Рыцарь Печального Образа

POV Буцефал, последний адекватный человек в округе.       Занимая своё место за круглым столом, глава внешней разведки пытался осознать окружающую его реальность. А она не хотела осознаваться ни в какую, подбрасывая всё новые и новые потрясения. Едва закончилось его путешествие через всю Европу, как король призвал его в Тёмную башню. Ту самую, которую боятся даже безумнейшие из почитателей триединой богини. Но никакие мифы и страшилки не могли сравниться с увиденным. То, что творилось здесь, могло быть занесено в церковные книги как описание ада. Людей превращали в безумных тварей, готовых исполнять любые приказы. Абсолютно ЛЮБЫЕ приказы. В качестве демонстрации Гриффит приказал одному из "хомячков" повеситься на собственных кишках, ему это почему-то показалось смешным. Только вот зрелище копошащегося в грязи, изувечившего самого себя человека после падения с оборвавшейся "виселицы" на всю жизнь запомнилось бывшему французскому феодалу.       Но подобное казалось ужасным только до посещения туалета на первом этаже башни. Из отверстия в полу на него глядела полуразложившаяся человеческая голова. В тот раз он со страху обделался прямо в штаны и ничуть этого не стесняется. Каждый посетивший этот туалет ощутил на себе последствия этой "шутки". И каждый, кто это испытал старается не предупреждать новичков об этом. Когда первый этаж заполнился молодыми магами, отданными под руководство леди Моргане, частота и разнообразие безумных событий резко возросло. Не раз по коридору пробегали со спущенными штанами парни, путались в юбках девушки, кричали, визжали.       Казалось, безумие башни проникает в само нутро каждого из присутствующих. Моргана, собирающая своего жениха из кусков, издевательства над "хомячками", лошадь, проверяющая магические изделия и критикующая криворуких "колдунишек", собака, жалующаяся на хозяина каждому встречному, говорящие крысы, используемые для передачи сообщений между этажами и многое другое, ещё более безумное. Темная башня уверенно сводила с ума тех, кто посмел нарушить её покой. И лишь Буцефал обращал на это внимание.       Вот своё место за столом занимает Граннус, которого всё чаще называют Небесным за его "дирижабль". Ещё один безумец, но этот хотя бы предсказуем. Взрывы, исследования, сбегающие опыты, тарахтящие механизмы. Проклятый Богом колдун, что с него взять.       За ним садится леди Нимуэ, верховная жрица Старой религии принявшая сторону короля, который богов откровенно ненавидит. А ещё ей несколько сотен лет при внешности молоденькой девчушки. Молодящаяся карга, безумная старуха. Она не является назгулом, но заседает в совете с разрешения Гриффита.       Гриффит... Про него лучше и не вспоминать. Самое безумное существо на Альбионе. Когда Буцефал присягал ему, Алан был самым удачливым мальчишкой из всех, кого он когда-либо встречал. Он на пустом месте получил небольшой отряд опытных вояк и всего за несколько дней стал одним из лордов-командиров королевства*, каким-то образом понравился и принцу и королю, играючи захватил важную крепость, спутав весь ход войны. Казалось, сама судьба поцеловала его, даровав подобную удачу. За это ему прощали все эти выходки и шутки. А потом он отправился в Дэйру, "королевскую виселицу", как её называли на юге, и стал там королём по приглашению трёх крупнейших лордов королевства. Очередное безумство, обернувшееся постепенно крепнущим государством, сумевшим отбросить захватчиков в море. Опять удача. Этот миг казался Буцефалу триумфом, это был шанс вернуть свой титул, пусть и в чужих землях. Всё разрушил "подарок" молодого короля. Его воспоминания, которые он впихнул в головы девяти самых преданных своих воинов. Знания о будущем, о чужом мире.       Разом удачливый мальчишка обернулся в его глазах чудовищем, прибывшим в их мир развлекаться. Все его ужимки, все поступки обрели смысл. Это просто развлечение, весёлое приключение, за которое никто не накажет, никто не возразит. Некому возразить. Существо, способное занять место любого человека, существо, для которого смерть лишь нечто, что чуть хуже плохого сна, существо, которое не видит в людях людей, а в смерти - смерть. Дьявол с ангельским ликом.       Меж тем, размышления были прерваны вошедшей леди Морганой, нет, королевой Марго, так её отныне зовут. Очередное развлечение Гриффита. Десятилетняя девушка заняла королевское кресло и слегка шевельнула пальцами, активируя круглый стол. Очень характерным жестом. Настолько характерным, что на мгновение закралось подозрение, что это сам Алан, ради развлечения принявший подобный облик. Её глаза блеснули расплавленным золотом и наваждение спало. Это лишь очередная безумная шутка Гриффита. Омолодить свою невесту, практически не изменив её внешность, но полностью избежав любых подозрений в связи девушки с леди из Камелота.       Не имея возможности остаться у власти, он передал свои знания невесте, а сам отправился в земли королевы Маб. До сих пор перед глазами стоит картина того, как грудной младенец, посасывая грудь кормилицы, раздаёт приказы окружающим, через слово ругаясь и богохульствуя. Очередное безумие. Упаси Господи.       За столом один за другим появлялись фигуры остальных членов совета, девятнадцать назгулов, двенадцать лордов, жрица и королева. Самые влиятельные люди королевства.       - Итак, объявляю заседание открытым. - объявил Перт. Наглый разбойник, смеющий считать себя рыцарем. - Сегодня на повестке дня два типичнейших вопроса: "Что делать?" и "Кто виноват?"       - А мне казалось ответ на второй вопрос ясен, сам мальчишка и виноват. Нечего совать разные непредусмотренные ритуалом зелья в костёр. Впредь будет умнее. - высказался учитель этого самого мальчишки, Таранис. Старый пьянчуга и мерзкий колдун.       - Не думаю, что это пойдёт ему на пользу, если предыдущие ошибки не помогли. - покачал головой Эоган, главный друид королевства и один из более или менее вменяемых людей в окружении Гриффита. Жаль только, что колдунишка.       - В прошлых случаях результаты опытов не были столь... категоричными. - вставил в разгорающийся спор своё мнение Луг, старший среди всех ремесленников страны, бывший ранее отрядным кузнецом, а до этого крестьянином, посмевшим идти против феодала.       Один за другим высказывались самые разные мнения, от "сам виноват" до "проделки вражеских шпионов". Так бы продолжалось ещё долго, ведь единственный, кого присутствующие готовы выслушать, отсутствует, а леди Моргана ещё не обрела достаточное уважение в этой среде. Половина из присутствующих не имеет отношения к благородному сословию и слово "леди" от слов "тупая девка" у них ничем не отличается. Крестьяне, наёмники, смерды. Единственное, что даёт её словам определённый вес - тень короля, избравшего её своей невестой. Шум всё нарастал, спорщики переходили на личности. Вот уже Барри, назгул ответственный за стражу будущей столицы и южных районов, сцепился с Альваром, в чьей ответственности исключительно наёмники, благо оба находятся в столице и могут дотянуться до морды соседа. А на дальней стороне стола разгорается спор Ниса, главы самой тайной службы королевства, с Марвином, главой самой привилегированной части, конной гвардии. Сквозь весь этот гам и шум вдруг стали слышны неторопливые и тихие слова королевы. Она вслух читала какой-то талмуд, с которым и пришла на совет. Прислушавшись, Буцефал понял, что это очередной рабочий журнал Гриффита. На этот раз не из человеческой кожи, слава Богу.       - ...опыт "Молот Тора" номер семнадцать. У меня получилось. Молния бьёт в молот. Теперь нужно чтобы он от этого не плавился... номер двадцать два. Молот выдержал удар молнии, хомячок - нет. Перепись травм в приложении... номер двадцать восемь. Вращение. Ударом снесло голову пользователя. Установить методику самозащиты от молота. Нужны ещё хомячки... номер тридцать четыре. Полётное испытание. Успешно. Теперь придумать, как прикрепить оторванную руку обратно. Хомячка перевести в проект "Перт номер два"... опыт "Молот Тора" номер сорок один. Не могу найти решение проблемы со спадающими чарами, молота хватает на две минуты полёта. Перевести проект в спящую стадию... - по мере перечисления пунктов кровь в жилах словно застывала. Девчонка читала о жестоких пытках людей словно перечисление членов старых родов на уроке геральдики. Монотонно, скучая, порой позёвывая. - ...опыт по увеличению надоя коров. Неудача. Животное сдохло от истощения после двух суток непрерывного доения... опыт по созданию мясных кроликов. Неудача. Повышенная агрессивность получившихся особей прямо пропорциональна размеру. Попросить у Перта пару полков для уничтожения результатов опыта. Опыты в этом направлении прекращены по многочисленным просьбам. Узнать насчёт увеличившегося либидо и попыток его закрепления у иных особей... опыт по созданию негадящих голубей. Неудача. Результирующие опыты взрываются от переизбытка того, чем не должны гадить. Позже перенести результаты в главу "Диверсии и шутки".       Закончила читать леди уже в полной тишине. Отпила из стоящего на столе стакана и обратилась к совету.       - Деревья, пытающиеся душить живых, вместо энта. Курицы, несущие каменные яйца, вместо золотых. Баран, гадящий хрусталём, вместо золотого руна. Это лишь немногие из результатов исследований Алана. Можно долго перечислять все его ошибки, но я просто посчитаю. Семь раз пришлось вызывать армию, чтобы ликвидировать последствия. Четыре раза подопытные почти сожрали самого исследователя. В результате опытов так или иначе умерли: четыре сотни "хомячков", двадцать семь случайных жертв, сорок два солдата, пять помощников, сотня голов крупного скота, пять сотен мелкого скота, около двух тысяч крыс и грызунов. Это только те, кто указан в лабораторных журналах. Из десяти опытов Гриффита восемь - неудачны, ещё один - бесполезен. Зная это я хочу вас спросить. - леди на мгновение задумалась, формируя вопрос. - Вы всерьёз надеялись на то, что очередной опыт будет без каких-либо последствий? При такой-то статистике.       Лишь тишина была ей ответом. Сам Буцефал много раз слышал на очередном заседании высказывания короля вроде: "Неудачный опыт, не получится быстро разбогатеть" или "Удача, но слишком муторная, не подходит для массового производства", но никогда не задумывался, что за этим стоит. Голые цифры производили определённое впечатление. Меж тем всё внимание оказалось сосредоточено на королеве.       - Сейчас королевство не стоит на грани кризиса, нет чрезвычайных опасностей ни внутри, ни снаружи. Из Гриффита вряд ли получился бы искусный государь или талантливый администратор, харизматичный правитель или умелый реформатор. Да вообще король из него откровенно поганенький. Но он сделал то, за что ему можно простить и гораздо большее. Он создал аппарат власти, способный самостоятельно решать возникающие проблемы и претворять в жизнь необходимые реформы. Для вас ничего не изменилось, вы всё так же сами решаете возникающие проблемы, советуясь друг с другом и лишь иногда обращаясь к вышестоящему начальству. Вот вам ответ на вопрос "Что делать?". Продолжайте как ни в чём не бывало. А теперь, пока вы не выясняете, кто за что и кого, мне бы хотелось послушать вас, сэр Буцефал. За подготовкой к ритуалу Алан так и не обращал внимания на этот вопрос. - подобный интерес весьма насторожил назгула, но опыт позволил не дрогнуть лицом. Нужно быть поосторожней в пояснениях.       - Да, леди Моргана. Все задачи поставленные перед нами были выполнены. В аббатстве Сен-Дени от болезни скончались Людовик и Сугерий*. По всему маршруту были расположены хрустальные маяки. Добыты детальные карты всей Франции и важнейших областей Священной Империи и Византии. Устранены указанные священники. Силами Дуффа в головы церковных иерархов вложены полагающиеся мысли. Уже вышла булла "Для искоренения"*. Официальная церковь стала осуждать омовения и пропагандировать любовь к грязи и лохмотьям. Были завербованы агенты во всех важных городах на пути экспедиции. Париж, Ахен, Константинополь и Рим, всем четырём городам было уделено особое внимание. Их детальные карты уже копируются нашими писцами. Выкрадены несколько мощей святых и все указанные в списке предметы...       - Особое пожелание короля выполнено? - этот вопрос заставил выступающего замереть, с ужасом уставившись на девушку. Буцефал откровенно ненавидел церковь, из-за чего и отправился в это путешествие, но даже для него подобный приказ был очень труден. Даже упоминание его вызывало подсознательный страх, но не выполнить приказ короля он не мог.       - Д-да. - только смог выдавить Буцефал. Если кто-то узнает, что он совершил, потомки проклянут его в веках.       Подобная неуверенность тут же приковала внимание всех советников. Буцефал представлял ту ещё картину. Огромный, закованный в доспехи рыцарь заикается, отвечая маленькой девочке. В кои-то веки Буцефал порадовался, что находится в Темной башне, тогда как самые любопытные из назгулов сидят в столице и не могут его доставать на предмет "поделиться переживаниями".       - Нис, что там на севере? А то вся наша нормальная армия базируется в южных областях. Если нас атакуют прямо сейчас, то застанут со спущенными штанами. - последняя фраза была опять в духе Гриффита. После отбытия короля леди всё чаще использует его стиль общения, словно вместе с памятью переняла его привычки и характер.       - Две недели. Через две недели войска Энфрита будут готовы, а Моркант без него не посмеет выступить, кишка тонка.       - Ангус?       - Можем выйти прямо сейчас. Войска готовы.       - Гелиос? Барри? Альвар?       - Готовы.       - Два дня.       - Готовы.       - Тогда подождём короля. Он обещал вернуться через десять дней. Сам и поведёт основное войско. Альвар, на тебе столица. Барри, сиди в Элмете. Гелиос, выдвигайся на север по готовности. Твои части самые медленные.       - Понял.       - Леди Моргана, а вы уверены насчёт короля? Просто я слышал, что он больше не может менять облики. Не младенец же будет командовать армией? - словно по сигналу все, кто не находился в башне, уставились на королеву, ожидая ответа на животрепещущий вопрос.       - Его забрала с собой малышка Маб. То, что для нас день, в её мире - может быть совершенно иначе. Конечно, взрослым он не будет, но лет пять успеет набрать.       В мыслях Буцефала возник образ пятилетнего мальчика на коне во главе армии. В Дэйре король обязан идти в первых рядах. Это древняя традиция, нарушение которой может сильно оскорбить местных уроженцев. Жаль он не увидит этого. Или не жаль. Шагая по коридорам башни Матье Второй, сын Хоэля Второго, бывший граф Нанта, которого ныне знают под оскорбительной кличкой "Буцефал", размышлял о своём выборе. Снова бороться за титул графа, прислуживать зазнавшемуся выскочке, когда можно стать вполне себе королём и ни перед кем не отчитываться, глупо.       Вынутый из тайника колокольчик звякнул десять раз, отмеряя последние дни жизни для всех низкородных выскочек, посмевших возжаждать власти благородного сословия. *** Взгляд со стороны.       По всему Альбиону раздавался тоненький звон колокольчиков. В чащах друидов, в домах магов, в палатках наёмников, в притонах воров и разбойничьих логовах. Многие из них будут ждать ещё целых десять дней, но были и те, кто уже начинал действовать.       Вот стража врывается в комнату нынешней фаворитки короля, она не понимает, не успевает понять, как удар латной перчатки выбивает её зубы и сознание. В ходе обыска в небольшом тайнике находят пузырёк со странным зельем.       Лорд Анвелл никак не ожидал, что очередная любовница воткнёт ему в горло нож, пока он спит. Но просто смерти ей мало, окуная пальцы в кровь, она выводит на двери послание-насмешку. "За невоспитанного сына".       В Тир Море молодой юноша с изуродованной половиной лица из последних сил шёл по ночному лесу, часто оглядываясь и надеясь, что погоня отстала. Тщетно. Силы с каждым шагом таяли, а стрела, засевшая в плече цеплялась за ветки вызывая вспышки боли.       По всему Альбиону один за другим умирали все, кто был связан с набирающим силу северным королевством. Но самое страшное лишь начиналось. Армия Теодориха, предводителя объединённого войска саксов спускала на воду свои ладьи. Тысячи людей двигались на север, скрытые колдовскими туманами и предательством. Впервые за три года все меры предосторожности не могли помочь узнать о вторжении. Впервые королевство было не готово.