Рыцарь Печального Образа

POV Утер, правитель крупнейшего королевства Альбиона.       - Это хорошо. - сквозь смех произнес Утер своему помощнику, занимающему должность казначея. Новости действительно хорошие. Имущество многих погибших в эпидемии перешло в казну, за неимением полагающихся наследников, многие из которых просто отказались переезжать туда, где только что затихла вспышка неизвестной болезни. Продажи опустевших домов обещают принести немалые доходы через некоторое время, когда народ успокоится и ринется занимать освободившиеся места в богатейшем городе всего острова.       Мысли перескочили на прошедшую неделю. Всего за несколько дней погибло больше двух тысяч человек. Огромные потери, в некоторых городах проживает меньше, чем погибло в Камелоте. И если гибель большинства горожан была просто неприятна, то гибель нескольких приближённых к трону людей вводила в настоящее уныние. Так мало истинно преданных людей, и так тяжела их потеря. Сэр Леон, сэр Грон, сэр Илин, верный старый Атти... Утер мог долго перечислять имена. В верхнем городе погибли несколько десятков человек. Большей частью погибали в первые дни болезни, до изоляции нижнего города, после которой заболевших среди придворных осталось всего несколько. Основные потери терпели бедные кварталы. Не имея запасов воды, они пользовались проточной и гибли целыми семьями.       Настроение начало скатываться вниз. Постоянные кошмары, от которых не спасают зелья Гаюса, проблемы, накатывающие словно снежный ком, от мстительной ведьмы, чуть не убившей сына и колдующего рыцаря, до твари в подземельях, отравляющей воду. Ещё и этот "ухажёр" Морганы излишне высовывается.       В зал вошёл Гаюс. Он ещё вчера доложил, что умирать люди прекратили, но попросил ещё сутки, чтобы удостовериться окончательно.       - Хорошие новости, сир, новых заболевших нет, остальные выздоравливают. - наконец-то хорошие новости, как же их не хватает. Утер улыбнулся, надеясь что хороший день принесёт хорошие сны, кошмары уже стали надоедать.       - Хорошо. Странно, никогда не слышал про афанков.       - Он создан из глины посредством магии. Его мог пробудить только сильный маг. Тот кто может вдохнуть жизнь. Я нашёл это у воды. - с каждым словом лекаря в голове нарастал шум. Смех и вопли, ежедневно снящиеся ему уже несколько дней. Радостный смех Нимуэ и вопли боли жителей Камелота. Гаюс показал скорлупу яйца размером исписанную странными символами и узорами. - На нём знак Нимуэ.       - Нет. - тихий не ответ, выдох. Хочется бежать, зарыться куда-нибудь поглубже и не высовываться. Утер уже убил её однажды, и она вернулась. Это было неизбежно, она всегда возвращалась. Веками. Став живым воплощением проклятой силы магии.       - Надо быть начеку, сир.       - Мы от неё никогда не избавимся. - отчаяние душило, словно извиваясь змеёй в груди.       - Сир..       - Оставьте меня! - надо побыть одному. Успокоиться. Подданные не должны видеть страха своего короля. Никогда!       Ночь принесла очередной кошмар. Снова кровь, боль и отчаяние. Проснувшись в холодном поту и собравшись с мыслями, Утер решил, что надо уберечь хотя бы дочь от мести этой бессмертной твари. И её увлечение этим мальчишкой с севера весьма кстати.       По слухам, король Дэйры подчиняет себе магов, заставляя их работать на благо короны, и у него есть опытный придворный маг, способный защитить от козней одинокой колдуньи. Нимуэ ни с кем не делилась своим секретом бессмертия, поэтому у неё не было надёжных союзников. Она всегда одна. А сэр Алан, по слухам, приближен к королю. А ещё он богат, его земли обширны, а род древен. Это помимо мастерства во владении мечом и молодости. Осталось только убедиться в кандидате самому.       Приглашённый на разговор рыцарь не волновался, не суетился, вёл себя с достоинством, но порой настолько явно нарушал все мыслимые нормы поведения, что вгонял в ступор. Эта его привычка игнорировать этикет, но при этом вести себя подобающе, явно выдавала ветерана, прошедшего немало боёв, старого ветерана. Такие не кланяются, если ты не заслужил их личного уважения. Ты можешь быть известным воином и предводителем, но пока они не увидят этого своими глазами, не поверят, уважения не добьёшься. Так и сэр Алан. Он вёл себя уважительно, но головы не склонил ни разу за всё время разговора.       Вошедший после доклада слуги северянин подтвердил выводы Утера, сделанные со слов тех, кто с ним общался более плотно. Короткий взгляд прошёлся по комнате, оценивая окружение, поворот спиной к стене сразу после входа, словно прикрывая спину, привычка всех держать в поле зрения. "Гаюс не ошибся говоря, что он немало времени провёл в боях". По словам Гаюса, Алан спит очень чутко, даже будучи без сознания от ядов. Не способен заснуть, не имея оружия под рукой. Однажды Гаюс уже горлом ощутил нож, спрятанный под подушкой больного, когда слишком тихо подошёл к нему. Утер был осведомлён о постоянных набегах на Дэйру и Нортумбрию, но не ожидал, что всё настолько плохо. Чтобы обрести подобные привычки мало простых боёв, нужно неделями ожидать неожиданных атак, сжимая клинок в руке и вглядываясь в ночную темноту. Он встречал подобные привычки у тех, кто провёл немало времени в осаждённом замке.       Дождавшись выхода слуги, рыцарь вопросительно уставился на Утера.       - Ваше Величество? - ни почтения, ни уважения в голосе не было. Лишь вопрос. Утер внутренне поморщился. Его сэр Алан не признал "достойным". "И откуда у мальчишки поведение старого ворчливого наглеца?"       - Проходите сэр Алан. У меня есть к вам разговор. - и дождавшись, пока он займёт кресло по левую руку за столом, он продолжил. - Я хотел бы вас поблагодарить за помощь в избавлении от опасной твари, отравляющей Камелот. Ваши действия спасли немало жизней моих подданных.       - Мои действия спасли лишь одну жизнь. Жизнь служанки леди Морганы, Гвен. Спасение остальных было случайностью, просто так сложились обстоятельства, что выполняя просьбу леди Морганы, удалось спасти заодно и остальных.       - Вы так стараетесь выполнять просьбы Морганы, что не обращаете внимания на окружающих? - интересно, что он ответит на подобный вопрос. Утер ожидал короткий по-военному ответ, но ошибся.       - Знаете, я ведь весьма богат. Молод и красив. Силён и опытен. Ходячая мечта для большинства девушек. Я не хвалюсь, просто перечисляю. На севере меня знает каждая собака. И каждая сука смотрит на меня как на жирный кусок мяса, лакомую добычу. Меня столько раз пытались соблазнить и окольцевать, что я просто сбежал. Это мне ещё повезло, что успел вырваться. Остальные приближённые Гриффита давно и прочно опутаны узами брака. Даже старина Перт семьёй обзавелся. Не совсем по своей воле. - он прикрыл глаза, что-то вспоминая. - Вот, например, случай. Представьте себе, что вы целуете даме руку. Просто приветствие. Вежливость. А на ней разъезжается платье, по шву, словно его часами распарывали ради этого. Ты стоишь как идиот и смотришь на эту "леди", и понимаешь, что из вас двоих более жадный взгляд у неё. В нём так и читается "Моё!" Она кричит, ты стоишь в ступоре, сбегаются придворные, уже через пару дней свадьба. Чтобы замять скандал. Таким идиотским образом женился мой друг, сэр Ангус. Девица была из влиятельной семьи и просто заткнуть эту дуру не получилось. - он сделал паузу, собираясь с мыслями. - И вот я в Камелоте. Как простой рыцарь с парой ослов-переростков и оруженосцем. Никто и звать никак. Моего герба на юге просто не помнят. Его приходится выискивать в гербовых книгах, ведь никто не запоминает рода далёкой Нортумбрии. Свобода. Я дрался в придорожных тавернах как простолюдин, ночевал под небом, занялся поэзией, ни в чём себе не отказывал. Я впервые не думал о проблемах. Земли мои под защитой короны, набеги прекратились, управляющие преданны и умны. И в таком настроении я встречаю леди Моргану. Она устала от ухажёров не меньше, чем я устал от охотниц за моими землями. Мы просто встретились и поняли, что похожи. Леди Моргана весьма умело убегает от любых попыток помолвить её уже почти три года, я бегаю от свадьбы чуть дольше. Мы просто понимаем друг друга и искренне уважаем. Это более ценно, чем жажда удовлетворить свою похоть, которую идиоты ошибочно называют любовью. Если Моргана пожелает, я перебью всех на кого она укажет. Из уважения к ней, а не иных причин. Она первая девушка, которая смогла заставить себя уважать, первая из сотен.       Весь монолог молодого рыцаря был сумбурен, сбивчив, он перескакивал с темы на тему, теряя мысль, но основную идею сумел донести до Утера, всё больше убеждая его в правильности выбора. Остался один вопрос, который просто хотелось задать.       - Сэр Алан, почему вы так недолюбливаете женщин?       - Бабы все слабые, тормозные, тратят кучу времени на всякие тряпки, писают сидя, у них ПМС, и вообще они воняют! - ответ был категоричен.       На несколько минут в покоях воцарилась тишина. Утер не понял некоторых слов, но суть уяснил точно. Его достали. Настолько, что он сбежал из собственной страны. От женщин. Выбор уже не казался таким уж правильным. Встряхнувшись, Утер решил положиться на удачу и просто следить за развитием отношений, готовый в любой момент их прервать. В коротком разговоре он дал своё позволение на ухаживание, принятой в браках не по договорённостям. Через годик станет ясно, насколько их чувства "просто уважение".       Стоило сэру Алану получить разрешение на ухаживание, как он развил бурную деятельность. А когда Моргана приняла его ухаживания, это стало шоком для большинства дворян и рыцарей Камелота. Даже более того, она не просто приняла ухаживания, она уже уделяла ему больше внимания, чем большинству окружающих, выделяя его на фоне остальных. Это было настолько явно, что уже произошло несколько поединков по мелким и глупым причинам. Претенденты на руку Морганы пытались вывести соперника из борьбы за руку самой желанной леди королевства. Их не смущали ни показательные победы чемпиона турнира, ни его победа над магической тварью. Убитых не было, но лучше бы он их убивал. С такими травмами они никогда не перестанут ему мстить, а ещё не перестанут винить самого Утера за то, что не позволил им отомстить, пренебрегая законом. Порой Утеру казалось, что сэр Алан специально злит их ещё больше, получая удовольствие от опасности. В каждом бою он улыбался. Улыбался настолько ярко, словно все его мечты и желания сбылись в один миг. После четырёх изуродованных соперников дуэли прекратились. Вовремя, король уже подумывал запретить вызывать на дуэль рыцаря с севера.       А пока стоит готовиться к приезду лорда Баярда, правителя Мерсии, страны через которую ведёт единственная сухопутная дорога на север. Союз с ним позволит планировать союз и с северными странами, втягивая всё больше лордов в союз и укрепляя власть Камелота на Альбионе, а также откроет торговлю с северным королевством. ***       Нырок под удар, уклоняясь всего в сантиметрах от вражеского меча. Укол по оппоненту. Болезненный, но не опасный. Зато обидный до дрожи. В задницу. Седьмой подряд. Добью до десяти, после чего устрою показательную "порку". Этот гамадрил оказался самым тупым из тех, кто надеялся стать мужем Морганы. Четвёртый поединок, который я веду всегда одинаково. Десять лёгких унизительных ран, после чего самое жестокое наказание, которое можно сотворить на дуэли. Кастрация. Если быть достаточно ловким и иметь острый клинок, то можно срезать "под корень". Первая жертва не выжила. Все просто застыли в ступоре, пока кастрированный на арене рыцарь подыхал от потери крови. Следующих двоих спасли, будучи готовыми к такому повороту событий.       Удар, парирование, удар, визг жертвы на высоких тонах, бег "спасителей", которые прижгут рану, окончательно лишая шансов иметь детей очередную ошибку природы. После прижигания даже магией будет трудно залечить подобное. Каким же надо быть идиотом, чтобы вызывать на дуэль чемпиона недавнего турнира, показавшего себя жестоким извергом? Таких нашлось аж четверо. Очередная закладка, готовая сработать по определённым событиям. Когда свадьба всё же состоится, они движимые местью соберут свои войска и ударят по Камелоту и лично мне, желая отомстить и давая повод для маленькой гражданской войнушки. А то, что каждого "обрезанного" я перегружаю внушениями, тут ни при чём. Я вообще просто глупый злобный "лыцаль с ножиком". Ко мне никаких претензий.