Рыцарь Печального Образа

      "Как же я хочу спать!" Эта мысль словно билась о череп изнутри. Из-за постоянного шума в голове заснуть просто невозможно, но очень-очень хочется. Восстановление бехелита позволило мне не распространять вокруг флёр безумия, но почти не заглушило непрекращающийся гвалт. По этой причине всю ночь я провёл за делами, начиная с укрепления верности армии (лёгкое внушение, ходя между кострами, ничего криминального), заканчивая решением финансового вопроса, возникшего после взрыва монетного двора. Есть подозрение, что один из моих казначеев тайно исследовал камень магов, надеясь повторить эффект, но даже не предположил, что тот может "бахнуть", снеся всё здание. Наверняка, какой-то идиот его пнул или бросил в огонь. Камень магов - это тонкий алхимический инструмент, практически средневековый ядерный реактор в кармане. Он не ограничен превращением свинца в золото, вообще все преобразования с ним получаются в разы легче. Например, мои превращения в животных, которые я не могу использовать на себе, но никто не мешает мне превращать кого-то другого. Без камня - один человек, это уже нагрузка для меня, с ним - до роты подопытных могут поменять свой облик. Но инструмент этот очень тонок и требует определённого мастерства при изготовлении, его не соорудишь на коленке.       Вот, ещё одна причина моей головной боли. Где-то этому энтузиасту требовалось найти мага, готового сделать новый камень, и он нашёл, как бы не одного из сторонников старой религии. Ранее уже упоминалось, но я не читаю мысли в привычном моим современникам виде, а воспринимаю образы, которые можно интерпретировать крайне разнообразно. Чтобы узнать, предал ли меня человек, надо задать именно этот вопрос, заглядывая в его разум. В иных случаях там будут отражаться сиюминутные потребности и мысли, от представления без одежды проходящей мимо красотки, до вкуса завтрака. Собственно на этом меня Дуфф и подловил. При чём тут этот мерзкий старикашка? Это его внушения легли на разум Буцефала, превратив его в предателя, и это его работы амулет он носил, защищаясь от меня. Примитивный отвод внимания, крайне действенный против фей и иных, полудуховных созданий. Я просто не обращал внимания на Матье, забыв проверить его разум. Больше никогда не буду пользоваться услугами наёмников! Из-за них одни проблемы, что от высококлассных магов, что от простых наймитов. Последняя мысль обрела свою форму при взгляде на ворота. Обгорелые, полуразрушенные, развороченные, с кривыми заплатками из свежих брёвен. Отступая, наёмники, удерживающие ворота, решили их поджечь, чтобы оставить свободный проход для подходящей армии саксов. Тушили всем городом.       Скрип и треск открываемых ворот отвлекли от сторонних мыслей. В военное время ворота держат закрытыми, даже не смотря на то, что прямо возле ворот расположилась наша армия. Устроившись поудобнее в седле, я приготовился наслаждаться зрелищем райских кущ, которые мне старательно описывали назгулы, когда отчитывались о своих делах. Я просто в предвкушении.       Столица встретила нас гомоном толпы. Идея проводить триумф была отвергнута ввиду продолжающейся войны и нехватки времени, поэтому ограничились объявлением, что король прибывает в столицу. Этого хватило за глаза. Короля здесь не видели пару лет, но видимо полюбили удалённо, если судить по радостным крикам. На момент отъезда мне было не до народной любви, поэтому никаких представлений и общественных праздников, которые так любит толпа, я не устраивал. Весь изначальный период моего властвования состоял из мотания по стране и отлова особо наглых саксонских налётчиков, разбойников, оборзевших феодальчиков и просто контрабандистов. Но в моё отсутствие за королевскую репутацию отвечали вполне конкретные люди, во главе с Далласом. И усилия его окупились.       Толпа шумела, радостно крича здравницы и чествования во славу победителей. Те два десятка ангелов, которых я взял в качестве охраны чуть не передавили в порыве верноподданнического энтузиазма. Матери протягивали больных детей, а калеки свои культи. Похоже слухи о моём целебном даре уже распространились, и ведь не докажешь, что для чего-то важного надо или себя резать, или пленников. Пришлось придавить немного окружающих своей силой и громогласно объявить, что лечить буду ближе к вечеру, на главной площади. Народ внял, а как не внять, когда каждое моё слово словно вбивает в землю. Это мой самый любимый фокус из тех, которым я обучился у фей. Они это называют Величие. Очень полезная вещь при массовых беспорядках, да и просто для престижа и репутации.       А глаза тем временем вылавливали столь привычную для этого времени грязь, следы чьей-то диареи прямо возле дороги, оспины на лицах многих встречающих и толпы явных нищих. Настроение сразу упало. Собственно, я и не ожидал, что всё решится сразу и на века, но на первый взгляд Эофервик уступает Камелоту в отношении уровня жизни в нижнем городе, на второй - тоже. Уже несколько лет этой страной правят обладатели знаний будущего, а толку чуть. Да, по дороге нам встретилась общественная баня, первая на Альбионе, здесь предпочитают мыться в бочках, работный дом вместе с его обитателями, узнаваемыми по жёлтым головным повязкам. А ещё встретились руины монетного двора, обгорелый остов залога крови и многочисленные следы боёв на всём протяжении дороги от южных врат до замка, который тоже заметно уступает замку Утера, что является ещё одним намёком на разницу между богатым южным королевством и бедным северным. Надо бы подновить чертежи моей новой столицы, я хочу чтобы весь Альбион раскрыв рты смотрел и завидовал. Нет, не Альбион, мир!       - А здесь весьма неплохо. Я ожидала увидеть гораздо более бедное положение. - словно прочтя мои мысли и решив посыпать немного соли на раны, заметила Моргана. Она так и не простила ту вчерашнюю шутку про наше знакомство.       - Я, признаться, надеялся на большее.       - Считал, что одно твоё присутствие заставит прогресс идти семимильными шагами? Твоя наивность умиляет. - и улыбается, зараза.       - Вот только не надо злорадства! Тебе, между прочим, этим бардаком править. - а вот это, похоже, её не только не пугает, но и радует. Никогда не пойму, что может быть приятного в постоянном балансировании дворцовых интриг. Мне привычней просто взять и разрубить этот гордиев узел, отправив всех на плаху, чем пытаться вникнуть в суть.       - Если ты думаешь сбежать от своих обязанностей, то смею тебя огорчить. Задуманные реформы не провести без твоего присутствия, как и не решить проблемы, возникшие из-за войны. Помимо этого, тебе ещё надо удержать остатки дворянства подле трона.       - Что их держать, этих дармоедов?       - Прекрати притворяться идиотом. Ты не настолько глуп чтобы не понимать их пользы, просто ленив и слишком поверхностен.       - Даже не знаю, оскорбила ты меня или похвалила?       - Оценила. Так что ты решил с дворянством? Как их будешь привлекать?       - Табель о рангах. Шанс подняться на вершину для каждого. И уже через пару лет вся эта кодла будет разбавлена новой кровью.       - Мало. Ты собираешься отнять все их земли, оставив им лишь формальную власть. Ты достал кнут и стал его часто использовать, но пряника они так и не увидели. Дай им альтернативу, которая заменит все их бывшие права, всю вольницу, что ты отбираешь.       - И что я могу им такого дать, чтобы они отказались от всей своей власти и преподнесли свои феоды мне на блюдечке?       - Неужели не догадываешься? - она лукаво улыбнулась. - Дам подсказку: ты два года этого желал. - и пришпорила свою лошадь.       На этом наш разговор и прекратился, но мысль, подброшенная Морганой, уже вовсю обсуждалась внутренними голосами. Это будет фурор! Да за подобное любой аристократ глотку порвёт всем моим врагам, ещё и головы их в пасти принесёт, хвостиком виляя. Признаться, именно в этот момент я впервые посмотрел на Моргану именно как на будущую королеву, а не мелкий придаток ко мне или ценный трофей моих интриг. Даже немного стыдно стало от собственного эгоцентризма. Чего не хватает тем, кто и так властвует над простым народом? Ради чего он готов отказаться от этой самой власти? Здоровье и молодость. Я, конечно, не могу разорваться, одаривая каждого встречного, но особо отличившихся... Это будет интересно. Настроение сразу скакнуло вверх.       Тем временем наш путь подошёл к концу. Замковый двор встретил нас разноцветьем женских нарядов и блеском мужских кольчуг и, изредка, лат. Придворные. Нет, я признаю, что и среди них находятся полезные кадры, но в массе своей - паразиты. Вот парочка менестрелей, явно не из ведомства Далласа, его барды носят небольшой значок или вышивку в виде лютни, а недалеко от них кучкуются "герои", потенциальные женихи, разыскивающие подходящую партию, вместо того, чтобы служить родине в моём лице. Героями я их называю за их "рассказы о подвигах", там каждый второй по дракону зарезал, если не по два. Зато, по свидетельствам очевидцев, во время мятежа они были первыми, кто рванул в сторону дверей. Чуть в стороне щебечет "птичник", лично мною именуемый "курятником". Эти наоборот, ищут женихов. Королевский двор в это время выступает как центр общественной жизни королевства, место где можно познакомиться, насладиться королевским гостеприимством, попировать за королевским столом и ещё многое другое.       Отдельной тёмной кучкой стояли ангелы, крылья они цепляют к сёдлам, поэтому в пешем строю скорее напоминают маленькую армию тьмы, чем ангельское воинство. Лишь у сержантов и офицеров на левом наплечнике виднеются голубые узоры, заменяющие в гвардии погоны и лычки. Если у сержантов узор выглядит как обычная галочка, нарисованная кистью, то у младших офицеров - детально прорисован небольшой сокол, опустивший крылья. Для командиров полков предполагается тот же сокол, но воздевший крылья и чуть больше размером.       Ещё дальше кучкуются слуги. Вот уж действительно разномастная толпа. Тут нужно сделать отступление, слуги совсем не равны, среди них тоже есть своеобразные ранги и касты. На вершине стоят личные слуги королей и их приближённых. Учитывая современную мораль, многие из них скорее подчинённые друзья, чем привычные по представлениям двадцать первого века слуги. Многие аристократы растут вместе со своими будущими слугами, детьми преданных королю людей, играя в детские игры и познавая мир. Где-то, например в Мерсии, они имеют шанс подняться по иерархической лестнице, став свободным, рыцарем или равным им по статусу. А где-то, как, например, в Камелоте, шансы эти мизерны, и рыцарство им не светит. На том же уровне, может чуть ниже, располагаются "старшие слуги", те, кто возглавляет самые важные для обеспечения жизни замка должности и, часто, имеет в подчинении других слуг. Старший повар, старший конюший и прочие. Ниже этих двух категорий располагаются остальные. Я сам, однажды, услышал мысль одного из слуг о том, что ему, как перешедшему служить в королевскую часть дворца, отец возлюбленной не откажет в женитьбе. В общем, всё запутано.       Дальше начался кипиш. Всех придворных надо загнать внутрь, чтобы они не мешались на дороге, а слуг занять размещением лошадей. Соскочил с Росинанта, пнул копошащегося под ногами Гатса, протянул руку Моргане, поторопил Фелана и Мордреда, сопровождающих нас. Толпу направил в главный зал, который за неимением лишнего пространства использовался и как тронный, и как обеденный, и как зал для судебных заседаний и павильон для праздников. Если королевский замок - центр общественной жизни королевства, то зал - центр общественной жизни самого замка.       Подбежавший конюший в сомнениях остановился. Его можно понять, я езжу без поводьев и уздечки, а седло использую лёгкое, с укороченными стременами, плюс сам конь мало того, что угольно-чёрный, так ещё и златоглазый. Это приметы, говорящие любому жителю Альбиона, кроме молодого поколения Камелота, где от этих знаний старательно избавляются, что перед ним не конь, а пука*. Коней я принципиально не использую, а Росинант мне попался во время исследования болот Элмета. С тех пор я езжу верхом. Вот он и уставился. И интересно, и опасно, и увести его надо, и не притронешься.       - Иди за пареньком, там тебя накормят. И смотри у меня, без шуток.       Оглядываю нашу группу, со стороны она скорее похожа на сборище детишек разного возраста, от семи (моё скромное величество), до пятнадцати (мой оруженосец), чем на королевскую свиту. Прибавить к этому мои перья и слухи, которые уже наверняка распространились по городу, получим весьма противоречивое впечатление.       Настроение, поднявшееся было от осознания грядущей верности всей этой феодальной вольницы, резко упало. Королевский замок не блещет ни роскошью, ни защищенностью, ни монументальностью. Обычный замок средних размеров, расположенный в центре города, что разом снижает его обороноспособность. Хуже то, что замок построен не так давно, то есть не во времена древнего королевства, когда подобные замки строили с помощью магии. Многие из которых до сих пор сохранились, используясь, как Камелот, или разбираясь на материалы, как Идиршолас. Даже те замки, которые были разрушены, часто используются как основа для строительства новых, настолько качественно их строили в прошлом. Вообще, насколько я помню из истории, привычные мне каменные замки в Европе появились в XII веке, а в этом волшебном мире они уже успели устареть.       Мой же замок был построен уже без магии, лишь опираясь на некоторые знания прошлого, поэтому внутреннее пространство невелико, сам он низок и обшарпан. Один только данцкер* чего стоит, словно намёк на ситуацию, "ты в дерьме". Такая вот у меня королевская резиденция, мелкая, старая и грязная. До Камелота я не обращал внимания на это, сам вырос в небольшом замке, но после величественного каменного дворца Утера, это... дерьмо, просто бесит. Верно говорят, всё познаётся в сравнении.       Но вот наконец, все придворные разместились в зале и настала пора для входа короля. Хоть замок мой и не вершина архитектурной мысли, но определённую защищённость демонстрирует. Из замкового двора внутрь ведёт крутая лестница с небольшой площадкой перед дверью, для обороняющихся. По краям от лестницы выступают две башни, примыкающие к главному залу. Внутрь также можно попасть через малые двери внизу этих башен, но там тоже не забыли про оборону, обычно ими пользуются лишь слуги, так как ходить там неудобно из-за узких проходов и крутых лестниц. Сразу за главными дверьми идёт помещение, прозванное мной "прихожая". Небольшая комната, проходная между выходом из замка и входом в главный зал, по верху которой идут галереи, очень удобные для стрелков. Здесь же находятся несколько малых дверей в разные части замка. И, наконец, центр замка, его самое важное помещение, тронный зал. Узкий центральный проход, множество колонн, поддерживающих потолок. И куча народа, заполонившего весь зал.       По дороге к трону словно калейдоскопом мелькают лица. Вот небольшая толпа мятежников, захваченных живьём, в окружении ангелов. Зло скалятся или прячут глаза страшась, они так и не приняли поражение, но уже боятся. Их не так и мало, просто семьи многих скрылись в лесах или у родственников в соседних королевствах. Замучаемся их вылавливать. С другой стороны зала стоят лизоблюды, этих даже ядом не вытравишь, для любого королевского двора нужны придворные. Эти льстиво кланяются, впрочем как и всегда. Теперь все они - проблема Морганы, и проблема эта застарелая. Ни я, ни кто-либо из назгулов даже не пытался упорядочить эту бесполезную толпу. Если бы я занялся этим, то итогом могло стать нечто вроде "младший помощник левого утреннего жополиза", а не "виночерпий", "ключник" и прочие бессмысленные придворные титулы. Не люблю лицемерие.       Отдельной группой стоят обладатели настоящей власти: назгулы нынешние и будущие, крупные вассалы и последний из верных лордов. Разница между лордами и простыми вассалами на этом Альбионе весьма чёткая. Тысяча подданных мужского пола, которых можно выставить на войну в любое время года. Если лорд может раздать им оружие, или просто заставить их самих вооружиться, то это сборище называют полком. Мой единственный оставшийся вассал в статусе лорда - лорд Брайс из Регеда, а раньше их было двенадцать. Рядом с ним стоит его сын и наследник - Брейден, огромный рыжий детина, предпочитающий топор мечу. У них вообще всё семейство рыжее, это словно клеймо, показывающее родство с одним старым кланом, чьи дети расселились по всему северу.       Чуть дальше от трона, чем вассалы, стоят будущие назгулы: Гавейн, ранее возглавляющий один из полков ангелов; Эна, которую я использую как символ гвардии и мощный пропагандистский инструмент; Роадан, на чьи плечи ляжет вся пограничная служба; Белус, племянник прошлого судьи и его наследник, дети самого Арлана погибли от рук саксов; Варден, первый помощник Гверна-казначея, ранее бывший простым ювелиром. Ни один из них ещё не понимает, что нам с ними предстоит совершить в будущем.       Возле самого трона разместились мои выжившие назгулы из тех, что сейчас находятся в столице: Перт, хранитель трона, не раз спасающий эту страну от моей глупости; Иона, уже принявшая вожжи своей службы и начавшая исполнять свои обязанности; Калдер, адмирал нашего новосозданного флота, если можно так назвать кучку плавучего дерьма с новобранцами и бывшими рыбаками на борту; Даллас, которого невозможно убить просто потому, что он выжил, умудрившись переспать аж с двумя жёнами лордов, что уже стало легендой; Винн, старый злобный старикашка и незаменимый крючкотвор, без которого весь мой аппарат власти просто рассыплется. Моя "старая гвардия", те на кого я могу положиться.       Вот и сам трон. Обычный деревянный стул, немного изукрашенный, с удобными подлокотниками и подушкой, на которой лежит корона Дэйры. Простой обруч с несколькими зубьями. Рядом с троном тоже лежит маленькая подушка. Место, где привык сидеть Перт, сейчас стоящий рядом. Он изменился. По тем иллюзиям, которые связывают кольца, не особо чётко видна внешность, а в реальности мы не виделись два с половиной года. Он не постарел, он словно успокоился. Некоторая дёрганность и неуверенность, появившиеся у него после травмы, прошли. Сейчас передо мной стоял уверенный в себе рыцарь, а не наёмник, ухватившийся за шанс получить власть. Вот что с человеком делает правильная семья и ответственность.       - Милорд? - и вопрос, не заданный, даже мысленно, но легко угадываемый по взгляду.       - Ты не виноват, Перт, скорее вина лежит на мне. Что не заметил, не проверил.       Подойдя к трону, подхватываю корону и кое-как размещаю её на голове. Размерчик явно не тот. Развернувшись, занимаю трон. Встаю. Осматриваю его. Думаю. Ситуация весьма своеобразная. Мне мешают сидеть крылья, упирающиеся в подлокотники, а не сидеть - нельзя, это трон, а не какая-то левая табуретка. Можно просто сидеть растопырив крылья в стороны, но это крайне неудобно. Осмотрел всю собравшуюся толпу в поисках идей. Вдруг, что-то да подскажет решение. Бинго! *** POV Эна, юная героиня Эофервика и будущий назгул.       Временами девушке казалось, что она попала в сказку. Тот кровавый день мятежа обернулся для их семьи удачей. Отец, защищающий трон вместе с назгулами, был принят ими в свой круг. Брат, возглавивший полк, отбил нападение мятежников, укоротив на голову подстрекателей. А она сама... возглавила освобождение южных ворот.       Перед этим её одели в белые доспехи короля и дали волшебное знамя, которое сэр Перт назвал "стяг Жанны". От неё требовалось лишь махать им в сторону врагов, от чего те разбегались в страхе. Всё остальное делали ангелы. Вся атака длилась очень недолго, дольше тушили ворота, чем их отбивали. Облитые смолой брёвна горели очень хорошо. Всё это время Эне приходилось махать знаменем, стоя на стене, чуть в стороне от ворот, и отбивая попытки мятежников вернуть ворота. Под конец дня руки словно онемели, неспособные держать тяжёлое древко знамени.       Поразительная сила знамени заставила поинтересоваться её, откуда оно появилось. Ответ оказался банален: одна из поделок короля Гриффита. У него часто из рук выходили непредсказуемые волшебные вещи, которые порой были очень полезны, вот их и хранили. Об одном она даже слышала, им крыс выманивали из городов и топили. А теперь знает о втором. У него оказалась весьма странная сила. В руках девственницы (на этом месте Эна покраснела до кончиков волос), знамя способно внушать врагам страх. И чем более страстная натура у знаменосца, тем сильнее внушаемый страх (на этом месте она покраснела ещё сильнее).       Потом ей показали сокровищницу, в которую складывали то, что заколдовал король. Тут были и усыпляющие дудки, которые усыпляют играющего вместе с окружающими, и лютня, чьи звуки заставляют плясать всех вокруг, и меч, ругающийся при каждом нанесении удара. Последний она даже испытала на себе, но после второго взмаха, "криворукое отродье навозного червя, машущее благородным оружием как голожопый крестьянин вилами, не смей трогать меня своими грязными клешнями", она положила его на место и больше старалась ничего не трогать.       И вот, настал тот день, когда она впервые увидит короля. Слухи о нём уже ходят по всему городу. И о том, что он стал ребёнком, и о крыльях, и о воскрешении всех умерших воинов, и о его бессмертии.       Первым, что она почувствовала, был яркий запах полевых цветов, словно бы разлившийся по залу. Уже следующим были звуки шагов. К трону шли четверо детей, иначе и не скажешь. Одного из них она даже знала, Фелан, младший сын лорда, погибшего в одном из саксонских набегов. Будучи пятым или шестым сыном, он не рассчитывал на земли, поэтому примкнул ко двору. Она видела его среди тех, кого сэр Перт обучал воинскому искусству. Он, вместе со вторым мальчиком, отошёл к назгулам, а девочка встала рядом с самой Эной и Гавейном, приветливо поздоровавшись с Ионой и одарив ангела каким-то странно подозрительным взглядом. Сам Гриффит, одетый на взгляд Эны слишком просто для короля, переговорил с сэром Пертом и направился к трону.       Спустя месяц следующее событие уже начнут обыгрывать в спектаклях бродячие актёры. Сев на трон, король тут же встал. Осмотрел его со всех сторон и замер, о чём-то размышляя. Оглядев зал, подозвал Брейдена и что-то ему объяснил. А в следующий момент брат Эны выхватил свой топор и замахнулся! Кто-то из дам в зале закричал, а он тем временем стал рубить трон! Раздался громкий треск древесины, глухой стук, топор продолжал бить по дереву. Спустя ещё несколько ударов Брейден остановился и Гриффит, смахнув с подушки щепу, сел, словно примеряясь. Чуть подёргавшись, он снова встал и удары повторились. Весь зал молча наблюдал как они курочат трон. После ещё двух попыток король кивнул и остался сидеть, а брат как ни в чём не бывало занял своё место подле отца. Всё это время в зале не было слышно ни единого шёпота, все просто смотрели и молчали, но под взглядом ярко-голубых глаз толпа разом подобралась.       - Итак, господа, я вернулся! Долгих два года я потратил на избавление от своего проклятья в надежде править как и полагается королю. Я хотел вернуться в мирную страну и постепенно развивать её, делая жизнь людей лучше. Но нашлись люди, не желающие жить долго и счастливо. - его взгляд перешёл на сторону, в которой собрали мятежников. - Надо признать, это моя ошибка. Надо было их сразу перерезать, как и полагается делать с обычными бандитами, но я в доброте своей дал им второй шанс. Напрасно. Я оставил им власть, дал им выбор, слушал их советы, закрывал глаза на их грешки. Напрасно.       Серьёзный малыш, сидящий на троне дрыгая ножками и постоянно поправляющий спадающую набок корону, не вызывал улыбок, а от детского голоска волосы почему-то вставали дыбом.       - Неужели вы не поняли, что за это предательство я утоплю вас в вашей же крови, ублюдки! - внезапно перешёл он с почти шёпота на громкий рык, от которого половина придворных попадала на колени. Сама Эна едва удержалась на ногах. Тело словно само пыталось склониться, не обращая внимания на попытки разума бороться с нахлынувшим страхом. Король закрыл глаза и, глубоко вздохнув, продолжил. - Отныне я распускаю совет лордов. Тем более, что из двенадцати лишь один остался мне верен. Вас, лорд Брайс, назначаю королевским советником, кольцо получите на общем собрании.       Король замолчал, задумавшись. Он заглядывал в лица мятежников, одного за другим, словно о чём-то спрашивая.       - И что мне с вами делать? Обезглавить? Это благородная смерть, вы её не достойны. Повесить? Примитивно. Утопить? Слишком милосердно. Сжечь заживо? Долго. У меня нет времени, тратить его на вас. Колесовать? Мои палачи заняты кучей пленных. На кол? Это за изнасилование, тут другое. - один за другим шли самые разные казни, про многие из которых Эна даже не слышала. - Скормить крысам? В городах крыс не осталось, мой косяк.       - Может, я их загрызу? - внезапно для окружающих вмешалась в перечисление казней... собака! Девушка моргнула. Она настолько привыкла к собакам, что не обратила внимание на этого пса. Здоровый, чёрный, красноглазый кобель. Лохматый и поджарый. Он сидел сзади трона и до этого момента не высовывался.       - Отравишься, Гатс. Предатели всегда с гнильцой. Стоп! Отравишься, отравитель... Да. Перт, пусть принесут два бочонка самого дорогого вина, белого и красного. И два бокала. Итак, господа мятежники. Я настолько милосерден, что даже предоставлю вам выбрать свою судьбу, ведь право выбирать существует у любого человека, не так ли? Однажды свой выбор вы уже сделали, сделаете и ещё раз.       Слуги внесли два малых бочонка, поставив их у трона, и тут же, у всех на глазах их откупорили. Король их осмотрел, после чего в бочонок с белым вином выдавил из глаза одну слезинку и пробормотал какое-то заклинание. Красному вину досталась капля крови.       - Кровь или слёзы? Каждый из вас выберет, захлебнуться ему в крови или утонуть в слезах. Как вам такой выбор? Обожаю демократию! Свобода выбора и все дела.       - Что с нами будет, если мы это выпьем? - выкрикнул кто-то из толпы мятежников.       - Вы что, даже не читали сборник законов? Там чёрным по белому написано, что лица дворянского сословия имеют право выбрать, собственную смерть или опалу для всего рода они предпочитают. Кровь или слёзы. И я хочу посмотреть, что вы выберете, сдохнуть в муках, - он приподнял хрустальный бокал с красным вином. - Или выжить, предав семью? - бокал с белым. - По одному подходите. Прошу.       Первым вышел старый лорд, выживший во всей той свалке, что случилась в этом самом зале несколько дней назад. Гриффит стоял перед троном, протягивая ему два хрустальных бокала в руках. Он улыбался, с каким-то детским интересом смотря на подошедшего.       Лорд Брет выпил Кровь.       С последним глотком он дёрнулся и упал, роняя бокал, по воздуху перелетевший в руку короля. Лорд бился на полу в конвульсиях, вопя на одной ноте и царапая ногтями горло и грудь. А взгляд короля даже не изменился, оставаясь всё таким же наивно-любопытным. Словно ребёнок, увидевший нового жука. Это продолжалось ещё несколько минут, пока кровь не пошла изо рта и мятежник не захлебнулся. Тело его ангелы оттащили в угол зала, за троном.       - Запишите. - Гриффит обратился к стоящим в стороне секретарям из ведомства Винна. - Указом короля от сего дня все земли и замки лорда Брета переходят короне. С его рода снимаются все обвинения, связанные с мятежом, кроме прямого участия. Заверено, тыры-пыры, потом подпишу. - он повернулся к оставшимся подсудимым. - Следующий.       На этот раз ангелам пришлось подталкивать одного из них пинками в сторону трона.       Этот выбрал Слёзы.       Мятежника раздели, отобрав одежду, и отогнали в угол, к трупу, связав и поставив на колени.       - Запишите. Указом короля от сего дня все земли, замки и собственность этого дерьма, не помню как его там, переходят короне. Его род признаётся мятежниками, за голову каждого из них, кроме самого дерьма, назначить награду. Всё их имущество также переходит казне. Этого гнать плетьми до южной границы, выдать тридцать монет серебром и пнуть напоследок. При попытке возвращения в мои земли казнить. Следующий!       Один за другим шли мятежники, выбирая из предложенного. Они кричали, обвиняли, ругались, но продолжали выбирать. В своих высказываниях припомнили и то, что его мать неизвестного рода, и то, что коронацию Гриффит так и не провёл, оставаясь незаконным королём, и его длительное отсутствие на троне. Но суд всё продолжался. Почти все осуждённые выбрали Слёзы, и лишь двое - Кровь, пока не подошла очередь юного рыцаря из Нортумбрии, который выхватив меч у одного из ангелов вонзил его в грудь королю.       - Это за моего брата! - выкрикнул он, проворачивая клинок в ране. Никто даже не успел среагировать, как прозвучал ответ.       - Если тыкаешь железом в людей, будь добр перед ударом почистить клинок, а то ещё заразу какую внесёшь. И вытащи из меня это. Чёрт, как же мерзко прозвучало. - он так и продолжал сетовать и жаловаться на грязное оружие, медленных телохранителей, туповатых убийц, которые не помнят его прозвища, и многое другое всё то время, пока ангелы вязали покушавшегося на него. - Поясни, о каком брате ты говоришь, я многих на тот свет спровадил, всех не упомню. - сказал он попинывая связанного юношу.       - Ты не убил, а искалечил его! Выжег на нём своё мерзкое послание!       - Ты называешь пару мелких ожогов "искалечил"? Не стоит драматизировать. Это всего лишь ожоги, да ещё и там, где никто не видит, на спине. Вот тебя я искалечу, тогда ты поймёшь разницу. - с этими словами его рука, вспыхнула синим пламенем, быстро перекинувшимся на рыцаря. Оно объяло его полностью, прямо на глазах всего двора меняя и превращая его в... свинью. Точнее большую толстую свиноматку. Несколько человек потеряли сознание от увиденного, женщины визжали, кто-то ломанулся к выходу, стремясь сбежать. А король выводил пальцем, объятым пламенем на боку свиньи надписи: "Не убивать. Кормить. Ухаживать. Породистая."       - Вот это можно назвать "искалечил". Даже я не уверен, что смогу превратить его обратно. А разум твой будет просыпаться лишь на краткий миг каждый день, чтобы даже шанса не было покончить с собой. - и уже слугам добавил. - "Это" отослать в наш свинарник и разводить. Я слышал, что породистые животные вкуснее, чем беспородные. Проверим на практике. - по мере его слов кого-то ещё вырвало и абсолютно все стояли с бледно-зелёными лицами. Из окружающих, пожалуй, только та девочка, что пришла с Гриффитом ничуть не поменялась в выражении лица. - Продолжаем суд. Следующий. Ты? Кровь или Слёзы? Выбирай. Быстрее, мне лень тут с вами целый день сидеть.       Суд продолжился, как ни в чём ни бывало. Один за другим в итоге прошли через выбор все до последнего.       - Полагаю, настало время для объявлений. Итак. Ближайшие пару месяцев меня не будет в столице, у нас вроде как война с севером. В моё отсутствие трон займёт леди Марго. - с этими словами девочка, всё так же стоявшая рядом с Эной, вышла к трону. - Моя невеста. Ей в этом будет помогать сэр Перт. Помимо этого...       Его слова были прерваны резко открывшейся входной дверью, в которую ворвался бегущий оборванец. Весь какой-то заросший, грязный, оборванный. Он бежал к трону спотыкаясь, падая, ползя и что-то хрипя. Двинувшаяся было охрана была остановлена Гриффитом.       - Надо же, ты успел. - и, приняв из рук оборванца небольшое серебряное кольцо, приказал. - Этого предателя к пленным магам. Хладное железо, все дела. После войны ими займёмся. Дорогая, в течении ближайших дней должны добраться остальные кольца. Примешь их. Всё равно их перековывать пора. Так, на чём я остановился. А, сладкое. К лету будут готовы новые законы нашей страны, согласно которым все земли королевства перейдут под власть короны. - в зале стал раздаваться лёгкий гул. Вот так просто объявить, что забирает у них все земли, безумие. - В новых землях те, кто ныне ими правят будут назначены наместниками от лица короля. Собственно тут мало что изменится. Важно другое. Тем, кто будет исполнять все полагающиеся законы, будет преданно служить на благо королевства, будут поощряться мною. Исцеления болезней, изменение внешности, омоложение. Для меня ничего не стоит превратить старика в ребёнка, но подобное будет лишь для самых верных подданных.       Уже в самом конце король вспомнил про тела тех, кто выбрал Кровь. Их мелко порубили и раздали каждому из придворных по кусочку, заставив нести до выхода из замка. "Как напоминание о верности и цене предательства".       - Что ты об этом думаешь? - на выходе спросила Эна у своего брата.       - Я думаю, что герб ему очень подходит. То он где-то далеко и его не видно, вдруг "еблых!", он отрывает голову своей жертве. Вылитый сокол. - брат как всегда несдержан в выражениях.       - Не это. Я про его объявление о награде для верных.       - А что тут такого? Он из молодого парня превратился в ребёнка. Это словно на лбу написать "я умею омолаживать людей, подходи по одному". Но на деле это больше похоже на последний удар по мятежу. После такого никто не посмеет идти против его власти. Никто. Среди оставшихся верными эту новость разнесут придворные, а среди врагов - те, кто выбрал слёзы. Кстати, как думаешь, что с ними станет? Он ведь не просто так читал заклинание над белым вином?       - Не знаю, но точно уверена, что ничего хорошего. Крови он не боится.       - Это точно. Ладно, нам ещё после обеда на королевское собрание идти. Нужно поторопиться.       - Да, брат.