****
— Куда едем? — спросила Николь, кладя руки на руль. — Заедем ко мне? Я не могу явиться на ужин в таком виде. Надо смыть с себя весь этот макияж и подумать, что надеть. — Ты будешь прекрасно выглядеть в любом наряде, — Николь повернулась к ней, её взгляд был полон нежности. — Это обычный семейный ужин. Будем мы с тобой и мама с Фабио. Ничего особенного, поверь. — Это для тебя обычный. А для меня… сама знаешь… Я очень уважаю Элену и не хочу снова её разочаровать, — она с волнением выдохнула, невольно опустив глаза на глубокий вырез белой блузки Николь. — Боюсь представить, что она обо мне думает… — Пожалуйста, перестань волноваться. Всё будет хорошо! Скоро ты сама в этом убедишься. В ответ Виктория молча коснулась кончиками пальцами её шеи, затем спустилась ниже, очерчивая соблазнительную линию выреза. — Продолжишь в том же духе, и я буду не в состоянии вести машину, — Николь стремительно перехватила её руку, пресекая откровенные прикосновения, не позволяя себе поддаться этому сладкому безумию, которое всегда возникало между ними. Тихо хихикнув, Виктория с обожанием посмотрела на её губы идеальной формы, вспоминая, как совсем недавно они касались её кожи. Свободной рукой она скользнула по колену Николь, дразняще выглядывающему из-под юбки. — Вик… — повторила Николь более настойчиво, удерживая теперь обе её руки. — Я серьёзно! Не искушай меня. Я не настолько стойкая, когда дело касается тебя. — Она обвела взглядом безупречный салон своего спортивного автомобиля. — Вряд ли тебя устроят кувыркания в моей машине. Виктория улыбнулась, услышав её неподрожаемую интонацию и довольный смех, такой знакомый и желанный. Ей нравилось слушать, как она смеётся. В её голове всплыло воспоминание о той ночи, когда она впервые осознала, насколько сильно влюбилась в Николь. Это случилось в её доме, после окончания её первых съёмок в компании, после посиделок в баре, после… Казалось, что с тех пор прошла целая вечность. И вот, они снова вместе, их сердца вновь бьются в унисон. — Ладно, обещаю вести себя прилично. — Синие глаза недоверчиво изучали серые. — Теперь отпусти мои руки. Собрав всё своё самообладание, Николь выпустила её руки, но глаз с них не сводила. Она достала из бардачка бутылку с водой и сделала несколько глотков, пытаясь унять пламя, разыгравшееся внутри. — Значит, едем к тебе, — томный взгляд Николь не оставлял сомнений в её намерениях. Виктория сразу уловила этот намёк. — До ужина у нас ещё уйма времени. Николь откинулась на спинку сиденья, переводя дыхание. Виктория, смеясь, выхватила из её рук бутылку. — Тебе придётся приложить немало усилий, чтобы меня успокоить. — Обязательно, — Николь отреагировала на её слова плутовской улыбкой. Она завела мотор и посмотрела в зеркало заднего вида. — Потерпи немного, скоро я помогу тебе расслабиться и развею все твои тревоги по поводу ужина. Виктория игриво шлёпнула её по колену. — М-м… — протянула она, кокетливо хлопая ресницами. — В твоём голосе столько уверенности, что я даже не сомневаюсь. Выезжая с парковки, Николь бросила на Викторию обжигающий взгляд, представляя, как сорвёт с неё одежду, как покроет её тело поцелуями, как… Она прервала эротические фантазии и надавила на педаль газа.****
— Ты в порядке? — спросила Николь, подходя к дому, чувствуя, как Вик безуспешно пытается скрыть волнение. — Да, всё нормально, — она сделала глубокий вдох. — Просто немного нервничаю. Думаю, в данной ситуации это естественно. Николь коснулась её руки, и они остановились. — Послушай, моя мама достаточно мудрая женщина. Не стоит так переживать из-за этого ужина. Она хочет видеть меня счастливой, а я счастлива с тобой. Виктория задумчиво закусила губу, затем кивнула, и они не спеша поднялись по ступенькам парадного входа. Вошли в дом и через гостиную прошли во внутренний дворик, напоминающий эдемский сад. Из кухни доносились манящие ароматы специй, пробуждающие аппетит. Гарсия, как всегда, колдовала над ужином. Солнце расплывалось оранжево-алыми красками на вечернем горизонте, унося с собой дневную жару. На фоне завораживающего заката Элена и Фабио расположились в плетеных креслах у бассейна. Всё вокруг напоминало сказочную идиллию. Чтобы привлечь к себе внимание, Николь постучала в стеклянные двери, просунула голову в проём и приветливо поздоровалась. — Пришло время нарушить ваше уединение. — А мы только вас и ждём, — объявила Элена с блеском в глазах. Давно она не видела свою мать такой сияющей и одухотворенной. Ей не терпелось познакомиться с человеком, который смог вернуть Элене вкус к жизни. После смерти отца Элена оставалась ему верна и не допускала мысли, что в её жизни появится кто-то, способный вновь перевернуть её мир. Но это случилось, и Николь была этому искренне рада. Фабио галантно поднялся из плетëного кресла и вежливо протянул Николь руку. — Добрый вечер, леди! Фабио Барези. — Николь Райдер, а это моя спутница Виктория Майсак. Они обменялись рукопожатиями. — Жаль, не успел с вами познакомиться утром, за завтраком. Элена много рассказывала о вас. Признаюсь, я с нетерпением ждал этой встречи, — он одарил их лучезарной улыбкой. Привлекательный мужчина с типичной итальянской внешностью, тщательно выбритый, обладал всеми обходительными манерами. Морщинки в уголках его глаз придавали ему солидности. Бордовая клетчатая рубашка и джинсы смотрелись на нём повседневной классикой ковбойского стиля. — Надеюсь, мама говорила обо мне только хорошее? — заулыбалась Николь, глядя на мать. В ответ Элена легонько шлёпнула дочь по руке. — Как тебе не стыдно?! Когда я говорила о тебе что-нибудь плохое? Они прошли в столовую, где Гарсия уже накрыла стол к ужину. Фабио достал с полки бутылку итальянского вина. Наполнив бокалы, он бережно обнял Элену и произнес тост: — Как и Элена, я считаю любовь — главным в жизни. Любовь — как вино, с годами становится только крепче, лучше и дороже. Поэтому первый бокал я поднимаю за любовь, за то, чтобы она никогда нас не разочаровывала. Звон бокалов наполнил комнату, и все с удовольствием сделали глоток, наслаждаясь богатым послевкусием белого вина. — Прекрасный тост, — заметила Виктория, ставя бокал рядом с тарелкой. — Он может говорить их бесконечно, — с любовью отозвалась Элена, глядя на Фабио. — Вы романтик, не так ли? — спросила Николь, пробуя мидии в соусе, приготовленные по специальному рецепту. — Безнадёжный! Сколько себя помню, всегда был таким. Этого у меня не отнять. Италия благоволит мечтателям и романтикам. — Его карие глаза с обожанием смотрели на Элену. — Вам обязательно нужно приехать к нам в гости, — продолжил Фабио. — Я покажу вам места, скрытые от глаз туристов. Один только вид морских склонов, отвесных скал заставит ваше сердце трепетать. Когда устаю, я ищу уединения в этих укромных уголках. Невозможно жить без романтики в таком прекрасном месте. Элена посмотрела в глаза Виктории, задержав на ней взгляд чуть дольше положенного, а затем обратила внимание на дочь. — Фабио говорит чистую правду. Природа там пронизана особой поэтической романтикой. — Я люблю Италию и прекрасно понимаю, о каких «уголках» вы говорите. — Виктория подняла глаза и вновь встретила взгляд Элены. Под этим ненавязчивым, но пристальным вниманием она почувствовала себя неловко. Элена отложила приборы, откинулась на спинку стула и взяла бокал за тонкую ножку. Напротив неё сидела её дочь, а рядом — Виктория. Глядя на них вместе, она видела ту невидимую связь, которая их объединяла, — большое взаимное чувство. Как любая мать, она переживала за Николь, боясь, что та совершит ошибку, снова впустив Викторию в свою жизнь. С другой стороны, она видела, что именно рядом с Викторией Николь по-настоящему счастлива. Она старалась не вспоминать о прошлом, о том судебном иске против её дочери. Если Николь простила Викторию и приняла её обратно, значит, и она должна сделать то же самое. — Тогда, Виктория, вся надежда на тебя, — произнесла Элена. — Надеюсь, у тебя получится уговорить Николь прилететь к нам быстрее, чем у меня. Помешивая вилкой салат, Виктория криво улыбнулась, вспоминая их совместные экстремальные путешествия с Николь. — Я постараюсь, обещаю. Только учтите, кое-кто тут вместо спокойного отдыха предпочитает то джунгли, то горные спуски… Понимая, о ком речь, все трое уставились на Николь, мирно потягивающую вино. Заметив пристальное внимание, она равнодушно пожала плечами. — Не преувеличивай. — Она повернулась к Виктории. — Иногда я совсем не против пассивного отдыха. — Не пытайся нас переубедить. Мне хорошо известна твоя страсть ко всяким экстремальным приключениям. Ты столько раз обещала мне приехать, но так и не побывала у нас, — Элена отпила из бокала и промокнула губы салфеткой. — Но я уверена, у тебя, Виктория, получится уговорить Николь провести ближайший отпуск на Вентотене. — Ах, мама, у меня просто не было времени, — начала оправдываться Николь. — Не волнуйся, Николь, я позабочусь о вашем отдыхе, — жестикулируя, отозвался Фабио. — Скучать вам точно не придётся. — Поверь, дорогой, моя дочь найдёт, чем себя занять в любом месте, такова её натура. После ужина они перешли на террасу. В тёплом вечернем воздухе витал аромат цветов. Аккуратно подстриженные кустарники освещались мягкой подсветкой. В этой приятной семейной обстановке Виктория, наконец, расслабилась, слушая непринуждённые беседы и увлекательные истории из жизни. Каждый раз, когда они смеялись над очередной забавной ситуацией, Николь бережно прижимала её к себе, и тогда Виктория ощущала себя частью этой семьи. Было уже поздно, когда они остались одни. Виктория обхватила себя за плечи, любуясь звёздами на тёмном бархатном небе. Тёплый вечерний воздух ласкал кожу. — Теперь ты убедилась, что мама ничего не имеет против тебя? — Николь подкралась сзади и коснулась её обнажённой спины, которую открывал вырез платья. Её прикосновения становились всё более откровенными. Протестуя, Виктория оглянулась, чтобы убедиться, что их никто не видит. — Только не здесь, Николь. Она рассмеялась мелодичным смехом над её осторожностью. — Что тебя так смущает? Неужели присутствие в доме моей мамы? — Тебе смешно, да? — Виктория изо всех сил старалась сохранить серьёзность, но заразительный смех Николь, глубокий и искренний, грозил разрушить все её усилия. — Конечно, смешно! Вик, они же не стоят у нас за спиной. И окна их комнаты выходят на другую сторону сада. Лёгкое коктейльное платье Виктории, сводило её с ума весь вечер. И теперь, когда они остались наедине, у Николь не было никаких преград, чтобы снять его с Виктории. От одного вида стройных длинных ног у неё перехватило дыхание. Она потянула Викторию в свои объятия. — Расслабься, — прошептала она, настойчиво добиваясь своего. — Откуда вдруг эта стеснительность? Мы ведь не подростки, Вик. Это мой дом. Здесь я делаю всё, что захочу. — Если ты не прекратишь, я столкну тебя в бассейн, — полушутя пригрозила Виктория, бросая быстрые взгляды по сторонам. — Здесь же Гарсия… Как-то неловко… Уголок губ Николь тронула лукавая улыбка. Она поцеловала кончики её пальцев, игриво приподняв бровь. На мгновение поддавшись, Виктория позволила Николь вести её за собой, чувствуя, как настойчивые прикосновения разжигают пламя внутри. — В бассейн? Меня?! — забавляясь, протянула она. — Ты этого не сделаешь. Виктория закатила глаза, легонько толкнув Николь вперёд, наблюдая, как та с удвоенной силой продолжает своё игривое наступление. — Будешь приставать — столкну, вот увидишь! — прикосновения обжигали кожу, заставляя сердце бешено колотиться в груди, но голос разума твердил о приличиях. Мысль о том, что их могут увидеть Элена или Фабио, или, хуже того, Гарсия, которой точно будет не по себе, вызывала прилив стыда. Николь провела ладонью по обнаженной спине Виктории и, притянув ближе, нежно коснулась губами её шеи, затем одарила обжигающим поцелуем. Виктория почувствовала тепло её тела, её дыхание, биение её сердца. Эта близость пробудила в ней искру желания, тлеющую под пеплом смущения. Они стояли у самой кромки бассейна. Виктория украдкой заглянула через плечо Николь, оценивая расстояние до воды. — Я тебя предупреждала! В ответ она получила лишь ухмылку и ещё одно приятное прикосновение. На этот раз Виктория решила доказать серьёзность своих слов и решительным толчком отправила Николь в воду. Брызги фонтаном разлетелись во все стороны, намочив подол её платья. Теперь пришёл её черёд торжествовать. — Прости, но я тебя предупреждала, — Виктория театрально указала пальцем в сторону барахтающейся Николь, наблюдая, как та выныривает и поднимается по металлическим ступенькам, словно грозная морская богиня, надвигающаяся на неё. Вода ручьями стекала с её одежды, оставляя мокрые следы на глянцевом кафеле. Виктория отступила, выставив руки вперёд в примирительном жесте. — Ради всего святого, Николь, не приближайся ко мне! На лице Николь замешательство мгновенно сменилось решимостью. — Раз так, тебе тоже предстоит ощутить себя русалочкой Ариэль, — съязвила она, эффектно отбрасывая назад мокрые пряди. Виктория сделала ещё один шаг назад. — Это не честно! Ты сама меня спровоцировала. И, заметь, я честно предупредила, прежде чем толкнуть. Виктория продолжала пятиться, но это не спасло её. Николь с молниеносной быстротой схватила её за руку и потянула на себя. — Иногда вечернее купание даже полезно, — дьявольски улыбнулась она, притягивая Викторию к краю бассейна. — Постой, Николь!.. Нет… Я ведь… Не специально… — крепко вцепившись в мокрую одежду Николь, Виктория отчаянно пыталась удержаться на ногах. Николь подозрительно прищурилась, разглядывая её. — Не специально? То есть, ты хочешь сказать, что случайно столкнула меня в бассейн? Ну, ты и врушка! С этими словами она резким движением подалась вперёд и толкнула Викторию в подсвеченную голубым светом воду. Кафель вокруг окончательно превратился в мокрое зеркало. — Как водичка? — Николь, отжимая волосы от излишков воды, смотрела сверху вниз, на губах иронично сверкала самодовольная ухмылка. — Тёплая? — Ты за это ответишь, — сердито прошипела Виктория, выбираясь из бассейна по скользкой металлической лестнице. Узкое платье сковывало движения, и она, не церемонясь, сорвала его с себя и швырнула на мокрый кафель. Наконец она выбралась из бассейна — мокрая, растрепанная. — Хм, вот нет, чтобы сразу так, — усмехнулась Николь, наслаждаясь своей маленькой победой. Виктория пропустила её колкость мимо ушей. С ресниц стекали хрустальные капельки воды. Она подошла вплотную к Николь, злобно прищурилась и впилась взглядом в её смеющиеся тёмно-синие глаза. — Не думай, что победила. — Она окинула себя взглядом: на ней остался лишь белый кружевной комплект белья, предательски просвечивающий сквозь мокрую ткань. — Я убью тебя! — Ой, как страшно… Но, заметь, платье ты сняла сама. Не я! — хохоча, Николь подхватила мокрое платье Виктории и шутливо махнула им. — О да, конечно. Именно этого ты и добивалась с самого начала. — Она выхватила своё платье и прижала его к себе. — Тебе следует усвоить урок: лучше сразу подчиниться мне. Сопротивление бесполезно. Всё равно будет по-моему. — Николь собственнически обняла её за талию. — В этом у меня богатый опыт. Виктория недоверчиво посмотрела на неё. — Тебе не кажется, что ты слишком самонадеянна? — выжимая мокрые волосы, она бросила на неё неоднозначный взгляд. — И даже заносчива… — Почему? Обычная уверенность в себе. — Помимо признаний в любви, я тебе ещё не говорила, что иногда тебя хочется хорошенько отлупить? — Виктория игриво хлестнула её мокрым платьем. — Ай, не надо! — закрываясь руками, взвизгнула Николь, делая шаг назад. — Чего ты от меня ждала? — продолжала она, пятясь. — Я не виновата, что ты выглядишь так соблазнительно. Ничего не могу с собой поделать. — Это нечестно! — Виктория бросила мокрое платье на плетёное кресло и прижалась к ней всем телом. — Против тебя у меня нет никакого оружия. — Я люблю тебя, — прошептала Николь, прильнув к её губам. — И я тебя, сейчас и навсегда, — прошептала она в ответ, теряясь в нежном поцелуе. Возбуждение нарастало с каждой секундой. — Мы все мокрые. Нужно подняться в спальню и принять ванну. — Николь обнимала её за спину, мягко покусывая открытые плечи. — Жаль, что нет более короткого пути. — Действительно жаль. — По телу пробежала дрожь. Волна желания затопила её. — Поднимайся наверх и набери пока ванну, а я схожу на кухню и кое-что прихвачу. — Как скажешь, только не задерживайся. Виктория с неохотой отстранилась, взяла своё платье и направилась в спальню, чувствуя на себе опаляющий синий взгляд.