Рыцарь Печального Образа

POV Моргана, гостья необычного поместья.       Бывает, что мнение о человеке, сформированное однажды, рушится, как песчаный замок под морскими волнами. Именно это чувство испытывала Моргана, смотря на приготовления Алана к приезду его подчинённых. Он бегал по всему поместью, заставляя слуг исправлять очередной недочёт, найденный им. После того, как он, проведя пальцем по очередной полке увидел на нём пыль и заставил слуг устроить полноценную уборку во всем помещении, третий раз, терпение Морганы лопнуло.       - Может уже прекратишь издеваться над слугами? Твои претензии глупы. Почему ты вообще так хочешь произвести впечатление на гостей? Они твои вассалы, а не политические союзники, которых надо обхаживать.       - Они гораздо большее, чем вассалы, Мор. Они залог будущего величия Империи.. Блин, надо всё-таки придумать название. Короче, от впечатления, которое я произведу на них, зависит гораздо большее, чем просто очередное завоёванное королевство. Само будущее зависит от этого. Буцефал будет выполнять важнейшее задание на материке, а Марвин займётся грифоном, которого надо тщательно исследовать. Его неуязвимость к физическим атакам способна перевернуть ход войны против любых магоненавистников. Как и неуязвимые к магии драконы представляют угрозу для магов, так и грифоны способны уничтожать целые страны без сильных магов. Это важнейшие пункты моего плана. А ещё вместе с Буцефалом прибудет человек, от чьего мнения зависит половина моих планов. Единственный в своём роде. Последний. Второго шанса произвести первое впечатление у меня не будет! - под конец он уже повысил голос. Решив не дёргать столь нервного "жениха", Моргана отправилась в свои покои.       Ещё в первое своё пребывание здесь, она получила в своё владение несколько комнат, где была полноценной хозяйкой. Отношение Гриффита к собственности казалось странным и безумным. Он мог лично красть из казны Утера, проникать в любые помещения, читать тайную переписку, подглядывать. Но стоило ему открыто признать кого-то хозяином определённого помещения или земель, как любые поползновения с его стороны прекращались. С тех пор, как объявился Алан, он ни разу не входил в её покои без разрешения. Даже в облике пса. Служанка в поместье, убирающиеся в её покоях, подчинялась только ей. Даже чары на Гвиневру он накладывал только после разрешения самой Морганы. На прямой вопрос он не ответил, просто назвав себя готтентотом, без каких-либо объяснений.       Возня прекратилась после полудня, когда во двор въехали необычная кавалерия. Моргана никогда не видела подобных всадников. Чёрные одежды, латные кирасы, открытые шлемы с нащёчниками, изогнутые мечи и пики с чёрными флажками. Всё однообразное. Лишь у некоторых на левом наплечнике виднелись голубые узоры. Но самыми необычными были крылья, торчащие за их спинами. Белоснежные перья колыхались на ветру, притягивая взгляды. Ровные ряды, синхронные движения, отсутствие команд. Всадники двигались будто единое целое. Словно воинство ангелов, спустившееся с небес.       Из их рядов выехали двое всадников и спрыгнули с коней. Один "ангел", с самым красивым узором на наплечнике, а второй - огромный рыцарь в добротной кольчуге. Они обменялись с Аланом рукопожатиями и только после этого обратили внимание на Моргану, стоящую возле него.       - Друзья, позвольте представить воспитанницу короля Утера, леди Моргану.       - Теперь понятно, почему тебя так долго не было. Ради подобной красотки любой бы бросил всё и сбежал. - пробасил здоровяк. Он был не просто высоким, он был монументальным. На две головы выше Морганы, вдвое шире в плечах, ленивые уверенные движения. Он напоминал спокойного матёрого медведя. - Позвольте представиться, миледи, Буцефал, рыцарь и назгул короля Гриффита.       - У вас необычное имя, сэр Буцефал. Не подскажете, что оно означает? - не сказать чтобы Моргане было так интересно, но не задать такой вопрос она не могла. Большинство рыцарей носили кельтские имена, имеющие определённое значение. Алан - красивый, Арт - камень, Бранн - ворон. Обычно имя означало то, чего родители желают от своего дитя, как в случае с Артуром, "сильным как медведь", или было связано с гербом, историей рождения, внешностью. Имя всегда имело смысл.       - Такое имя носил конь одного древнего полководца, захватившего половину цивилизованного мира. - Моргана замерла, не зная как ответить. Как можно назвать человека в честь коня? У неё был лишь один знакомый, который мог отчебучить подобное. Её подозрительный взгляд на Алана был замечен и сопровождён смехом "ангела".       - Ваш взгляд весьма точно указывает на причину этого имени, миледи. Марвин, рыцарь, назгул и командир этих куриц, по недомыслию считающихся воинами. - он указал на стройные ряды крылатых всадников, чему-то усмехнувшись, и, после кивка хозяина поместья, приказал спешиваться.       Пока они разговаривали, во двор заехала крытая повозка, из которой вышел дряхлый старик. Ему на помощь сразу направился сэр Буцефал, проводивший в самые роскошные гостевые покои. На вопросительный взгляд Морганы Алан прошептал "потом" и отправился размещать гостей. Три десятка всадников весьма оживили поместье, несмотря на железную дисциплину. Они с большой радостью восприняли растопленную "баню", деревянный домик, построенный для омовения. Все слуги поместья и наемные охранники нахваливали эту "баню", но Моргане так и не удалось её опробовать. Не являясь официальной невестой Алана, она не могла проводить много времени в его доме. Даже сегодняшнее её пребывание обуславливается прибытием в Камелот вооруженного отряда из земель Гриффита, направленного на поимку грифона. Официальная причина: "король Гриффит захотел себе опасную зверушку и приказал её поймать". По этой же причине несколько таких отрядов отправились в другие страны, "на охоту". А вечером предводители отряда приглашены на ужин к королю. Утеру интересны новости с севера, которых последние пару лет было очень много.       Объединение обширных земель под властью сильного короля заставляет многих лордов с опаской смотреть на север Альбиона. Этой весной начались столкновения королевства Гриффита с Берницией по причине религиозных разногласий. А Моркант Второй, король Гододина, северо-западный сосед Гриффита на севере, поддерживает Энфрита, короля Берниции. Семьи Морканта и Энфрита родственны и способны объедниться, чтобы дать отпор южному соседу. Эта война покажет, представляет ли Гриффит опасность для остальных стран, ведь путь на юг для него закрыт проклятыми землями и заливом на границе с Мерсией, а на север путь идёт через Берницию, без захвата которой его страна будет заперта в своих текущих границах. Уже этой зимой будет известно будущее тех земель, а тем временем...       - Ах, как хорошо!       - Лети!       - Ха-ха-ха!       ...Гриффит изволит прыгать в пруд после бани, находясь в чужом королевстве и сбросив все свои обязанности на своих помощников. И он смеет называть себя королём! Развлекается, когда его страна нуждается в своём предводителе! Пнув попавшийся на пути камень, Моргана отправилась в свои покои, надеясь, что там не слышны эти крики. ***       Что может быть лучше хорошей баньки после трудного дня? Всю прошедшую неделю я вертелся, как белка в колесе. Вступают в силу самые важные пункты моего плана. От них будет зависеть слишком многое. Особенно важен этот старый брюзжащий старикашка Дуфф, из-за которого и пришлось наводить стерильную чистоту повсюду. Его отказ может нарушить слишком многое. А учитывая его поганый характер, стоит всё предусмотреть. Лучшие покои, аккуратные и предусмотрительные слуги, дорогие напитки.       И вот мы сидим после бани, обсуждая разные мелочи и делясь воспоминаниями. Мы - это я, Марвин и Буцефал. И Фелан, на побегушках. Я осмотрел своих назгулов. За те два года, что мы не виделись, они заматерели.       Буцефал. Ранее бывший просто здоровым он, обретя кольцо, продолжил расти. Мои метр девяноста на Альбионе уже весьма выделяются, а его два с хвостиком просто шокируют. Вообще средний рост местных невысок, на глаз - чуть выше полутора метров. Особенно смешно выглядит Артур. В сериале он выглядел относительно средним, но здесь. Он ниже Морганы. Буцефал всё также черноволос и улыбчив. Здоровяк отправится на континент вместе с Дуффом. Его заданием будет борьба с церковью. Нет, не так. Его заданием будет уничтожение церкви. Один удар, который запомнится на века. До этого задания Буцефал возглавлял отряды, вычищающие разбойников из самых разных дыр от северного Элмета до северной Нортумбрии. Он так и не назвал своего настоящего имени, хотя мне этого и не нужно. Имея возможность прочесть мысли назгулов, я давно узнал всю его историю, и с тех пор стараясь не лазить по их головам, мало ли что-то сломаю. Сейчас его мысли скрыты от меня, я сам ставил этот блок. Сопровождение Дуффа, столь опытного менталиста, в длительном путешествии весьма чревато. Особенно зная его мерзкие привычки мутить разум окружающих.       Марвин. Белобрысый сын рыбака, подавшийся в наёмники, стал командиром гвардии. Его любовь ко всему красивому и тут сыграла свою роль. Когда я передавал назгулам свои воспоминания, он зацепился за крылатых гусар. В памяти была одна картинка, которая стала его идеей фикс. Крылатые гусары. Они стали гвардией, символом Империи. Уже сейчас их число насчитывает две тысячи. Первая регулярная армия Альбиона. Полное содержание и снабжение от короля, зарплаты, пенсии ветеранам и инвалидам, рыцарство всем десятникам. И целая куча ограничений для поступления на службу. Претенденты должны быть не старше двадцати пяти лет, законопослушными, отслужившими не менее года в королевских войсках. Каждый претендент проходит "курс молодого бойца", который в народе прозвали "добровольной плахой". Три месяца нескончаемых тренировок, наказаний, пыток. Весь курс проходят лишь два-три человека из десятка. В течении всего курса они десятки раз клянутся в верности королю, командирам и уставу. Помимо тренировок используются некоторые зелья. В планах было дать им магическое оружие и броню, но его производство слишком трудоёмко в нынешних условиях. Единственное, чем мы смогли их снарядить, это браслеты позволяющие им иметь мысленную связь с командиром отряда. Безмолвные перестроения тысячи таких гусар действительно внушают. У них только один недостаток, мешающий мне ими восторгаться. Коняшки. Крылатые гусары - это кавалерия.       К сожалению, долго засиживаться нельзя. Мы приглашены на ужин в Камелот. Обычный праздник в королевском замке это сборище кучи придворных, рыцарей, слуг, музыкантов. И вся эта толпа курсирует по залу от одного стола к другому, крича тосты и здравницы. Если присмотреться, можно выделить несколько групп. Вот в углу кучкуются подхалимы, сегодня они стараются не высовываться, боясь неправильно отнестись к гостям с севера. Они ждут реакции короля, чтобы поддержать её. В центре зала собрались рыцари из свиты Артура, его друзья и подчинённые, эдакая "золотая молодежь". Чуть в стороне - придворные дамы, демонстрирующие себя перед рыцарями с выгодной стороны. Эти две группы порой смешиваются, когда очередной рыцарь решается начать ухаживание. Самой важной группой является наша. Король, пара его приближённых советников, принц, двое назгулов и я, как связующее звено, знакомое с обоими сторонами.       - Скажите, господа, а что значит слово "назгул"? Я впервые слышу о подобной должности. - Утера не могло не заинтересовать подобное, особенно учитывая, какие слухи ходят о назгулах в соседних странах усилиями подчинённых Далласа, бродячих бардов, распространяющих указанный нами "контент".       - Крутой рыцарь. - кто бы сомневался, что вякнет Буцефал. Он так и продолжает прикидываться деревенским дурачком.       - Мой друг имел в виду "доверенные лица короля, имеющие особую власть". - Марвин постарался сгладить впечатление о гостях у короля.       - И в чём же заключается эта власть, если не секрет? - парочка идиотов перевела взгляды на меня. Они привыкли, что болтают за них другие. Марвин недостаточно начитан, а Буцефал специально прикидывается. Приходится отвечать мне.       - Эта власть приравнивается к королевской, за исключением некоторых пунктов. Таких как объявление войны и мира, суд над назгулами, принятие важных для королевства законов. В остальном, назгулы имеют право судить дворян, принимать присягу от лица короля, посвящать в рыцарское звание и много другое. Просто присутствующие привыкли к исполнению только воинских обязанностей, передав иные другим кольценосцам. - мои слова весьма заинтересовали Мерлина. Ну же, додумайся! Если Ланселот присягнёт мне, его не придётся ликвидировать.       - Король Гриффит настолько доверяет своим людям?       - Да. Для него это естественно. - и пусть понимает как хочет.       - Сэр Алан, вы сказали "кольценосцы", это другое название назгулов?       - Да, сир. Каждому из назгулов выдаётся простое кольцо, как символ его обязанностей. Железо для воинов, их девять, бронза для гражданских, семерых, серебро для магов, трёх, и золото для короля. Их общее собрание именуется круглым столом, это верховный орган власти в стране.       - Круглый стол? Как у королей древности? - это Артур. Он обожает древние легенды, связанные с рыцарями. Как и любой мальчишка выросший на местных балладах.       - Верно. За этим столом общаются на равных, не придерживаясь этикета, не смотря на чины и титулы. Король Гриффит считает это важным элементом своей власти.       - А правда, что король Гриффит не появляется в своём королевстве уже больше двух лет?       - Верно. Он пользуется посыльными и доверенными людьми, вроде сэра Алана, для передачи своих решений. Самые важные приказы он передаёт лично одному из назгулов. - Марвин произнёс тот ответ, который я передал ему мысленно.       - Так вы не являетесь назгулом, сэр Алан? - а король продолжает ко мне присматриваться и оценивать. Всё ещё не уверен, что мне можно доверить свою дочь? Сегодня его ждёт очередной кошмар, придумаю что-нибудь крылатое и страшное.       - Нет, ваше величество, меня скорее можно назвать почти назгулом. Их количество строго ограничено, поэтому существует несколько кандидатов на это звание, на случай смерти одного из них. Подобная мера уже пару раз пригодилась.       Так и продолжалось. Утер интересовался Гриффитом, Назгулы интересовались выпивкой, надеясь уйти от расспросов, а я интересовался способом не выдать, что половину своих фраз они произносят под мою мысленную диктовку.       А на следующий день грифон напал на Виллоудэйл, деревеньку к югу от Камелота. Гусары были разосланы по всем лесам к югу от столицы, малыми группами они прочёсывали все места, в которых может отдыхать грифон. Но так его и не нашли. Похоже придётся устраивать представление с ловлей крылатого чудовища прямо в стенах Камелота. И стоит упомянуть, что Ланселот так и не подошёл ко мне или назгулам. Жаль. Он мог стать хорошим рыцарем у меня на службе. Тем временем Артур гонял своих рыцарей, вбивая в них идею драться с летающим монстром оружием ближнего боя. Я считал его умным. Ошибся, со всяким бывает.       Вообще способ победить грифона без магии есть, пусть и сложнее чем волшебникам. Перья этой волшебной твари отражают все удары, мечи разлетаются осколками, копья - щепой, стрелы, болты и вообще любой оружие, которым "бьют". Зато спеленать его не составляет труда, верёвками или сетью, да и перья не действуют на живую материю, так что в теории грифона можно просто забить кулаками до смерти. Или дубинкой из свежесрубленного дерева. В общем тактику выбранную Артуром можно назвать "шведский стол для птички". Они её даже не поцарапают.       Историю с принятием в рыцарство Ланселота и его разоблачением на следующий день я чуть не пропустил. Напомнила мне об этом Моргана, которая весьма трепетно относится к списку тех, кто придёт в будущем её свергать. Опять пришлось притворяться ниндзя, проникая в темницу. Утром стражник обнаружил, что заключённый повесился на своём ремне, зацепив его за решётку окна. На фоне утреннего нападения грифона на Камелот, этому никто не придал значения. Ничего личного, но Моргана не желает оставлять в живых своих врагов, пусть даже гипотетических.       Его смерть я считаю очень важной, ведь сейчас Камелот весьма сильно притесняет простой народ. Здесь сильно развит культ благородного рыцарства, как закрытого социального класса, что не позволяет им воспользоваться огромным потенциалом выходцев из простого народа. А в моих землях есть целая куча способов получить рыцарство. Сейчас большинство рыцарей Камелота посмеиваются над рыцарями Империи, считая их просто крестьянами в доспехах. Идиоты. А действия Ланселота могли дать Артуру крепкую поддержку среди простых солдат, получивших возможность подняться по социальной лестнице. К тому же он мог стать другом Мерлина, знающим его тайну. Этого нельзя допустить. У Мерлина должен быть только один друг, и это Я. Чем меньше он связан с Камелотом, тем легче перенесёт расставание с ним. *** POV Артур, рыцарь, ранее считавший себя лучшим воином.       Наставник всегда говорил, что нет того, кто лучше во всём. Один лучше сражается на мечах, другой на булавах, третий на копьях. С каждым днём Артур верил в эти слова всё меньше. С тех пор, как сэр Алан восстановился от яда, он иногда приходит на тренировки рыцарей Камелота. Редко, ведь он предпочитает притащить Моргане очередной букет цветов, нежели потренироваться. Но когда он приходит, Артур старается не упускать его движений. Мечом, копьём, топором, без оружия. Он может сражаться чем угодно и как угодно, ни разу не потерпев поражения. Противостоять ему дольше минуты способен лишь Артур или сразу трое иных рыцарей. Принц тренировался как умалишённый, целыми днями. Казалось, разрыв между ними всё меньше и меньше. Стоит лишь напрячься, и победа будет в его руках. Так казалось до того самого дня, когда Алан поймал грифона.       Его крылатые всадники в то утро были рассеяны по южным лесам. Прилёт монстра стал неожиданностью. Артур собрал вокруг себя рыцарей, готовясь дать отпор, но грифон раскидал их словно соломенных кукол. Здоровенная тварь, раза в полтора выше Артура в холке, приземлилась прямо на замковую площадь, размахивая когтями и крыльями. Попытка атаковать была бесполезна, оружие рассыпалось, словно песок.       В тот момент, лёжа на камнях мостовой, Артур успел проститься с жизнью, но краем глаза заметил странное движение. Алан раскручивал в руках железные шары, соединённые цепью. На очередном рывке грифон дёрнулся, запутавшись задними лапами, а рыцарь рванул ему на встречу, сорвав плащ с плеч. Бросившись прямо к нему, он увернулся от попытки клюнуть, накинув ему на голову плащ, после чего достал из-за спины дубину, обычную деревянную дубину, и ударил монстра по темени. Деревяшка развалилась в труху, но заставила грифона замереть, чего хватило, чтобы накинуть тонкую длинную цепь ему на крыло. Алан скакал вокруг твари, накидывая на неё петлю за петлёй, обматывая крылья, лапы, клюв. С каждым мгновением дёргался монстр всё меньше, под конец остался способен шевелить только хвостом.       Артур смотрел, как он сидит на поверженном монстре, а в груди шевелилась зависть. Ни одной царапины, даже не запыхался, и схватил тварь живьём, что в разы сложнее, чем просто убить её. Оглянувшись, он увидел несколько тел рыцарей, которые попали под удары когтей, крыльев, хвоста. Каждое движение твари отнимало очередную жизнь. Вокруг валялись обломки мечей, копий, стрел и щитов. Всё, чем наносились удары, превращалось в пыль и труху, даже те шары, которыми Алан опутал монстра, рассыпались, оставив лишь кусок цепи на его лапах. Рука болела, порванная когтями, но рана не глубокая. Скорее обидная.       Артура о чём-то спрашивали, куда-то вели, обрабатывали раны, но перед его глазами стояла одна и та же картина. Рыцарь, сидящий на поверженном монстре. И улыбающийся, лёгкой, чуть насмешливой улыбкой.