Рыцарь Печального Образа

      Оклик одного из дежурных вывел меня из медитативного транса, едва не прервав творимые внушения. Вздохнув, я вытянул свои затёкшие от неудобной позы ноги, накинул на шею свой бехелит, вернее то, что от него осталось, и направился в сторону штабной палатки, где уже собрались все полковники и старшие офицеры.       - Спасибо, Арт. - мимолётом кивнув, отметил изумление на лице егеря. Простейший фокус для любого менталиста - узнать имя собеседника, но оказывающий невероятное впечатление на подданных. Даже читая мысли, мне трудно представить весь спектр ощущений вчерашнего деревенского паренька, попавшего под призыв, когда король небрежно обращается к нему по имени. Одна из многих простеньких уловок, вместе производящих надлежащую репутацию. - И попроси кузнецов приготовить раскалённые прутья перед штабом.       - Да, Ваше Величество! - чуть не выпрыгивая из штанов проголосил парень и побежал исполнять.       Идя по разворошенному быстрыми сборами лагерю, я поражался превратностям судьбы. Моя магия, которую я не перестаю хаять из-за незначительной эффектности и внушительности, столь удобна для правителя и генерала, что дрожь охватывает. Связаться с удалёнными отрядами, подавить инакомыслие, подчинить собеседника, запутать противника. Или внушить вражескому полководцу нужные мысли. Просто. Легко. Даже примитивно.       Зачем сложные тактики? Зачем разведка, планирование, расчёты возможных действий противника? Просто заставь противника добровольно идти в ловушку. Можно даже с музыкой и песнями. Как и в этот раз. Мне противостоят сейчас всего четыре тысячи наёмников и двенадцать тысяч феодального ополчения. Для справки: из тысячи ополченцев две-три сотни - слуги и шлюхи, обеспечивающие быт солдат и рыцарей, и около сотни рыцарской конницы. Против моих девяти тысяч отборных вояк. Пять полков линейной пехоты, полк егерей, два полка морской пехоты и полк крылатых гусар, засевших в столице. Обученные, дисциплинированные, обладающие качественным снаряжением и под командованием опытных сержантов, прошедших не одну битву. А те три тысячи феодальной шушеры, которую полками не позволяет назвать моё чувство прекрасного, я даже не учитываю. Как и кучку городских ополченцев, собранных из столичных жителей. Им в бою участвовать не предстоит. Моим войскам не хватает только опыта, который они сегодня и получат.       За размышлениями о численности противоборствующих сторон я и достиг штаба, где застал склонившихся над картой полковников. Битых жизнью ветеранов, прекрасно знающих свои подразделения. Без затей описываю маршрут и тактику противника, которые внушил их лидерам, вернее подтолкнул их у нужным мне действиям, и отхожу в сторону, оставляя составление плана битвы тем, кто в этом разбирается гораздо лучше меня. Я бы мог попытаться командовать и сам, но обладая лишь теоретическими знаниями о тактике и опытом пары компьютерных стратегий просто угроблю свои войска. Даже в бытность свою наёмником я лишь указывал чего хочу добиться в общих чертах, а Перт с помощниками сами разбирались с моими хотелками. Первое, что я понял, попав в представителя знати - не мешай людям выполнять работу, которой они посвятили всю свою жизнь.       - Почему ты не используешь ведьмочек? - поинтересовалась подошедшая Моргана.       - Они бесполезны в прямом столкновении. Вот если бы у меня был дирижабль... Представь, жалкие людишки смотрят снизу вверх на огромный "летающий остров", встают на колени и начинают молиться, а ты сидишь сверху и решаешь, просто насрать на них или сбросить бомбы. Ведьмочки пригодятся против основного лагеря.       - Хочешь победить одним ударом? Не боишься ошибиться?       - В этом мире ещё не знают таких вещей, какими я собираюсь их уничтожать. Кстати, что там по северу? Ты ведь присматриваешь за ними?       - Конечно, как ты и просил. Они задержались из-за пары сгоревших мостов и складов с припасами. Трагическая случайность, что поделаешь? - а невеста начинает отходить от всего этого безумия, даже шутить начинает. - У нас в запасе пара дней, если хотим встретить их на границе.       - Значит, можно потратить денёк на столицу?       - Лишь день, не больше.       - Справишься без меня? Всё-таки поход продлится месяца два, не меньше. - на это высказывание получил лишь удивлённый взгляд. Ну да, она леди, её готовили к правлению в отсутствии мужа, и готовили лучшие учителя Альбиона.       Всё-таки именно к такому она привыкла. Косячные подчинённые, интриги, игра словами и поступками, незримые битвы. Оборотная сторона власти. То, чего я избегаю, как чёрт ладана, а она обожает всеми фибрами души. Для меня приятны лишь внешние проявления власти: преклонение и уважение, страх и любовь подчинённых, то ощущение, когда по мановению твоей руки в бой рвутся тысячи солдат. Ради этого наркотика я готов на многое. Последствия того сумасшедшего ощущения беспомощности, ещё из прошлого мира. Моргана же тащится от самого процесса, от борьбы за эту самую власть. Не удивительно, что в каноне она вновь и вновь теряла захваченный трон. По-моему, если бы она случайно выиграла, победив и брата, и Мерлина, то от скуки завела бы себе новых врагов, и всё вновь скатилось до той самой борьбы и противостояния.       - Ваше Величество, план готов. - оторвал меня от размышлений командир первого полка, он же командир всего линейного легиона и тот, кто отказался от положения назгула.       - Слушаю.       - Каких-то хитростей выдумывать мы не стали, примем их лоб в лоб, переломав построение и уничтожив конницу. С пехотой проблем не предвидится. Что с них взять? Крестьяне.       - С наёмниками что?       - Их мы планируем отдать морячкам, егерям и тем, кто сможет поддержать их из города. Окружим и раздавим, пока легион бодается с предателями. Надо лишь не дать им соединиться с конницей, тогда раздавим без проблем.       - Хорошо. Марго, возьми на себя наёмников. А мы приступим сразу после ухода послов. - с моими последними словами в палатку вбежал дежурный с предупреждением о приходе послов от вражеской армии. К моему сожалению далеко не у всех имеются связные браслеты и кольца. - И позовите моих ангелочков, всё-таки это официальное мероприятие. *** POV Айрелл, рыцарь и гвардеец из последнего набора крылатых гусар.       Юноша старался скрыть свою дрожь, но получалось, судя по взглядам десятника, не очень. Их первая встреча с королём, тем более при таких обстоятельствах. Сначала предательство лордов, потом вторжение саксов, слухи о армии на севере. И, внезапно, появление армии короля. Странной армии. Ещё проходя обучение под руководством сэра Перта, многие из молодых рыцарей недоумевали из-за совершенно непонятных требований и приказов. Их обучали не так, как во всём остальном мире. А чего стоят боевые уставы? Дав почитать свой устав деду, Айрелл впервые увидел на его лице изумление. А спустя пару дней получил наставление верно служить королю и никогда не злоумышлять против него. Это желание деда юноша принял как инструкцию к действию и теперь занимает должность заместителя сержанта, самый молодой в их роте. И сержанта ему не дали только потому, что без боевого опыта в гвардии новых званий не получить, независимо от таланта, знаний и связей.       Во время начала мятежа их рота располагалась на севере, провожала осадный полк к границе, поэтому в боях с мятежниками ещё не участвовала. И вот он, шанс! Два десятка гвардейцев направили к королю, для сопровождения. Сам юноша короля ещё ни разу не видел, но весьма наслышан о его красоте, отваге и некотором безумии. Чего стоит только одна привычка не носить шлем в бою? Рыцарь очень многое ожидал от этой встречи. Именно в таком настроении он и вошёл в большую палатку в центре лагеря.       Улыбка так и застыла на его лице, когда их представили королю... маленькому королю. Маленькому и крылатому. Довольно милый ребёнок, но ничего подобного "неземной красоте", о которой ходит столько слухов. Умный взгляд, скучающая мордашка, простая одежда... И почему он такой маленький?! Где тот, кто ударом руки ломал стальные доспехи вместе и их содержимым? Где рыцарь, привыкший стоять в первых рядах войска? Мучимый этими и многими другими вопросами, Айрелл и не заметил как их разместили по палатке, ввели послов и представили их. Мотнув головой он пригляделся к предателям и даже узнал одного из них. Сын лорда, красавец и храбрец, он возвышался словно гора, особенно в сравнении с маленьким мальчиком, сидящим на простом стуле и о чём-то задумавшимся. Внезапно в палатке стало как-то жутко и холодно, и посреди этого холода раздался тихий голос короля.       - Я вот сижу тут уже сколько времени, и не могу понять, на что вы надеетесь? Кучка идиотов, которые привели на свою родную землю тысячи врагов, предали своего короля, подняли мечи на свой народ. Неужели вы не понимаете, что творите? Как глупое дитя, разжигающее огонь в своей кровати. - посланник собирался что-то сказать, но под взглядом короля обмер, словно статуя. - А ещё я не понимаю, почему провинившийся пёс не ползает на четвереньках, вымаливая прощение, а стоит с напыщенным видом и что-то бормочет.       Король подал знак, и гвардейцы, повинуясь беззвучной команде, повалили послов на землю. Раздались крики, угрозы, требования уважения к послам.       - Знаешь ли ты, кто такой посол? Посол - это дипломатический представитель своего государства в иностранном государстве. Проще говоря, чтобы быть послом, надо быть для начала иностранцем. Какое государство ты представляешь перед лицом короля? Государство трусливых мятежников? Или страну продажных тварей? Пойми ничтожество, ты - просто мелкий предатель, один из множества таких же. И ты станешь посланием для них, послужишь напоминанием об их судьбе.       Рывок одежды и оголённая спина становится полотном, а пером выступает раскалённый прут, принесённый одним из солдат. Слова идут одно за другим, одной спины не хватает и второй из "послов" принимает на своей спине продолжение, а потом и третий. По палатке плывёт удушливый запах горелой плоти, от которого хочется блевать, но Айрелл терпит, с трудом сдерживая рвотные спазмы. Не готовили его к такому.       Сразу после отправки послания король приказывает построить легион в полном боевом облачении. Стоя позади короля, юноша пытался прийти в себя. Его одолевали сомнения, ведь с одной стороны - послов не принято уродовать, а с другой - мятежники и предатели заслуживают самых жёстких кар. Он ставил себя на место Гриффита и не мог представить, как бы он решил поступить.       А тем временем легион построился на северной окраине лагеря. Король вскочил на бочку, которую прикатил один из солдат, и начал говорить. Эту речь позже Айрелл запишет в своём дневнике, сохранив для потомков, но сейчас он просто стоит и внимает тихим словам, звучащим словно внутри его головы, как и тысячи других солдат. Словам, с каждым мгновением звучащим всё громче и громче.       - Я сейчас, как и полагается королю перед войском, должен произнести вдохновляющую речь. Целую балладу о величии нашей армии, храбрости и достоинстве, превосходстве над врагом, о защите родины и ваших любимых, о великой войне против заклятых врагов, о том, что погибших будут помнить в веках, а выжившие будут купаться в золоте, но... Я ненавижу врать! Передо мной стоят всего пять тысяч человек, не армия, а её зародыш. Одни из вас лишь желторотые птенцы, никогда в жизни никого не убившие, другие - отбросы, вчера бывшие бандитами на горных дорогах, но попавшиеся властям и выбравшие службу вместо плахи, третьи - беглецы, пришедшие под мою власть ради куска мяса в плошке. Многим из вас глубоко наплевать, кому вы служите и за что сражаетесь, одиночки без семей и близких, без дома и родины. Да о чём я говорю, если многие из вас впервые видят моё лицо? Для вас я просто ещё один высокомерный аристократишка, собравший вас в толпу и ведущий на убой. Я не буду вам ничего обещать, ни гор золота, ни громких титулов, ни городов на разграбление. Я вам ничего не обещаю. Нет. Я предлагаю вам Цель - вместе со мной возвысить эту страну, построить нашу общую Империю и распространить её власть надо всем Альбионом, Европой и всем этим блядским миром! Чтобы спустя десятилетия, сидя с мелкими внуками, смотря им в глаза, с гордостью сказать: "Я создал Империю! Создал своей кровью и кровью врагов!". А ещё я приказываю. Приказываю выпотрошить этих поганых свиней! Приказываю убить их так, чтобы спустя века рассказами об этом дне пугали непослушных детей! Чтобы каждая сволочь, услышав об этом сотню раз подумала, стоит ли стоять у нас на пути! А теперь идите! Идите и уничтожьте этих ублюдков! За Империю!       - За Империю! - вторили ему солдаты и офицеры.       - За Империю! - отозвалось многоголосое эхо, вспугнувшее птиц с деревьев.       - За Империю! - раздался далёкий крик, перекрывший даже шум готовящейся к бою армии мятежников. ***       Возможно ли передать словами то чувство, когда малейшая твоя мысль влияет на действия тысяч солдат, словно единого организма, могучего, но послушного. Вряд ли. Это нечто, что на ступень выше любых плотских утех, то, чего не достичь сильнейшими из наркотиков. Власть. С этим чувством можно сравнить лишь ещё пару из многих сотен ощущений. Первое - Сила, дарующая власть над самим миром, не важно как она называется: магия, псионика, чудотворность, теургия или что-то иное. Второе - мгновения посмертия, когда бессмертный производит Выбор. Именно ради этих мгновений стоит жить и умирать, снова и снова. Ради мгновений, когда ощущаешь себя Богом, а не жалким инструментом, которым являешься.       Но это мгновение всегда заканчивается, и суровая реальность вносит свои коррективы. Как, например, скачущую во весь опор лавину тяжёлой кавалерии. И на смену мечтательности приходит мрачное удовлетворение. Сегодня свершится день моей мести.       - Легион, к бою! - последние шевеления и беготня прекращаются. Войско замирает в ожидании команд. - Горны, готовьсь! - последние мгновения тишины. - Труби!       Громкий, пробирающий до печёнок звук разнёсся над полем. Словно морская волна, набежавшая на скалу, кавалерия остановилась. Лошади просто падали и умирали от ментального шока. То, что для людей было просто громким и противным гулом, их буквально убивало. "Сдохните, твари! Чем больше их помрёт, тем мне будет спокойнее на душе."       А среди врагов творился хаос. Если первые ряды просто слегли, кувыркаясь и давя своих всадников, то дальние выжили и взбесились, оглушённые и напуганные. Кровь лилась рекой. Стоны, крики, ржанье, визги, мольбы. Это музыка, если исходит со стороны врагов. И вот в эту кучу полетели стрелы, арбалетные болты и глиняные сосуды, которые спустя девять веков назвали бы "коктейлем Молотова". Музыка стала громче, заставив нескольких блевать, выпадая из строя, за что тут же получали от сержантов. Мда. Далеко мне ещё до великой армии. Даже с моим небольшим внушением они воспринимают врага человеком. Ничего, пройдёт со временем. У всех проходит.       Пока мы добивали остатки того, что когда-то было рыцарями, им на подмогу подоспела пехота, вернее то, что называют пехотой в феодальном обществе, в котором любой уважающий себя вояка сражается верхом. По моим прикидкам среди них тысяч пять чего-то стоят, те пехотинцы, кто состоит в составе рыцарских "копий"*.       Завязалась перестрелка и среди моих войск появились первые потери, пусть и небольшие. И вот тут случился небольшой казус. Какой-то поганый снайпер умудрился дострелить до моей ставки, располагающейся за основной линией. И стрела не просто долетела, а попала мне аккурат в грудь. Немая сцена. Спокойно вытащить стрелу и тихонько задвинуть ножкой за бочку, на которой я сидел. Не помогло. Из раны толчками вырывалась кровь, заставляя траву под ногами распускаться цветами и, спустя мгновения, опадать сухой листвой, а бочку - прорастать побегами, обвивая мои ноги. Внимание это привлекало ничуть не меньше, чем торчащая в груди палка. Надо бы мне вновь зачаровать бронетрусы и бронерубашку, как я делал, будучи наёмником, а то меня уже который раз протыкают. И если у Буцефала была волшебная ковырялка, то стрела - совершенно обычная. А моё тело между прочим, не бессмертно. Отрубленная голова спокойно отправит меня на перерождение, агукать и гадить под себя в новом, не имеющем апгрейдов теле.       "Чтобы я ещё раз, да отправил артиллерию впереди войска? Ни в жизнь." Сейчас бы мне помог мой артиллерийский корпус, который ещё до войны я отправил вперёд. Тот самый, в котором аж целых восемь огнестрельных орудий. Для справки, это ровно на восемь больше чем во всём остальном мире. Стоит лишь разок пальнуть таким залпом по врагу, сразу все побегут сдаваться. Грохот и смерть. Даже меня пробрало во время показательных стрельб, что и говорить о местных.       - Легион! Вперёд!       Линия войск стала потихоньку продвигаться вперёд. Шаг за шагом. Вот это, наверно, реально страшно. Безмолвный строй солдат во всём чёрном, надвигающийся с монотонностью парового катка. Стена пик, давящая любые попытки врага атаковать. И всё это вместе с ливнем стрел с их стороны. Хороши, мерзавцы. Тут под моим взглядом один из легионеров споткнулся и шлёпнулся в грязь, утаскивая за собой и пару соседей. На заметку: не хвалить этих кривоногих недоумков, даже в мыслях.       Весь мой легион ходит в бригантинах, как наилучшем в соотношении "цена-качество" для массовых войск, кроме первых линий пикинёров в более тяжёлой броне. Пики, алебарды, арбалеты и луки, всё подбиралось качественное, удобное, надёжное. Всё снаряжение продумано, вплоть до трёх типов тетив для луков под разные условия боя. Результат слияния знаний будущего и опыта бывалых ветеранов. Смотря на это, я могу сказать лишь одно. "Я хочу больше!"       Пять полков по тысяче - это даже не смешно. Армия Мерсии состоит из двадцати девяти полков, Эссетира - тридцати двух, Камелота - пятидесяти двух. Это при учёте недавней войны Камелота с Мерсией, а Эссетира с Англией. Да, больше половины этих войск - феодальное ополчение, но есть и постоянные части, опытные и опасные. Страны на юге почти не прекращая воюют между собой, набираясь опыта и не заботясь о потерях из-за огромного населения, а в это время мои войска истребляют тех, кто по-идее должен сражаться за меня. Ненавижу предателей! Они...       Очередная мысль была прервана стрелой. Стрелой, мать её, воткнувшейся в моё брюхо! И что-то эта стрела выглядит слишком знакомо. Ну всё!       - Фелан! Тащи сюда мой ножик! Полковник, перехватывай управление! *** POV Айрелл, наконец понявший, почему Гриффита тайком называют Безумным вместо Бессмертного.       Удар, блок, удар, отскок. Методично, постоянно. Скольких он уже убил? Сложно сказать. Сбился на втором десятке. Этот сумасшедший прорыв, если он выживет, будет сниться ему в кошмарах. Король, взяв палаш у своего оруженосца, рванул прямо в сторону врага и его гвардии пришлось следовать за ним. Не понятно, на кого они охотились прямо в бою, но вот уже почти час, как их небольшой отряд скачет по всему полю, то врезаясь в строй врага, возглавив одну из рот, то отступая к своим, словно кого-то выискивая.       Айреллу уже наплевать, ради чего или кого, он просто монотонно продолжает рубить, наплевав на стрелы и удары. Броню гвардии зачаровывают маги во главе с одним из назгулов, такую не пробить парой ударов. Она даже арбалетные болты держит! Если бы ему полгода назад кто-то сказал, что броня способна защитить от болта в упор, оставив лишь синяк на теле, он бы лишь рассмеялся в лицо подобному сказочнику. А теперь он это испытал на себе. Однако, броня покрывает далеко не всё тело.       Вот из очередной схватки вылетает что-то мелкое и ярко-красное, по приземлению оказавшееся заблудшим королём. Его белая рубашка уже давно превратилась в бурые лохмотья, а всё тело под ними измазано в крови, своей и чужой, как и крылья. Из тела торчали несколько стрел и болтов, делая его похожим на ёжика, а в руке он держит здоровый палаш, который при его размерах выглядит двуручником. Если не шевелиться, можно спутать его с изуродованным трупом. Только широченная улыбка от уха до уха портит всё впечатление невинно убиенного дитя. Казалось, лишний металл в теле ему совершенно не мешает.       - Я - сильный, но лё-ёгкий! - тут он увидел Айрелла и что-то протянул ему на ладони. - Помнишь того борзого лучника? Это его зубы. - подобное высказывание, сказанное с таким выражением лица, стало последней каплей, поэтому он подхватил короля за одно из крыльев и потащил в сторону тыла, наплевав на любую субординацию, а тот словно пьяный что-то лепетал и пританцовывал прямо на ходу, отмахиваясь от тех, кто ещё пытался его атаковать, хоть таких придурков и было мало. Страшно выходить против изрешечённого стрелами чудовища.       Бой продолжался ещё долгий час, пока легион не окружил плотным полукольцом вражеский строй, уплотняя его. А потом в толпу полетели бутыли с огненным зельем, заставив выживших окончательно сдаться. Из двух десятков гвардейцев погибло лишь двое, но вот ранены были все, многие серьёзно. Потери среди легиона тоже относительно невелики, да и там раненых споро бинтовали и оттаскивали в тыл, не позволяя умереть от лёгких ран. Первую помощь в армии мог оказать любой из солдат. И бинты были у каждого.       Битва выиграна, остаётся лишь зализать раны и готовиться к следующей. Почему-то юноше казалось, что крови будет ещё очень много.