Рыцарь Печального Образа

      Неделя прошла быстро. Время в бессознательном состоянии вообще идёт быстро, а всю эту неделю я находился в каморке Гаюса, валяясь в бреду, в который свалился сразу после пира. Оказалось, что длительное бодрствование и приём алкогольных средств сразу после отравления змеиным ядом плохо влияет на здоровье даже подобных мне существ. Ещё одно напоминание от судьбы о моей слабости. С тех пор, как "астральные трещины", как я их назвал, заросли, духовная сила перестала вырываться вовне. Мир перестал подстраиваться под мои желания, даже высказанные.       До исцеления огромные объёмы духовной силы постоянно проникали в окружающий мир, проходя через меня и перенимая мои желания. Сам мир менялся, принимая эту силу. Хочется получить отряд? Получай, хоть ради этого и пришлось посидеть в клетке. Хочешь достойного отца? Целый король начинает относиться к тебе как к сыну. Хочешь славы? Твоя голова стоит как небольшой замок, отдельно от тела. Захотел королевство? Валяй, как раз очередной король скопытился. Я жил как в "режиме бога", все желания исполнялись, я был почти неуязвим, удачлив, силён, моим приказам подчинялись беспрекословно. Я получал всё... в обмен на собственную жизнь.       Даже теперь, освоив метаморфизм, я не могу изменить свой истинный облик. Мне не хватает сил. Все эти формы: люди, волки, собаки, олени и кабаны, они лишь маска, одеваемая "настоящим мной". Когда я впервые посмотрел в зеркало после исцеления, то в бешенстве разломал всё, что было в башне, этаж за этажом. Очнулся, связанный магическими путами, на втором подземном этаже башни, в клетке. Учитель сумел вправить мне мозги.       Мой истинный облик - старик. Маленький, сморщенный, сгорбленный и абсолютно седой, до белизны. Я думал, что цвет волос мне перешёл от единорога, но он был проявление моего истинного облика. Молодость удерживалась постоянной подпиткой силы, прервав которую, я превратился в дряхлую развалюху. Все мои исследования с тех пор были направлены на скорейшее омоложение: метаморфизм, хомячки, попытки использования ритуальной магии и жертвоприношений.       Разочаровавшись в своих магических способностях, я вспомнил про канон. В нём постоянно всплывали те или иные артефакты и звери, но особенным был один. Кубок Жизни. Грааль. Чаша, способная исцелить любую болезнь или дать лживое бессмертие. То, ради чего стоит рискнуть. Началась моя качественная подготовка к канону. Ночами я отрабатывал во снах фехтование и телекинез, днями тренировал превращения своего тела и внушения на "хомячках", присланных из Дэйры осуждённых на смерть, разбойниках, мятежниках, убийцах. Они стали основной рабочей силой на моей "даче", стоило только освоить глубокие внушения. Полезные работники, исполнительные, неприхотливые, хоть и не инициативные, глупые и медлительные. А главное, на самообеспечении. Несколько из них стали поставщиками свежего мяса мне на стол, другие вырастили небольшой сад, с помощью магии Тараниса поставляющий урожай раз в месяц. Бывали конечно осечки, например один из них попытался меня убить, стал ужином для остальных. Двое пытались сбежать, стали аж целым обедом для моих хомячков. С тех пор наказанием стало съедание заживо другими хомячками. И наказание для провинившегося, и намёк для остальных.       Сбежать с моей дачи было почти невозможно. Чёрную башню окружает зачарованный лес, которым правит малышка Маб. Себя она называет королевой, но для меня всегда останется малышкой, которую я заманил в клетку для попугая и заставил плясать чечётку. После нескольких приколов друг над другом мы согласились на союз. Я помогаю ей сделать лес ещё более непроходимым и иногда даю своих хомячков поиграть, а она помогает мне, не пуская никого, кроме указанных мной лиц, ни внутрь, ни наружу. Ну и неприкосновенность друг друга. После договора я не раз раскаялся, что не включил в него помощь в обучении. Она была более духовной сущностью, чем я, зная все аспекты этого состояния. Но из врождённого упрямства отказывалась объяснить, что и как со мной произошло, а заставить её не получается из-за договора.       Тем не менее, я находился в Камелоте, на излечении, когда началась вся эта неразбериха с эпидемией.       Гаюс на пару с Мерлином притащили белый труп, другой обнаружился в замке. Началась беготня, преследования и прочее. Меня особо не стеснялись, Мерлин передо мной спалил свою магию уже на второй день после пира. Он ей вообще постоянно пользуется, почти не скрываясь. Непуганый идиот. Несколько разговоров, и у Мерлина появился второй друг, знающий его секрет и не осуждающий. Я получил доступ к его книге, которую ему выдал Гаюс. Целый гримуар, содержащий заклинания, информацию о монстрах и артефактах, ритуалы, зелья. Я кратко пролистал его от корки до корки, не выдавая интереса, но во снах я снова и снова прокручивал этот момент, вчитываясь в каждую строку, вбивая в память каждую букву. Тогда же посоветовал спрятать книгу в тайник, на случай обысков. После массированного шмона от Артура, его благодарность возросла ещё больше. Наивное дитя своего времени.       Мой учитель был образован, как маг, и меня обучил всем основам, необходимым для самостоятельного развития. Мне осталось только нарабатывать навыки, изучать заклинания, проводить эксперименты. Ещё одна из причин моего нахождения в Камелоте, собравшем кучи магических книг. Редкий маг ведёт полноценный гримуар, записывая в него свои магические познания, большинство обходятся запоминанием нескольких заклинаний, которыми постоянно пользуются. Нет, не так. Большинство магов не умеет читать, обходясь устной передачей знаний. От отца к сыну, от учителя к ученику.       Вообще, всё прошло почти канонно. Заболевание отца Гвен, её просьба о помощи, шило в заднице Мерлина, исцеление магией, подозрения, арест Гвиневры, обещание костра, попытка Мерлина признаться, выяснение причины заболевания. Было бы скучно, если бы я не радовался, что всё идёт по канону, несмотря на моё появление. Щит Валианта мне не достался, его убрали в хранилище для "всяких поганых магических вещей", как выразился судья турнира, который отвечал за "выкупы" в случае победы. Вообще судей было четверо, выбранные из достойных рыцарей, вышедших из возраста турнирных забияк.       Отличался от канона только один момент, от болезни умер сэр Леон, преданнейший из рыцарей Камелота, за что и был выбран заместителем главы королевской гвардии. Его смерть никого не насторожила, как и смерти ещё семи придворных, двух рыцарей, трёх слуг и одной слишком много знающей служанки. Смертей было слишком много, многие десятки. То, что показывали в сериале, даже близко не походит на реальность. Трупов были целые кучи. На фоне этой кучи никто не заметил небольшой кучки тех, кто предан Утеру до гроба. И одной жадной до денег дуры, работающей на кухне замка. Пара внушений, кошелёк с серебром, и в суматохе начавшейся эпидемии гибнут указанные люди.       Когда шла подготовка к вступлению в канон, передо мной встал вопрос, в каком направлении развиваться. Даже со своими снами я не мог успеть изучить всё. Решение было выбрано, опираться на максимальную скрытность и многогранность. Изменение облика было необходимо, чтобы скрыть мою старость и пробраться в Камелот. Внушения - самый удобный инструмент работы среди разумных живых существ. Телекинез, используемый без слов, для защиты и работы там, где врага "не уболтать". Помимо этого я оттачивал своё фехтовальное мастерство, которым и предполагается объяснять все мои победы. Тем более меч имеет пару незаметных зачарований: прочность, лёгкость, острота дальней трети лезвия, позволяющая протыкать кольчуги колющими ударами, не напрягаясь.       Особо явным отличием от канона стало изменение состава группы, отправившейся на уничтожение афанка. Вместо Артура пошёл я. Пришлось уговаривать Мерлина, налегая на опасность для принца гулять рядом с опасными магическими тварями. Хотел и Моргану отправить подальше, но не смог её переспорить. Упёртая девица.       И вот идём мы по сырому и грязному подземелью. У каждого по факелу, а вокруг тени. В отличие от сериала, никаких горящих факелов на стенах не висело. И мы не разделялись. Я прекрасно помню, что в любом ужастике именно так начинается всё самое опасное. Какой-нибудь идиот выдаёт "гениальную" мысль разойтись и они дохнут по-одному. Здесь не фильм. Эта тварь очень быстра и опасна, неуязвима для холодного оружия и прекрасно ориентируется в темноте.        В тот момент, когда я пытался зарезать зверушку своим палашом, услышал Мерлина.       - Алан, факел! - после чего, сунул этот самый факел афанку в пасть. Раздавшийся за спиной шёпот был заглушен воплем боли от сгорающего заживо монстра. В то же мгновение ощущение чужого взгляда, которое появилось в момент входа в пещеры, исчезло. На мгновение мне показалось, что услышал чей-то крик злобы, наверно это игра воображения, ведь я знаю, что Нимуэ как раз в гневе на Мерлина. Мне стоит отдохнуть, пока не начало мерещиться что похуже. Поскорей бы она сдохла. Нимуэй перерождается в этом мире вновь и вновь, каждый раз после гибели. Последний раз её зарезал лично Утер. Боюсь себе представить его паранойю от понимания того, что враг бессмертен. Надо будет ему регулярно посылать сны с ней, добавив гибель всего Камелота от её рук. Поковыряюсь в старых ранах. Сны с его женой оставлю на потом, как тяжёлую артиллерию.       В общем, вся эта авантюра не дала мне славы или признания, но она дала мне то, что было мной желанно гораздо больше. Дозволение ухаживать за Морганой от Утера. Официальное. Это не просто кивок от опекуна, это практически разрешение на свадьбу, стоит только соблюсти все приличия: длительные ухаживания, разлука, официальная делегация с предложением свадьбы. Этот кивок позволил мне прикупить небольшую усадьбу возле столицы и постоянно посещать замок, имея официальную причину. С каждым днём я опутывал Камелот словно муху, своей паутиной. Подчинённые ментально слуги, факты для шантажа придворных, подкупленные чиновники и солдаты, структура замка и тайных ходов, списки вернейших сторонников Утера. Подчинённые мной крысы и мыши исследовали каждый закуток, проникая везде и всюду, после чего я считывал их память. Для Мерлина я становился лучшим другом и образцом, особенно на фоне заносчивого, наглого и горделивого Артура. Жутко не хватало возможности подчинять сильных волей разумных, не снижая их интеллектуальных качеств, имеющийся метод подходил только для слабовольных, привыкших подчиняться и унижаться, и не гарантировал выполнения опасных для жизни приказов. Всё шло по плану.