Рыцарь Печального Образа

      - ...тело огромного кота с головой змеи, в холке с человеческий рост, а встав на задние лапы становится вдвое выше. - я присутствовал на собрании в Камелоте, посвященном появлению очередной магической твари. Эта конкретная загрызла сэра Бэдивера, за что я ей очень благодарен. Этот рыцарь слишком устойчив к внушениям, а открыто ломать его нежелательно. То ли слишком он был тупоголов, то ли слишком умён.       - Существо из твоего рассказа походит на зверя рыкающего.       - Но это же миф! - Артур. Ага миф, от которого ты убегал, сверкая пятками.       - Согласно старым книгам зверь рыкающий предвещает великие перемены. - это уже Гаюс. Очередной идиот. Конечно он предвещает перемены. Он ведь подчиняется верховным жрицам Старой религии и используется как раз для претворения этих перемен в жизнь.       - Гаюс, это всё детские сказки. - я обожаю этот мир! Я уже столько в нём изменил, а канон вообще не меняется, будто его кто-то подталкивает в этом направлении. Подталкивает... Замерев, я постарался осознать пришедшую в голову мысль. Согласно канону, все эти события ничего особо не изменят. Артур сдохнет, Мерлин будет мучиться чувством вины в течении веков, маги исчезнут или, по меньшей мере, не будут ни на что влиять. Кому подобное выгодно? Церкви? Но у них кишка тонка, проворачивать подобное. Идизы? Это уже теплее, но они не поднимут свою религию из могилы. Кто так влияет на события, что итог никому не выгоден?       Задумавшись, я пропустил окончание разговора и последовал за Артуром, махнувшим мне рукой. Я буду участвовать в облаве. Сейчас каждый опытный охотник на вес золота в подобной ситуации. Утром мы собрались на замковой площади и Артур начал произносить пафосную речь о борьбе с монстрами и защите жителей Камелота. Жаль, я не умею произносить пафосные речи, приходится внушительно вести себя, чтобы ликвидировать недостаток пафоса. Я серьёзно, он очень важен. В эту эпоху очень скучно жить. Развлечений почти нет, вот и приходится воевать и интриговать, перемежая это пирушками. Так живёт большинство аристократии, а у простых людей развлечений ещё меньше, и если хочешь чтобы тебя слушали, то надо превратить свою жизнь в представление для подчинённых. В идеале - пафосную героическую балладу.       И вот мы толпой идём по лесу, следуя по следам этой твари. Даже идиот поймёт, что тварь не принадлежит к лесным жителям. Поломанные кусты и небольшие деревья, примятая трава, глубокие следы на земле. Словно всю свою жизнь тварь провела в клетке и сейчас развлекается, круша всё на своём пути. В конце пути перед нами предстаёт пещера. Кстати, ещё одно отличие от прошлого мира, тут очень много пещер. Не знаю почему, может их прорыли во времена Древнего Царства, следы которого до сих пор встречаются по всему Альбиону. Половина местных замков, это укрепления того времени, сохранившиеся до наших дней. Именно в Древнем Царстве зародилось рыцарство, как класс, и развилась современная магическая теория. Оно же виновно в отступлении Рима от земель Франции, которая являлась вассалом Альбиона. Что-то там было связанное с друидским ритуалом.       Местная история вообще отдаёт толикой безумия. Сейчас идёт 1091 год от рождества, а саксы до сих пор неплохо живут в Европе, откуда в реальной истории они свинтили в седьмом или восьмом веке, не помню точно. Здесь же они заняли Данию и кусок Швеции, пощипывая временами Священную Римскую Империю, не способную их оттуда выкурить. Англия даже близко не едина, а Франция нас не захватила только потому, что у них постоянные тёрки с Арагоном, в этом мире занимающим половину Испании. Но сейчас эти стычки приостановились из-за Папы Римского, Урбана Второго, француза по рождению. В истории он знаменит тем, что устроил Первый Крестовый поход. Но мне он интересен ещё и тем, что через четыре года отлучит от церкви французского короля Филиппа Первого, позволив мне влезть в Европейскую политику, потеснив его. Что-то там было связано с неправедным браком.       Развлекая себя воспоминаниями из прошлой жизни, я следовал за Артуром, держа в левой руке факел, а в правой - Экскалибур. Моё пафосное название так и не прижилось, потому что я сам постоянно оговариваюсь, называя его именно экскалибуром. На заданный Мордредом вопрос, почему, ответил как есть. "Потому, что это его название". За это время мне заменили гарду клинка, придав ему именно тот вид, который и планировался. Позднее такие клинки назвали бы "шотландским палашом", но в этом мире он известен как "северный меч". Под ногами хрустели человеческие кости, в нос лезло зловоние гнили, падали и дерьма. Похоже эта тварь весьма нечистоплотна. А на пути всё чаще встречались ровные отделанные стены, весьма характерные для рукотворных подземных ходов. Надо будет отправить сюда разведку, если не забуду, очень уж интересно, куда ведут эти ходы. После очередной развилки мы остались с Артуром вдвоём.       Раздавшееся шипение заставило нас замереть. Пещера очень сильно искажала звуки, но мне с моим чутьём это не мешало. Став так, чтобы целью зверя стал Артур, я повернулся на эхо, отвлёкшее нас от небольшой расщелины. От раздавшегося сзади шипения, я чуть не подпрыгнул, даже зная, что целью её являюсь не я. Принц попытался ткнуть в зверя мечом и закономерно получил за свою наглость когтями по груди. В воздухе разлился тягучий аромат крови, похоже от этих лап кольчужкой не защититься.       Я пнул камень ему в морду, отвлекая тварь от тела Артура. Он мне ещё нужен живым. Но взглянув в злобные глаза этого монстра, захотелось оказаться где-нибудь на Карибах. И почему я выбрал именно Британию? Вот мой друг переродился в тёплом море с русалками и красотками, наверное сейчас развлекается со своим гаремом, удачливый ублюдок. (А где-то в тёплом море мальчик, тренирующийся целыми днями и падающий в обморок по несколько раз в день, проклял свою идею переродиться не в более спокойном мире, но прекратить тренировку не мог, получая очередную Оплеуху Любви.)       Решив не рисковать, занимаю защитную позицию, и начинаю рубить всё, что ко мне приближается, не обращая внимания, лапа это, морда или хвост. Сталь, закалённая в дыхании дракона, легко пробивает магическую защиту твари и отсекает от неё куски. На очередном ударе понимаю, что разозлённый монстр решил рывком наброситься на меня, и уклоняюсь в сторону, получая прекрасную возможность отрубить голову этому порождению магии.       Первым делом осматриваю себя на предмет царапин, в таком деле нельзя быть самонадеянным. Ничего не найдя, осматриваю Артура. Кольчуга, не выдержав удар, порвалась от левого плеча до середины груди, открывая вид на уродливые кровоточащие рубцы. Собрав всю поисковую группу, быстро организуем носилки и тащим его в Камелот. Рана не смертельная, но Артур не реагирует на окружающий мир. Страшно представить силу этого яда, если он мгновенно вырубил гомункула, созданного из магии Нимуэ и жизни матери. Такие химеры должны быть очень живучими, что Артур не раз демонстрировал, выходя из безвыходных ситуаций живым и, почти всегда, невредимым.       При выходе из пещеры, передал через кольцо Нису приказ забрать тело твари для исследований. Он вместе со своими людьми страхует нас на случай разных неожиданностей. Путь до Камелота пролетел очень быстро. Мы закрепили носилки между двух коней, для быстрой транспортировки раненого. Ворвавшись в каморку Гаюса и переполошив его вместе с его учеником, устроили форменный хаос. Новость о смертельном ранении принца разнеслась по замку со скоростью, явно превышающей галоп, а когда король нёс его на руках в покои прямо по замковой площади, люди окончательно уверились, что всё плохо.       И вот Мерлин отправляется на запад. Там, за Белыми горами есть озеро, на котором располагается остров Блаженных. Там он повстречается с Нимуэ, верховной жрицей Старой религии, вернее одного из направлений этой церкви. Их несколько и у каждого свои лидеры, преследующие свои цели.       Всю дальнейшую беготню я пропускал, находясь в своём поместье и поддерживая связь с Морганой, которая своим даром следила за событиями. Она даже смогла подсмотреть действия Нимуэ! А это нетривиальная задача, ведь она тоже обладает даром прорицания, пусть и очень слабым. Вершина её талантов на этом поприще фразы вроде "он умрёт не от моей руки" или "его смерть ещё не настала", и то все эти предсказания она творит лишь при помощи своего гигантского опыта.       А события неслись вскачь: прибытие Мерлина с водой из кубка жизни, который я по привычке называю Граалем; исцеление Артура; прибытие в Камелот умирающей в плату за жизнь Артура Хуниты, матери Мерлина; ссора Мерлина с драконом; отправление Гаюса на остров Блаженных; отправление туда же Мерлина. И я тоже отправился, только моя скорость повыше.       Росинант держал хороший темп, и я прибыл к озеру раньше Гаюса. Осмотрев небольшой причал с единственной лодкой, я прикинул все за и против и, отослав коня, с наказом не попадаться на глаза другим, погрузился в воду. Пришла пора вспомнить одну из моих способностей, метаморфизм. Внешне почти не изменившись, я получил возможность дышать под водой. Так я и провёл целый час, держась за дно лодки.       Гаюс, сев на скамью, прочитал заклятье, пуская лодку в неспешное плавание по глади воды. Мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы не выдать своего присутствия. Вот лодка подходит к причалу острова и Гаюс неспешно направляется в сторону, откуда тянет огромной магической мощью. Это ощущение чем-то похоже на мою дачу, там тоже концентрируется сама магия, создавая место силы. А за лекарем крался злой и мокрый я. Надо будет научиться наконец превращаться в птицу, причем с одеждой, иначе я замучаюсь следить за всеми важными событиями. Ну или таскать с собой один из палантиров.       На поляне посреди стоячих камней, возле алтаря он и дожидался колдунью. Я же наблюдал за всем из подвального окошка, скрываясь во тьме.       - Не думала тебя снова увидеть. - опять это ощущение древней кровожадной твари. Только теперь, когда мои чувства стали острее, я ощущаю некую надломленность. Похоже потеря сторонников, которых она воспитала, сильно ударила по ней.       - Миледи.       - Давно ты меня так не называл. - и походка, словно хищник крадётся. В каждом её жесте, в каждом движении столько жажды крови, что мои волосы дыбом стоят. А я считал, что меня труднее напугать.       - Я пришёл за помощью.       - Ты уже раз просил... за Утера. Тебе не понравилось.       - У Вас есть шанс возместить смерть его жены. - а этот хрен вообще берега попутал. Она ведь предупреждала о цене и выполнила свою часть уговора. А её предали.       - Я спасла его сына! О чём ещё просить?       В ответ этот хрен предложил перетасовку жизней. Жизнь Мерлина за мать, свою за жизнь Мерлина. Словно в лавке у менялы!       - Я, ясновидящая, и не могла предсказать этого. Гаюс - герой. Я должна согласиться? Ты стоял и смотрел, как наших друзей сжигали. Ты предатель!       Я смотрел, как он уговаривает её забрать его жизнь за Мерлина, а Нимуэ практически облизывается, настолько ей нравится его страх и обречённость. Я даже из своего подвальчика их чую. И прямо посреди ритуала прибегает этот борзый мальчишка, чтоб его черви сожрали! Я практически весь ритуал разложил на составляющие, будучи столь близким свидетелем. Слова, магические манипуляции, жесты, интонации. А он смеет мешать получению такого опыта!       - Стой!       Он кричал и возмущался. Щенок, получивший в руки огромную мощь, но не имеющий ни грана уважения к магии. У меня к ней тоже не слишком много уважения, но лишь по причине идиотского подхода местных к магии, как к искусству, а не науке властвования над окружающим миром.       - Старой религии всё равно, кто жив а кто мёртв. Главное это равновесие! Жизнь и смерть. Гаюс знал это.       - Это сделала не старая религия, это сделала ты!       - Идём. Мы слишком ценны, чтобы враждовать.       - Ты мне никто!       - Я возведу Артура на трон...       - Это сделаю я! Но ты этого не увидишь. - и Мерлин атаковал её потоком огня, вырвавшимся из ладони. Как можно быть таким идиотом? Она открыто предложила свою помощь в исполнении его предназначения, а он отказывается ради старого предателя, убившего десятки подобных ему магов. Слишком мало я промывал его мозги. Тут нужен яркий шок, ломающий его мировосприятие.       Нимуэ играючи отражала его примитивные заклинания, пытаясь уговорить его прекратить борьбу и упирая на то, что они оба - создания Старой религии, им не стоит враждовать. А тот идиот назвал Старую религию "злой и жестокой магией". Я уже разбил бы себе лицо фейспалмами, если бы не боялся пропустить хоть одну её манипуляцию с магией. Она творила то, о чём могли только мечтать смертные маги, ограниченные в совершенствовании своей короткой жизнью. Каждое её заклинание было для меня бесценно. Одно это наблюдение уже окупило моё купание в холодной сентябрьской воде.       Только колдунья сотворила одну важную ошибку, недооценив магическую сопротивляемость столь сильного мага, находящегося в месте силы. Яркое течение магии, ладонь указывающая в небо и поток молний бьёт в тело Верховной жрицы, бросая её тело в стену искорёженной куклой.       Дальнейшее было скучным. Мерлин и Гаюс хвалили друг друга, радовались, плакали... Ненавижу мелодрамы. А потом они просто ушли, оставив Грааль стоять на алтаре. Это самый тупой поступок из всех виденных мной за обе мои жизни. Оставить сильнейший артефакт во всём Альбионе, артефакт способный сотворить бессмертную армию или обмануть смерть.       Держа Грааль в руках, я смотрел на отдаляющуюся лодку и размышлял о моих дальнейших действиях. Взгляд невольно притянулся к телу колдуньи. Потом перешёл на кубок. Увиденная мной магия потрясала воображение. Я сам довольно паршивый маг, способный творить артефакты на инстинктах. Да мои способности к менталу и метаморфизму невероятны с точки зрения местных магов, но творить то, что творили в этом коротком поединке Нимуэ и Мерлин, я не способен. Не потому, что слаб, а потому, что для этого надо посвятить себя магии не отвлекаясь на постороннюю чепуху, вроде фехтования или управления своими землями.       Шагая в сторону жрицы, я осознавал, что опять творю нечто безумное, за что меня ещё не раз могут проклясть, но мой выбор сделан. Короткое движение кинжала и кровь из её запястья течёт в кубок. Наполнив его наполовину, я поднял Грааль к лицу и доверился интуиции и своим худшим воспоминаниям. *** Взгляд со стороны.       Посреди древних развалин на коленях стоял красивый юноша. Возле него валялся изуродованный труп, раскинувший переломанные конечности в стороны. Перекрученное обожженное тело внушало ужас перед жестокостью её убийцы.       Но вот из уст юноши полились слова. И с первыми звуками неизвестного языка труп начал шевелиться, дёргаясь и извиваясь в судорогах. Вот молодой маг склоняется над телом и вливает светящуюся алую жидкость в распахнутый в гримасе боли обезображенный рот. Мгновение, второе, и труп делает первый неуверенный глоток. Застывшая кровь начинает неспешный ход по жилам. Многочисленные ожоги головы, плеч и груди зарастают на глазах, возвращая былую красоту. Со щелчками встают на свои места суставы, выравниваются кости. И уже спустя несколько минут от травм не остаётся ни следа.       Вот глаза девушки открываются. На мгновение в них царит недоумение, но оно быстро сменяется страхом при взгляде на молодого мага. С визгом она отскакивает от него вставая в боевую стойку, характерную для готовящегося атакующего заклинания. Она не обращает внимания ни на слабый дождь, моросящий вокруг, ни на свой вид, открытый любым взорам. Её сожжённое платье не восстановилось, в отличии от плоти и оставляло очень мало места для воображения. Оно и ранее то было весьма нескромным.       - Ты что такое? - спросила она, едва не сбиваясь на визг.       - Тот, кто исцелил тебя.       - Что ты такое? Я никогда не видела подобной души! Такого не бывает!       - Это просто небольшое отличие. Как цвет волос. Не надо быть расисткой и обвинять меня из-за небольшой особенности. - юноша отвечал миролюбиво и спокойно, лишь допустив чуть-чуть возмущения в голос. Собеседницу его ответ ввёл в ступор на несколько мгновений.       - Ты издеваешься?! Хватит прикидываться человеком, тварь. Даже у Каэлих душа выглядит слабее!       - Вот только не приплетай сюда эту наглую старуху! - впервые за разговор он поднял голос. - И вообще. Я спас твою жизнь. Ты мне должна, Нимуэ. И теперь будешь обучать меня магии. Вот. - в очередной раз вогнал её в ступор юноша. Кое-как справившись с дрожью, колдунья вспомнила о важном моменте подобных исцелений.       - Жизнь. Чью ты заплатил жизнь?       - Не жизнь, а жизни. - и, видя непонимающий взгляд, добавил. - Ты уже была мертва, когда я приступил, поэтому пришлось заплатить с процентами.       - Процентами?       - Да. Тут недалеко на севере есть деревушка, человек на триста... была деревушка. Ну и вся живность в округе тоже. Была. Если хочешь, я могу отправить своих людей посчитать точное количество жертв.       - Мертва... - и вновь девушка впала в ступор. Воскрешение не через перерождение, а в своём теле, пусть даже с такой платой, это невероятно. И он прав, за подобное перед ней должок. Магия ей не простит, если она не отплатит за своё спасение от смерти. В этот раз она могла умереть навсегда, её бессмертие слишком зависит от ритуалов Старой религии, а именно во время ритуала она и умерла. - Может быть представишься. А то ты меня знаешь, а я тебя нет.       - Алан Гриффит, король Дэйры, Нортумбрии и Регеда. Но титул можешь опускать, он всё равно изменится уже через год, когда я стану Императором и объединю наконец свои земли, заодно и название Империи придумаю. - и снова ступор! За последние лет сто её никто не шокировал столько раз подряд. Мнение о себе, как об умудрённой женщине, разбилось, словно стекло. - Ладно. Потом поговорим. Надо забрать Росинанта. Я просто уверен, что он ещё припомнит мне то, что я оставил его под дождём. Наглая скотина.       Так, бурча себе что-то под нос и изредка отвечая на вопросы своей новой учительницы, Алан направился в башню, помогать ей собирать вещи. Потрясённая своей смертью, а потом и воскрешением, Нимуэ не заметила тихого шёпота, направленного ей в спину. И не ощутила последствий. Просто воспоминания об особенностях души собеседника стирались из памяти, оставляя лишь знание о его необычности. А юноша пытался вбить себе в подкорку, что умирающие в непосредственной близости от него могут заметить его необычность. Надо быть осторожнее.