Рыцарь Печального Образа

      Дальнейшая война была... скучной. Армия разбилась на полки, осаждая замок за замком. Кто-то сдавался сразу, кто-то после поединка, других приходилось штурмовать. Когда в полку тысяча человек, а замок защищают десятка три-четыре, шансов проиграть нет. А мне было ещё легче. Стоило феодалам узнать, кто вызывает их на поединок, они бежали ко мне, теряя подштанники, с ТАКОЙ жадной мордой, что я просто на автомате начинал защищаться. Деньги за мою голову могли бы стать хорошим утешительным призом для рыцарей, потерявших замки.       Но всё это время у меня из головы не лезли слова Одина. Мы с ним немало беседовали, обсуждая самые разные вещи. Я не встречал более образованного собеседника, привык уже к тому, что если умеешь читать, то считаешься заучкой. Король знал четыре языка, разбирался в древних сагах и поэмах, был потрясающим тактиком и стратегом, обладающим огромным опытом, разбирался в политике и истории, различал целебные травы, потрясающе играл на флейте. Он начал участвовать в боях с десяти лет! Я и в тринадцать с опаской суюсь под мечи, заранее укрепив себя силой, а он мелким шкетом лез на врага и побеждал.       Один очень многое дал мне за этот год. Он практически заменил отца в деле моего воспитания. Я понимал, что он вероятнее всего принимает меня за одного из дивного народа, которые порой вселяются в детей или подменяют их собой.       А его слова о возможности захватить своё королевство не лезли у меня из головы, та мечта, держа которую в голове, я отправился в путь. Глупая мечта из прошлой жизни. Королевство магов. Вернее, это лишь малая часть той мечты, первый шаг из многих.       Дел в Корнуэлле у меня не осталось. После войны несколько полков расформировали, постепенно выводя их из королевства или устраивая на землю. Многие не хотели становиться простыми крестьянами и круглыми днями пахать на земле. Такие сбивались вокруг свободных рыцарей и отправлялись на службу к другим королям, всегда где-нибудь кто-нибудь воюет, работа солдатам удачи будет всегда. И шли они через земли Уэссекса, чем жутко напрягали всех его жителей. К нашему полку тоже прибились несколько малых отрядов и кучка одиночек. После битвы при Эксетере и дальнейших захватов замков у меня скопилось достаточно денег для длительного марша через половину Альбиона. Побеждённый Уэссекс, родной Нэмет, бандитский Эссетир, воинственно бряцающая в сторону Камелота Мерсия, разорённая Дэйра. Король Один не ошибся, захватить её было легко. Даже наоборот, нас туда сами зазывали как лорды так и простые крестьяне. Постоянные набеги саксов настолько разорили земли, что многим лордам приходилось пахать наравне с крестьянами, просто чтобы выжить. Полторы тысячи опытных вояк стали для местных земель манной небесной.       Вообще, на Авалоне ещё не наступили времена потомственных королей. В любой стране на острове не было устоявшихся династий, кроме Пендрагонов. И то, Утер захватил трон в обход своих старших братьев, просто прирезав и перетравив их. И он вполне себе неплохо пользовался услугами магов до того случая с Нимуэ и его женой, и отнюдь не в святых целях.       Королями становились простые полководцы, порой просто рыцари, выбившиеся из черни. Если новый король брал в жёны дочь или племянницу предыдущего, это считалось верхом легитимности, достойным баллад.       Не было никаких пышных обрядов или ритуалов, просто кучка лордов пришла ко мне в шатёр и без обиняков спросила "Будешь королём?" Я ответил "Буду". Устроили коротенький пир и пошли громить очередную банду саксов, пришедших по спокойному летнему морю через залив Хамбер. Только тогда я понял, что имел в виду Один о "трудно удержать". К окончанию летних набегов из моих пятнадцати сотен осталось восемь, сколько местных вояк погибло я и не упоминаю. Они просто не успевали поднимать меч, чтобы как следует научиться им владеть, как их уже прирезал скрамасаксом очередной сакс. Такая вот мрачная тавтология, саксы это не название племени, это именование народа по их самому распространённому оружию. Летняя кампания настолько меня вымотала, что я подумывал свалить и забросить свои глупые мечтания, наплевав на народ, страну, корону. Удержался только благодаря Учителю.       Да! Я нашёл учителя по магии! Только толку было немного, времени просто не хватало на нормальное обучение. Стоило отбить один набег, гонцы сообщали о другом, или вообще о двух. На берегах залива и реки уже давно не жили простые люди. Замки были покинуты. Все старались спрятаться в глубине острова, в горах или лесах. Но спасало не очень. Через земли Дэйры протекала куча рек, собирающихся в заливе на границе с Мерсией.       Местные лорды просто выбешивали. Трусливые ничтожества. Я воспитывался в традициях рыцарства юга Авалона, мы ставили себя превыше простых людей, но и сражались храбро, ради этого рыцари и существуют. Да, у всех свои недостатки, и южные рыцари те ещё наглецы и зазнайки. Местные же рыцари, северные, мало отличаются от купцов и крестьян. Несколько исключений лишь доказывают истинность этого. Хвала всем богам, что мои усилия были замечены, и купцы начали тихонько красться по торговому пути из Мерсии в Нортумбрию. Первые монеты в казне, полученные не из трофеев от саксов. Некоторые феодальчики решили, что это их золотое время, и стали грабить караваны. Теперь у меня стало ещё меньше феодалов.       Проблемы страны не давали мне покоя до первого снега. Только тогда смог закончить эту бесконечную беготню и задуматься. Я словно белка в колесе потерял полгода на идиотизм. Я настолько вжился в местную жизнь, что прекратил думать, как человек 21-ого века, и всё пытался сделать сам, своими руками. Забыл о важнейшем качестве любого начальника, умении подобрать толковых исполнителей.       Начнём с малого. Взяв свой "блокнотик", я сел на кровать и стал думать над проблемой комплексно.       Проблема: набеги саксов. Особенности: мелкие банды на манёвренных кораблях высаживаются в неизвестном месте берега и бегут коротким марш-броском до ближайшего поселения. Возможные решения: - наблюдение за берегом. Наблюдательные башни, посты, караулы? Всё это есть. Не работает в полной мере. Просто не хватает солдат для прикрытия всего берега. - перехват нападающих в море. Только в сказках можно без базы за пару лет построить флот и разбить морских пиратов, промышляющих этим столетия. - скорость реагирования. Мои солдаты не крылатые феи, они одетые в железо здоровые мужики, у которых практически нет коней. Их сожрали в голодные зимы, а новых нужно ещё прокормить, чему мешают набеги саксов. Замкнутый круг. - защита поселений. Частоколы, лучники на вышках, дать оружие крестьянам? У них есть оружие. Как не быть с такой жизнью. И частоколы есть. Толку то от них.       Надо подойти с другой стороны. Что бы сделали мои любимые герои на моём месте? Быстрый перебор вариантов, замереть, боясь потерять мысль. Есть! Есть гениальнейшая идея! *** POV Нис, глава замковой стражи.       Размышления о трудном лете были прерваны Милордом, пробегающим мимо него в одних трусах и со своей любимой книжкой. Давно такого не было, последние месяцы Милорд был чрезмерно хмур, видимо случилось что-то очень хорошее.       Раньше Нис думал, что короли представляют собой нечто невероятное, богоподобное. Иной народ, гордо взирающий на них с высоты своих тронов. Теперь это мнение изменилось. Милорд, став королём, вообще никак не изменился. Всё тот же подросток, радующийся победам и тихо, в уголке, грустящий о потерях, когда думает, что никто не видит. Изменилось в нём лишь то, что он стал прислушиваться к советам своего ближнего круга, состоящего из тех, кто прошёл с ним осаду Каменного Брода и битву под Эксетером. Раньше он мог просто приказать заткнуться и выполнять его требования, теперь же выслушивает мнения собеседников.       Когда почти год назад сэр Гриффит объявил, что они идут завоёвывать королевство, он ждал чего-то иного. Вместо захвата трона, Милорда пригласили сесть на него. Это казалось безумием. Неужели у них не нашлось своего короля? Так было до первых набегов. А из слухов им стало известно, что за последние пять лет в стране было два десятка королей. Лорды просто назначали самого воинственного из своих рядов или пришлых наёмников, после чего новоиспечённый король вёл войска на битву с вторженцами и доблестно гибнул. Лорды назначали следующего короля, и всё повторялось вновь. Наверное, поэтому живы лишь самые трусливые из этого сборища. Они собирают дружины из молодых крестьян и, выдав им копьё и деревянный щит, отправляют в бой, сами оставаясь в тылу. И это при традиции, следуя которой король обязан вести войска в бой лично.       А вот и Милорд, обратно бежит. *** POV Таранис, придворный маг короля Гриффита.       Мог ли знать старый деревенский колдун, что перед смертью станет магом при дворе короля? Пусть и короля-однодневки. Ни за что. Кому он нужен, старик сидящий на своём болоте? Но однажды всё изменилось.       В его старую хижину зашёл юноша, только становящийся мужчиной. Тощий и нескладный, с необычными волосами. Взглянув на него магическим взором, старый колдун почувствовал, как ноги его подгибаются. Всё тело гостя светилось от переполняющей его магии, будто не находящей выхода. Словно в бочку с вином влили вина на две бочки. Его тело едва справлялось с избыточной магией, выпуская её через рот, нос и глаза. Что с ним? Это какое-то неизвестное проклятье или результат неудачного опыта?       Одни вопросы, ответы на которые шокировали бы любого знающего мага. Выпить кровь единорога! Есть куча способов нагадить себе в кубок менее болезненно. Единороги не являются живыми существами, они наполовину духи и кровь их наполовину в мире духов. Как и тот, кто её выпил. А в мире духов очень сильная магия. Она пытается прорваться в мир людей, словно вино через трещины в бочке. И юноша перед ним был очередной "трещиной". Он впускал в себя магию мира духов, но почти не выпускал, тратя её на приказы и усиление своего тела. Какое варварство! А его метод создания магических предметов? Он просто держал их возле своего тела и дышал на них, пока заготовка не напитывалась его магией, постоянно думая о нужном ему эффекте. Это как пить вино через задницу! Это даже не магия! Это что-то совершенно иное!       Таранис встречал немало самоучек, но такого варварского обращения с тонким искусством не выдержал, высказав всё что он думает о глупом мальчишке, лезущем своими грязными лапами вкушать небесный нектар великого искусства Магии.       Сам факт того, что стоящий перед ним идиот прожил почти четыре года в таком состоянии поразителен. Переполненный магией он использовал свою силу не жалея, прилагая огромные усилия для грубых и затратных манипуляций. Помимо лечения раздробленных ног и мелких травм и ран, он тратил огромные усилия на изменения своего тела в соответствии с ожиданиями окружающих его одарённых. Этот криворукий самоучка принял их за девственников! Все дети до определённого момента обладают слабыми зачатками магии, поэтому он постоянно менялся, соответствуя ожиданиям окружающих о своей будущей внешности, таким образом он похож и на мужчину, и на женщину. Тело пыталось подстроиться под ожидания обоих полов. А если не использовать магию хотя бы подсознательно, она постепенно уходит годам к пятнадцати.       Выражение лица мальчишки было непередаваемым. А потом он просто сказал собираться и, позвав своих воинов, приказал помочь с переездом. А старого Тараниса даже не спросил.       Прошло лето, пришла зима. Жизнь в замке была лёгкой, слуги и огромные запасы вина всегда были к услугам придворного мага. Ему требовалось лишь передавать свои знания королю, которым оказался мальчишка. Он пережил полсотни королей Дэйры, и ожидал, что этот тоже скоро отправится в серые пределы. Но он выживал, оправдывая своё громкое прозвище. Врывался в ряды врага всегда первым и без шлема, словно искал смерти.       На прямой вопрос зачем, он ответил что старается тратить всю свою магию каждый день, не давая ей переполнить сосуд. Очередной идиотизм. Ему надо полноценно обучаться магии, а не играть в войнушку с саксами. Хотя, старик не мог не признать, что у него неплохо выходит. За лето почти не было разорённых деревень, беженцы не хлынули подальше от воды. Первая почти сытая зима за последние пять лет.       И вот он с самого утра вбегает в покои Тараниса в одних своих "трусах". Вот тоже, что за глупая вещь, хорошие панталоны гораздо удобней и теплей, и тощие ноги не торчат.       - Учитель! Эврика! Я придумал!       - Свали отсюда и оденься нормально, а потом стучись в мои покои, несносный мальчишка!       Его будто ветром сдуло. Всё-таки привить уважение к учителю у старого мага получилось.       Через полчаса раздался аккуратный стук в дверь и вошёл уже одетый Гриффит. Как всегда, удобная одежда, легкий кожаный доспех на плечах и меч на боку. Этот доспех уже настолько пропитался его магией, что выдерживает удар турнирного копья, получив лишь царапину. Он носит его постоянно, лишь иногда подгоняя завязки на боках, когда чуть вырастает из старого размера.       - Учитель, у меня к вам три вопроса.       - Давай уже, задавай. - Таранис старался не выдать свою заинтересованность. Мальчишка умел озадачить, он мыслил совершенно иначе. Недаром его считают фэйри, но они немного ошибаются. Парень мыслит даже безумнее самых сумасшедших фей.       - Первое. Возможно ли создать зеркало или хрустальный шар для удалённого наблюдения за конкретной местностью, например за заливом Хамбер? Важным моментом является то, что этим шаром должен быть способен воспользоваться неодаренный. Ручку там прикрутить какую...       Задал таки задачку. Есть десятки заклинаний, создающих "Зеркало мира", но они активируются магом, всегда так было. Хотя... Если раздобыть немного хрусталя, расплавить его магией и заставить этого варвара "подышать" на них, то... Ученик уже изнывал от ожидания ответа, вот ведь нетерпеливый.       - Можно, но дорого. И каждое такое изделие я буду месяц зачаровывать, не меньше. С твоей помощью.       - Второе. Возможно ли зачаровать птиц, чтобы видеть их глазами или чтобы они сообщали о плывущих кораблях?       - И это возможно. Но только для умелых друидов. Знаю пару таких.       - Их удастся привлечь на нашу сторону? - он аж привстал от волнения.       - Может и удастся. На юге сейчас гоняют нас, словно волков каких. Если придумаешь чем их завлечь, придут. И друзей своих притащат.       - И наконец третье. Амулеты для связи на дальние расстояния. Разговорные.       - А это уже давно известно. Но тебе наверно нужны те, что в руках простого люда работают? - получив в ответ кивок, продолжил. - Это уже сложнее. Но если использовать что-то из того, над чем ты издеваешься, то очень даже легко.       - Мне надо напитать заготовки для амулетов?       - Нет, тебе надо сделать амулеты самому. Нечего всё валить на старика. Они просты в изготовлении, но требуют просто чудовищной магии, а в тебе её даже больше чем надо. Нужному заклинанию я тебя научу. Оно настолько простое, что даже такой дуболом, как ты, его освоит. А теперь свали отсюда, я буду думать над твоими задачками!       Когда дверь за молодым королём закрылась, Таранис сел в своё любимое кресло, взял бокал с утренней порцией вина и задумался. В тот момент, когда он говорил про друидов, сложно было не заметить в глазах Гриффита какого-то принятого решения. Важного решения.       - Чувствую, мне это ещё аукнется. ***       Последние месяцы зимы выдались очень напряженными для меня. Из-за проклятой "коняшки" у меня не получалась правильная магия. Всегда и во всём виноваты коняшки! Учитель предупредил, что постоянно использование моих грубых методов работы с магией только усугубит процесс. Если ничего не изменить, то уже этим летом я просто взорвусь, а в радиусе нескольких дневных переходов начнёт твориться безумие. Вроде случая с болотным королём. В Элмете до сих пор никто не живёт. Там куча магических тварей и безумная природа, приятная для разных духов.       Используя последнюю возможность для использования моего положения, я таскаю на пальцах десять колец, как какая-то гадалка. Девять стальных и одно золотое, на указательном пальце правой руки. Да, я - плагиатор.       Помимо этого я использовал наверное последнюю возможность изменить своё тело. Там убрать, здесь подровнять, кое-где увеличить. Кто откажется от возможности чуть-чуть изменить своё тело. После "лечения" я могу потерять почти все свои способности, больше похожие на удачную мутацию, чем на магию. Возможность изменять или усиливать тело я потеряю, как и пародию на силовую ковку. Что станет с приказами, учитель не знает. Он хоть и весьма неплохо разбирается в магии, но никогда не был теоретиком, а учитывая его пристрастие к алкоголю, и практиком был не лучшим. Но у него было полноценное магическое образование, крайне редкое для этого острова. Переданное ему от учителя, который обучался у другого учителя. Знания, накапливаемые поколениями. Остальные ведьмы и колдуны, посмотрев на меня магическим зрением, принимали меня то за фэйри, то за одержимого, то за бога. Да были и такие. А трое признали во мне Эмриса. Неожиданно.       Используя подсказки Тараниса, я изменил кольца, придав им целых три(!) магических свойства. Никаких огненных шаров и прочей лабуды, только самое необходимое.       Голосовая связь с любым другим кольцом. Аналог телефона.       Увеличение концентрации магии в теле. В десятки раз слабее, чем моё издевательство над собой, делает кольценосца чуть сильнее и быстрее.       Удалённое наложение чар. Самое трудное и, наверное, самое важное. Проверка показала, что я могу отдавать приказы тем, кто носит кольца, независимо от дальности. Заклинания будут накладываться так же легко. Это позволит не только контролировать своих подчинённых, но и поддерживать в бою. Когда выучу нужные заклинания. Накладываются чары через моё кольцо. Золотое, с мелькающей надписью, полностью аналогичной канонной. Я себе чуть мозг не сломал, глотая зелья для лучшего воспоминания этой детали. На меня даже учитель смотрел как на безумного, хотя он умеет скрывать своё отношение к происходящему и обычно по его морде невозможно определить, что он думает. У него вообще только два явных выражения на лице бывают: трезво-хмурое и пьяно-весёлое.       Но все мои кольца ничто, по сравнению с поделками учителя. Палантиры. Целых три настоящих палантира. Два размером с голову младенца и один миниатюрный, размером с человеческий глаз. Последний достался Перту. Теперь ходит как скандинавский бог Один, отдавший глаз за великую мудрость, или как Аластор Моуди, тут как поглядеть. Но палантир он скрывает под повязкой. Руку ему тоже сделали. Стальной протез подчиняется его воле и внушает всем новобранцам недюжинный страх. Старый вояка теперь раздаёт лещи только своей стальной правой рукой. Всё не может наиграться.       Но всему приходит конец, пришёл конец и ожиданию весны. Оставив королевство на девятерых самых верных солдат, устроил круглый стол, за который приглашались, помимо моих назгулов, несколько крупнейших феодалов, из тех кто ещё выжил, и самых важных чиновников. Общие собрания выносили предложения, а я их только разрешал или запрещал. Те же обязанности, которые требовали присутствия короля, возложил на Перта, сделав его "Хранителем престола". Принятие присяги, подтверждение рыцарства и прочие нудные обязанности легли на него.       А сам, вместе с учителем, отправился в Чёрную башню, самое сильное средоточие магии в ближайших землях. Мой дом на ближайшие два года.