Могло ли быть по-другому, Сэм?

      Октябрь постепенно уступал место последнему месяцу осени, и по утрам уже несколько раз пролетали первые снежинки. Фродо сидел на крыльце, укутавшись в тёплый ворсистый плед и думал о том, когда же Сэм скажет, что настал последний день его работы, и после этого не придёт до самой весны. На огородах работы уже не было, в саду облетели последние листья и деревья погрузились в долгий зимний сон, но Сэм по-прежнему приходил и мастерил что-то во дворе. Пару дней назад он принёс доски и сделал скворечник, затем подвесил его на яблоне и строго наказал Фродо подсыпать птицам корм зимой, а не то ему самому придётся это делать. Фродо улыбнулся и ответил, что, пожалуй, станет иногда забывать об этом. Сэм покачал головой и сказал, что будет контролировать кормушку, после чего сделал ещё две.       Садовник стал немного разговорчивее в последние дни, но полноценным общением их короткие диалоги было назвать сложно. После того случая в «Зелёном Драконе» Сэм пришёл на работу с синяком на скуле и в заштопанной на локте рубашке. На вопросы Фродо о том, что произошло, он сначала попытался отмолчаться, но как только Бэггинс «случайно» предположил драку, он тут же начал вдохновлённо врать, что дома на него упал шкаф. А так как Фродо не верил, Сэм сочинил немало подробностей о том самом шкафе, который им с Рози подарили родственники на свадьбу, и которые ещё не поместился в спальню, и тому подобное. Фродо даже вспомнил, что шкаф на свадьбе действительно был, и наконец кивнул. Сэм по инерции продолжал что-то говорить, но Фродо уже не слушал, а думал о том, что никогда не узнает, что же имел в виду тот выпивший хоббит из бара.       Тем не менее, между ними появился какой-никакой диалог, чему Бэггинс был несказанно рад. В течение дня они ещё несколько раз общались, и на следующий рабочий день Сэма тоже, затем ещё и ещё… Сэм перестал ходить в «Зелёный Дракон», в чём Фродо убедился уже проверенным методом слежки, и после работы шёл домой. Но уже не уходил пораньше, а наоборот, старался найти себе какое-нибудь занятие, чтобы задержаться.       Сегодня у Гэмджи выходной, и он наверняка отправился на ярмарку с Рози. Фродо тоже собирался купить продукты, но это можно будет сделать и завтра — и людей поменьше будет, так как понедельник, и можно попросить Сэма помочь донести покупки. А сегодня нужно сесть за книгу, так как в последние дни ему совсем не хотелось писать, а закончить нужно как можно быстрее. Не то, что бы Фродо был стопроцентно уверен в своём отъезде из Шира, просто ему нравилось, что у него есть цель, хотя бы какая-то цель в его повседневно-сером существовании.       А если бы он знал, что его жизнь станет такой, бросил ли бы он Кольцо в пламя Ородруина?       Фродо на секунду задумался, представив иной ход событий, и дрожь пронзила всё его тело. Да, не сомневаясь ни секунды, подумал он, да, конечно, бросил бы. Что за идиотские мысли приходят в голову. Такое ощущение, что не он сам думает их, а словно какой-то голос нашёптывает слова изнутри. Его собственная жизнь — ничто по сравнению с жизнями всех обитателей Средиземья, и ради них стоило принять любую участь. А в том, что его жизнь скучна и однообразна, виноват только он сам. Разве кто-то мешает ему переехать в другое место или начать жить как-нибудь по-другому? Поменять образ жизни, перестать думать о Сэме, жениться, наконец? Нет, покачал Фродо сам себе головой, никто не мешает. Просто всё уже превратилось в привычки — жить в своём доме, одному, как и всегда до этого, ничего не менять и не терпеть перемен.       На нос хоббиту упала снежинка, и он поморщился, пытаясь убрать её, при этом не доставая рук из-под пледа. Вторая попала на ухо, затем ещё одна на щёку, на плед, на губу, в чашку остывшего чая… Фродо медленно выдохнул пар, наблюдая, как белые крошки снега превращаются в прозрачные капли. Вот и кончилась осень, подумал он. Завтра настанет тот самый день, когда Сэму уже нечем будет заняться во дворе. А если так, то и ждать его не стоит до самого апреля. Пришло время либо съезжать из Хоббитона, чтобы не сойти с ума в одиночестве, либо морально готовиться провести остаток дней с помутнённым рассудком. Потому что Бэггинс очень сомневался в том, что нормально переживёт эту зиму, не выходя из дома и ни с кем не общаясь.       Земля за считанные минуты укуталась в невесомое белое покрывало, и Фродо со вздохом отряхнул с себя тонкий слой снежинок. Он вернулся в дом и сел у потухшего камина, думая о том, что было бы неплохо уехать куда-нибудь на недельку и хотя бы на время забыть о предстоящей зиме. К примеру, можно навестить Мерри. В последний раз Фродо был у него дома более полугода назад, и этот факт определённо выглядел как повод приехать к кузену в гости.       На сборы ушло не более пятнадцати минут. Фродо кинул пару вещей в рюкзак, надел плащ, вынес мусор, закрыл все окна и дверь и вышел за ворота. Солнце было уже в зените, так что дойти до наступления темноты он не надеялся, но перспектива провести бессонную ночь в холодной Норе с мыслями о том, что Сэм больше не придёт, была невыносимой, и хоббит, одевшись потеплее, отправился в путь.

      Сначала было немного холодно идти по улице, вдыхая запах ранней зимы и собирая ресницами снежинки, но вскоре Фродо согрелся. Интересно, если он однажды выйдет из дома и не вернётся, как скоро кто-нибудь заметит его исчезновение? Наверное, только к весне, когда Сэм выйдет на работу. Хотя, если садовник и правда будет проверять свой скворечник на наличие корма, то раньше. Может, сделать пятьдесят кормушек и нанять Сэма ежедневно следить за ними? Идея показалась совершенно дурацкой, и Фродо улыбнулся, представив, как они вдвоём рассыпают корм по бесчисленным кормушкам в саду. Хотя он был согласен делать всё что угодно вдвоём. Даже просто молчать.       Когда он достиг моста, было уже темно, но спать этой ночью Фродо всё равно не собирался. Спустившись к реке, хоббит устроил себе перерыв. Под мостом нашлось немного сухих веток, и через пару минут он уже сидел у огня, отогревая пальцы рук и ног. Фродо насыпал в кружку немного сухих грибов, посолил и поставил в угли. Сразу вспомнились ночи у костра с Сэмом, когда они готовили что придётся, и спали где придётся, и были поддержкой друг для друга во время всего похода. И как было хорошо просыпаться рядом, чувствуя дыхание у макушки, и знать, что у тебя есть надёжный друг, на которого можно всегда положиться и которому можно всё рассказать. А за возможность поговорить с ним Бэггинс сейчас бы многое отдал.       Вдалеке послышался стук копыт, и Фродо вздрогнул. Воспоминания о походе навеяли былые страхи, и ему показалось, что он слышит визг назгулов. Он быстро погасил огонь и притаился. Какая чушь, думал он, назгулов уже давно нет ни в живых, ни в мёртвых, но выйти из убежища не решался. Звук приближался, и страх рос вместе с ним. Отхлебнув для храбрости горячего грибного бульона, хоббит выглянул из-под моста. На белом фоне заснеженной дороги в его сторону двигалась чёрная точка. Нет, не может этого быть, это просто ночной путник едет в Бэкланд или дальше. Вот точка превращается в лошадь, вот уже слышно её фырканье, а вот она почему-то замедляет шаг. Фродо затаил дыхание и прижался к земле. Лошадь остановилась и стало слышно, как она с шумом нюхает воздух. У меня же нет Кольца, зачем меня искать, бешено летели мысли. Месть кого-то из оставшихся сил Зла? Копыта свернули с дороги и подошли к тому месту, где чуть ниже сидел Фродо. Он достал перочинный нож и судорожно сжал рукоять. Нет, живым им меня не взять, твёрдо решил он и приготовился к бою.       Лошадь потянулась к кружке с ароматным грибным бульоном и громко фыркнула, сунув в неё морду.       - Мышка, ну ты чего? - раздался откуда-то сверху испуганный голос. - Куда ты в темноту идёшь, давай обратно. Говорят, тут и волки ходят, а до утра далеко ещё…       Фродо с облегчением выдохнул. Конечно, в глубине души он и не сомневался, что это кто-то из жителей Шира, но краски ночи имели над ним какую-то особую власть, и порой кошмары виделись не только во сне.       Он поднялся и отряхнул одежду. Лошадь шарахнулась в сторону, а сидящий на телеге хоббит громко запричитал:       - Ой, батюшки, кто здесь? Не трогайте меня, я всего лишь старый бедный хоббит, еду домой, денег с собой нет!       - Доброй ночи, мистер Вилком, - поздоровался Фродо, надевая рюкзак. - Это всего лишь я, не пугайтесь так.       Даже в темноте видно было, как глаза соседа полезли на лоб. В течение нескольких секунд он смотрел на Бэггинса так, словно перед ним появилось привидение, а потом, заикаясь, произнёс:       - М-мистер Фродо! Я не ожидал увидеть в-вас. А что вы делаете ночью в таком месте?       Ну вот, теперь не миновать очередного слуха про «бродящего по ночам странного мистера Фродо».       - Иду в Бэкланд к Мерри, - как можно убедительней посмотрел ему в глаза Фродо. - Кузену моему. В гости.       - Знаю, как же, Мериадок Брендибак личность известная в кругах фермеров. Что ж, садитесь, подвезу, я сам как раз в Бэкланд направляюсь. Свадьба завтра у племянника.       - А говорили, домой, - хмыкнул Бэггинс.       - Так это на случай, если грабители попадутся, мало ли кто по этой дороге по ночам ходит…       Остаток пути прошёл в бесконечных рассказах старика о его родственниках в Бэкланде, и Фродо даже проследил родственную линию с ним, но говорить об этом не стал, ибо тогда он бы вообще никогда не замолчал.       Зато с первыми лучами солнца они были уже на месте. Фродо поблагодарил болтливого соседа и поспешил к дому Мерри, так как хотелось поскорее согреться, умыться и поесть. И поспать.       Дверь ему открыла хоббитянка, в которой Бэггинс узнал троюродную сестру своего кузена. Сонно протирая глаза, девушка сообщила, что Мерри переехал к Пиппину, который на прошлой неделе купил себе дом в южной части Бэкланда, ближе к Старому лесу. Обычный наземный дом с красной черепицей и синими воротами, объяснила она, чуть выше остальных.       Фродо немного удивился, но отправился на поиски дома. Найти его оказалось легко, и уже через час уставший хоббит стучал в недавно покрашенную деревянную дверь. На стук вышел Мерри в одних панталонах и удивлённо замер в дверях.       - Фродо! В кои-то веки дождался тебя в гости. Проходи, - он взял рюкзак кузена и отошёл в коридор. - Это что ж такое должно было произойти, чтобы ты выбрался из своей Норы?       - Снег пошёл, - хмыкнул Фродо, с удовольствием входя в тёплый дом.       - Вот твоя комната, - ткнул пальцем куда-то вправо Мерри. - А там дальше ванная и уборная. Располагайся, а я пока приготовлю завтрак.       На запах жареного бекона тут же явился Пиппин и обрадованно завопил, увидев Фродо на кухне.       - Сколько лет, сколько зим!       - А сколько бы ещё прошло, прежде, чем ты соизволил бы позвать меня на новоселье? - не сдержал ехидного замечания Бэггинс, но всё же обнял кузена.       - Да какое тут новоселье, - Пиппин вздохнул. - Ещё столько всего нужно сделать, прежде, чем кого-то приглашать. Я только на прошлой неделе его купил, и то, занял часть денег у родственников, чтобы побыстрее съехать. Вот, успел только двери и окна покрасить, да немного забор починил. А ещё стены штукатурить надо да крышу перекрывать, полы менять, мебель новую купить, ванну переделать…       - Пин, успокойся, - перебил его Мерри. - Постоит и так до весны. Не зимой же на крышу лезть. Ешь лучше быстрей, а то на работу опоздаешь.       Тук посмотрел на часы и что-то проворчал. Мерри поставил перед ним кружку горячего какао, а Фродо подумал, что как же здорово жить вот так, вдвоём с другом, который тебе и совет даст, и какао нальёт, и компанию вечером составит. Если бы Сэм не женился, можно было бы так же позвать его жить к себе… Горестный вздох вырвался из груди хоббита, но он тут же сделал вид, что закашлялся.       - Мне пора, - Пиппин встал из-за стола и взял сумку с инструментами. - Ты же не уйдёшь до вечера, Фродо?       - Я и до следующей недели никуда не уйду, даже не надейся.       - Отлично, тогда вечером и отпразднуем. Новоселье же всё-таки.       И Пиппин убежал.       - Опять опоздает, - резюмировал Мерри. - Мне уже даже интересно, когда его уволят за это. Ещё ни одного дня не было, чтобы он не опаздывал.       Фродо тоже встал и прошёл по дому, осматриваясь.       - А ты почему переехал сюда?       Мерри на секунду задумался.       - Сам не знаю. Когда Пин сказал, что покупает дом, я отправился с ним. Спросил его, зачем ему четыре комнаты, а он ответил, что одна для него, вторая для меня, третья для гостей, а в четвёртой будем сидеть у камина и пить вино. Ответ меня устроил, и на следующий день я пришёл с вещами.       - Как просто, - с некоторой завистью проговорил Фродо, остановившись у камина.       Почему у всех остальных всё так просто? А он сам не может даже наладить нормальные дружеские отношения с единственным хоббитом, который ему по-настоящему дорог (не считая ещё двух оболтусов).       - Сэм не захотел ехать? Или не смог?       - Не знаю, - пожал плечами Бэггинс. - Мы не очень хорошо общаемся… в последние несколько месяцев.       Мерри кивнул.       - Да, Гэндальф говорил, когда проезжал мимо. Но я думал, что Сэм немного остынет, и всё наладится.       Фродо непонимающе уставился на кузена.       - Остынет? В смысле, я его чем-то обидел или что ты сейчас имел в виду?       Но Брендибак молчал, явно прикусив язык.       - Мерри!       - В смысле… Отдохнёт после начала семейной жизни, я хотел сказать. Я так и думал, что вначале он будет слишком занят, чтобы поддерживать дружеские отношения, всё-таки новая жизнь, сам понимаешь. А потом всё устаканится, и он снова станет прежним Сэмом. Так я предполагал. Но, видимо, ошибся.       Ответ не удовлетворил Фродо в полной мере, но он всё же принял его.       - Возможно, мне только кажется так, но ощущение, что все вокруг что-то скрывают, не проходит.       Мерри похлопал его по плечу.       - Если я что-то и скрываю, так это то, что я полный идиот.       - Да не очень-то у тебя получается скрыть это, - улыбнулся Фродо. - Однако я устал, и сейчас, пожалуй, посплю немного, а позже можно будет прогуляться, если ты не против.       - Давай. А я как раз обед приготовлю. Могу поспорить на что угодно, что Пин сегодня придёт с работы раньше.       После хорошего сна и вкусного обеда Фродо вновь почувствовал себя полным энергии жизнерадостным хоббитом. Он сидел на стуле, болтая ногами и наблюдал, как Мерри прибирает со стола.       - Тебе помочь? - предложил он скорее для вида, чем с желанием помыть посуду.       - Да не надо, - отмахнулся кузен. - Знаешь, когда я жил с родственниками, терпеть не мог все эти обязанности по дому. А для самого себя мне не лень и приготовить, и прибраться. Ну, и для Пиппина тоже, - подумав, добавил он.       Прогуляться хоббиты решили в сторону леса. Снег прекратился и местами начал таять, так как мороза не было, и на тропинках образовались небольшие грязные лужи. Ветви деревьев, облачённые в белое, то и дело норовили зацепить Фродо за капюшон и огорошить снежным дождём.       - А знаешь, Мерри, ты был прав, - произнёс он, наблюдая, как с очередной ветки осыпаются белые искры. - Когда говорил о том, что Сэм будет всё меньше времени уделять мне и всё больше — семье. Мы ещё сидели у меня на крыльце, помнишь? Ты курил трубку и всё говорил и говорил об этом, а я просил тебя замолчать, но не потому что не хотел слушать, а потому что в глубине души знал, что ты окажешься прав.       Мерри молча шёл рядом, слегка опустив голову.       - Извини, - наконец выдохнул он облачко пара. - Я не должен был так говорить. Просто я был немного расстроен в тот день, да и эля перебрал, кажется.       - Нет, - покачал головой Фродо. - Ты тогда всё сказал правильно. Это я дурак, не послушал и ничего не сделал…       Последние слова он произнёс совсем тихо, но Брендибак вскинул голову.       - Не сделал чего?       - Ничего, в том и дело, - наступив в лужу, Фродо отпрыгнул в сторону. - Абсолютно ничего.       Он замолчал, а кузен не стал настаивать, и перевёл разговор на погоду.       На обратном пути дорогу им перебежал заяц, а чуть дальше они заметили ещё одного. Мерри стал рассказывать, как они с Пиппином вечером расставляют силки, а к утру в них обязательно оказывается добыча, и как ходят вдвоём на рыбалку по выходным, и как собираются посадить весной кукурузу и грибы на своём огороде… Фродо слушал его с лёгкой улыбкой и ловил себя на том, что немного завидует друзьям, у которых было то, о чём он сам мог только мечтать, да и то осторожно, чтобы Сэм не догадался.       Дома их ждал Пиппин, который доедал остатки рагу, по-царски развалившись в кресле.       - И где вас черти носят? - он лениво повернулся ко входу и уронил кусок мяса на пол, но, встретившись взглядом с Мерри, тут же поспешил поднять его обратно.       - Опять с работы сбежал, - констатировал факт Брендибак. - Уволят же, чем потом долги отдавать будешь?       - Ооо, - Пиппин закатил глаза. - Я думал, что съехал от своей тётушки, ан нет, вот она, грымза.       В следующую секунду Пиппин уже лежал на полу, сбитый с кресла весом Мерри. «Кто тут грымза, а ну говори», - доносилось откуда-то снизу. Вопли, летящая подушка, плед, чьи-то пятки — всё смешалось в одну кучу. Фродо хмыкнул, аккуратно повесил одежду на крючок и прошёл в гостиную.       - Я вино принёс, - отдышавшись, подошёл к нему Тук. - Мне сегодня зарплату дали, вот я и решил, что не помешает к новоселью взять бутылочку.       - А я предлагаю сварить из него глинтвейн, - Фродо взял бутылку и покрутил в руках.       - Красное, как раз подойдёт. Я сам займусь этим, ибо лучше моего глинтвейна я ещё нигде не пробовал, - и он отправился на кухню искать специи.       В камине весело потрескивали дрова, и отблески пламени заливали комнату красно-жёлтым светом. Свечи решено было не зажигать, потому что так уютнее, и хоббиты уселись за стол.       - И когда ты только успел всё это приготовить, Мерри? - окидывая взглядом ломившийся от яств стол, удивился Фродо.       - Ну, гуся я нафаршировал ещё в обед, пока ты спал, грибной соус тогда же сделал, рубленую запеканку с сыром Пин только что приготовил, а сыр, ветчину и помидоры мы все вместе нарезали. Маринады из кладовки принесли. Собственно, вот и всё. Глинтвейн сварил ты. Потрясающе, кстати. Я требую добавки.       - Да, кстати, я тоже, - присоединился к нему Пиппин. - Заодно меня научишь.       Следующие несколько минут прошли в тишине, прерываемой звяканьем вилок и периодическим чавканьем, а потом Пиппин вдруг вспомнил:       - А тост-то так никто и не сказал.       - Мы зверски проголодались, - рассмеялся Фродо. - С новосельем вас, ребята!       Чокнувшись, они с удовольствием допили глинтвейн. Тук стал рассказывать о забавных случаях со своей работы, а Мерри сидел, забросив ноги на подлокотник его кресла и смешно шевелил пальцами, когда Пиппин явно привирал, отчего тот недовольно морщился, а Фродо смеялся ещё сильней. Потом Мерри вспомнил их летний поход на озеро и заметил, что было бы неплохо повторить, как потеплеет, и разговор плавно перетёк в Шир, Бэг-Энд и, наконец, к Сэму.       - Эх, сейчас только старого доброго Сэмвайза не хватает, - вздохнул Пиппин. - Давненько мы вчетвером не собирались, последний раз это было… дай-ка вспомнить… точно, перед его свадьбой. Как он там сейчас, Фродо? Небось совсем в семейной жизни погряз?       - Вроде того.       Вот только отвлёкся от этого всего, как опять.       - Я слышал, Рози беременна, - не отступал Тук.       - Ага.       - А заметно уже?       - По ней до девятого месяца не скажешь, - не удержался Фродо, и Мерри прыснул.       Пиппин склонил голову набок.       - Мне кажется, или тут от меня что-то скрывают?       - Ох, дружище, мне это кажется уже столько времени…       Но всё же пришлось рассказать Пиппину о ситуации с Сэмом, сначала вкратце, но по ходу повествования всё подробнее и подробнее. Сделав перерыв на том месте, где он следил за садовником, Фродо налил себе вина, сделал глоток и продолжил. С каждым произнесённым словом с его души словно камень падал, и он рассказал практически всё, за исключением своих личных переживаний и тех слов пьяного Вилли после драки с Сэмом.       - ...и так как мы с ним практически не общаемся, я не могу сказать, как у него дела, - закончил наконец Бэггинс и залпом допил вино.       В воцарившейся гробовой тишине Пиппин достал из кармана пригоршню монет, отсчитал половину и со звоном высыпал перед Мерри.       - Поздравляю, - тихо произнёс он. - Ты победил. Надеюсь, ты рад этому.       Брендибак молча отодвинул деньги и вздохнул.       - Ты идиот, Пин.       Фродо непонимающе смотрел на эту сцену.       - Мне кто-нибудь объяснит, что происходит?       - Всезнающий Мериадок всё тебе расскажет, - не без ехидства кивнул в сторону Мерри Пиппин.       Мерри поднял голову и с укором посмотрел на него.       - Ничего особенного, - наконец повернулся он к Фродо. - Просто летом мы поспорили, если можно так сказать… В общем, я сказал Пиппину то, о чём говорил тебе тогда на крыльце (насчёт Сэма и времени на друзей после свадьбы), а он мне не поверил. Для пущей убедительности я поставил на кон десять монет, а этот идиот принял вызов. Кто ж виноват, что он проиграл. Мог бы сразу признать мою правоту и не отдавать сейчас половину своей зарплаты.       Фродо грустно улыбнулся.       - Я ведь тоже не хотел в это верить.       - Кто ж знал, - задумчиво протянул Пиппин. - Что семейная жизнь так меняет нормальных хоббитов. Когда в следующий раз кто-то из нас женится, я заранее с ним попрощаюсь. Просто старина Сэм оказался первым.       - И последним, - отозвался Мерри.       - Что? - не понял Тук.       - Что слышал. А теперь иди спать, тебе на работу завтра. Фродо поможет мне всё убрать.       Пиппин пробубнил что-то в адрес Мерри и ушёл к себе, а Фродо принялся собирать тарелки, думая о том, что уехать в Рохан было не такой уж плохой идеей.