давно заметила, что в присутствии титана мало кто посещал палубу, на которой тот находился. Все рабочие передвигались обходными путями. Лишь солдаты были вынуждены отдать честь. Проксима чувствовала, как кровь стучит в висках. Она, словно провинившийся ребенок, пыталась затеряться в толпе. Корвус следовал по пятам. Он передвигался намного быстрее, и теперь был в нескольких шагах от нее. Женщина сжала кулаки, готовясь быть пойманной. Но этого не случилось. Краем глаза она видела, как Корвус свернул налево и скрылся из виду. Это слегка подбодрило ее, и она нырнула в ближайший отсек. Медицинский. Этот отсек всегда считался самым чистым на корабле. Его обрабатывали несколько раз в день. Местные врачи работали без передышки, постоянно оказывая ту или иную помощь солдатам. Женщина была осведомлена о мастерстве врачей. Ей случалось видеть, как они вытаскивают с того света тех, кто, казалось, отдал концы навсегда. Здесь же проводились операции по протезированию. Раз в месяц проводился тотальный медицинский осмотр. Она была здесь лишь однажды во время осмотра. Но даже тогда она убедилась в том, что здесь все работало как часы. Коридор был заполнен солдатами и техническим персоналом. Сквозь прозрачные перегородки генерал видела, как проводятся операции. Одна из них привлекла внимание Проксимы. Она с интересом смотрела на то, как машина под руководством врача с точностью до миллиметра накладывала швы раненому солдату. Операция заняла порядка пяти минут. По окончании женщина продолжила движение по своему маршруту. Ее дыхание сперло, когда она увидела в десяти шагах от себя знакомый затылок в капюшоне. Генерал стремительно удалялся от нее. Женщина видела, как тот высыпал содержимое белой баночки себе в рот и выкинул пустую тару в урну. Спустя секунду он бросил себе за спину скомканный желтый лист. Проксима старалась держаться как можно дальше. Когда Корвус скрылся за дверью, женщина продолжила движение. По пути она подобрала бумажку и развернула ее. Она с трудом смогла различить написанное. «Таблетки раз в сутки. Больше спать». Последняя фраза была несколько раз подчеркнута. Вздохнув, Проксима направилась к выходу, выбросив бумажку. Между ними уже было приемлемое расстояние, и женщина не волновалась. Она медленно проследовала в сторону личных покоев. Эта сторона редко посещалась кем-либо, кроме прислуги. Всем было известно о том, что генералы любят уединение. Ее каюта располагалась по левую сторону. Она находилась за поворотом, отделявшим ее от остальных, и прежде служила кабинетом, оттого имела меньшие размеры, но была намного уютнее, чем ее просторная комната в тренировочном лагере. Завернув за угол, Проксима уже протянула руку, чтобы ввести код, но тут же ее убрала. Ее взгляд пересекся со взглядом Корвуса, прислонившегося спиной к стене и спокойно потягивающего коктейль. С некоторым недоумением женщина оглядела генерала. Тот совершенно бесстрастно посмотрел на нее. Это была психологическая дуэль. Кто-то должен был проиграть. — Что-то стряслось? — максимально спокойно спросила Проксима. — Да, видишь ли, мне кажется, что у меня мания преследования, — театрально начал он. — За мной по пятам следует какая-то женщина. Кажется, она что-то от меня хочет. Как думаешь, она шпион или просто сумасшедшая? — Прикуси язык, иначе я тебе его отрежу. — Как скажешь, — Корвус демонстративно высунул язык, прикусив его острыми зубами. — Так что ты здесь забыл? — Хотел узнать, как много ты слышала. — Достаточно, чтобы у меня появилась причина лишний раз проткнуть тебя, — фыркнула женщина, чувствуя глубокую обиду. — Думаю, что здесь возникло недопонимание. — И что же такое тебя отталкивает во мне? — Проксима возмущенно ткнула пальцем в грудь генерала. — Ничего. Послушай, я мог бы все объяснить тебе, но это представляет для меня некоторые сложности. Может, позже? — Боги, ты невыносим, — устало произнесла Проксима, проходя внутрь комнаты. — Ты не первая, кто мне это говорит. Я, наверное, кажусь тебе странным. Сам понимаю, но ничего поделать не могу. Мы, кстати, так и не поприветствовали друг друга. Поздравляю с получением звания самого жестокого генерала. — Спасибо. Проходи внутрь, поболтаем. Я как раз закончила читать одну из твоих книг. Не знала, что ты читаешь любовные романы. — Я считаю, что развитие должно быть разносторонним. — Тебе не кажется, что Дигс и Кирби напоминают нашу ситуацию? — Нет. Ей пришлось пристрелить его. Надеюсь, что меня ты не убьешь. — Если ты меня не достанешь. А теперь пошли внутрь. — Нет, я не могу. У меня вылет через десять минут. — Уже на задание? — Нет. Хочу насладиться одиночеством где-то на берегу моря. — Звучит неплохо. — Хочешь со мной? — Тогда это уже совершенно не одиночество. — Если ты будешь тихо себя вести, мне будет даже приятно. Да и искупаешься в теплом море. — Ты умеешь уговаривать. Жди меня в ангаре.***
— Научишь меня пилотировать? — Проксима остановилась у кресла Корвуса, обхватив руками спинку. — Почему бы и нет? Корвус поднялся с места и жестом пригласил женщину занять кресло. Мужчина остался рядом с креслом, в несколько нажатий отключив приборную панель. В следующую секунду свет выключился повсюду, оставляя их в кромешной тьме окружающего космоса. Единственное, что Проксима могла увидеть, — горящие в темноте глаза напарника. Они были далеко от главного корабля, далеко от ближайшей звездной системы. — Дай мне руку, — тихо произнес Корвус. — Ты уверен, что ее увидишь? — Я прекрасно вижу в темноте, — женщина почувствовала, как пальцы генерала плавно обвились вокруг ее ладони. Корвус застыл на несколько секунд, борясь с очевидным желанием воспользоваться ситуацией и поцеловать женщину. Однако, заметив некоторое недоумение на ее лице, он приложил невероятное усилие, чтобы перевести мысли в другое русло. Генерал мягко направил ее руку к панели и приложил к холодному металлу. Свет не заставил себя долго ждать. Приборная панель развернулась перед Проксимой. — Это приборная панель. Справа от тебя — панель управления. Слева — панель состояния. Теперь смотри на панель состояния. Слева направо: диаграмма температуры двигателя, уровень подачи топлива, уровень целостности щитов, уровень целостности корпуса, гироскоп и спидометр. Нижний ряд — радар и карта. На карте можешь вбить координаты для автопилота. Вообще, пока смотри просто на спидометр и гироскоп. — Поняла. — Теперь голову вправо. Также слева направо: запуск двигателя, смена режима полета на вертикальный для посадки и взлета, запуск щитов, смена режима пилотирования, управление внешним освещением, системой вентиляции, передатчик и прочие мелочи, которые тебе не пригодятся. Нижний ряд — рычаг переключения передач и также куча мелочей, которые тебе сейчас не нужны. — Что-то на остальных кораблях я не замечала подобного рычага. — Он им и не нужен. Видишь ли, этот корабль — один из самых быстрых. Он не создан для ведения боя, но развивает большие скорости. В других кораблях смена передач происходит автоматически, но на больших скоростях существует огромный риск того, что система не успеет вовремя переключиться. — Что-то мне уже не хочется управлять. — Не переживай, он тебе не пригодиться. Мы не будем развивать такие скорости. Во всяком случае, не сейчас. Запускай двигатель, затем смени режим управления на ручной. Проксима послушно кивнула и выполнила незамысловатые операции. Когда перед ней оказался штурвал, она посмотрела на мужчину, ожидая дальнейшие инструкции. Корвус некоторое время стоял молча, крепко сжав спинку кресла. Мигрень сводила его с ума, а чертовы таблетки совершенно не помогали. Его поведение не осталось незамеченным. — Ты в порядке? — нахмурилась Проксима. — Что? А, да, более чем. Просто задумался. — Если хочешь, отложим это до лучших времен. — Нет-нет. Бери штурвал в руки. На левой ручке сзади управление подачей топлива. Плавно нажимай. Проксима последовала указаниям, совершенно забыв о том, что экзоскелет по-прежнему работает, отчего слово «плавно» приобрело совершенно новое значение, диаметрально противоположное изначальному. Когда же Корвус, которого от резкого начала движения отбросило назад, подобрался к креслу, он увидел виноватый взгляд женщины. — Ничего страшного. Пристегнись и сними чертов экзоскелет. — Может, тоже пристегнешься? — Проксима стянула наплечник с руки. — Тогда я не смогу тебя контролировать. Не переживай за меня. Давай еще раз, но теперь точно плавно, — положив свои ладони поверх женских, Корвус легко нажал на палец Проксимы, заставив тот надавить на кнопку. Корабль плавно тронулся и принялся набирать скорость. Проксима почувствовала себя увереннее и слегка потянула на себя штурвал, заставляя корабль подняться, чтобы уйти от столкновения с астероидом. — Кажется, мне уже не нужно тебя учить. Ты неплохо управляешься. — Нас немного учили пилотировать. Принцип не сильно отличается от того, что здесь. Но скорость набирается по-разному. — В таком случае, ориентируйся по карте, если возникнут вопросы — зови меня. — Ты уверен, что хочешь доверить мне управление? — Если бы я в чем-то не был уверен, я не брал бы тебя. И уж тем более не доверял бы тебе управление. — Музыки не будет? — Я не в настроении, — раздалось из-за двери. — Ты изменился. — Стал более серьезным. Переосмыслил кое-что и решил, что нужно меняться, — сухо ответил Корвус, собирая все, что плохо лежало, в мешок. — Может быть, повременишь с этим? — Сама сказала, что это ребячество. — В этом есть свой шарм. К тому же, с чего бы тебе вдруг меняться из-за меня? — Я меняюсь не из-за тебя, а из-за того, что мне это необходимо, иначе я просто сойду с ума с тобой, глупая ты женщина! — рявкнул мужчина, бросив мешок на пол. — Займись делом, пока мы не врезались. Проксима замолчала. Она могла бы продолжить обмен «любезностями», но не решилась, зная, что Корвус был не в лучшем состоянии, и оно, очевидно, оказывало на него влияние. А поскольку оба были донельзя уперты, этот спор был заведомо бесплоден. И почему она вообще проявляла симпатию к этому напыщенному самодовольному придурку? Женщина поджала губы и включила автопилот. И почему с ним было так сложно? Она откинулась на спинку. Краем глаза женщина видела, как генерал с плохо скрываемым раздражением вышел. Через несколько секунд со стороны технических помещений, под которыми подразумевались складской отсек, включавший в себя элемент кухни, и туалетная комната, послышался глухой удар. Женщина не собиралась идти к нему. В таком подвешенном эмоциональном состоянии это было рискованно. Решив не лезть на рожон, Проксима направилась к брошенному мешку. Конечно, все его содержимое едва ли вязалось с образом одного из самых великих тактиков. Но, если задуматься, это не было чем-то плохим. Ей вполне хватало занудства Эбони Мо. Еще одного такого же персонажа она бы попросту не вынесла. Вздохнув, Проксима принялась раскладывать выброшенные предметы обратно. Когда те заняли свои места, она довольно осмотрела масштабы проделанной работы. Все равно Корвус злее не станет, а вот вещи теперь были строго упорядочены. В руках ее теперь был небольшой томик стихов, который она приметила и отложила во время уборки. Усевшись в кресло, Проксима с интересом принялась читать, периодически отвлекаясь на пометки, сделанные на полях.***
— Эй, мы почти на месте. Корвус сидел на полу коридора, плотно зажав голову между предплечьями. Капюшон был надвинут на глаза. Остальное закрывала тень. Проксима бесшумно уселась рядом. Она не решалась начать разговор, понимая, что, скорее всего, будет говорить сама с собой. Женщина тяжело вздохнула и уперлась затылком в холодный металл. — Не дуйся, пожалуйста. Я не хотела тебя обидеть. Тебе не нужно меняться, правда. — Ты сама говорила мне об этом. Уж определись, пожалуйста. — Я не совсем это имела в виду. Просто я не люблю тех, кто ведет себя фальшиво. Будь собой, — получив в ответ лишь молчание, Проксима вздохнула и еще раз посмотрела на собеседника. — Все еще болит? — Что? — То, от чего ты пьешь таблетки. — Это неважно. Мне просто нужно выспаться. — Я думала, ты не спишь. — Ну да. И не ем. Только кровь пью, — усмехнулся генерал. — У тебя в комнате нет кровати. — А зачем? Я же ногами к потолку креплюсь и так засыпаю. — Хватит тебе, я ведь серьезно, — женщина игриво ткнула напарника локтем в бок. — Я сплю. Просто обычно у меня нет на это времени. — Я так понимаю, что с едой у тебя примерно так же. — Зришь в корень. — Как ты вообще без своей регенерации выживал? — Никак. Тогда мой режим был в норме. — Об этой планете еще кто-то знает? — Нет. Ну, разве только ты. Я туда летаю, чтобы меня никто не нашел. — А если найдут? — Есть и другие планеты. — Неужели это единственный способ выспаться? — Так и есть. Плюс приятная атмосфера. Можно отдохнуть морально. Там и работать неплохо. Хотя зачем я тебе что-то объясняю? Сама увидишь. И поймешь.***
— Это потрясающе… — все, что смогла выдавить из себя Проксима, спустившись на поверхность. Вид, представший перед ней, поистине завораживал и потрясал. Небо едва успели захватить сумерки, и оно все еще сохраняло нежно розовые оттенки светил. В небе не было ни облачка. На насыщенном синем полотне, словно небрежной рукой, были рассыпаны звезды. С моря веяла приятная прохлада, заставляя женщину перевести свой взгляд на его бескрайние просторы. Волны лениво набегали на берег, обращаясь в пену. Сделав несколько неуверенных шагов вперед, Проксима уселась на белоснежный песок, наслаждаясь необычным цветом воды. Та переливалась, меняя цвета с мятного на малахитовый, с бирюзового на лазурный, с сапфирового, но полуночно-черный. Женщина чувствовала, как волны омывают ее ноги. Если бы она знала, что должна променять верность престолу на возможность восхищаться такими видами, она бы не задумывалась ни на секунду. — Это еще не самое прекрасное, что здесь есть. Подожди пару часов, пока совсем стемнеет, — отозвался Корвус где-то позади нее. — Можешь искупаться. Вода должна быть теплой в это время. Я, так и быть, подсматривать не буду. — Обещаешь? — Даю слово, — генерал бросил подушку на гамак, натянутый между двумя деревьями, и тут же улегся. — Ты хочешь есть? — Мне слишком лень готовить, а из готового я ничего не брал. — У тебя на складе вроде завалялось немного запасов. Я могу что-нибудь приготовить. — Ты умеешь? — Весьма сносно. По крайней мере, еще никто не умер после моей стряпни. — Ну, со мной это в любом случае не пройдет, — усмехнулся Корвус. — Тогда буду рад пробовать. Если ты, конечно, разбудишь меня.***
— Вставай, — Проксима потрепала мужчину по плечу. Тот нехотя приоткрыл глаза и тут же закрыл, поворачиваясь на другой бок. — Знаешь, у нас опоздавших к ужину били поварешкой. — Я полагаю, это отбивало у них аппетит до завтрака. Летальные случаи были? — Пойдем. Надо поесть. Будем восстанавливать твой режим. — Да иду я, иду, — вздохнул Корвус, спускаясь на землю. — Кажется, скоро будет дождь. На горизонте огромная туча. — Ты можешь переждать дождь в корабле. — Могу. Но я сейчас говорю о тебе. — А что я? У меня костюм водонепроницаемый. Да и я люблю дождь. Он хорошо помогает заснуть. Кстати, хорошо, что ты мне напомнила. Нужно будет успеть до начала дождя, — задумчиво произнес Корвус, опускаясь напротив разведенного костра. — Куда? — Я хотел показать тебе одно прекрасное местечко. Думаю, сейчас самое время. — Сначала поешь. — Как прикажете, генерал. Корвус притянул себе тару и с интересом осмотрел. Ее бурое жидковатое содержимое обладало приятным запахом, от которого разыгрывался аппетит. Не найдя приборов, он предположил, что блюдо следовало пить. Однако все же решил заручиться поддержкой более опытной в этом вопросе Проксимы. Сделав глоток, он перевел взгляд на напарницу. Та с улыбкой кивнула и повторила его действие. — Это, вообще-то, довольно вкусно. Твой муж, должно быть, не пропускал ужины? — Ну, мы не так часто встречались с ним. А если встречались, то до ужина не доходило. — Очень даже зря. — Я рада, что тебе нравится. Кстати, как ты себя чувствуешь? — Немного лучше. Еще несколько часов сна, и все будет в порядке. Остаток ужина прошел в тишине. Оба думали о чем-то своем, стараясь как можно быстрее закончить трапезу. Корвус управился первым. Анатомическое строение челюсти способствовало поглощению еды без пережевывания, что существенно сокращало время приема пищи. Мужчина ожидал Проксиму, глядя в сторону моря, дабы не смущать ее и не торопить излишне. Женщина закончила на несколько минут позже, после чего занесла остатки в корабль. Вернулась она босиком и в защитном костюме, который обычно надевался под основной, чтобы снизить урон и сделать ношение основного костюма более удобным. Тот был слегка расстегнут, позволяя прохладному воздуху охлаждать тело. Корвус не оценил подобного одеяния, посчитав, что это создаст как минимум одну дополнительную проблему в их общении, но вида не подал. — Мы пойдем вглубь острова? Стоит ли мне взять фонарик? — Нет. Ты их спугнешь. — Кого? — Увидишь. — А как я, по-твоему, дойду до них? В темноте только ты видишь. — Знаешь, что? Прыгай мне на спину. Будет быстрее. — Сомневаюсь, что это хорошая идея. У нас разница в весе раза в три. — И откуда ты только это знаешь? — Видела твою медицинскую карту. Хотя, глядя на тебя, не нужно даже что-то смотреть. — А я люблю контрасты. Лезь. Я, как-никак, должен хоть иногда полагаться на свою силу. Не думаю, что ты весишь больше тех ящиков. — Сам напросился. Упадешь — не жалуйся, — Проксима дождалась, пока тот немного пригнется, и запрыгнула напарнику на спину. Тот на удивление хорошо держался. — Я бы, может, и предложил тебе идти пешком, но слишком велик риск того, что ты споткнешься обо что-то, — начал Корвус, направляясь в сторону джунглей.***
— Вот, мы почти на месте, — генерал распрямил спину после того, как Проксима, наконец, смогла опуститься на землю. — Дай мне руку и будь осторожна. Проксима осторожно протянула напарнику руку. Она не видела ничего дальше метра перед собой. Проклятая туча закрыла небо целиком, не позволяя разглядеть даже то, что творилось под ногами. Женщина ориентировалась на слух. Она слышала журчание реки неподалеку, слышала щебетание птиц где-то вдалеке, слышала свои шаги. Корвус, как и прежде, бесшумно продвигался вперед. В этот раз он крепко держал ее за руку. Правда, она не знала, чье «рукопожатие» в этот момент было крепче. Они миновали плоский холмик и вышли к каменистому уступу. Корвус остановился, заставляя женщину машинально остановиться рядом. Он приказал женщине оставаться на месте. Не имея лучшей альтернативы, она послушно уселась на землю, вслушиваясь в окружающие звуки. Проксима слышала удаляющиеся шаги генерала. Она прекрасно знала, что тот передвигался бесшумно, и понимала, что таким образом он обозначал свое присутствие, за что была весьма благодарна. — Твой брат говорил мне, что ваша раса вела ночной образ жизни. Это правда? — Частично. Откуда, ты думаешь, у меня ночное зрение? — Модификации. — Нет. Наш период активности сложно описать. Он зависел от личных особенностей. Бедняки, рабочие и средний класс, как и те, кто мог переносить высокие температуры, предпочитали бодрствовать в течение дня. Аристократы выходили только ночью, когда температура падала. А кто-то вроде нас с братом мог переносить и дневные, и ночные температуры, — его голос постепенно удалялся. — Дай угадаю, вы не спали. — Кому нужен режим дня? Да и не до сна было. Днем работа, ночью бои. Когда началась революция, сон вообще стал редкостью. Потом все было немного лучше. А потом был Танос. И с тех пор ничего кардинально не менялось, — голос генерала раздался над ухом женщины. — И кем вы работали? — Проще уж перечислить, кем мы не работали. Из самого приемлемого могу назвать только шахтеров. — Карлик сказал, что тебе было семнадцать, когда ты пришел к власти. Как? — Очень просто, моя дорогая Проксима. Я умен. — А потом ты путешествовал? — Нет, потом меня свергли и отправили в изгнание. На деле я мог подавить восстание, но это было бы ужасно скучно. Год за годом подавлять бессмысленные бунты. Они ненавидят тиранию, но забывают о том, что только тираны что-то на самом деле делают. — С каких пор ты стал тираном для них? — С тех самых, когда согласился отдать дань Таносу. — Разве он не предложил тебе присоединиться к армии сразу? — Предложил. Но для этого ему нужно было доказательство моей преданности. — И ты отомстил им всем до единого, да? — Именно. А теперь вставай, проверим, как хорошо ты ориентируешься на ощупь. Проксима последовала за ним, вслушиваясь в инструкции. Они прошли буквально пару шагов, прежде чем Корвус скомандовал ей спускаться вниз по уступу. Женщина повисла, держась за выступ, на котором стояла несколько секунд назад. Ногами она нащупала скользкие и мокрые камни. Корвус, находившийся по левую руку, помогал ей нащупать новый выступ, за который можно было бы зацепиться. Они медленно сдвигались влево. Вскоре Проксима перестала чувствовать под ногами опору. Пальцы женщины мерзли от соприкосновения с ледяной ключевой водой. Корвус прыгнул первым и спустя несколько секунд дал команду раскачаться и прыгнуть вперед. Просчет закрался незаметно. Раскачавшись достаточно сильно, она не рассчитала давления на онемевшие пальцы, и те предательски соскользнули, заставляя ее сорваться вниз. В свободном падении Проксима попала под струю ледяной воды, неприятно поморщившись. Она была готова к падению, но этого не произошло. Ее запястья были плотно сжаты в когтистых пальцах генерала. Тот легким движением затащил напарницу внутрь грота. — Ты в порядке? — Кажется, да, — неуверенно ответила женщина, пребывавшая в легком шоке. — Эта штука не такая высокая. Максимум перелом. Тебе нечего бояться. — Я не от этого дрожу. Вода холодная, — Проксима поднялась на ноги. Она услышала легкий шуршащий звук, и на ее плечи легло что-то легкое и теплое. Секунду спустя она услышала легкий щелчок. — Надень вместе с капюшоном. Не хочу, чтобы ты простыла. — Спасибо. Женщина вновь протянула генералу руку. В плаще было действительно тепло. Температура тела Корвуса была выше ее собственной, и от этого вещь казалась намного теплее. Она закуталась в него, не желая тратить тепло попусту. Отдельно Проксима была благодарна за то, что этот плащ, в отличие от предыдущего, не был изорван, словно с ним поигрались чьи-то когти. Они прошли еще несколько метров, прежде чем вышли на открытую местность. Корвус аккуратно подвинул женщину в сторону, дабы та случайно не упала в небольшое озеро. Проксима не сразу поняла, что происходит. Она увидела небольшие зеленоватые огоньки, отражавшиеся в поверхности воды. — Что это? — завороженно прошептала Проксима. — Светлячки. Неужели ты их никогда не видела? — Нет. Что это? — Ну, — Корвус задумчиво почесал затылок и уселся на землю. — Мой брат назвал бы это чем-то вроде «букашек со светящимся задом». И был бы прав. — Никому не говори об этом, — она присела рядом с генералом. — О светлячках? — Не будь идиотом, Корвус. Тебе не к лицу. Я не хочу чтобы кто-то знал о… — Твоих маленьких слабостях? Не собирался даже. Это личное. — Спасибо. — Ох, чуть не забыл. Опусти руку в воду. — Если, конечно, найду ее. — Тебе и светлячков мало? Генерал улыбнулся, сжав руку женщины в своей. Он плавно опустил ее в воду. Только теперь, склонившись к воде, Проксима заметила легкое голубоватое свечение по краям. Она с удивлением смотрела на то, как вокруг их рук образовалось точно такое же свечение, правда, в разы ярче. Женщина даже не замечала того, что вода по-прежнему оставалась ледяной. Лишь когда мужчина убрал руку, она обратила внимание на то, что его рука все это время согревала ее ладонь. — Что-то случилось? — Нет, — спокойно ответил Корвус, потянувшись. — Прости. Я совсем забыла, что ты устал. Давай вернемся. Тем более, что скоро пойдет дождь. — Ты уверена? Я мог бы оставить тебе передатчик. — Нет-нет. Пошли. Не хочу я прощаться с режимом. Корвус понимающе кивнул и нажал на кнопку. Спустя несколько секунд они были уже на корабле. Генерал молча расстегнул наручи и отбросил их на приборную панель. Он с удивлением осмотрелся, понимая, что царивший здесь недавно беспорядок был убран. Проксима же только теперь заметила, что на Корвусе был облегченный вариант экипировки с короткими рукавами. Без своего плаща он выглядел непривычно. Опомнившись, женщина отстегнула накидку и протянула владельцу. — Спасибо, — одновременно произнесли оба и улыбнулись. — Порядок в окружении — порядок в голове, — Проксима прижала два пальца ко лбу Корвуса. — Запомни это. Мужчина натянуто улыбнулся. Уж что-что, а порядка в голове у него сейчас не было. И он вообще сомневался в том, что тот когда-либо восстановится. Он не привык думать хаотично, не привык отдаваться чувствам. И тем не менее, те брали верх. В то время, как мозг отчетливо понимал, что ему следует держать дистанцию, чувства подсказывали, что нужно держаться ближе. А самым ужасным во всем этом было то, что он не мог сопротивляться. Лишь безвольно делал то, что обычно считал идиотизмом. Корвус раздраженно защелкнул крепление плаща и натянул капюшон. Он уже было развернулся, когда Проксима схватила его за запястье. Она стояла, прикусив губу, и нерешительно смотрела на напарника. — Об этом тоже никому не говори, — прошептала женщина на ухо генералу, прежде чем оставить легкий, почти невесомый поцелуй на его щеке. — Спасибо за то, что ты для меня делаешь. Корвус удивленно провел пальцами по щеке, после чего развернулся на пятках и спешно покинул корабль. Проксима удивленно проводила его взглядом. Она уже начала сомневаться в правдивости того, что сказал ей Мо в тот день. Подобную неопределенность в мыслях и эмоциях сейчас испытывал и генерал. Упав в гамак, он крепко прижал к груди подушку. Хотелось кричать, радоваться и убить кого-то одновременно. Ему определенно необходимо было признаться ей в ближайшее время. Хотя бы ради собственной безопасности. Иначе нерешительность рисковала обернуться настоящей пыткой.