Рыцарь Печального Образа

      Наше возвращение в Камелот прошло... незаметно. Как раз в этот момент Артур хвастался перед отцом рогом убитого единорога. Сложно описать мои эмоции. С одной стороны на одну элитную коняшку в мире стало меньше, с другой - я пропустил важное событие. Первое появление Анхоры, "хранителя единорогов". Мне жутко интересно, кто скрывается под этой тупой кличкой. Вся моя сеть магов не нашла ни одного упоминания об этом кадре. Ни одного. А значит, что Анхора это просто маскировка сильного мага, преследующего свои непонятные цели. Абсолютно непонятные.       Если бы Мерлин был вместе с Артуром на той охоте, или как-то иначе был вовлечён, то мотивы стали бы ясны, но его даже не было в Камелоте. А это значит, что цель - не Мерлин. Дрессировка Артура? Просто хочется получить предлог для засухи? Или иные причины? Теперь придётся быть начеку и при этом не упустить своих дел, которых на эту голодовку запланировано очень немало.       Настроение, приподнятое после удачного путешествия, стало скатываться в канаву. Всё, что запланировал, получилось. В последний день пребывания в той деревушке я смог споить своих спутников, доведя их до бессознательного состояния. С такой дозой алкоголя в крови всё ментальное сопротивление сходит на нет, позволяя глубже и качественнее работать с мозгами жертв. Мерлин всё меньше доверяет дракону и Гаюсу, начинает недолюбливать Артура, тихо ненавидеть Утера, восхищаться мной. Все эти эмоции и мысли пока проскальзывают лёгкими намёками, тонкой игрой образов на грани восприятия, но их уже не вытравить из разума. Они постепенно укореняются, прорастая цепочками ассоциаций и меняя мышление мага. Мой шедевр. Моя тончайшая работа на поприще менталистики. По сравнению с этим, все мои прошлые внушения кажутся операцией на глазах двуручной секирой. Грубо, топорно, по-идиотски.       Помимо закладок на разуме Мерлина поработал и с Гвен, укрепляя её чувства к Артуру, не так качественно, как с Мерлином, но и она не будущий великий маг и повелитель драконов, а просто служанка, имеющая шанс соблазнить принца. Из остальных задач, я переселил Хуниту в Дэйру, получив рычаг давления на её сына, опробовал свои ментальные способности на разбойниках, собрал необходимые для дальнейших опытов материалы, получил шпионов в стане Сенреда. С пользой провёл время.       Но все эти хорошие новости меркли перед навалившейся на меня горой работы. Присланные из Империи маги тщательно изучали все проявления проклятья, способного лишить еды и воды немаленькую страну. Под предводительством Эогана, одного из тройки моих магов-кольценосцев, десяток этих ботаников бегали по округе, что-то замеряя, проверяя, исследуя. Для меня, лишь поверхностно знакомого с теорией магии друидов, сильно отличающейся от классической магии, вся их беготня была непонятна, но именно мне приходилось следить за ними, чтобы стража Камелота не засекла подобную активность. Когда Эоган прознал про мои способности, стало только хуже. Я никогда до этого не использовал свои способности так часто. Если работа с разумом Мерлина была тончайшей операцией, то сейчас я просто рубил лес, грубо затирая память стражников и рыцарей. Снова и снова. Эти друиды попадались на глаза патрулей по нескольку раз на дню. Не быть им партизанами.       А меж тем в Камелоте собирались беженцы со всех окрестных деревень. Все посевы вымерли всего за ночь, запасы еды сгнили, колодцы начали пересыхать. У меня волосы на заднице дыбом вставали от мощи этой магии. Мои потуги на магическом поприще перед подобным выглядели детскими шалостями. Все съедобные растения, включая коренья, грибы и ягоды, сгнили. Малейшая возможность применения в пищу обращала растения соломой. Без еды скот умирал или его забивали. Ручьи и целые реки пересыхали. Из приграничных районов жители бежали в соседние страны, на которые проклятье не распространялось. Мерсия, Эссетир, Нэмет, Уэссекс, Карлеон, Гавант и Диред переполнились беженцами. Мои агенты, готовые к подобному, собирали целые караваны, направляющиеся на заселение земель Империи. И в этом мне помогали правители стран, не желая плодить толпы разбойников и нищих. А на моих землях их ждали засеянные поля, только и ждущие сбора урожая. Хорошо иметь кучу магов, умеющих поднимать урожайность, и особенно хорошо знать события наперёд.       На землях Камелота население кучковалось в городах, имеющих обширные амбары с запасами еды. Еда резко подорожала, а предметы роскоши упали в цене. Готовые к подобному купцы Галвина, моего личного торгаша, распродавали всю еду по низким ценам, приобретая не столько деньги, сколько репутацию, но и от материальных благ не отказывались. Запасы пищи были сделаны задолго до самой засухи и защищены от магии лучшими моими друидами. Как ни странно, проклятье не пробило эту защиту, позволив нам пользоваться почти монополией на торговлю едой в течение этих нескольких дней.       В самом Камелоте я лично раздавал еду из своих запасов, вместе с Морганой. Нарабатывал репутацию, а заодно пытался настроиться на эмоции толпы. В бою с бандой я вовсю использовал свои возможности, не только мешая им сбежать, но и путая мысли, запугивая, замедляя. Один рыцарь, даже самый умелый не справился бы с подобной толпой, его бы просто нашпиговали стрелами и болтами. Это не смешно, четыре десятка харь с хорошим оружием, трое даже были в кольчугах, ещё у десятка имелась простенькая броня, кожаная или стёганая. Подобная толпа не у каждого лорда встречается, а тут она была уничтожена одним воином. И теперь я пробовал "запечатлеть" благодарность и восхищение толпы в своём амулете, чтобы позднее научиться выпускать наружу именно эти чувства. Работа тонкая и нудная. Улыбнуться очередному голодающему, передать ему порцию еды, чуть коснувшись рук, "снимая" его эмоции, поприветствовать следующего. И так по кругу. Сегодня я загнал всех друидов в поместье, мне надоело за ними подчищать, не получая результатов. Все их знания не могли пояснить мощь этого проклятья. Тоже мне, специалисты.       - Алан.       - Артур? Что нового? Узнали причину проклятья?       - Да. Маг сам пришёл ко мне. Представился и позлорадствовал.       - Он пойман?       - Нет. Исчез, словно растворившись в воздухе. Я не смог его даже коснуться. Но ничего, мы его найдём и заставим снять проклятье.       - Надеюсь на это. Запасы заканчиваются. Мои кладовые опустеют уже к вечеру. Вода закончится ещё через день. А дальше будем питаться воздухом и пылью. Я уже не говорю о том, что в город стягиваются всё новые голодающие. - я оглядел очередь, стоящую к месту выдачи еды, и поёжился. В сериале всё показывалось мельком, фоном приключений главных героев. Реальность оказалась гораздо более жестока. Казни воров приобрели массовый характер, ходят слухи о первых случаях каннибализма. А до спасения ещё очень долго.       - Мы его поймаем. - бросил он уходя. Сомневаюсь. Маги не умеют просто исчезать. Они могут телепортироваться в вихре магии, но это требует огромной магической силы и нескольких секунд концентрации. Не мгновенно.       Я склоняюсь к мысли о том, что сам старик в белых одеждах - это иллюзия, прикрывающая таящегося кукловода. Но просто не могу понять его резонов. Никто кроме нас не заготовил еды для продажи. Никто не влияет на Артура ментально. Никто не втягивает Мерлина в эти интриги. Я просто не вижу причин для этой засухи! Ни политических, ни магических, ни личных. Это что-то другое. Должны быть причины.       Этим вечером я провёл самую важную тайную операцию за всю историю Камелота. Специально ради этого прибыл Нис, глава моей разведки, со своими орлами. Двадцать ловких парней пол ночи перетаскивали библиотеку Камелота в нижний город, а друиды, отдохнувшие денёк от своих исследований, поддерживали над замком заклинание, укрепляющее сон. Книги сгружались в телеги, на которых я привозил еду в Камелот, их не досматривают. А ближе к рассвету в библиотеке, её магической части, вспыхнул пожар, который заметили далеко не сразу. К моменту тушения пожара телеги с книгами уже подъезжали к моему поместью. Империя обзавелась богатой магической библиотекой. Сначала книги поступят в распоряжение Тараниса, который выступит "цензурой", после чего самые понятные поступят в печать. Первая печатная типография в мире уже скоро будет готова выпускать продукцию. Правда первой книгой станет свод законов Империи, но вторым точно пойдёт в печать учебник простейшей магии.       Дальше события понеслись вскачь. Шухер, поднятый пожаром быстро улёгся по причине появления в колодцах воды. Всем сразу стало плевать на кучку сгоревшей макулатуры. Ещё через день сгнили городские запасы зерна и король прекратил раздачу еды. Если раньше просто было сложно прокормиться, то теперь люди продавали себя в рабство за кусок хлеба. Караваны беженцев стали пополняться целыми толпами таких "рабов", готовых на всё, лишь бы прокормить свою семью. Они вместе с детьми отправлялись в Дэйру, надеясь на лучшую жизнь. Спустя ещё день запасы еды у наших торгашей иссякли.       Вся эта канитель прошла незамеченной для властей потому, что армия занималась поддержанием порядка день и ночь, а какой-либо службы ответственной за сбор информации у Утера нет. Лишь пара приближённых человек, давно ходящих с промытыми мозгами, которые в таких случаях должны сообщать королю о том, что его подданных толпами увозят в другую страну. Конечно, это заметят, когда придёт время сбора налогов, но претензий выдвигать не будут. На Альбионе крестьяне свободны, они лишь оплачивают аренду земли и могут свободно покинуть королевство. Да и зря что ли я копаюсь в башке короля уже пару месяцев? Если мне потребуется, Утер будет танцевать стриптиз на столе перед послами соседних стран, сам того не понимая. Его мозги, в отличии от мозгов Мерлина, я не жалел, промывая по-полной, словно топором вырубая лишнее в его разуме. Всё равно ни в одном из будущих сценариев ему долго не жить. Он всего лишь пугало для магов, не пошедших под мою руку. Послушное пугало.       - Гриффит! Гриффит! - что за идиот зовёт меня этим именем? Даже в поместье это запрещено. - Гриффит! - Эоган ворвался в мой кабинет, где я в очередной раз обыгрывал своего оруженосца в шахматы. Я собираюсь включить их в обязательный перечень необходимых знаний для рыцаря Дэйры, зимой выпущу рыцарский кодекс Империи, а то у соседних стран есть кодексы, а у нас нет.       - Чего разорался? Неужели открыли источник проклятья? - назгул выглядел всклокоченным и напуганным, что на него совсем не походило. Эоган возглавлял целое поселение друидов, пошедшее мне на службу. Он был правителем единственного друидского посёлка Дэйры и другом Тараниса, и по праву заслужил серебряное кольцо. А теперь он выглядит, будто монстра увидел и целый день от него убегал.       - Ритуал! Этот голод. Всё это ритуал! - какой ритуал? Что он несёт?       - Стоп! Тихо! Сел! Осознал! Доложил! - Эоган замер на мгновение, сел и начал доклад.       - В книгах, взятых из Камелота я нашёл описание ритуала. Весь этот голод - это древний друидский ритуал. Ритуал принятия ответственности за народ молодым королём. Когда народ страдает, будущий король Альбиона должен пройти священный лабиринт и испить из чаши особого зелья. Согласно легендам, это дарует его землям благоденствие. Обычно его использовали для защиты от засухи, болезней, непогоды.       - То есть всё это ради того, чтобы благословить следующего короля?       - Да. Тут есть момент. Этот ритуал не имеет явных ограничений, ему плевать, король ты мелкой деревни, или всего мира. Все земли под твоим началом будут процветать. - подобное меня ввело в ступор. Магия, теоретически способная влиять на весь мир. Ритуалы Старой Религии внушают неподдельное уважение, хоть и требуют порой сумасшедших ингредиентов и деяний.       - Что за зелье и где его достать? - хочу! Хочу себе такое счастье. Не надо подпинывать магов, посылая их "намаливать" урожаи, не надо заботиться о внезапных эпидемиях естественного происхождения. Только мониторить, на всякий пожарный. Лепота.       - А вот с этим проблемы. Нужно зелье, смешанное с кровью прошлого короля. Того, кто последним проходил этот лабиринт. Разумеется у нас её нет.       Опросив его детальнее об этом ритуале, я понял что не просто хочу, я обязан получить это благословение. Весь лабиринт Гедрефа создавался именно для одного этого ритуала. Обычно он закрыт, и открывается лишь тогда, когда приходит время нового короля. Спустя два часа я уже отправился на юг, предварительно приказав Артуру сидеть в замке. Мне не нужны случайности. Росинант скакал галопом весь путь, чего не способна ни одна нормальная лошадь. Но нормальных лошадей я ненавижу, а Росинанта готов терпеть. Уже в ночи я достиг лабиринта. Он располагался в полутора днях пути на юг от Камелота, на берегу морского залива, неподалёку от порта Гедреф, одного из двух выходов к морю у Камелота. Что самое смешное, ни один из этих путей не используется, будучи заброшенным. У Утера нет флота, ни одного корабля, даже торгового. Вся торговля современного Камелота идёт по суше, хотя во время прошлого короля была весьма развита и морская торговля.       Напрягая все свои чувства, я крался по лабиринту, пытаясь найти этого мага. В который раз проклинаю низкий бюджет сериала. Вместо зелёного лабиринта на заднем дворе, показанная в каноне, мне предстала огромная запутанная пародия на лес, исполненная безумным ландшафтным дизайнером. Кривые колючие кусты не позволяли особо выбирать дорогу, да и самой дороги не было. Были старые заросшие тропы, петляющие среди таких же старых деревьев и кустов. В какой миг передо мной предстал выход, я и сам затрудняюсь сказать. Просто я осознал, что передо мной раскинулось море, а левую щёку припекает рассветное солнце. А вошёл я в лабиринт ещё до полуночи.       - Вот мы и встретились, Анхора. - а он удивлён. И я не чувствую от него великой магической силы, способной на подобные проклятия.       - Кто ты такой? И что ты делаешь в лабиринте королей?       - Принимаю свою корону. - рывком сблизившись с настоящим магом, я вбил сапог ему в морду, вырубая его к чертям. Благообразный старичок, представившийся Анхорой, просто растаял в воздухе. Иллюзия. Я был прав! А на месте, которое казалось камнем в обычном зрении, оказался плешивый и кривой старикашка. Только вот я уже не только на зрение опираюсь, и его удивление и возмущение чувствовал как яркое пятно на сером фоне. Будь он чуть сдержанней, и я вряд ли бы его почуял.       Быстро обшмонав старичка, я пнул его пару раз в голову и наложил чары сна. Страховка лишней не будет. И только после этого повернулся к столу. На нём стоял бокал, полный заветного зелья. Я четыре раза проверил. Это именно то самое зелье с кровью. И слабенькое снотворное. Прикинув все за и против, я присел и всеми своими чувствами пожелал, чтобы это принесло мне только пользу. Надеюсь, моя природа подменыша поможет в исполнении этого желания. Ещё пару минут помандражировав, залпом выпил зелье. И тут же провалился в слишком крепкий для такого слабого зелья сон. *** Взгляд со стороны.       - И что это было? - задала одна из фигур, стоящих на берегу, вопрос второй. Голос её был хриплый и дребезжащий, характерный для очень старых людей.       - А мне откуда знать? Я его до сих пор не вижу. Для моего дара, он - пустое место. Невидимка. - второй голос был явно женский, и тоже очень старый.       - Но откуда-то он взялся. Не мог же он просто из воздуха явиться, избить Гахарита, и выпить зелье, которое тот готовил целых три года. Он, между прочим, получил королевское благословение, которое должен был получить вполне конкретный человек. Ты видела это.       - Я не видела этого мальчишку. И не вижу. А как я могу предвидеть то, что не вижу? Будущее это не книжка, которую можно просто прочесть. Я сколько раз говорила, что мой дар...       - Да понял я. Ещё когда ты лет сто назад мне это в сотый раз повторяла. Твой дар показывает лишь отдельные картинки. Я помню. Вопрос в другом. Что делать с ним? - он указал на лежащую на камнях фигуру молодого черноволосого парня.       - А ничего. Ты же не хочешь схлопотать проклятье, которое он снял, пройдя ритуал. Это проклятье никуда не делось, и постигнет того, кто его убьёт.       - Но что-то же нужно делать! Мы не можем просто бросить всё это вот так. Мы годами готовились, высчитывали ритуалы, смотрели в будущее. Артур должен вернуть Старую Религию на Альбион! А как он её вернёт, если он не станет лучшим из королей? За ним остальные просто не пойдут! Тем более тот выкидыш с севера, отрицающий нашу веру. Священные Идизы будут в гневе!       - Они сами виноваты. - эта реплика заставила мужчину замолчать, в шоке уставившись на собеседницу. - Они тоже просматривали будущее и не увидели его. Наверное он один из людей Гриффита, те тоже невидимы для нашего дара. Осмотри его руку, там есть кольцо?       Старик, кряхтя нагнувшись, вытянул руку спящего из под тела и, прищурившись, произнёс.       - Руны какие-то непонятные. Словно закорючки. На буквы похожи.       - Так может это просто надпись?       - Нет. Магией от них тянет. Руны это.       - Значит он с севера. - покивала слепая пророчица. - Поднимай Гахарита и тащи его к лошадям. Нам стоит поторопиться, если мы не хотим злить Старших ещё сильней.       - А с этим что?       - А что с ним? Брось его. Пусть валяется. Он молодой, ему это не навредит. А с проклятьем связываться не стоит. - и кряхтя, тихонько направилась в сторону от лабиринта. Там, в небольшой пещере, расположился их лагерь, где они дожидались окончания ритуала. Выжженные глаза нисколько ей не мешали ступать по неровным камням побережья. На губах её играла ухмылка.       Ещё один план этих проклятых баб развалился. Она никому не говорила, но все её чувства возле этого паренька кричали о его магии и предназначении. Он разрушит всё, о чём заботятся эти твари, и отомстит за её семью, из которой ещё девочкой забрали маленькую Девону. Коротко проверив, держатся ли её чары, скрывающие мальчика от чужих глаз, она осталась довольна. Его избранница тоже растёт в своих силах. Ещё немного, и она могла бы увидеть его будущее. Какой талант!       Хоть расслабляться и не стоит, ведь впереди ещё далёкий путь, но ближайшие месяцы Гриффиту ничего не грозит. Можно передохнуть от череды намёков, помогающих выжить её маленькому другу. Слишком часто мальчик гуляет на грани жизни и смерти. Временами, это утомляет.       Потрепав по холке своего старого друга, Девона стала готовиться к отъезду. Единорог послушно подставил спину под седло. Белые бока лоснились так же, как столетие назад, когда они только встретились. Те же глаза, та же стать. Лишь чуть вырос рог да на крупе образовалась тонкая царапина, вот и все отличия, появившиеся за этот длинный век.