***
Выходя из шаттла, Проксима смогла в полной мере понять, зачем Корвус так настоятельно советовал ей надеть платье. Стояла невыносимая жара. Настолько сильная, что дышать становилось тяжело. Казалось, сам воздух был раскален до предела. На площадке ее уже ожидал Корвус и несколько представителей местной расы. Генерал также был облачен в белоснежное одеяние, состоявшее из легких тканевых штанов и длинной мантии без рукавов, надетой на голое тело. Даже ему было жарко. Женщина поравнялась с напарником. Тот любезно беседовал с, как оказалось, послами. Те направлялись на переговоры в соседнюю звездную систему, что не могло не заинтересовать Корвуса. Тот мастерски вел самый настоящий допрос, маскируя его под обычный дружеский разговор. Проксима была уверена в том, что сами послы не понимали, что выдавали ему всю информацию. Вдоволь наговорившись, мужчина наконец-то вспомнил про напарницу. Распрощавшись с послами, он перевел внимание на нее. Не скрывая хищной улыбки, генерал осмотрел ее с ног до головы. В платье она казалась ему еще более прекрасной, чем прежде. Он хотел было сделать комплимент своей спутнице, но был грубо прерван звуком заходящего на посадку шаттла. Он был значительно меньше того, на котором они прибыли, и предназначался для внутрипланетных перелетов. По гербам на корпусе Проксима смогла догадаться, что этот шаттл прибыл за ними. По трапу спустилась небольшая процессия из четырех человек. Во главе шел среднего роста мужчина в цветастом смокинге с излишне широкими лацканами. Его желтоватое лицо еще сохраняло юношеские черты, но расчетливый и полный уверенности взгляд выдавал в нем опытного правителя. Позади него уверенно шла миловидная женщина той же расы, облаченная в шикарное вечернее платье. Ее рыжие кудрявые волосы были собраны лентой. Проксима пожалела, что не имела такой же. Следом шло два королевских стражника. Должно быть, им действительно доверяли, раз были почти без охраны. - Добро пожаловать, дружище, - незнакомец переложил свою декоративную трость в левую руку и протянул освободившуюся Корвусу. Тот с улыбкой пожал ее. – Рад, что ты все же согласился посетить наши игры. В этом году будет намного интереснее, чем в прошлом, обещаю. Как перелет? И что за прекрасная леди сопровождает тебя? - Проксима Миднайт. Генерал Таноса, - лаконично представилась женщина. - Потрясающе! – мужчина поцеловал руку Проксимы. Та мысленно фыркнула. - Вы давно стали частью команды? - Всего несколько месяцев назад. - Но поверь мне, Айк, она уже успела превзойти все ожидания, - довольно произнес Корвус. - Да вы, значит, молодое дарование? – Айк хлопнул в ладоши. – В первый раз здесь? - Раньше как-то не приходилось бывать. - Я бы провел вам экскурсию по этому прекрасному месту, но время не на нашей стороне, – монарх улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов. - Нам нужно многое успеть сделать. - И не жарко тебе в этом? – усмехнулся Корвус. - Брось, ты же знаешь, что мы только-только закончили церемонию открытия. Ради нашей встречи можно потерпеть. Но ты прав. Загар получить вы еще успеете. А теперь, если вас не затруднит, прошу на борт. Эффектно развернувшись, Айк подал знак процессии и направился в сторону шаттла. Проксима направилась следом за ним. Корвус ненадолго задержался позади. Женщина остановилась и обернулась к нему. Тот что-то вбивал в КПК. Заметив на себе женский взгляд, генерал поднял глаза и, будто бы опомнившись, он убрал КПК в карман и в несколько шагов поравнялся с напарницей. - Прекрасно выглядишь в этом платье, - прошептал он на ухо Проксиме. Женщина застенчиво улыбнулась, но тут же вернула серьезное выражение лица. - Я не доверяю ему. Какой-то он странный, - прошептала она в ответ. - Ему можно доверять. Поверь мне. А то, что он дерганый... скажем, это особенность характера. - Куда мы сейчас? - Думаю, в казино. - Странное место для аудиенции. - Он формально не является королем, а это место - хоть сколько-нибудь королевством. Считай, что это большой парк развлечений, а он его глава. - Боги, куда ты меня притащил? - Ну не быть же тебе всегда примерной девочкой, - усмехнулся Глейв, подавая руку. – Тебе понравится. - Я надеюсь, что ты прав, Корвус, - Проксима вздохнула и приняла руку, всходя на трап.***
Проксима без всякого интереса бросила кости. Кубики прокатились по сиреневому полотну и, шумно оттолкнувшись от деревянного бортика стола, отлетели обратно, наконец остановившись. Четырнадцать. Снова удача была не на ее стороне. Какой-то толстый пришелец напротив нее радостно булькнул и, забрав выигрыш, направился за следующий стол. Она никогда не была сторонницей азартных игр. Непозволительная роскошь для солдат. Впрочем, ей было чуждо такое времяпровождение. В этом месте ей все казалось таким чуждым. Интерьер, люди, алкоголь... Все это сбивало с толку своей непривычностью. Она даже не понимала, зачем взяла себе крепкий напиток. В жаркую погоду не следовало пить, но вкус этого напитка казался приятным и даже освежающим. Ей не нужно было быть экспертом или гением, чтобы понять принцип работы казино. Здесь все было сделано таким образом, чтобы посетители задерживались подольше или вовсе не желали уходить, вплоть до того, что некоторых из них приходилось насильно выпроваживать. Самым отвратительным казалось то, что всем в этом небольшом мирке было совершенно плевать на то, что они попадались в столь очевидную ловушку. Мэй Ринн, молчаливая спутница псевдо монарха, подсела к ней. Они успели несколько раз поговорить за те два часа, на которые растянулись переговоры. Миловидная девушка оказалась сестрой эксцентричного короля. Едва войдя в пределы игорного дома, она совершенно преобразилась, словно хищница на своей территории. Она ловко вальсировала от стола к столу, ведя легкие беседы с представителями высшего общества. - Скучаешь? Неужели тебе ничего здесь не нравится? - Не мой стиль жизни, - пояснила Проксима, сделав еще глоток. - Понимаю, - кивнула Ринн. – Брат говорит, что все генералы Таноса такие... серьезные. Хотя, глядя на Корвуса, я понимаю, что это не так. - Ты что-то хотела? - Да, сказать, что переговоры окончены. Через десять минут будь готова к вылету. Улыбнувшись, Мэй Ринн бросила кости и покинула стол. Двадцать три. Выигрышная комбинация. Проксима забрала фишки и хотела уже покинуть стол, когда заметила рядом с собой Корвуса. Тот уперся рукой в бортик и с интересом разглядывал происходящее за столом. Впрочем, ему это быстро наскучило. Мужчина с улыбкой обернулся к напарнице и бесцеремонно взял ее напиток. Сделав глоток, он тут же сплюнул. Женщина закатила глаза. - Это что? Сок? - Я не знаю, но ты меня позоришь, - вздохнула Проксима. - Я смотрю, азартные игры – не твой конек. Не переживай, бои тебе понравятся. Кровь, оторванные конечности, вопли и предсмертные крики – все как ты любишь. И, конечно, королевская ложа. В том году туда залетела нога одного бедняги. - Звучит заманчиво, - Проксима покинула стол, заставляя Корвуса последовать за ней. – Не хочешь поиграть? - Никогда не был игроком. - Почему? - Никогда не выигрывал, - Корвус пожал плечами. – Я не любимец удачи. - Странно. Я всегда думала, что победа зависит исключительно от просчета. Уж ты-то с таким справишься. - Бесспорно, моя дорогая Проксима, но тогда весь кураж пропадает. Ты ведь сражаешься не столько ради конечного результата, сколько ради самого сражения. Разве тебе нравится сражаться с противником, если ты заведомо знаешь его тактику? - Действительно. Куда мы сейчас? - Думаю, отдыхать. Игры начнутся через несколько часов. Или, если хочешь, я могу показать тебе город. - Думаю, не стоит. Еще немного, и меня начнет тошнить от этого оранжевого цвета. - Или от того, что ты выпила. Я предвидел это. Мы поселимся в загородной резиденции. Никого, кроме нас. Даже прислуги нет. А еще там оазис. В этот раз сможешь искупаться. - Я не брала купального костюма. - А он тебе и не нужен, - прошептал Корвус, хищно улыбнувшись. – Так и быть, я подглядывать не стану. Честное генеральское. - Станется с тебя. Они вышли в холл и остановились у входа, ожидая Айка и Ринн. Проксима облокотилась спиной о колонну и скрестила руки на груди. Корвус же направился к бару в надежде прихватить себе что-то выпить и заодно обменять фишки. Она пристально следила за тем, как напарник изящно минует группы подвыпивших и откровенно пьяных гостей, идущих со стороны бара. Внимание женщины отвлек Айк, загородивший обзор. - Казино - это лишь малая часть того, что мы зовем империей развлечений, - пояснил мужчина. – Я уверен, что игры вам понравятся. Но для начала отдохните, перелет был долгим. Местная жара может показаться непривычной, но я уверен, что акклиматизация будет скорой. - Мне здесь не нравится, что бы вы ни делали, - холодно ответила Проксима, заглядывая за плечо Айка. Женщина поджала губы, глядя на то, как у барной стойки Корвуса перехватила Ринн. Девушка казалась слегка пьяной. Она совершала неуклюжие движения и излишне громко и театрально смеялась, заигрывая с генералом. Проксима никогда не считала себя ревнивой, однако в данный момент острое желание отправить королевскую особу в пыточную камеру и ломать ей по косточке в час казалось вполне оправданным. Она жалела о том, что оставила копье на главном корабле. Гневно поморщившись, Проксима направилась к выходу. Айк еще некоторое время непонимающе смотрел на колонну, после чего развернулся и направился в сторону бара. Он уже не первый год был «в игре» и прекрасно знал, что с генералами Таноса не следовало шутить, будь то друзья, или, что особенно важно, враги. Его предшественник, к сожалению, не понимал всей важности такого тонкого процесса, как угождать кому-то, кто может в один миг уничтожить твою репутацию, жизнь, планету... На ходу монарх достал коммуникатор. Нужно было срочно уладить ситуацию.***
Резиденция оказалась внушительным строением, имевшим два крыла. Традиционная архитектура не пестрила разнообразием. Легкие и плавные изгибы, минимум украшений, отвратительные оранжево-белые цвета. Все это тонуло в оазисе из красновато-желтой травы. Проксима никогда не любила пустынную архитектуру. Она угнетала своим однообразием. Неудивительно, что в таких условиях воображение совершенно не развивалось. Проксима молчала всю дорогу. Она не обращала внимания ни на завязавшийся между пассажирами разговор о грядущих играх, ни на попытки Корвуса, сидевшего рядом, заговорить. Мужчина был немного раздражен подобным поведением, но выяснять отношения не стал. Теперь же, распрощавшись с монархами, он быстро настиг напарницу, гулявшую во внутреннем дворике. Та шла по брусчатке вдоль небольшого пруда с рыбками. Заметив Корвуса, Миднайт быстрым шагом скрылась в дверном проеме. Генерал медленно последовал за ней. Его уже порядком раздражала эта ситуация. Он не был большим знатоком личных отношений и абсолютно не понимал, что происходит. Одно лишь осознание того, что ситуация могла выйти из-под контроля, что стремительно происходило, выводило его из себя. Молниеносно взлетев вверх по лестнице, он застал лишь хлопок одной из дверей. Генерал остановился у двери и нерешительно постучал. - Уходи, - тихо раздалось из-за двери. - Что опять случилось, Проксима? - Будто бы сам не понимаешь. - Вообще-то, мысли у нас Мо читает, а не я. Может, поведаешь мне, что стряслось, пока я не разозлился и не выбил эту дверь. - Вчера ты утверждал, что не давал мне повода не доверять тебе, а сегодня уже флиртуешь с этой девочкой. Похвально, Корвус. Любовь до первой трудности? - Что? – опешил Корвус. – Тот факт, что я не убил ее, еще не значит, что я с ней флиртую. Что ты опять несешь, Миднайт? Неужели в твоей голове я такой моральный урод, что готов тебя оставить после отказа переспать? - Оставь меня в покое. Я устала от этой планеты и от тебя в первую очередь, - Проксима слышала, как в порыве ярости Корвус ударил по двери, едва не повредив косяк. - Я подожду, пока ты успокоишься и будешь настроена на более продуктивный разговор, - холодно бросил генерал, отходя от двери. Проксима, сидевшая, прислонившись спиной к двери, тяжело и шумно выдохнула, запрокинув голову. И почему она вообще ввязалась в это сомнительно предприятие под названием «взаимные чувства»? От абсурдности ситуации она нервно рассмеялась. Еще несколько месяцев назад она всеми фибрами души ненавидела заносчивого эксцентричного генерала, а теперь ревновала его на ровном месте. Ей прежде не доводилось испытывать сильных чувств к кому-либо. Бесспорно, она любила мужа, но в какой-то своей особой манере. Ревность была непозволительной роскошью при патриархате. Даже если бы она очень хотела, она не могла помешать ему вступать в отношения с другими женщинами. Но теперь, когда у нее был шанс на нормальную совместную жизнь, она не собиралась его упускать. Даже если придется переступить через себя. Впрочем, сделать это далеко не так просто, как кажется. Нужно было хоть немного отвлечься. Миднайт поднялась на ноги и осмотрелась. Выбрав первую попавшуюся дверь, она не сильно заботилась о том, куда попадет. Она обнаружила себя в библиотеке. Конечно, это была не самая огромная библиотека из тех, в которых ей довелось побывать, наоборот, она была довольно скромной. Высокие книжные шкафы, под завязку забитые книгами, свитками, неоконченными рукописями, напоминали ей глухие городские стены. Они хранили в себе историю, временами тяжелую и кровавую, временами невероятную, почти волшебную. Она долго бродила между шкафами, осматривая бесчисленные ряды книг. Большой с виду выбор оказался не таким уж и большим. Многие книги были написаны на местном языке, которого женщина, к сожалению, не знала. Иные книги были сильно повреждены. Наконец, малая часть произведений была пригодна для чтения. Из их числа Проксима отобрала несколько наиболее заинтересовавших ее. Женщина поудобнее перехватила книги и спустилась вниз по лесенке. Она направилась к центру комнаты, где стояло несколько плетеных кресел и небольшой кофейный столик. Лишь устроившись в кресле максимально комфортно, она поняла, что, несмотря на холод, исходивший от голых каменных стен, в комнате было слишком душно. Пришлось разрушить наступившую идиллию и подойти к окну. Нехитрый механизм запора легко сдвинулся, позволив распахнуть окно. Деревянная рама с грохотом поддалась, позволяя свежему воздуху проникнуть внутрь. Она на несколько секунд задержалась у подоконника, чтобы выглянуть во внутренний дворик, где Корвус раздраженно ходил кругами. Услышав грохот, тот немедленно поднял голову и посмотрел на распахнутое окно. Их взгляды встретились, и Проксима заметила в его глазах смесь надежды и затаившегося вопроса. Контакт продлился недолго, поскольку, поняв, что никакого диалога не будет, Корвус гневно развернулся и скрылся в противоположном крыле. Женщина покачала головой и вернулась к чтению. Им двоим следовало успокоиться. Впрочем, почитать как следует ей не удалось. Спонтанные мысли постоянно сбивали ее с толку, а потребность в разговоре нависала тяжелым грузом. Ей хотелось объясниться, хотелось найти понимания. Проксима старательно отгоняла эти мысли, но даже ее концентрации не хватало, чтобы побороть это желание. Как бы то ни было, она любила Корвуса и готова была идти наперекор всему: его характеру, своим принципам, третьим лицам. С тяжелым вздохом женщина отложила книгу и направилась к двери. Не прошло и получаса, как она была готова заключить мир. В этот раз приходилось уступать ей. Она нашла Корвуса во внутреннем дворике. Тот, видимо, решил вернуться и теперь мочил ноги в пруду, стоя по щиколотку в воде. Мужчина не реагировал на ее шаги, хоть она и старалась ступать достаточно громко, чтобы привлечь его внимание. В какой-то момент оба замерли, не решаясь заговорить. Проксима опустила взгляд, стараясь сформулировать мысль. Корвус пытался предугадать ее слова. - Прости меня, - вздохнула Миднайт, сделав шаг вперед. – Я, должно быть, так глупо выгляжу сейчас. - Ты прекрасно выглядишь. Но вот то, как ты себя ведешь, вызывает вопросы, - покачав головой, генерал развернулся лицом к собеседнице. – Может, поговорим по душам? - Здесь есть что-то крепкое из выпивки? – Корвус усмехнулся, услышав вопрос. - Думаю, мы найдем что-нибудь. *** - Так значит, ты не доверяешь мне, потому что я во многом похож на твоего мужа? Гм, - задумчиво протянул Корвус. - Ты опять все искажаешь, - Проксима осушила бокал, заставляя Корвуса подлить еще немного вина. – Я хочу равенства. Хочу, как это в книгах... любить и быть любимой? - Будто бы я хочу чего-то другого. И, предвкушая твой комментарий на эту тему, да, у меня есть потребности. Но это не значит, что я ими руководствуюсь. Я – высшая форма жизни, Проксима, а не животное. И поэтому я не стану пресекать даже наше «подобие» любви ради секса. И уж тем более с кем-то вроде этой глупой девчонки! Повисло молчание. Проксима задумчиво крутила бокал в руке, наблюдая за тем, как алая жидкость плещется внутри, переливаясь на свету. Генерал обошел кресло женщины и уложил руки ей на плечи. Его секундная вспышка ярости прошла, и теперь он хищно улыбался. Он смог подобрать нужные слова. – Знаешь, ты ведь не первая из Ордена, с кем у меня были отношения. - Боги, ты что, покушался на Мо? – Проксима залилась смехом. - Нет, он не в моем вкусе, - наигранно задумчиво произнес мужчина. – Состав менялся довольно часто. Кто-то уходил сам, кто-то погибал, кого-то пришлось убить. Буду честен, ты даже не пятнадцатая. Все они были красивы, умны, сильны... Но все они казались такими безынтересными. Им не хватало чего-то ключевого. Того, что есть у тебя. - Удиви меня, - прошептала Проксима. - Им не хватало характера. Этого бешеного темперамента, - с нескрываемым восхищением произнес он. – Ты заставляешь меня чувствовать себя живым. Понимаешь, о чем я? Ради этого я готов терпеть некоторые лишения. Поверь мне, у меня большой запас терпения. Я буду полным идиотом, если позволю тебе уйти из-за ревности к какой-то девчонке. Проксима довольно улыбнулась и откинулась на спинку кресла. Она выпила довольно много, но, благодаря увеличенным резервам организма, не чувствовала себя пьяной. Лишь более открытой. Комплимент пришелся ей по вкусу. Женщина запрокинула голову, глядя в глаза своему напарнику, и широко улыбнулась. Она была рада тому, что им удалось примириться так быстро, но многое еще предстояло обсудить. Ехидно прищурившись, Миднайт поманила Корвуса пальчиком. Тот с довольной улыбкой склонился к ней и тут же оказался притянут за лацканы своей мантии и увлечен в поцелуй. Необычный поцелуй. Откровенный. Чувственный... Когда Проксима разорвала поцелуй, Корвус нехотя отстранился. Оба пребывали в некотором замешательстве от спонтанности произошедшего. Прежде никто из них не позволял себе что-то большее, чем легкие поцелуи и объятия. Тем не менее никто не остался недовольным. Оба смущенно улыбнулись. Генерал медленно обошел кресло и присел на столик перед женщиной. Та посмотрела на него и подняла бровь. Мужчина склонил голову на бок. - Что? – спросила она. - Это можно считать признанием? – с интересом спросил он. - В чем? - В любви, очевидно же. Хотя, буду честен, я предпочитаю вербальные признания. Скажем, что-то вроде: «Корвус, ты ужасно привлекателен, умен и дьявольски красив. Я люблю тебя и хочу тебя, и тому подобное». - Ну, не знаю, - усмехнулась Проксима. – Только если ты обещаешь, что будешь себя хорошо вести. - Обещаю? – Корвус подался вперед и опустился на колено. Проксима склонилась к нему. – Даю слово... - В таком случае, - дыхание Проксимы обдало жаром ухо Корвуса. – Я люблю тебя, Корвус Глейв. Женщина хотела было отодвинуться назад, но руки мужчины оказались быстрее. Она не успела понять, что происходит. Лишь почувствовала невероятное тепло и бешенное биение сердца. Корвус прижимал ее к себе крепкой хваткой. Он чувствовал, как холодный нос женщины уткнулся ему в шею, а ее руки крепко сжали его мантию. Проксима опустилась на пол подле генерала и теперь крепко прижималась к нему. Он довольно прикрыл глаза. Пальцы мужчины машинально зарылись в волосы женщины, нежно перебирая их. - Знаешь, я бы мог сидеть так вечно, - сказал он спустя какое-то время. - Знаю, - прошептала Миднайт и игриво прикусила шею мужчины. - И очень ценю это. - А если я укушу? - Корвус повалил женщину на пол и навис сверху. - Боги, да заткнись ты хоть раз и займись делом, - Проксима притянула его за лацканы, увлекая в страстный поцелуй, которым оба увлеклись настолько, что не сразу заметили писк КПК. - Я боюсь, что нам придется отложить самое приятное до вечера, - со смесью разочарования и раздражения прошептал Корвус, поднимаясь на ноги. - Да уж, с таким «гибким» графиком тебе проще все сделать самому, - фыркнула Проксима, принимая руку помощи. - Шутишь? – Корвус демонстративно провел одним из когтей по внутренней стороне ладони, рассекая кожу с такой легкостью, с которой обычно его оружие прорезало металл. Едва коготь продвигался вперед, ранка заживала, оставляя лишь подтек крови. – Разве я похож на мазохиста? - Не обольщайся. Похож, - с улыбкой сказала Проксима, покидая гостиную и Корвуса, пребывающего в недоумении. Тот, впрочем, быстро нагнал ее. Они остановились на террасе и замерли, вглядываясь в пустынную и занесенную песком равнину. Где-то вдалеке послышался гул шаттла. Вскоре можно было заметить черную точку на горизонте. Расчетное время прибытия – три минуты. Проксима схватила генерала за грудки и пригвоздила к колонне. Корвус сделал глубокий вдох и поморщился, чувствуя, как женское колено весьма недвусмысленно и очень опасно уперлось ему в пах. Проксима выглядела угрожающе. - Если ты рассчитываешь на что-то сегодня вечером, то не переусердствуй, - сипло выдавил он. - Если я еще раз увижу тебя с этой или еще какой-либо девочкой, я сначала буду очень медленно и болезненно пытать ее, а затем я устрою самый настоящий ад для тебя, - процедила Проксима сквозь зубы, усилив давление. – Ты меня понял? - Прекрасно, дорогая, - прошептал Корвус, нервно улыбнувшись. - Так намного лучше, - нежно улыбнулась Миднайт и поцеловала напарника в щеку. Почувствовав свободу, Корвус облегченно вздохнул. Шаттл уже приближался, поднимая гул и песок, когда он вышагнул из-за колонны. Краем глаза мужчина заметил, как безмятежность на лице его спутницы сменилась непоколебимой серьезностью. Недолго думая, он также принял серьезный вид. Они были заложниками своего образа, своей профессии. Эта двойная жизнь не обещала быть простой. Но до тех пор, пока она приносила им удовольствие, никто не собирался что-либо менять.***
- Дорогие друзья! – воззвал Айк, тряхнув своей рыжей шевелюрой. – Я рад представить вам участников наших игр... Проксима поудобнее устроилась в кресле и взглянула на сидящего по правую руку Корвуса. Тот был увлечен чтением отчета на своем КПК, не обращая внимания на речь Айка. Они присутствовали на торжественной церемонии открытия, но держались в тени. Теперь же, сидя в королевской ложе и на обозрении огромной толпы зрителей, генералы Таноса были вынуждены ловить на себе взгляды зевак. На арене перед ними стояло порядка десятка гуманоидов самых разных ростов, видов и весовых категорий. Женщина не запомнила их имен, старательно озвученных Айком, но вместо этого придумывала им клички. «Гладиаторы» были выстроены в ряд в соответствии с их ростом и весом. Самый маленький «Гном» едва ли достигал метра в росте. Его полная противоположность «Громила» мог посостязаться в размерах с Карликом. Она даже невольно провела параллель между ними двумя. - Ты когда-нибудь брал сюда брата? - Вообще-то, я хотел. И до сих пор хочу. Просто он вечно получает другие задания прямо перед играми. В этом году точно так же. - Ему бы здесь понравилось. - О да, на арене особенно, - усмехнулся Корвус, возвращаясь к чтению. - Я ничего не пропустил? – Айк уселся в свое кресло, находившееся поодаль. - Нет-нет, мы о своем говорили, - отмахнулась Проксима. – Где, кстати, Ринн? - Ей нездоровится, - монарх подмигнул женщине. Проксима улыбнулась и кивнула ему. - Правда? Передай ей мои наилучшие пожелания, - безэмоционально бросил генерал. Гладиаторы завершали торжественный круг и останавливались около ложи, по очереди отдавая честь. Один из них сорвал со своего обмундирования живой цветок и бросил в сторону Миднайт, после чего низко поклонился. Корвус, не отрываясь от чтения, поймал цветок на лету и смял его в ладони, прежде чем выбросить. Проксима довольно покосилась на мужчину и подняла бокал вина в качестве благодарности за неудачную попытку приветствия. Ей понравилась эта маленькая вспышка ревности. После того, как прошла жеребьевка, бойцы разделились на пары. Прежде обменивавшиеся косыми взглядами соперники больше не сдерживались. Они были готовы порвать друг другу глотки, и теперь их ограничивало лишь отсутствие команды. Проксиме нравилась атмосфера, царившая на арене. Гул трибун, призывавший начать, приятно опьянял. Или же то было крепленое вино? - И да начнется бой, - Айк поправил челку и взял из роскошной вазы ветку спелых ягод. После оглушительного сигнала трибуны взвыли, оппоненты схлестнулись в ожесточенной схватке. Проксима прикусила внутреннюю сторону губы в предвкушении славной битвы. Первым ее внимание привлек Громила. Он, как и подобает тяжеловесу, использовал тяжелую металлическую булаву. Его соперник куда более импонировал женщине. Немолодой, но крепко сложенный, дикарской наружности мужчина, одетый в простенький кожаный доспех, ловко уходил от атак, нанося быстрые удары копьем. Первая смерть произошла очень быстро. Гуманоид, напоминавший, скорее, паука из-за своих шести конечностей, на которые он опирался при передвижении, совершил неудачный прыжок, напоровшись прямиком на острую секиру оппонента. Проксима хищно улыбнулась, когда две практически равные половины пали на песок, орошая его зеленой кровью. Победитель издал победный клич, несколько раз ударив себя в грудь. Впрочем, праздновать ему пришлось недолго. На него обрушился тяжелый удар молота. Миднайт облизнулась. Даже сквозь шум трибун она слышала хруст костей и предсмертный вопль. Зрелище становилось интереснее с каждой минутой. Корвус отложил КПК. Отчет его совершенно не порадовал, но всю работу он решил отложить до завтра. Он взял стакан и принялся наполнять его сиреневой жидкостью из бутылки, которая прежде стояла закрытой. Однако брать стакан в руки он не спешил. Проксима краем глаза заметила, как тот запустил руку во внутренний карман и извлек оттуда крошечную ампулу, а затем вылил ее содержимое в стакан и размешал. Лишь после этого он сделал глоток и поморщился. Спрашивать его о чем-то женщина не решилась, да и не хотела, уж слишком интересным было происходившее на арене. Для Корвуса же было куда интереснее наблюдать за своей напарницей. Он с улыбкой глядел на то, как Проксима подсела ближе, чтобы лучше следить за происходящим. Безумный блеск в ее глазах казался таким притягательным. Мужчина хорошо знал это состояние. Возбуждение перед схваткой, когда кровь пульсирует в висках, инстинкты обостряются, а мир вокруг преображается, и, кажется, сам воздух меняет свой состав. Это было одним из тех немногих чувств, которые он все еще испытывал, пусть и не так часто. Проксима жила иначе. Ей был чужд холодный расчет. Она руководствовалась чувствами, эмоциями. Она жила одним днем, не строя планов на будущее. Ей нечего было стесняться, не о чем было молчать. Она была иной. И это критическое расхождение в характерах, интересах и жизненных укладах не было отталкивающим. Наоборот, лишь сильнее притягивало их друг к другу. Женская прямота, взбалмошность, простота и строптивость часто приводили его в ярость. Но если бы его спросили, хотел бы он что-то менять, он бы дал отрицательный ответ. Каждый раз он открывал новые черты ее характера, отчего, казалось, еще сильнее влюблялся в нее. Он всегда был собственником. Поэтому ему было необходимо признание с ее стороны. Конечно, официальный брак бы полностью укрепил его право собственности, но признание в любви было лишь первым шагом. Корвус прокручивал в голове события сегодняшнего дня, каждый раз улыбаясь от одного лишь воспоминания о том, что теперь, как минимум, одной проблемой было меньше. Не менее широкая улыбка возникала на его лице, когда он вспоминал о том, что его ждет сегодня вечером. Настроение Проксимы, а также количество выпитого ей вина, обещали прекрасное времяпровождение. Увлекшись своими мыслями, генерал едва не упустил момент, когда женщина, очевидно решив продегустировать его напиток, поднесла стакан к губам. Рефлекторно вытянув руку, мужчина выбил стакан из рук Проксимы, получив взгляд, сочетавший в себе удивление и раздражение. Стакан упал на каменный пол, разлетевшись на кусочки. К превеликому облегчению, никто, кроме Айка, этого не заметил. Тот обеспокоенно посмотрел на Проксиму и отправился за прислугой, решив оставить их двоих наедине. - Ты что творишь? – спросила Проксима, недовольно потирая запястье. - Ты не пьешь что-либо алкогольное из моего стакана. Мы договорились? – серьезно произнес Корвус. – Мне не жалко, не подумай, но то, что я туда подмешиваю, опасно для тебя. - Ну, поведай мне еще об одной особенности своей физиологии, - скептически бросила Проксима. - Это вытяжка из одного ядовитого растения. Недостаточная, чтобы убить меня, но достаточная, чтобы на время ослабить регенерацию и позволить мне напиться. - Я надеюсь, что ты меня сейчас не обманываешь, - вздохнула женщина. - Не поранилась? - Нет. Все в порядке. Корвус бесшумно поднялся с места и подошел к бортику, с безразличием наблюдая за идущим сражением. Произошедшее подпортило его настроение, хоть он и понимал, что никто в случившемся не виноват. Он почувствовал, как женская рука мягко легла на его плечо, и повернулся в сторону Проксимы. Она по-доброму улыбнулась. - Ничего страшного не произошло, - шепнула она ему на ухо. – Ты просто устал. Тебе надо отдохнуть. - Да, - мужчина кивнул, - Ты права. - Как отчет? - Так себе, Мо ничего не нашел на той базе. Кажется, они успели перевезти чертежи. - У меня есть пара зацепок. Если хочешь, могу дать пару нужных контактов. - Это было бы неплохо, - вздохнул Корвус и натянуто улыбнулся. Проксима заключила мужчину в объятия, оставив легкий поцелуй на его щеке. Генерал довольно улыбнулся, отвечая взаимностью. Трибуны вновь взорвались криками, напоминая о том, что то было не лучшее время и место для романтики. Оба посмотрели на поле, где сейчас шел ожесточенный бой между тремя оставшимися счастливчиками. С грустью Миднайт отметила, что Копейщик, за которого она болела, «выбыл» из схватки. - Должна отметить, здесь весьма недурно обученные бойцы. Ты когда-нибудь брал отсюда кого-то в орден? - Было дело. Но мы не сработались. - Неужели кто-то попытался тебя переплюнуть? - Нет, просто она очень любила спорить со всеми и оспаривать приказы. В итоге попала в жернова на Клиссе. - Это там, где мы собирали дань в том месяце? - Да. - Дай угадаю, с ней у тебя тоже что-то было. - С кем угодно, но не с ней. Она была едва ли не размером с Карлика, но он против нее был самым настоящим интеллектуалом, - Корвус усмехнулся. - Мне кажется, ты преувеличиваешь. Карлик не дурак. - А я и не говорю, что он дурак. Он очень даже умен, просто умеет притвориться тупым громилой, когда следует. - О да, жизненно важная функция, - Проксима улыбнулась. Она вернулась в кресло. Корвус еще несколько секунд стоял у бортика, глядя на сражение, прежде чем последовать за женщиной. Вскоре в дверях появился Айк с новым стаканом. За ним бесшумно последовал уборщик. Приняв стакан, Корвус повторил ритуал, который проделывал несколько минут назад. Благо запасная ампула всегда была при нем. В этот раз он залпом осушил стакан. Сегодня он больше не собирался быть трезвым. В такой вечер трезвость была преступлением. На арене тем временем осталось лишь два противника. Они были измотаны, но не собирались сдаваться. Даже несмотря на то, что оба были типичными дуболомами, их схватка оказалась куда более интересной, чем ожидалось. Они были равны как по силе, так и по интеллекту. Нельзя было сказать, что эта битва была изящной. Однако, она была зрелищной. Один из противников имел тяжелую металлическую броню и два щита в полный рост. Те, в свою очередь, были заточены по краям, что делало их опасным оружием. Второй соперник не носил брони вовсе. Его от природы толстая шкура с роговидными наростами сдерживала натиск не хуже брони искусственной. Он имел при себе булаву и тяжелую цепь с крючковатым механизмом на конце. Соперники ходили по кругу, выжидая атаки. Щитоносец несколько раз ударил щиты друг о друга, провоцируя противника. Тот, в свою очередь, чего-то выжидал. Наконец, сосредоточившись, обладатель крюка метнул булаву в сторону щитоносца и резко, рывком, подался в сторону, подняв столб пыли. Трибуны замерли в ожидании. Едва пыль рассеялась, всеобщему взору предстал щитоносец, плотно сомкнувший изрядно помявшиеся щиты перед собой. Булава лежала перед ним. Его соперник стоял слева от него самого. Прошло всего несколько секунд, прежде чем все, включая самого щитоносца, смогли разглядеть цепь, натянутую между ними. Проксима замерла в ожидании. Резко потянув на себя цепь, хозяин булавы уперся ногой в землю для большей устойчивости. Щитоносец, потерявший опору, повалился на землю под тяжестью своего веса. Щиты полетели на землю, и всем стало видно, как механизм намертво закрепился на руке их хозяина. Его противник, ухватился за цепь обеими руками и принялся таскать его по песку, не давая подняться. Спустя несколько минут подобных манипуляций он смог раскрутить щитоносца так сильно, словно тот был метательным молотом. В какой-то момент механизм резко сжался, и бедолага с диким воплем ударился о энергетический щит, от которого его тут же отбросило. Его рука отлетела в ложу. Проксима довольно усмехнулась. - Кажется, у нас есть победитель, - торжественно объявила она. - Чушь, этот воин умрет, потому что он сдался. В этом нет заслуги победителя, - фыркнул Корвус. - Останетесь на банкет? – поинтересовался Айк. - Не думаю, - генерал покачал головой. - Я бы предпочла отдохнуть, - Проксима устало разминала шею. - В таком случае я вынужден буду с вами расстаться. Я распорядился, шаттл будет ждать вас на площадке. - Спасибо, Айк. Может быть, я была не права, но тут не так уж и плохо, - женщина улыбнулась. - Я несказанно рад слышать это, - монарх благодарно кивнул ей. – В таком случае не смею вас больше задерживать. До завтра. С этими словами мужчина скрылся в дверях. Корвус взял едва начатую бутылку со стола и недвусмысленно посмотрел на Проксиму. Та довольно кивнула и направилась в сторону двери. Она выпила довольно много даже для своего организма, но мало кто мог сказать, что она была пьяна. Лишь Корвус заметил, как ее слегка пошатывало при ходьбе.***
- Только, пожалуйста, пользуйся столовыми приборами, иначе меня стошнит, - Миднайт установила тарелку со стейком перед мужчиной. Она никак не могла привыкнуть к его способности употреблять пищу, не прожевывая ее. - Нет ничего лучше, чем сытный ужин после долгого дня. Особенно, когда ты немного пьян и находишься в обществе прекрасной женщины, - с улыбкой произнес Корвус, косясь на пустые бутылки из-под ликера. Корвус по привычке достал КПК и связался с Мо. Проксима молча сидела рядом с ним, расправляясь с едой и остатками вина. С удивлением для себя она отметила, что голограмма телепата была куда симпатичнее, чем сам он. Впрочем, вероятнее всего, виной тому был всем известный эффект алкоголя, способный сделать из трупа больного пьяницы первого красавца в галактике. Миднайт тяжело вздохнула. Работа всегда была для него на первом месте. Алкоголь все же ударил ей в голову. Она готова была, не скрываясь, признаться в том, что пьяна. И она явно была недовольна подобной расстановкой приоритетов. Она была готова побороться за первенство. - Значит, ты хочешь сказать, что они подготовили целый список требований? – Корвус едва не подавился кусочком и раздраженно нахмурился. - Именно. И они в любой момент могут открыть огонь по нашим друзьям. - Передай им, что единственное, что они могут сделать со своими требованиями – засунуть их себе в зад... – Корвус прервался на полуслове, удивленно уставившись в одну точку. Его глаз нервно дернулся. Мужчина почувствовал, как женская рука улеглась ему на колено. - Это я понял. Может, нам следует уничтожить их? – Эбони вернул его в чувство. - Не думаю, что это хорошая идея. На деле нам будет выгодно не выступать третьей стороной в их конфликте. До определенного времени. К тому же, они нам не друзья. Они - сателлит, и должны понимать всю особенность своего положения, - генерал с трудом закончил предложение. Пальцы Проксимы прошлись по внутренней стороне его бедра, остановившись в области паха. Мужчина сделал глубокий вдох, пытаясь сосредоточиться на разговоре. Получилось, впрочем, плохо, так как он не понял ничего из того, что сказал Эбони. Он бросил многозначительный взгляд на женщину и остановил ее руку своей. Она в недвусмысленной манере вынуждала его сделать выбор между работой и ней. Будь он достаточно трезв, он бы ни секунды не сомневался, сделав выбор в пользу работы, но сейчас он был достаточно пьян для того, чтобы начать сомневаться в верности своего выбора. Склонившись к Проксиме, он прошептал ей на ухо: - Сейчас не лучшее время для этого. Подожди пару минут. Его вновь отвлек Мо. Он принялся рассказывать о чем-то, вводя Корвуса в суть какого-то вопроса. Проксима же упрямо продолжала стоять на своем. Вскоре ее действия дали свои плоды. Штанина генерала заметно растянулась и приподнялась. Тот изо всех сил старался сохранить спокойствие и серьезный вид, но тяжелое дыхание его безнадежно выдавало. Она плавно склонилась к его уху и пошептала: - Если ты не закончишь эти переговоры, я начну прямо здесь. Корвус нервно сглотнул невольно образовавшуюся слюну. Иной раз он бы, не сдерживаясь, накричал на нее за то, что она отвлекает его от работы. Однако сейчас ему больше хотелось завершить разговор. В конце концов, он сам настаивал на этом несколько часов назад. Давать заднюю не имело смысла. К тому же, разговор с Мо мог подождать и до завтра. Недолго думая, он решил сболтнуть первое, что пришло ему на ум. - Эй, а чья это там ракета залетела в ангар? - Что? - удивленно произнес Мо, оглядевшись. – Ты о чем вообще? - Кажется, у вас там серьезные проблемы, дружище. Ты беги, разбирайся, я не стану отвлекать, - с максимально серьезным видом произнес Корвус, сбросив вызов. После чего перевел КПК в беззвучный режим и зашелся смехом. - Ты самый большой придурок, которого я когда-либо знала, Корвус, - сквозь смех выдала Проксима. - Именно по этой причине ты меня и любишь, - произнес он, поднимаясь из-за стола. – Любишь ведь? - Люблю. И, как ты там говорил? Хочу, - улыбнулась она, также поднимаясь со стула. – И что-то мне очень подсказывает, что ты тоже любишь и хочешь... Она не успела договорить. Корвус подхватил ее и закинул на плечо. Женщина лишь довольно улыбнулась, не препятствуя его действиям. Не самый романтичный поступок, но она никогда не говорила о том, что любила романтику. Кажется, он усвоил простое правило «заткнись и делай». Они остановились у одной из многочисленных дверей. Корвус опустил ее на ноги и тут же прижал к холодной каменной стене. - Я надеюсь, что это не твой КПК сейчас упирается мне в спину, - усмехнулась она. Генерал усмехнулся в ответ и в качестве доказательства едва ли не пригвоздил карманный компьютер к стене. Проксима тяжело и прерывисто выдохнула, чувствуя, как его острые зубы впились в ее кожу у самой шеи. Корвус разбирался с застежкой на ее платье. Ту, кажется, заело. Соседство со стеной не казалось ей привлекательным, но горячие поцелуи сводили с ума. Она чувствовала, как низ живота приятно сводило, и предвкушала продолжение. Почему эту дурацкую застежку заело именно сейчас? Не выдержав, Корвус толкнул дверь, ведущую, как оказалось, в спальню. Он вновь подхватил Проксиму на руки с такой легкостью, словно у них совершенно отсутствовала разница в весе, и пронес внутрь комнаты, где с легкой небрежностью бросил на кровать. Одним движением избавившись от мантии, мужчина склонился над ней и с легкостью разорвал ее платье на две части. Миднайт увлекла его в страстный поцелуй, едва тот оказался сверху. Он плавно скользил длинным острым языком по ее телу, вызывая мурашки и прилив наслаждения. Она прогнулась в спине, позволяя его когтистым пальцам пройтись вдоль позвоночника и остановиться у бюстгальтера. Тот, не выдержав натиска острого когтя, поддался, освободив грудь. Проксима сделала глубокий вдох и со стоном выдохнула, ее больше ничего не стесняло. Ее руки скользнули по его груди, пройдясь по напряженным мышцам пресса, и нащупали пуговицу на брюках. Расстегнув ее, женщина с легкостью спустила ненужный предмет одежды вместе с бельем. Мужчина рвано выдохнул, чувствуя, как ловкие женские пальчики обхватили его член. Она чувствовала его пульсацию. Прежде Корвус казался ей горячим, но теперь каждое его касание приятно обжигало. Проксима простонала, впиваясь ногтями в плечо мужчины, когда он прикусил ее сосок, лаская тот языком. Она чувствовала его кровь на подушечках своих пальцев, чувствовала, как ранки затягиваются. - Вообще-то, это я должен тебя царапать, - прошептал он, подцепив ее трусы когтями. - Так и бери инициативу в свои руки, - ответила она, принявшись стимулировать его половой орган. Проксима запрокинула голову, подставляя шею под ряд поцелуев. Она чувствовала, как воздух накаляется, перемешиваясь с ароматом алкоголя и цветов, стоявших где-то у окна. Кровь пульсировала в ее висках. Близость опьяняла ее куда сильнее вина. Она никогда прежде не чувствовала чего-то подобного. Корвус всегда казался олицетворением власти, но сейчас он целиком и полностью подчинялся ей. Она чувствовала дрожь в его руках и видела желание в его глазах. Он словно бы ждал ее команды. Корвус тяжело дышал. Он едва ли мог сохранить самообладание, но по какой-то причине не переходил к основной части акта. Он знал этот сценарий наизусть, так как проделывал его тысячи раз, знал наиболее изощренные способы, но не мог сосредоточиться. Тем не менее действовать было нужно как можно скорее. Проксима притянула его за шею и увлекла в очередной поцелуй, прикусив его нижнюю губу. Она двинула бедрами вперед, приглашая его войти в себя. Это было последней точкой. Теперь она точно будет принадлежать ему. Ему и никому больше. Проксима поморщилась и до крови прикусила губу, когда он вошел в нее. Непривычно острая головка приносила некоторый дискомфорт, однако равномерно расположенные выпуклости приносили удовольствие по мере того, как он двигался. Мужчина простонал, непривычно узкие стенки приносили ему огромное удовольствие. Вопреки острому желанию, он не мог ускориться, чтобы не причинить женщине боль. Едва та привыкла и начала совершать встречные движения, сопровождаемые громкими и протяжными стонами, он принялся наращивать темпы. Миднайт мягко водила руками по его груди и спине. Она чувствовала, как его когти оставляют следы на ее бедре, но ей было все равно. В его глазах читалось наслаждение и что-то еще. Что-то, что она не могла разобрать. С очередным стоном Проксима вновь впилась в его спину, оставляя длинные полосы, которые тут же исчезали. Корвус прорычал что-то невнятное и прикусил до крови ее ключицу. Его ритмичные движения не прекращались. Он чувствовал, как мускулистое и изящное женское тело поддается ему. Каждый сантиметр, каждый его изгиб теперь окончательно принадлежал ему. Его пальцы скользили по бархатной коже, иногда оставляя неглубокие царапины. Он чувствовал, как под ней ритмично сокращаются мышцы. Даже сейчас она казалась такой холодной... Он был близок к грани. Проксима также почувствовала это, когда он сбавил темп, крепко сжимая простынь. Она не думала о том, сможет ли забеременеть от него, ложась в эту постель. Теперь же вопрос был критическим и требовал ответа в кратчайшие сроки. Глядя в ее испуганные глаза, Корвус сразу прочитал сокрытый во взгляде вопрос. - Я так не думаю, - сипло выдавил он. – Но если хочешь перестраховаться, я не настаиваю. Мужчина со стоном вышел из нее. Проксима обхватила его член рукой, продолжая совершать поступательные движения. Спустя несколько секунд генерал непроизвольно дернулся и, издав подобие рыка, обильно излился. Женщина подняла остатки платья и вытерла остатки спермы с руки, после чего довольно повалилась на подушку. Корвус упал рядом, его дыхание постепенно приходило в норму, но женщина все еще могла слышать бешеное биение его сердца. Они лежали молча. Каждый думал о чем-то своем. Алые лучи заката постепенно сменялись темно-синим небом. Наступала ночь. - Ладно, как минимум в двух вещах ты точно обошел моего мужа, - наконец произнесла она. - Секс и стратегия? - Именно. - Знала бы ты, сколько раз мне это говорили, - усмехнулся Корвус. - А что ты сделал с тем механиком? Последние пару месяцев я его не видела. Неужели убил? - Убил? Вот еще. Руки марать почем зря. Тем более, механик он действительно хороший. Я перевел его в другую часть. - В чем подвох? - Никакого подвоха, дорогая моя. Просто местные погодные условия немного отличаются от тех, что на корабле. - И-и-и? - И, возможно, он там превратился в кубик льда. Хотя не должен был, я ведь распорядился дать ему теплую одежду. - А еще меня жестокой называет. - Я ведь верну его. Он там временно. Просто не хочу, чтобы наш товарищ разболтал о вашей связи. Это, так сказать, мера предосторожности. - Что мы скажем остальным? – внезапно перевела тему Проксима. - Если я правильно тебя понял, то ничего. Все и так уже знали об этом. Глупо что-то скрывать. - Я первая в ванную. - Как скажешь дорогая.***
Корвус проснулся ранним утром. Рассвет еще не наступил, но небо заметно просветлело. Открытая дверь балкона впускала в комнату свежий прохладный воздух, колыхавший легкие занавески. Разбросанные по полу вещи служили приятным напоминанием о вчерашнем вечере. Мужчина улыбнулся, чувствуя руку Проксимы на своей груди. Она лежала, крепко прижавшись к его спине. Прежде она никогда не позволяла себе подобного. Генерал понимал, что последние барьеры между ними пали, и был несказанно этому рад. Он, наконец, получил то, чего хотел. Вставать не хотелось, но требовалось. Все, выпитое вчера, усердно просилось наружу. Кроме того, где-то на полу слышался легкий писк КПК, напоминавший о том, что у него есть работа, которую он должен был выполнять даже наперекор собственным желаниям. Как бы то ни было, Орден действительно был его семьей. И, как глава этой семьи, он был обязан ставить заботу о ней превыше собственных интересов. - Отпусти меня, пожалуйста, - тихо сказал он, пытаясь вырваться из женской хватки. Та оказалась крепче, чем он ожидал. - Нет, ты теплый, - буркнула женщина, прижимаясь ближе. - Я закрою дверь. - Ладно, - ответила она, поворачиваясь на другой бок и укрываясь одеялом. Корвус поднялся с кровати и потянулся. Возможно, однажды наступит тот день, когда он спокойно выспится. Подняв с пола свою одежду, он направился в ванную, чтобы привести себя в порядок. Попутно мужчина извлек из кармана брюк КПК, чтобы наконец ответить на входящий аудиовызов от Таноса. - Мой лорд? Что-то случилось? - Где ты находишься? - На ежегодных играх. Я решил, что их посещение будет одним из наших приоритетов, так как проект по созданию нового оружия больше нельзя откладывать. - И как переговоры? - Должен сказать, удачно. Я сбил цену до минимальной. При этом пробная партия обойдется нам совершенно бесплатно. От нас потребуется материал и чертежи. Они готовы начать изготовление пробной партии прямо сейчас, но, чтобы развернуть полномасштабное производство, потребуется около месяца. У нас будет возможность выявить недостатки и внести коррективы. - Неплохо, однако каковы наши гарантии? - Планета заключила с нами договор о ненападении. Если они что-то разболтают, мы с легкостью можем их уничтожить с орбиты. Мы ничего не теряем. - Хорошо. Но я связался с тобой не по этому поводу. У меня есть для тебя личное задание. Как раз поблизости от тебя. - Слушаю. Проксима приоткрыла глаза и зевнула. Прохладный воздух ее раздражал. Корвус так и не закрыл балконные двери. Она слышала, как тот что-то обсуждал, а потом за несколько минут привел себя в порядок и едва ли не пулей вылетел из ванной. Он лишь ненадолго замер в центре комнаты, прежде чем быстро направился в сторону балкона, чтобы выполнить свое обещание. - Уже уходишь? Так быстро? - Миссия от Таноса. Я скоро вернусь. Надеюсь. - А мне что прикажешь? - спросила женщина, указывая на остатки того, что вчера было одеждой. - Я свяжусь с Айком. Он вышлет служанку и одежду. Если захочешь вернуться на главный корабль, скажи ей, и тебе предоставят шаттл. И спасибо за то, что ты мне доверяешь. Ты хотела гарантий? У меня есть одна. Я предоставлю ее тебе, когда вернусь. - Буду ждать, - улыбнулась Проксима.***
Вопреки своим ожиданиям, Корвус был вынужден задержаться на миссии. Охота за головой министра сильно затянулась благодаря неудобной архитектуре города и полному отсутствию какой-либо информации о режиме дня жертвы. Разочарованный потерей времени, генерал приближался к резиденции. Он был в полном обмундировании, несмотря на ужасную жару, которая не спадала даже вечером. Проксима находилась во внутреннем дворике. Она лежала на массажном столе, получая удовольствие от рук опытной массажистки. Женщина была полностью расслаблена и пребывала в полудреме. Она не слышала его шагов. Корвус также заметил это, остановившись у колонны на некоторое время, чтобы дать ей возможность насладиться массажем, прежде чем они с головой окунуться в рутину. Когда же время ожидания истекло, генерал подал знак массажистке, призывая ее оставить их наедине. Проксима подняла голову и огляделась. Ее взгляд остановился на нем, а на лице появилась довольная улыбка. Женщина приняла сидячее положение, приглашающе хлопнув по столу. Он присел рядом с ней. - Я долго думал над тем, что тебе предложить, на самом деле. Но, как оказалось, я не так уж и сильно привязан к чему-либо. И самое ценное, что я могу тебе предложить, это всего лишь моя жизнь. Да-да, я бессмертен. Но лишь теоретически. Полное бессмертие - это совершенно непритягательное предприятие, уж поверь мне. Многие знают, что глефа дает мне регенерацию, но лишь четверо, включая меня, знают о ее истинном предназначении. - И какое же оно? - Бессмертие. До тех пор, пока лезвие будет оставаться целым, я смогу пережить что угодно. Даже если меня расщепят на атомы, я все равно останусь жив и восстановлюсь. - А что, было дело? - Конечно, - Корвус поднялся на ноги и тут же встал на колено, преподнося женщине оружие. – Я всецело доверяю тебе ее. Так что, если захочешь закончить страдания одного бессмертного генерала, у тебя как минимум есть все для этого. Правда, придется приложить огромную силу. Я, конечно, не ломал ее, но могу сказать, что лезвие там очень даже крепкое. Проксима приняла глефу и, бросив на нее короткий взгляд, отбросила в сторону. Она вновь ткнула средним и указательным пальцем в лоб мужчины и покачала головой. Конечно, она понимала, что он шутил, но шутка эта задевала ее. Неужели он и вправду думал, что после всего этого у нее появится желание убить его? Резко поднявшись, она притянула генерала за грудки к себе и увлекла в долгий чувственный поцелуй. Ее пальцы крепко сжали ткань его капюшона и плавно стянули вниз. - Ты такой идиот, - прошептала она, сжимая его в объятиях. - Поэтому ты меня и любишь.***
Эбони Мо вошел в стеклянный кабинет, по привычке передвинув фигуры на доске. Эта новая игра нравилась ему заметно больше прежней. По крайней мере, количество побед над Корвусом значительно выросло. Он не сразу заметил сидящие в креслах фигуры. Корвус громко кашлянул, привлекая к себе внимание. Телепат широко улыбнулся и обернулся к ним. - Ваши мысли настолько громкие, что я не могу их не услышать. Поздравляю вас. - Спасибо, - Проксима улыбнулась. Корвус довольно кивнул и поставил на столик бутылку. Ему, кажется, было все равно, что он проигрывал. - Как банально, - заключил Мо. - Не хочешь - не надо, - генерал поднял бровь. - Банально – не значит плохо, друг мой. Надеюсь, ты прихватил не одну бутылку. - Нет, конечно. Я же не болван. В конце концов, я пригласил Карлика и Супергиганта. - Что же, вечер обещает быть интересным, - задумчиво произнес Мо. – Ах да, пока я не забыл. Мне есть, чем омрачить ваш союз. Конечно, до тех пор, пока он не мешает вашей работе, мы не против него. Но вам придется пройти тестирование. И предупреждая твой вопрос, Корвус, это не наша инициатива, а приказ Таноса. Он хочет убедиться в том, что страдания одного из вас не заставят другого выдать что-либо. Корвус мрачно кивнул и поджал губы. Проксима также не была рада тому, что услышала, но приказ оставался приказом. К тому же, он был обоснован. Никто не обещал, что это будет просто, но трудности были тем, что укрепляло их отношения. В конце концов, это лишь одно из многих испытаний, которые им предстояло пройти. Положив руку на плечо мужчины, она мягко улыбнулась, вызвав ответную улыбку. - Это будет потом, дорогой. Сейчас у нас есть все время мира. - Ты права, любовь моя. - Стоп. Что? – Мо ошарашено посмотрел на них и покачал головой. – Нет, н-е-е-т. Только не говорите мне, что вы теперь всегда будете так общаться. Эй, не молчите! Корвус лишь хищно улыбнулся и подергал бровями. Теперь помрачнел телепат. Проксима же прыснула смехом. Кажется, отношения в коллективе налаживались. Она была рада тому, что Корвус постепенно приходил в себя и возвращался в строй. Его затянувшееся оцепенение наконец-то закончилось, и теперь он мог спокойно приступить к работе. Впервые за долгое время Корвус почувствовал невероятное спокойствие. Он принял вызов и достойно выдержал испытание на прочность. Он был горд за то, что смог завоевать сердце строптивой и своевольной Проксимы из клана Миднайт. Она принадлежала ему сердцем и душой. Он чувствовал ее поддержку так же, как она чувствовала его безграничную любовь и нежность, обращенную всецело к ней. Это была наименьшая цена, которую он мог ей заплатить. Только с ней лидер Черного Ордена, первый генерал, правая рука Таноса - Корвус Глейв, чувствовал себя особенным. Живым...