Сокровище Литеи

      Розовый и синий детские рюкзачки, уже под завязку полные, плюхнулись на застеленные постели, и уставшие Стив и Лили уселись рядом, проверяя, все ли они взяли с собой.       В свой розовый рюкзак Лили положила пластыри, бинты, зеленку, зеркало, четыре упаковки шоколадного печенья, четыре бутылки яблочного сока и одну бутылку с простой водой, которую она взяла с собой для так понравившегося ей Королевского Кота.       В синий рюкзак Стив силой напихал совсем другие вещи: под трещавшей по швам тканью ютились фонарик, три пальчиковых батарейки, две рации, туго скрученная веревка длиной в пять метров, которую мальчик взял из отцовского гаража, спички, водный пистолет, два пакета чипсов, одна большая бутылка лимонной газировки, бинокль, бумеранг и тяжелый металлический крюк — тоже из гаража, — от которого рюкзак чуть не порвался.       Дети уже сказали родителям, что отправляются вместе со школьным учителем и парочкой друзей в летний поход на неделю, но, может быть, вернуться и через пару дней. Им тяжело было врать, тем более кому — любимым маме и папе! — но делать было нечего: не могли же они сказать, что пошли относить загадочное кольцо вместе с говорящим Королевским Котом, который вдобавок ко всему еще и носит шляпу!       — Ну что? — посмотрел на сестру Стив. — Все? Идем?       Она кивнула.       Тяжелые, особенно у Стива, рюкзаки легли на их спины, и дети вышли из общей спальни, спустившись на первый этаж их чистого, благодаря ежедневным маминым усилиям, и светлого дома.       — Уже уходите? — взволнованно спросила с кухни высокая красивая женщина с распущенными до пояса золотыми волосами, вытирая о белый в розовый цветочек фартук только что вымытые руки.       — Да! — хором ответили дети.       — О Боже, дорогой!       — Да, милая? — послышалось из гостиной вместе с шелестом газеты.       — Они уже уезжают!       — Иду-иду!       На кухню со всех ног бросился такой же высокий и немного долговязый мужчина с темной короткой волнистой шевелюрой и тонкими овальными очками для чтения на слегка заостренном носу.       Мать разом обняла двоих детей, пока отец с улыбкой глядел на свою обожаемую семью. Когда мама нехотя отошла от своих милых деток на пару шагов, он присел перед Лили и Стивом на корточки: поцеловал дочку, нежно погладив ее по плечу, и сына, взъерошив волосы.       — Будьте молодцами! — произнес он, отходя и становясь рядом с побледневшей женой.       — Вы все взяли?.. — в жутком волнении спросила она. — Еду, питье…       — Все есть, мам, не переживай, — попыталась успокоить ее Лили.       — Никуда не ходите без учителя! Особенно в лес!.. А если заблудились, зовите на помощь!       — Мы взяли рации, — кивнул Стив.       — Если встретите незнакомого человека…       — …то ни в коем случае не разговаривайте с ним и бегите к учителю! — в один голос сказали дети.       — Дорогая, они все это знают, — приобнял ее за плечи отец. — Это ведь не первый их поход.       — Я знаю, но все равно не могу перестать за них волноваться… Любимые мои! — Она снова их крепко обняла, и только после порции поцелуев в щеки, лбы и макушки Лили и Стив покинули родной дом и, помахав родителям руками, пошли по зеленой лужайке к тротуару.       — Ты взял кольцо? — тихо спросила Лили.       — Ага. — Стив вынул руку из кармана: на среднем пальце блестело золотое колечко. — Оно такое девчачье, — передернуло мальчика. — Забери!       Он отдал кольцо сестре. Лили сразу надела его на палец правой руки и для надежности, как брат, сунула ее в карман своих походных зеленых шортов.       Подул легкий ветерок, развивающий легкую желтую блузу Лили и оранжевую, как и его штаны, футболку Стива. Мимо проходили знакомые им соседи со всей улицы — до двух часов дня все старались скрыться в домах от ужасной летней жары.       Пригородные домики с аккуратными заборчиками, зелеными лужайками и резиновыми бассейнами кончились, и на улицах стали появляться трех-, четырех- и пятиэтажные кирпичные дома. Из открытых окон магазинов тянулись самые разные запахи выпечки и сладостей, от офисных зданий веяло прохладой — почти у каждого окна пчелой жужжал вентилятор, и дети специально шли мимо них медленнее, чтобы подольше чувствовать вместо зноя этот благодатный сквозняк.       Через полчаса, растянувшиеся для детей до целого мучительного жаркого дня, Лили и Стив пришли к зеленому указателю на пересечение улицы первой и тринадцатой, где они и договорились встретиться с Королевским Котом. И брат, и сестра очень волновались перед этой встречей, хотя ничего друг другу не говорили: каждый из них боялся того, что Кот им просто привиделся от солнечного удара или обезвоживания. А может, приснился?.. Но кольцо на пальце Лили упрямо твердило об обратном и в какой-то мере успокаивало их: раз кольцо у них, то Кот уж точно их не обманет и не бросит…       — Мяу… — очень наиграно прозвучало из-за угла.       У входа в темный переулок их поджидал Королевский Кот в съехавшей набок шляпе.       — Кольцо не забыли? — высокомерно бросил он.       — Нет.       — Тогда идите за мной, — и он скрылся за углом.       Стив и Лили сделали шаг и тут же остановились. Впереди их ждало малопривлекательное место. Узкий переулок вел в малюсенький дворик, окруженный с оставшихся трех сторон внушительными многоэтажками, из-за могучих силуэтов которых сюда практически не проникал солнечный свет. С одной стороны, это было хорошо, тем более в такое пекло, как сейчас, но погрузившийся в потемки двор пугал до мурашек. По переулку, словно по трубе, из него вылетали отголоски каких-то непонятных звуков: скрежета, редкого визга, шебуршания и стука по чему-то металлическому. Ржавые пожарные лестницы, начинающиеся со второго этажа и тянущиеся змеями выше, сплошь были покрыты голубиным пометом; кое-где лежал старый мусор, над которым целыми стайками вились жирные и очень громкие мухи.       — Чего замерли? — обернулся на них Кот.       — Мама учила нас не ходить в такие места, — дрожащим голосом ответила ему девочка, но кот ликующе хихикнул:       — Если боитесь, можете вернуться домой хоть сейчас, только колечко мне отдайте.       Лили взяла себя в руки. Ей все еще было страшно и очень не хотелось подходить ближе и вдыхать с каждой секундой все более ощутимую вонь, но желание завершить начатое было для нее куда важнее, и она первая шагнула в тень. Следом за ней в переулке скрылся и Стив. Они прошли во двор, слушая громкое эхо собственных шагов, и увидели, что так ужасно пахло и кто издавал все те пугающие детей на тот момент звуки.       У потрескавшихся красных кирпичных стен стояли полные мусорные баки, по которым по-хозяйски прохаживались взад-вперед упитанные темно-синие голуби. Они стучали лапками по металлу, клевали вымазанные в шоколаде фантики из-под батончиков. Иногда из еще большей тени к мусорным бакам пытались подкрасться серые крысы, но голуби тут же всей оравой бросались на непрошенных гостей, заставляя их с жалобным писком убраться восвояси.       — Подходите ближе, — приказал детям кот, ступая по мусору, — я тут уже договорился.       Стоило под подошвой ботинка Стива зашуршать хлебному пакету, покрытому изнутри черной плесенью, как все голуби разом повернули на посетителей их двора свои большие круглые, точно пуговицы, глаза.       — Это те самые люди, про которых я говорил, — махнул головой в сторону детей Кот. — Они поедут со мной — это мои сопровождающие. У нас секретное задание, которое мы не имеем право разглашать, но будьте уверены, королевство не позабудет услугу, которую вы нам окажете, подбросив до границы.       Вперед вышел самый толстый голубь. На левой его лапе не хватало среднего пальца.       — Надеяться на награду от королевства, которое может обрести былое могущество, а может его и не обрести, слишком рискованно, — внезапно зашевелил клювом голубь, и его хриплый мужской голос поднялся вверх, к крышам многоэтажек. — Нам нужна плата именно сейчас. Или хотя бы гарантия, что потом вы эту плату нам дадите. Иначе никто никуда не поедет.       Кот нахмурился.       — Где же я возьму вам плату?       — Не наши проблемы. Можешь расплатиться хоть этой шляпой, очень неплохой, к слову.       — ШЛЯПОЙ?! — прыгнул на месте Кот, давя пушистыми лапами гнилой помидор. — Да ни за что! Это подарок от самого короля! Не заслужила ваша гнусная подлая шайка…       — Простите, а какая еще плата вам подойдет? — Это Лили справилась с новостью, что не один лишь Королевский Кот из всех животных может говорить, и тут же включилась в беседу.       Голубь в раздумье курлыкнул.       — А что ты можешь нам предложить?       — Еду.       — Раскрой глаза, дитя человеческое: еды у нас и так полон двор.       — Ну у них и пир… — глупо ухмыльнулся Стив, с отвращением оглядывая свалку.       — А зеркало? — перекричала она голос брата. — Хотите зеркало?       Скинув рюкзак с плеча, Лили быстро отыскала там кругленькое зеркальце в покрашенной под золото металлической оправе, и протянула его явно заинтересовавшемуся голубю. Вытянув свою длинную шею, он изо всех сил старался заглянуть в зеркало, будто хотел увидеть в нем не себя, а своего любимого, но далекого родственника. Лили положила зеркальце перед ним, и голубь издал довольное курлыканье, любуясь собой.       — Хорошо, проезд вы оплатили, — не обращая ни малейшего внимания ни на кого, помимо своего отражения, сказал он. — Девочки, отвезите людей и кота к границе.       Две голубки, сидевшие на самом дальнем мусорном баке, подвинулись, рассевшись по двум его передним углам. Королевский Кот мигом уселся посередине с таким видом, словно садился на трон, но никак не на мусорный бачок.       — Идите сюда, не тормозите автобус, — недовольно поторопил он детей.       Привыкшие выполнять все, что бы ни сказал им этот кот, дети аккуратно подошли и присели на краешек бака.       — Какая гадость… — поморщившись, проронил Стив.       Лили молча сжала зубы. Сама мысль прикоснуться к чему-то настолько грязному, виделась ей пугающе отвратительной.       — Зажмурьтесь, — посоветовал Кот, — а то для новичков начало поездки бывает весьма неприятным.       И тут дети послушались: ощущая себя полным идиотом, Стив закрыл глаза и поуютнее уселся на крышке бака; Лили тоже почувствовала бы себя не самой умной особой, если бы все ее мысли не были сосредоточены на мерзком зловонии и грязи.       Голубка, сидящая слева, звонким женским голосом проговорила:       — Осторожно, автобус трогается. Просьба не высовывать из окна крылья, лапы, хвосты и другие конечности.       «Какие окна?..» — успел подумать Стив, прежде чем его, Лили, Кота и двух голубок хорошенько тряхнуло — мусорный бак рванул вперед!       Почти одновременно брат с сестрой от ужаса открыли глаза и увидели вовсе неожиданную картину.       Они сидели на мягком сидении пестрого автобуса. На водительском месте за баранкой разместилась девушка в элегантном темном деловом костюме. На связанных в узелок темных волосах красовалась маленькая шляпка с торчащими серо-синими перьями — точь-в-точь как те, что виднелись на макушке голубки, сидевшей всего минуту назад на крышке мусорного бака.       Из задней части автобуса в переднюю, покачиваясь на высоких тонких каблуках, шла еще одна девушка точно в таком же костюме, с точно такой шляпкой и точно такой же прической, только волосы у нее были самую малость светлее, а лицо усыпано веснушками. На боку у нее висела сумка контролера.       Она присела напротив детей и с нескрываемым удивлением и восторгом посмотрела на сидение впереди них. Лили привстала, чтобы разглядеть, на что уставилась контролерша.       У окна, сложив лапы на вздымающемся при дыхании пузе, в самое что ни на есть человеческой позе сидел Королевский Кот и делал вид, что не замечает, как на него смотрят уже две пары глаз. Терпение его кончилось, и он повернул голову с резким вопросом: «Что?»       — Очень странно… — туманно заговорила контролерша. — Все меняются в этом автобусе… А Вы — нет. Почему? Вы же не можете выглядеть как обычный кот…       — Шляпа! — крикнула девушка-водитель. — У этого кота очень интересная шляпа!       — Шляпа… — протянула ее подруга, кивая головой. — Понятно…       — Что Вам понятно? — пришел в себя Стив.       — Что у вашего друга очень интересная шляпа.       — Да, но мы ведь это уже слышали.       — Тогда зачем спрашиваете? — искренне изумилась голубка.       Стив замолчал и отвернулся к окну, как и Лили.       — Куда мы едем? — спросил он сидящего впереди Кота. — Ты говорил что-то про границу… границу штата?       — Нет. Это совсем иная граница. Граница между нашим миром и вашим.       — И туда можно доехать на автобусе?       — На нашем можно! — с радостью в голосе ответила голубка и указала на окно.       За толстым стеклом мелькали странные пейзажи.       Белый Дом. Деревья. Какое-то село.       Еловый лес. Эйфелева башня. Фонтан.       Джунгли. Скалы. Полуразрушенные древние строения.       Пески. Город с глиняными, похожими на коробки из-под обуви домами. Пирамиды.       — Ух ты… — только и выговорил Стив, прислоняясь кончиком носа к окну.       — Голубиный автобус, — тоном профессора объяснил Кот. — В любое место за очень короткое время. Только заплатить за такую поездку очень трудно: не каждая вещица приглянется Управляющему Голубю. Потому и пассажиров здесь мало, и ездит автобус редко… До города Гартема — до границы — еще двадцать минут, так что можете вздремнуть, если хотите.       Но им совсем не хотелось спать. Они смотрели в окно, не мигая, боясь пропустить мелькающие по ту сторону стекла страны. Пока Стив неотрывно глядел наружу сквозь широкое стекло, Лили покинула свое место и подошла к водительнице, которая, кратно обернувшись, лучезарно улыбнулась пассажирке.       — Какая ты милая, — сказала она.       — Спасибо, — поблагодарили Лили, заливаясь от смущения румянцем.       — А что вы делаете в обществе этого кота? — спросила голубка-водительница, выкручивая руль вправо — автобус пошатнулся и вместо сфинкса без носа уже проезжал мимо побережья. В море колыхались высокие мачты маленьких корабликов, чьи белесые паруса раздувал ветер и гнал их вперед. Кое-где над волнами то и дело появлялись серферы в разноцветных купальниках и на солнечно ярких досках.       — Мы помогаем ему, — ответственно произнесла Лили, не зная, можно ли доверить этим голубкам цель их путешествия, или Королевский Кот специально утаил ее от них.       — Помогаете в чем?       — В одном деле.       — Ну ясно, — обронила еще одну легкую улыбку голубка. — Спутники под стать Коту: скрытные, таинственные и не болтающие обо всем на каждом углу.       Лили восприняла ее слова за комплимент, но все же продолжать разговор не стала и вернулась к Коту и брату. На этот раз она села не рядом со Стивом, а на соседнее, справа от Королевского Кота, место под настойчивым взглядом голубки-контролерши.       — Извините, господин Королевский Кот…       — Да-да? — спросил он, не удостоив собеседницу взглядом.       — Наше дело секретно? Нам нельзя рассказывать о нем кому попало?       Кот подпрыгнул на сидении и уставился на Лили зелеными глазами-тарелками.       — Ты рассказала все им?! — взвизгнул он.       — Нет-нет-нет, что Вы! — замахала руками Лили, и Кот вернул себе расслабленную позу.       — Вот и хорошо…       Голубка-контролерша такой реакцией кота крайне оскорбилась. Вздернув острый, похожий на клюв, носик, она встала и гордо пощеголяла к своей подруге у баранки.       — Вы им не доверяете, господин Кот?       — Я никому не доверяю, временами даже себе. Все вокруг запросто могут оказаться шпионами из соседнего королевства, а если сокровище Литеи достанется им… ох, все в таком случае пропало и для нас, и для вас.       — А что такое Литея? — облокотился на спинку кресла Кота Стив.       — Это название королевства, правителю которого я служил верой и правдой многие, мно-о-огие годы. А соседнее и последнее на сей день королевство — Мовириал. Все, кто живут на той темной земле, никогда не вызывали у меня доверия, скажу я вам. Хитрые, подлые, изворотливые, скользкие, словно змеи… Мы в Литеи куда лучше!       — А какие вы?       — Мы? Мы храбрые. — Кот с гордостью выкатил грудь вперед. — Добрые, честные, сильные, терпеливые, преданные своему королю и своему дому, Литее. Потому дела в нашем королевстве всегда шли лучше, чем в Мовириале. У нас редко совершались преступления, а если такое событие и имело место быть, то был то или несчастный случай, или дело рук кого-нибудь из Мовириала. У нас был честный и справедливый суд, а издававшиеся законы делали жизнь каждого законопослушного жителя Литеи лучше, легче, приятнее.       — Но, господин Кот, почему Вы говорите обо всем этом в прошедшем времени? — проницательно подметила Лили.       — Потому что больше ничего этого нет. Как умер наш король, так все пропало. Часть жителей Мовириала хлынула через границу королевства и обосновалась у нас. Из-за этого преступления — кражи, шантаж, пытки и убийства — стали происходить гораздо чаще. Для Литеи настали смутные времена. Если я не найду обе части сокровища и не верну их в королевский дворец, королевство никогда не сможет встать с колен и вернуть себе былое могущество…       Дети печально опустили глаза в красный с синими крапинками пол салона автобуса. На душе каждого скребли кошки. То, что они еще полдня назад ничего не слышали о говорящих животных, двух королевствах и смерти короля одного из них, не мешало им сейчас сопереживать и сочувствовать жителям Литеи, которые оказались в таком незавидном положении.       — Жаль, что мы не сможем попасть в Ваше королевство, — осторожно коснулась кошачьей лапы Лили. — Мы бы помогли, чем смогли.       — С ума сошла? — прикрикнул на сестру Стив. — Мы дети! Чем бы мы могли помочь?! У них там воры, убийцы и чудовища — а у нас рост метр с кепкой!       — Рост тут не при чем!       — Конечно, не при чем! Я говорю о том, что мы уж точно никак помочь бы их королевству не смогли. Я вообще не понимаю, зачем мы пошли помогать этому коту и поехали на этом птичьем автобусе. Мы объехали на нем за пятнадцать минут уже половину земного шара, а зачем? Помочь отнести котику колечко!..       — Я бы попросил… — раздраженно вставил свои пять копеек Кот.       Но Стив его как будто не слышал.       — …Мы солгали своим родителям. Мы ушли из дома в неизвестном направлении. Если, не дай Бог, учитель решит по какому-то вопросу позвонить в наш дом или просто случайно повстречается маме и папе на улице, родители узнают, что мы им наврали, и будут с ума сходить от переживаний, потому что мы исчезли! Пропали! Все! Нас нет! Не думаю, что полицейский притормозит голубиный автобус, попросит у всех документы, а когда обнаружится, что их как раз ни у кого здесь нет, попросит голубей вернуться на мусорку, кота зашвырнет в питомник, а нас вернет домой. Нет, мы доедем до конца, распрощаемся с котом, а потом вернет ли нас домой автобус — неизвестно. Да мы можем застрять в другой стране навсегда!       — Не переживай, — как король, отменяющий казнь, махнул лапой Кот. — Я сделаю все, чтобы вы благополучно вернулись домой. Все-таки вы мне помогаете, а я умею благодарить тех, кто оказывает мне поддержку.       — Спасибо, Господин Королевский Кот, — растрогалась Лили.       — Можно просто Кот.       — А вот я ему не верю, — скрестил руки на груди Стив. — Ты возьмешь да и уйдешь в свое королевство через какую-нибудь кроличью нору, а мы останемся стоять непонятно где, не зная, что нам и делать.       — Отложим глупые размышления на потом, — прекратил все разговоры Кот. Он спрыгнул со своего места и, виляя пушистой попой, пошел к дверям. — Мы прибыли.       Стив и Лили выглянули в окно.       Над замерзшим черным озером шел снег. Крупные белые хлопья падали на толстый слой льда, покрывая его и скрывая от людских глаз, будто вместо озера здесь всегда была белая долина. Порывистый ветер перемещал снег с сугроба на сугроб, раскидывая его по сторонам, как рассерженный ребенок игрушки. Вокруг не было ни деревца, ни кустика, ни травинки — сплошная белоснежная пустыня, раскинувшаяся во все стороны от разноцветного автобуса, смотрящегося со стороны как бельмо на глазу.       Двери открылись, но ни Кота, ни детей не обдало ледяными порывами. Температура в автобусе ни на градус не изменилась — тут, внутри, все еще было лето.       — Как же мы выйдем в такую холодину? — испугался Стив, поднимаясь на цыпочки и видя большущий сугроб под дверями автобуса.       — Это Гартем — не сходите с «тропы» и не замерзните.       — Какой тропы?! Там же снега метра два, если не больше! Не видно ни дороги, ни тропы…       — Таким глупым мальчишкам, как ты, может, и не видно, а я вот прекрасно вижу тропу.       И с этими словами Кот спрыгнул на сугроб. Его лапы ни на сантиметр не провалились в снег. Казалось, он стоит на большом твердом камне.       Лили, безоговорочно доверявшая Коту, спустилась следом за ним, крепко держась за поручни. В летних шортах и легкой блузе, на снегу она выглядела еще более нелепо, чем неизвестно откуда взявшийся автобус.       — Ну как? — растерянно спросил с верхней ступеньки Стив. — Холодно?       — Странно, но нет. Чуть прохладнее, чем на нашей улице.       «Может, она меня обманывает? — решил Стив, но, приглядевшись, не увидел на голых руках сестры мурашек. — Неужто там и правда не холодно?..»       Он спустился на нижнюю ступень и вытянул из автобуса руку — все еще лето.       — Как такое может быть?.. А вдруг мы по-прежнему стоим на нашей улице или около тех мусорных баков, от того зловония у нас начали галлюцинации, и все это нам кажется?!       — Не дури, спускайся уже вниз! — осадил его Кот. — Мы же торопимся, забыл? Да и не может автобус стоять тут вечно.       Настойчивые взгляды голубок, упирающиеся в его затылок, поторопили мальчика, и он спрыгнул вниз.