Рыцарь Печального Образа

POV Роадан, командир полка егерей королевства и последователь Старой религии.       Настроение было ни к чёрту. Впервые друид не знал, чего ожидать от будущего. Столь привычные догмы религии, вбиваемые в него с детства, рвались под напором реальности. Приговор. Никогда его не выносили без суда. Это столь древний закон, что никто уже не помнит, с чего он пошёл, но соблюдался он всегда. Решив судить кого-либо, идизы высылают посланца. Приговор Богини имеют право слышать своими ушами, имеют право выбирать. Таков древний закон. Был, до этого дня. Нынче приговор вынесли сразу королю и его свите, без суда и предупреждения. Словно они боятся его, а не воплощают волю триединой богини. Да и как вообще можно судить того, кому подчиняется самая опытная и прославленная верховная жрица?       Надо отдать им должное, они пытались победить в этой борьбе. Но за всё время, что он провёл на службе у короля, которого даже ни разу не видел, Роадан понял лишь одно - он не простой мальчишка. Слухов ходило множество, как о его Бессмертии, так и о невероятной жажде исполнять любую его прихоть, но правда всегда оказывалась скрыта, а встретиться с королём не выходило. Он словно бросил собственные земли, оставив на подчинённых и вассалов. Наивность? Вера в людей? Уверенность в их преданности? Как бы то ни было, власть Гриффита крепла с каждым днём и распространялась всё на новые земли. И однажды она пришла в родной город Роадана.       Первые недели для горожан ничего не менялось, даже во главе города стоял всё тот же барон. А потом барон пропал прямо из кровати, оставив на подушке лист бумаги с отпечатком руки и издевательской надписью "Мы знаем". Пропал в один день с тремя соседями. Вот тогда город начал меняться. Сначала прибыл "наместник", молодой парень в сопровождении отборного отряда вояк, кучки чинуш и нескольких громкоголосых крикунов из бардовской клики. Городская стража, которую и возглавлял Роадан, сразу получила инструкции и имена. За считанные дни десятки человек были схвачены, осуждены и уведены куда-то на юг. Новая власть не церемонилась с титулами или богатством, скорее даже наоборот, им было выгодней осуждать аристократов и богачей. Конфискации и аресты продолжались больше месяца, пока даже самые тупые не осознали, что королю наплевать на их визги. На все обвинения стражникам так и приказали отвечать: "Найдёшь короля - ему и жалуйся". За полтора года, что город находится под его властью, короля так никто и не отыскал.       А наместник продолжал менять город. Посчитали всех жителей города, отменили половину налогов, внедрили новые правила. Тюрьмы как-то сразу опустели, остались лишь небольшие карцеры для крупных преступников, которых вскоре после суда уводили на юг. Мелкие же попадали в "работные дома", как и бродяги, нищие, пьяницы. Колодки, виселицы и помост убрали, только позорный столб оставили. На улицах сразу стало чище. Ещё чище стало, когда все эти работники стали убирать улицы, вывозить мусор за город, строить общественные туалеты и свалки. Многие не принимали новые правила... пока за вылитое на улицу ведро не отрабатывали неделю в тех же самых "работных домах". В те дни можно было однозначно сказать, что половина города ненавидит наместника, тогда как вторая половина убирает город от мусора, роет канавы и выполняет ещё множество работ на благо поселения... и тоже ненавидит наместника. Стража сутками не спала, сдерживая всю эту толпу в повиновении. Но прошёл месяц и люди просто привыкли и к новым правилам, и к чистоте. Потом в городе поселился старый знахарь, ставший лечить всех, кто к нему обращается, за сущие гроши. Наместник обозвал это странным словом "больница", дав ему один из конфискованных особняков и кучку подростков в помощь и обучение.       Многое ещё происходило, но Роадан уже в этом не участвовал. Заметив его опыт работы с людьми, наместник предложил пойти на королевскую службу. А согласившегося друида огорошили приказом подготовить сотню опытных лазутчиков из числа охотников. Позже сотня разрослась до тысячи, участвовала в охоте на разбойников и защите от ставших редкими набегов. И вот уже впереди маячит первый бой. Ночную засаду на остатки саксов боем язык не поворачивается назвать. Какой-то из старых ритуалов, искажённый и смешанный, уничтожил целую армию в их собственном лагере. Просто пришёл туман, раздались крики, туман ушёл, а остались лишь трупы. Те несколько "счастливчиков", которые смогли выбежать из лагеря, в большинстве своём напоролись на стрелы егерей. Не бой, бойня. Не возникает ощущения войны, словно просто выполняешь грязную работу на благо королевства.       Это ощущение стало всё больше крепнуть после приказов готовить оборону вокруг лагеря наёмников. Пока солдаты собирали из подручного материала, на который пошёл лагерь саксов от кольев до повозок, заслоны, на востоке уже шёл бой. Крики ярости, вспышки пламени, звон стали. В лагере врага заволновались. Они прекрасно видели наши приготовления, но старались не высовываться, пребывая в окружении. Отступать им некуда, с севера - городские стены, с запада и юга - наши войска и заслоны, с востока - бой. Даже если они как-то пробьются через нас, идти просто некуда. Флот саксов уведён, а значит река на западе - непроходима. Юг - пылающая войной головёшка, ограниченная с трёх сторон рекой, заливом и морем. Дальше на восток - горы, перейдя которые можно было бы свернуть на северо-запад, направившись в Берницию, но путь весьма длинен и проходит к северу от Эофервика. Не зря этот город был избран столицей Дэйры, он как ключ запирает огромный кусок земли, контролируя единственную поблизости переправу через реку и пути на север. Город пережил десятки набегов, осад и штурмов, он прекрасно приспособлен для обороны. Вся надежда нападавших была основана на предателях, нацелившихся удержать ворота, и на флоте саксонского вождя. Потеряв и то, и другое, им остаётся только ждать подмоги с севера. Вот войска феодального ополчения предателей могли бы отойти на север, но они рванули в бой, словно забыв обо всём. Глупо, объединись они с северянами, и нам пришлось бы туго. А сами они ни за что не справятся с линейными войсками Гриффита.       Это понятие "линейные войска" является частью ещё одной причины, по которой Роадан не готов был поставить на победу идиз. Множество военных терминов, тактик, методик подготовки, званий и традиций. Словно те, кто это всё внедряет, воевали в какой-то другой войне. Слишком много всего нового, слишком эффективного и, порой, нарочито бесчестного. Взять ту же инженерную подготовку: то чем занимается сейчас его полк строго регламентировано, все солдаты знают, какие строить укрепления против пехоты или кавалерии, как лучше укрепляться зимой, на болоте или в горах. Всё это они проходили, и самому полковнику не требуется наблюдать за ними и всё объяснять. Зато есть возможность наблюдать за невестой короля...       - ...держи строй! ...плевать на него, он бессмертен! ...фланг держи, фланг!       Сам Роадан тоже носил браслет для связи, поэтому слышал не только сказанные в запале вслух слова, но и приказы, споры и суету на "ангельском радио". Кипиш стоял неимоверный. Первый бой, в котором войска управляются столь необычным способом. Командиры просто не привыкли и поначалу даже отдавали приказы слишком рано, забывая что их не нужно доставлять гонцам. Кто-то об этом забывал, кто-то помнил, кто-то поправлял. Вот и дёргалось войско поначалу. Ближе к концу не такого и долгого боя управление уже было достаточно нормализовано. И потери оказались не так уж и велики, что-то около полутора тысяч. Против врага, обладающего численным преимуществом в пехоте и подавляющим в кавалерии - превосходный результат. Тем не менее, битва на востоке закончилась, и войска освободились для окончательного окружения второй армии, так и не вышедшей из лагеря.       - И как мы их будем выкуривать оттуда? - задал весьма животрепещущий вопрос один из линейных полковников, когда подошёл на наш командный пункт.       - А зачем их выкуривать? Сами выйдут. - отозвалась леди Марго и подозвала стоящую поодаль девушку. - Иона, что там по командирам, разузнала?       - Да, миледи. После мятежа и свержения назначенных командиров, во главе встала одна из младших жриц, её зовут Моргауза. Сильная ведьма, но ни яркого пророческого дара, ни ясного разума не демонстрировала. Зациклена на власти, но не умеет управлять даже этим сбродом. Сначала поражение у ворот, а потом и ночное происшествие выбили из её рук остатки власти. Она ещё порывалась выйти на соединение с остальной армией, но не смогла организовать хотя бы несколько сотен бойцов. Во всём лагере разброд и шатание, многие пьяны, другие храбрятся. Сейчас их сдерживает только страх перед магией жрицы.       - Ясно. Тогда нам и воевать не придётся, почти всем. - ответила леди и перевела взгляд на лежащую у её ног собаку. Явно одну из друидских химер, слишком послушна и велика размерами.       - Гав? - сказала? СКАЗАЛА собака в ответ! С каких пор это собаки разговаривают?       - Не придуривайся! Быстро беги в тот лагерь и тащи сюда самую сильную ведьму. Живьём. Мне она ещё пригодится. - и собака пошла, медленно переставляя лапы и повесив голову, словно в пути на плаху. Не то чтобы кто-то сомневался в том, что просто послать туда пса, даже химеру, то же самое, что просто убить его. Внезапно леди перехватила свой посох, с которым и стояла всё это время, и, направив в пса, выпустила мощную волну разрушительной магии. - Шевелись!       Пёс взвизгнул и заливисто выругался. Там было что-то про заразу бешенства, передаваемую особо заразными мальчишками. При этом от магии даже его шерсть не подпалилась! Из всей армии, наверное только Роадан мог себе представить мощь, которую изверг этот посох. Простого человека подобное испепелит, а мага - разорвёт на кровавые ошмётки. Но внушительность яркого луча магии всё равно никого не оставила равнодушным.       Дальнейшее напоминало какой-то безумный сон. Пёс рванул в лагерь наёмников, а через минуту оттуда раздались крики, грохот, рычание. Вскоре из лагеря вырвался всё тот же пёс, целый и невредимый, держащий в пасти ногу. Тело, которому эта нога принадлежала, словно тряпка тащилось за ним по грязи. Собака так и дотащила девушку, вблизи можно было это разобрать, до леди Марго и, оставив у её ног, заняла своё привычное место. А Роадан старался вернуть себе дыхание. Присутствие рядом столь опасного зверя откровенно ужасало. И опять никто не понял подоплёки ситуации. Никто из окружающих не был друидом или опытным магом, поэтому опасная магическая животина, победившая девушку, не вызывала такого суеверного ужаса. Младшими жрицами становятся лишь сильные в магии девушки, ведь любой ритуал Старой религии требует ощутимой магической мощи. И вот так взять и притащить её в пасти, словно брошенную ветку... Для простых людей всё это "Просто магия", что огонёк на пальце, что древнейшие ритуалы, но разница велика.       - Заковать, перевязать, охранять. - отдала леди приказ, продублированный Роаданом своим егерям, в расположении которых стоял временный штаб, и перевела свой взгляд на лагерь врага. Там начиналась откровенная паника. - И передайте ультиматум: "Те кто не сложит оружие - будут убиты, как и полагается предателям". Брать их, по возможности, живыми.       Дальнейшее было рутиной. Стоило вывести из городских ворот небольшую толпу и пустить в сторону лагеря пару стрел, как все наёмники побросали оружие. Их вязали десятками к одной верёвке, кстати подобному тоже обучали в стандартном "курсе молодого бойца". В лагере наёмников нашлись и несколько женщин, захваченных ими при мятеже. Вот и очередное отличие кучки отбросов от армии, в лагере саксов не было ни одной женщины. По их закону пленных можно брать только после победы, как долю в добыче, а с собой их не тащат, места на кораблях немного.       Пока остальные занимались простыми наёмниками, Роадан вместе с леди Марго отправились к пленной жрице. Леди остановилась перед пленной и как-то странно стала разглядывать, словно ища что-то в её лице.       - Похожа. - едва слышно заметила она, а потом, словно встряхнувшись, уже нормальным голосом продолжила. - Знаешь, в чём отличие королевских магов от прячущихся по болотам друидов или вечно интригующих друг против друга жриц? - задала она неожиданный вопрос. Заставив задуматься и самого Роадана. Уж очень он был созвучен с собственными размышлениями о его выборе.       - Свобода? - последовал ехидный ответ пленницы.       - Возможно. Но не только, и это отнюдь не основное различие. На первом месте стоят специализация и разделение обязанностей. Вам приходится всё делать самим, искать и заготавливать травы и ингредиенты, подготавливать ритуалы и высчитывать положение звёзд, интриговать и шпионить, и всё это скрываясь от охотников и недоброжелателей. А нашим магам нужно просто выполнять свою часть работы. Лекари лечат, травники собирают травы, астрологи составляют звёздные таблицы. Нашим магам не надо быть разнорабочими, достаточно быть искусными в своей профессии. Всё остальное берёт на себя королевство. - она замолчала, всматриваясь в лицо Моргаузы. - Вот, например, мне понадобилась редкая магическая хреновина, чтобы сделать пленницу послушной. Я сообщила ответственным за их поиск и сбор. - в этот момент в палатку зашёл один из гвардейцев, несущий в руках небольшой сундук. - И вот мне принесли искомое. Кажется, последнее в своём роде.       Сундук был поставлен прямо перед пленницей. А Роадан во второй раз за день старался даже не дышать. Геенкенах! Их же уничтожили во время большой чистки! Моргауза тоже поняла, что стоит перед ней, когда миледи снимала крышку с символами Старой религии.       - Нет! Ты не посмеешь!       - Whe aksu... - слова древнего заклинания лились потоком в тесноте палатки.       - Прошу, не надо! Клянусь, я буду полезна!       - ...fleth! - с последним словом глаза леди на мгновение вспыхнули золотом, как бывает только у сильнейших магов. А следом из темноты сундука вырвалась древняя тварь, которую все маги боятся чуть ли не больше смерти.       Здоровое склизкое щупальце, похожее на улитку-переростка без панциря, вцепилось в лицо пленницы, чтобы после нескольких секунд отцепиться и заснуть, до следующего зова. Миледи подхватив весьма мерзкое создание стала вертеть его в руках, рассматривая с разных сторон, а потом спокойно положила его обратно.       - Что там полагается говорить в таких случаях? За подстрекательство к мятежу, участие в вооружённом противостоянии с королевской армией и использование магии против королевства волшебница, именуемая Моргаузой, приговаривается к лишению магии. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. - всё это она говорила вытирая пальцы от слизи небольшим платком и не обращая внимания на ревущую пленницу. - Ладно, не ной. Вот тебе мой небольшой подарок в честь родственной встречи, сестрёнка. Во всём мире есть лишь два живых существа, способных тебе вернуть магию: я и мой жених. Послужи нам достойно и, быть может, твоя служба перевесит твои грехи. - с этими словами она вышла из палатки, оставив откровенно недоумевающую Моргаузу.       Сам Роадан тоже мало что понимал в событиях этого дня. То, что должно было стать боем ни на жизнь, а на смерть, превратилось в рутинную работу по вязанию пленных. То, что среди волшебников известно как необратимая потеря магии, оказывается можно исцелить. Появление геенкенах тоже можно отнести к неожиданностям, ведь всем известно, что во время чистки их массово применяли люди Утера, из-за чего всех подобных тварей истребили. А глаза? Они светятся лишь у сильных магов, но никак не у малых детей.       Что вообще происходит? В былые времена магия была редка, после большой чистки стала ещё реже, а теперь она на каждом шагу. Каждый десятник носит с собой волшебный рог, каждый командир старше сотника - связной амулет, среди ангелов - вообще каждый ходит с подобным браслетом. Внезапно из небытия появляются всё более могущественные артефакты древности, начинают действовать жрицы и идизы, простые маги толпами идут на службу королям. Что дальше? Бессмертная армия Грааля? Мятежные духи посреди живых? Волшебный мор? Воскрешение мёртвых? Чего ещё можно ожидать в такое сумасшедшее время?       Тяжёлые мысли тем не менее не мешали следовать за подопечной. Сегодня, кроме командования полком, управлять которым он легко может через браслет, ему была поручена охрана невесты короля. Знать бы ещё, что ей может угрожать из того, с чем не справится она, сильная волшебница, или её собака, вообще непонятной силы создание.       Путь их лежал по краю поля прошедшей бойни. Сотни и тысячи трупов, в крови и грязи, в золе и пепле. Удушающий запах горелого мяса и свежей крови забивал нос. Пар, идущий от чернеющих пятен гари и ещё тёплой крови, собирался в туманную пелену, словно стыдливо прикрывая это воплощение войны. Под ногами хлюпала кровавая грязь, а неподалёку от них в этой грязи копошились раненые враги, своих раненых уже перенесли в лазарет. А этих ещё не успели добить трофейные команды, прямо сейчас рыщущие в полусотне метров, едва видимые из-за тумана. Роадан хотел было предложить обойти поле боя, но споткнулся, взглянув в глаза миледи. Лёгкий интерес, небольшая брезгливость, скука. Не такой взгляд он ожидал увидеть у маленькой девочки посреди поля боя. И уж точно не подобную походку. Она, выбирая более чистые от грязи места, просто шла по телам, лишь слегка подобрав одной рукой подол платья. На очередном шаге, "ступенька" шевельнулась, чуть не сбросив её в лужу, от чего получила пятой посоха по голове и затихла.       Так в тишине они и дошли до временного лагеря, устроенного возле поля боя. Здесь собирались трофеи и распределялись сектора трофейных команд, здесь же был лазарет и временные загоны для пленных. Тут, возле раненых они и нашли короля. Короля? То, что сидело перед ними больше напоминало ежа или нашпигованного стрелами ребёнка с крыльями, но никак не крепкого юношу, не единожды водящего армии в бой.       - И? Как тебе роль Лироя Дженкинса? Понравилась? Надеюсь, что понравилась, ведь она нам стоила полутора тысяч только мёртвых. Про раненых я вообще молчу, там почти целиком линейные полки из раненых состоят. Неужели сложно было заставить их преклонить колени? - сама леди тем временем присела возле него и стала нарочито небрежно выковыривать стрелы небольшим ножом. Вместе с наконечниками стрел вырезались целые куски плоти, которые падая на землю прорастали цветами.       - Я сорвался. Опьянел от чужих эмоций, и поймал кураж.       - И что будешь делать с потерями? Твоих целительских сил не хватит даже на легкораненых.       - Грааль уже несут. - такие простые слова заставили Роадана встряхнуться. Только кучи неубиваемых солдат тут не хватало!       - Бессмертная армия? Нет, ты сам был против этого. Тогда что?       - Кубок может перенести жизнь из одного тела в другое. - вокруг них тем временем уже стала собираться толпа, зрелище мгновенно зарастающих ран им видеть ещё не доводилось. Впрочем, потрошения короля заживо - тоже.       - Воскрешение? Как с Нимуэ? - а вот это уже становилось гораздо интереснее, Роадан как раз хотел разобраться во всей этой ситуации с магами, жрицами и друидами. Когда с обеих сторон выступают маги, их и так небольшое количество уменьшается ещё сильней.       -Ну да. Я на этих лентяев потратил целую кучу золота. Обучение, содержание, зарплаты и боевые выплаты, а они взяли и сдохли! Неимоверная наглость! Они на меня ещё двадцать лет пахать должны по контракту! - он на мгновение прервался, словно что-то подсчитывая в уме. - Хорошо, что после эльфийского круиза КПД стало повыше. Сколько у нас пленных?       - Чуть больше десяти тысяч. Хватит?       - С избытком. Два пленных к одному мёртвому, если не тянуться далеко, а резать глотки прямо над целью. - одновременно с этими словами последняя стрела была извлечена из его тела. - Вот теперь стало полегче, а то даже шевелиться было больно. Хм. Посмотри там, у меня что-то сердце чешется.       Не долго думая, леди Марго вонзила ему в грудь нож на всю глубину, вспарывая диафрагму и проворачивая в ране, а второй рукой залезла в рану и вынула сердце. Как-то слишком привычно, словно не в первый раз.       - Не вижу тут ни застрявших наконечников, ни осколков. Может почудилось? - сказала она рассматривая сердце с разных сторон.       - От всего сердца дарю я тебе валентинку. - продекларировал меж тем Гриффит, встав на колено и широко улыбаясь. В следующее мгновение сердце было отброшено в сторону, а сам Гриффит получил посохом по голове. - Ну ладно, дорогая, я пошутил. Ну что ты, шуток не понимаешь. Давай я тебя умолять буду...       Так они и скрылись за палатками, шутя и переругиваясь, а Роадан не отрываясь смотрел на ту небольшую колею, куда упало сердце. Он уже устал удивляться, поэтому просто наблюдал, как посреди поля прорастает дерево. Если цветы сразу же после цветения опадали сухой травой, то дерево словно проживало годы, разрастаясь всё шире и шире. Корни вгрызались в землю, переворачивая целые пласты почвы. Всем видевшим это пришлось разбегаться, а корни меж тем погребли под собой одну из палаток с трофеями и, наконец-то остановились. Весь лагерь в шоке уставился на могучий раскидистый дуб, выросший прямо посреди поля.       А друиду почему-то хотелось смеяться. И эти старухи пытались убить ЕГО? Того, чья кровь содержит жизни больше, чем иной лес? Кто может вырвать себе сердце и даже этого не заметить? Того, кто собирается походя воскресить сотни и тысячи своих погибших солдат? Теперь стали понятны все эти события. Идизы просто сошли с ума... от страха.       - У них нет ни единого шанса! Ни единого! Аха-ха-ха! - истерический громкий смех разорвал тишину, установившуюся вокруг от неожиданного зрелища. ***       Сзади послышался чей-то сумасшедший хохот. Могучий, басовитый, с подвываниями.       - Что там случилось?       - Роадан окончательно выбрал сторону. Осталось взять полагающиеся клятвы, передать нужные знания, кольцо и найти верного жениха для его дочери. И у меня будет верный и умный назгул.       - А что за дерево? Ты для этого попросил бросить сердце именно туда?       - Я спрятал там жёлудь. Чуть подправить место падения и, та-дам, вырастает дуб, священное дерево друидов. Очень символично! Придумал это после того, как в дороге заметил, что кусты не опадали трухой, в отличии от мелкой травы и цветов.       - А ты всё не расстанешься со своими мерзкими выходками.       - Не понимаю, что тут мерзкого?       - Хотя бы то, что он весь день ходил, как зомби. Думал и наблюдал. И молчал почти постоянно, а слова сказанные вслух больше походили на мычание. Словно наркоман, приход словивший. Со всем этим шухером никто не заметил, но ты прошёл по грани. Либо действуй тоньше, либо не так сильно.       - Я больше не собираюсь подвергать его подобному. Принесёт клятву и пусть спокойно служит. Ему ещё с нуля создавать пограничную службу. А вообще согласен, с силой переборщил. Но этому есть вполне логичное объяснение - я плохо контролирую не только чужие мысли, но и свои.       - Это ты про свой приступ жажды боя? Что это вообще было?       - Эхо. Ну, знаешь. Если в голове два десятка голосов, и каждый слышит одну и ту же эмоцию, то она вполне может тобой овладеть.       - Надо поскорей инициировать новых назгулов, а то ты окончательно сойдёшь с ума.       - Так ведь я не против. Завтра на приёме и устроим малую церемонию принятия.       - Ты продержишься эти сутки? - интер-р-ресный вопрос. Но по меньшей мере голым танцевать посреди лагеря не буду, а тихое помешательство не в счёт. Так что ответил утвердительно. Надо бы ещё бехелит восстановить, с ним точно продержусь.       Странно, но день выдался и сложным, и лёгким одновременно. Сначала всё утро я удалённо подталкивал вражеских командиров атаковать, вселяя в них уверенность. Подбодрить человека нетрудно, но только если сам ты находишься рядом с ним. Вот удалённое внушение - почти подвиг. Мой максимум - это внушить уверенность или неуверенность, чуть изменить эмоциональное состояние. Вот и всё, на что я способен удалённо, помимо считывания образов, возникающих в головах жертв.       Потом противник атаковал без поддержки пехоты, чего я даже не рассчитывал достичь. Или меня очень недооценивают враги, или чрезвычайно переоценивают себя. Вся эта война с моей стороны строится на генеральных сражениях в связи с обоснованным предположением о тактическом превосходстве. Стоит противнику разослать летучие отряды, и мне придётся раздёргать свою невеликую армию на заграждения или потерять всё, чего я добился за эти годы. Слава всем богам, тактика шевоше* ещё не так распространена, да и честь для местных - не пустой звук.       Перед боем я не додумался хоть как-то заменить свой бехелит, от которого остался мелкий огрызок, из-за чего и поплатился. Сам бой я помню урывками, но этого достаточно, чтобы ясно осознать свою проблему. А ещё стоит проверить того парня на примесь крови фей, слишком спокойно реагирует на гламур*. Вообще, если пожелать, можно и фее внушить что-то определённое, вроде приятного вкуса и вида на деле противной еды. За время жизни в мире фей меня не единожды так разыграли, просто потому, что я не умел этого различать. Собственно там все друг над другом шутили, это что-то вроде основ поведения, означающее "я тебя замечаю, и даже выделяю своё время, чтобы разыграть". В среде фей быть "невидимкой", тем кого не замечают, одно из высших наказаний. Они от этого сходят с ума. По крайней мере - паки, среди которых я и жил.       Дальше - больше. Целый лагерь берёт и сдаётся в руки Морганы. Просто взяли и сдались! А сопротивление? Неужели ночное происшествие настолько их испугало? С одной стороны - везение, с другой - половина армии так и не имеет нормального боевого опыта.       И последнее, но не по значению - Роадан, и его обработка. Удачная обработка, но слишком сильная, что может негативно сказаться на интеллекте. А сейчас я собираюсь воскрешать свою армию, чем завоюю их безмерную преданность и получу целый воз просителей и страдальцев, мечтающих о воскрешении близких. Они просто не примут то, что воскресить человека, умершего более чем полдня назад, невозможно. Его душа уже свинтила на более глубокий слой астрала. Нет, воскресить можно, только не того. Душа может попасться совершенно рандомная, из тех кто умер только что или вообще какой левый дух. Доказывай потом, что это не одержимость демоном, а ты не сатана.       По дороге к складываемым в ряды погибшим солдатам, начинаю отдавать приказы. Всех дворян из пленных перетащить в дворцовую тюрьму, их ещё судить. Из числа пленных отобрать всех раненых и чужеземцев, они пойдут в числе первых. Выделить команды для рытья братских могил возле нововыращенного дуба. Вытащить всё лишнее из ранений убитых, стараясь не оставить осколков.       Сам процесс воскрешения был вершиной совершенства по сравнению с тем, как я поднимал труп Нимуэй. Берётся воскрешаемый, кладётся на землю, к нему подводят жертв, перерезают глотки, а кровь собирают в кубок, короткое заклинание и кровь выливается на тело цели. Быстренько залезть в голову, проверяя того ли вытащил, дать пинка в направлении командира. Повторить тот же алгоритм со следующим.       Ритуал настолько простой, что даже стыдно. Великое чудо воскрешения может повторить любая деревенская знахарка, если раздобудет Грааль. Правда есть и минусы: шрамы от ран останутся, воспоминания о загробном мире останутся, разум будет несколько нестабилен в ближайшее время (ну, для меня это скорее плюс).       Воскрешать первого я начал в пафосно позе и возвышенном настроении. Чётко выверенные движения кинжала, громкие и чёткие слова (зрители должны всё слышать), утончённые жесты. Волосы и крылья очень в тему начали светиться и колыхаться.       - Встань и иди. - жертва воскрешения так и таращится на меня. Не получилось отыграть Иисуса. - Рядовой, подъём! - о, вскочил. - Идёшь к командиру и докладываешь о возвращении в строй. Кру-гом! Шагом-арш!       Собственно, так и продолжилось. На ласковые уверения никто не реагировал, зато зычный, в меру моего тонюсенького голосочка, приказ выполнялся мгновенно, позволяя не терять время на бесполезные объяснения. Один за другим они вставали и отправлялись к командирам, стоящим неподалёку и собирающим своё пополнение.       Через час, взглянув на поле, начал поторапливаться. Духи-падальщики, прилетевшие на запах массовой смерти, пока не сильно наглели, но уже принюхивались к удалённым от нас душам. Постепенно удалось подобрать самый быстрый, из возможных, темп. К каждом мертвецу заранее подводили двух пленных и держали, не позволяя шевелиться, мне оставалось только идти вдоль ряда и резать глотки, начитывая заклинание. У меня аж ностальгия прорезалась, настолько это походило на мой первый мир. Каждого воскрешённого пинал идущий по моим следам сержант и направлял к командирам. Эдакий первый в мире конвейер. Пять часов! Столько мне понадобилось времени, чтобы воскресить всю эту кучу трупов и нарезать трупов на кучу вдвое больше первой, по соседству. Грааль перекочевал в руки Моргане, и тяжелораненые тоже встали в строй. Радости не было, как и чувства выполненного долга. Только тупая усталость. Все ожидания, вроде триумфального ритуала, который запомнился бы на всю жизнь, были выброшены на помойку. Грязная тяжёлая работа палача, ничего более.       Распорядился, чтобы хоронили трупы те, кто воскрес. В качестве напоминания о бренности бытия. Тут надо сделать отступление, в моей армии уставом предписаны очень многие ситуации, вплоть до того, как хоронить врагов, как - союзников или нейтрально настроенных. Так вот, враги хоронятся отдельно от голов, в братских могилах, чтобы поднять их нежитью было невозможно. Кучкой - тела, кучкой - раздробленные головы, в разных могилах. Идеально - в лесу или под корнями большого дерева. Мне не нужны мстительные духи, неуязвимые почти для любого вида оружия. Утер на одном таком чуть не погорел, а я умею учиться на чужих ошибках из тех, в которые меня ткнули носом.       Оставшихся пленных, счастливых от осознания прошедшей всего в шаге смерти, разместили в наскоро отстроенных загонах. Денёк потерпят, а потом их поведут на юг, где посреди болот Элмета стоят новенькие концентрационные лагеря, будут помогать отстраивать мою будущую столицу, дороги, в которых отчаянно нуждается королевство, и работать на рудниках. Мне настолько требуется рабочая сила, что ни один из пленных не станет хомячком, если уж совсем не нагрешит.       Внезапно ногу что-то ударило.       - А? - я стал оглядываться, кто мешает мне спать.       - Карр! - возле ноги прохаживался молодой воронёнок, всклокоченный и ершистый. Слегка сосредоточившись, я рассмеялся. Ему, в силу молодости и слабости, не досталось нормальной падали, старшие вороны просто отгоняли его, заодно наказывая за наглость. Вот он и стал искать альтернативу. Нашёл меня, измазанного в крови с ног до головы. И перепутал с трупом.       - Пха-ха-ха! Меня с трупом перепутал! Пха-ха-ха! Ой, не могу. Эй, кто-нибудь. - отозвался проходивший мимо солдат. Подбежал, доложился. - Приведи, пожалуйста одного из пленных. - и уже в спину парню, рванувшему исполнять мой приказ, добавил. - Самого наглого и непослушного бери! Ха. Меня перепутали с трупом. Дважды бессмертную тварь, с трупом. Пха-ха-ха! *** POV Анант, ранее простой крестьянин, ныне - один из самых счастливых солдат в армии короля Гриффита.       Бывший крестьянин мчался по лагерю в направлении загонов для пленных. Ему выпала честь исполнять личный приказ короля! Ещё день назад, он постарался бы не показываться на глаза начальству, но сегодня... Сегодня он готов исполнить любой приказ, каким бы опасным или страшным он ни был. Теперь вообще сложно бояться. Он воскрес из мёртвых! Чудо! Если кто раньше мог бы сказать подобное, ему всё равно не поверили бы. Но сейчас по всему лагерю ходят сотни тех, кто так же как и он умер и воскрес. Пленников, отдавших свои жизни уже похоронили, самые важные работы выполнили, вот им и дали свободное время.       По всему пути ему встречались полуголые солдаты, с неверием ощупывающие шрамы, оставленные от смерти. Они ещё не привыкли к той мысли, что побывали на том свете и вернулись. Сам Анант был из первых, кого воскресили, поэтому успел свыкнуться с мыслью, что вновь жив, а некоторые только и успели отметиться у командира да получить новое снаряжение взамен испорченного.       Но вот уже впереди открывается редкий частокол загона. Он специально так построен, чтобы между кольев можно было запустить стрелу. Их обучали строить загоны пленных именно так. Их вообще многому обучали: правильно ходить, копать, строить, бороться, колоть копьём, даже чтению! Анант прыгал от радости, когда смог прочитать своё имя по буквам. А сейчас он очень много знает, но самое главное - устав, он помнит наизусть.       - Господин капитан, разрешите обратиться.       - Обращайся, рядовой.       - Его Величество приказал доставить к нему самого наглого и непослушного из пленников.       - Самого наглого, говоришь. Сержант! Тащи сюда того, борзого. Возьмёшь пару ребят и отведёшь к королю. Рядовой покажет дорогу. Выполнять.       Сержантом оказался огромный детина, деревенский староста и то меньше будет, а он на деревне самый здоровый. Вместе с сержантом пошли ещё двое таких же громил, и они выволокли из толпы пленных крупного, злобно зыркающего лысого здоровяка. На их фоне Анант себя чувствовал откровенной малявкой, хотя был третьим по росту в десятке. Так и шли, он впереди, затем двое тащат пленника, замыкает строй сержант. Король отдыхал на западе от лагеря, на склоне небольшого холма, на котором стоял наблюдательный пункт. Этому их тоже обучили, особым заумным словам. Вот с виду вышка, она и есть вышка, как её ещё обозвать, но в уставе есть самые разные виды вышек: наблюдательные, магические, командные, снайперские, тревожные, пожарные, сторожевые, сигнальные.       Король тем временем дразнил небольшого ворона, кидая в него стебли травы, отпугивая от своих сапог.       - О! Уже вернулся? Какого вы мне здоровяка припёрли. - вблизи было видно, пленник вдвое выше короля. Только из них двоих сжался и дрожал от страха именно громила. - А ты не вздумай умолять, я вижу твои грехи. И ту девчонку, что ты в болоте утопил, снасильничав, и ту, что с десятком на дороге сиротой оставили и на обочине попользовали. От меня это не скрыть. И о детях можешь не врать. Нет у тебя детей. Вообще нет. Такое я тоже вижу. Неужели ничего путного не придумаешь, чтобы жизнь сохранить? Ни одной путной причины? Обычно страх смерти очень бодрит мыслительную деятельность. Ну или стопорит её окончательно, тут как повезёт. - с каждым словом короля пленник сжимался и трясся всё сильней. - Ну ладно, тебе пора.       С последним словом он вонзил нож ему в пах, а потом рванул его снизу вверх, вспарывая брюхо и половину грудины. Дальше просто не достал. Кровь брызнула, тягучим потоком окатив Гриффита с головы до ног, но он даже не обратил внимания, лишь утерев лицо. Да там и пачкать было дальше некуда, он как был весь измазан в крови, так и остался.       - Положите его на спину. Всё, спасибо. - после чего обернулся к ворону и как-то странно сказал. - Кушать подано. Садитесь жрать, пожалуйста.       Вроде и слова непонятные, а смысл ясен. Магия!       Воронёнок бочком подобрался к ещё дёргающемуся трупу и, словно пробуя, клюнул, тут же отскочив. Посмотрел одним глазком и вновь клюнул, снова отскочив. Повторив так ещё несколько раз, видимо распробовал, и принялся копошиться в ране уже вполне уверенно, совсем не обращая внимания на окружающих.       - Поверь, малыш, мясо предателей имеет совершенно особый привкус. Хм. Точно! Чуть не забыл. - он выхватил из-за пазухи небольшой камешек на цепочке, осмотрел его и, вновь выхватив нож порезал свою руку, подставляя камень под кровь, которая словно притягивалась к нему. Всё это вспыхнуло голубым пламенем и на цепочке осталось висеть небольшое алое яйцо.       В тот же миг всё вокруг словно преобразилось, оставшись тем же. Солдат не мог сказать уверенно, но именно это он почувствовал. Словно всё изменилось, не меняясь. Труп пленника всё так же клевал воронёнок, но теперь это было мерзко. А король, оглядев себя передёрнулся, и пробормотав что-то про помывку, отправился в сторону лагеря.       Анант так и просидел на том холме, смотря на воронёнка, копошащегося во внутренностях, и пытаясь понять, что же изменилось. Очнулся только тогда, когда наблюдатели сменяясь позвали его в лагерь, праздновать победу. Король приказал выкатить из города вина и эля*, и готовить мясо. Так что сейчас все дежурные невероятно завидовали отдыхающим.       По возвращении в роту желудок уже издавал бурчание, на весь лагерь витал вкуснейший запах жарящегося мяса. Дневные воспоминания словно покрылись дымкой и просто не могли омрачить настроение праздника. Как-то сразу вспомнилось, что обед был пропущен по очень важной причине, он тогда был мёртв, но желудку всё равно на любые отговорки.       Праздник был незабываем. Море вина, горы мяса, даже женщин смогли тайком протащить в лагерь. Или не тайком, но офицеры всё равно их "не замечали". Островком порядка был лишь загон для пленников, куда не допускался никто, выпивший хоть каплю вина, а пытавшиеся приблизиться были биты своими более трезвыми товарищами, вынужденными тянуть лямку караульной службы. А потом прошёлся слух, что король вместе с невестой посещает некоторые роты. Отправленные на разведку вернулись с подтверждением. Тут же был наведён порядок, самых пьяных и женщин спрятали в палатки. Не то чтобы король был против, но не показывать же пьяных шлюх перед леди! Навели порядок у костра. Всё те же разведчики принесли ещё одну новость, король в хорошем настроении, спрашивает о службе, жизни, и вполне милостиво отвечает на вопросы. Что тут началось? Короля многие в эти дни увидели впервые, наверное кроме некоторых капитанов, которые ещё наёмниками служили под его началом. Так что приходилось довольствоваться чужими словами и слухами, да и те оказались неправдой. За время отсутствия король сильно помолодел и отрастил крылья. А ещё научился воскрешать своих солдат, что вообще превосходило все ожидания.       Тем временем разведчики всё приносили новости от других костров. Король ничуть не тушуясь пил вместе с солдатами, шутил, отвечал на вопросы и даже спел несколько песен, когда его просили. А вопросы, надо сказать, были порой интересными. Как получил крылья? Когда снимал проклятье старения, тогда и выросли. Родичи ли те самые Грифиды из Гаванта, которые короли? Нет, просто имя похоже. Где всё это время пропадал? В тёмной башне, обучался магии и искал исцеление от проклятья. Король спокойно отвечал на самые разные вопросы от "Любимой еды" до весьма личных.       За такими новостями и пришёл их черёд. Поначалу все стеснялись короля, но очень быстро стеснение куда-то ушло. Они шутили и веселились, пили и смеялись. И вот, набрались храбрости попросить что-нибудь спеть. На вопрос "Что?", задумались. Многие песни короля они слышали, их переняли барды и частенько исполняли по трактирам. И тут кто-то из задних рядов вякнул своё: "Поновее".       - Есть у меня одна песенка. Очень... своевременная. Песенка старьевщика. Разменяй вассальскую верность на пригоршню медных монет! Стоит ли жить по истлевшим законам, смысл которых забыт? Горстка безумцев под знаменем веры сгинет в ближайшей войне, А тот, кто случайно останется жить будет рутиной добит. А деньги деньгами будут всегда, С деньгами вином обернется вода, Хочешь домой неси, хочешь в кабак. Разве не так? Обменяй бессмертную дружбу на тощий кошель серебра! Ныне под этим подержанным словом всяк понимает свое. Завтра вонзит кинжал меж лопаток, тот кто был другом вчера, Или же просто однажды с рассветом не попрощавшись уйдет. А горсть серебра - это новая жизнь, Все сразу потрать или впрок отложи, Теплая куртка и мягкий тюфяк. Разве не так? За любовь - бесполезное чувство - больше монеты не дам! Впрочем, за этот товар по закону золотом должно платить. Ныне повсюду в избытке подделок, с истинным чудом беда. Даже среди благородных и верных чистой любви не найти. Но если найдешь и захочешь продать: Я всегда здесь, я всегда буду ждать, Только никто не вернулся пока. Только пока...*       И правда. Песенка словно поёт о предателях. Прослушав песню и ещё чуть расхрабрившись, выдавили вопрос, решив взять что-то простое, чтобы не задать чего-то вроде прошлой роты, которая спьяну спросила, какие девушки ему нравятся. И это в присутствии невесты! Вперёд выдвинули Ананта как того, кто уже разговаривал с королём хоть раз.       - Имя говоришь? Имя моё взято в честь одного сказочного короля. Он родился обычным бедняком. Ни о семье его, ни о детстве ничего не известно. Кроме одного случая. Старая гадалка на рынке предсказала ему королевскую судьбу, судьбу покорителя всего мира и подарила Алый Бехелит. - его рука слегка коснулась груди, и Анант вспомнил о странном алом яйце, которое висело на груди. - Он стал наёмником, к пятнадцати годам уже возглавлял свою банду. Со временем его "отряд Сокола" стал известен как непобедимый. Величайшей победой стало взятие его отрядом неприступной крепости с гарнизоном численностью в шесть раз больше. Триумф. Окончание столетней войны. Отряд становится гвардией. Рыцарское достоинство. Принцесса влюблена в Гриффита, а наследников мужского пола нет. Народ его любит и почти боготворит. До трона оставался всего шаг, маленький шаг. - он замолчал, задумавшись.       - А что дальше-то? - не смог выдержать кто-то. Гриффит встрепенулся.       - А дальше Гриффит переспал с принцессой и их застукали. - сказка как-то резко изменилась. - Ну, королём он всё-таки стал. И принцесса стала его королевой. А вообще сказка та очень длинная, я так и не узнал её конец. И не уверен, что узнаю. Ладно. Ещё вопросы? - такое окончание сказки весьма смутило всех, и пока сержанты выбирали вопрос, который не оскорбит никого, кто-то из задних рядов опять вякнул своё. И этот кто-то следующий месяц точно будет дежурным по туалетам.       - Как вы познакомились с невестой?       - Пха-ха-ха! Молодец парень! Сумел задать самый смущающий вопрос за сегодня. - два месяца, если не три. - Познакомились мы в лесу, где она случайно подстрелила меня из арбалета. - начало уже интересное. Так и представляется милая девушка ухаживающая за раненым рыцарем. Их крепнущие чувства. Всё как в южных балладах о любви. Анант слышал несколько таких. - Потом леди перетащила меня к себе в замок и посадила голым на цепь. - ну или как в похабной истории. Такие он тоже слышал не раз. - Целый месяц меня кормили объедками со стола и пинали, при случае. И вот спустя месяц она спросила моё имя...       - Гриффит!       - Ты ещё скажи, что я хоть словом соврал.       - Не соврал, но они всё не так поняли!       - А как это ещё понять?       - Ты!       - Что? Скажи, что ни разу меня не пинала!       - Пинала, но ты заслужил!       - Видишь, ни слова вранья!       Тем временем рота очень быстро и незаметно пряталась по палаткам и соседним кострам. Перед тем как нырнуть в свою палатку, Анант заметил, как того крикуна из восьмого десятка сержант пинает в сторону туалета. Со стороны покинутого костра раздался гром и потянуло горелым мясом. Что-то подсказывало, что лучше притвориться спящим, или вообще мёртвым, благо опыт уже есть.