Упавшая Звезда

Ride far away, cross the mighty River Tay Over mountains into the unknown Follow your heart, let it guide you through the dark To the Land of Unicorns        GLORYHAMMER — "The Land of Unicorns"

             Единорожек покинул их следующей ночью. Цири негромко вздохнула — ей было жаль расставаться с Коньком, но она понимала, что так будет лучше для всех и иначе просто нельзя. Девушка резко подтянула сползающий с плеча ремень, вновь вспоминая события этой ночи.              На закате они, как и в прошлые вечера, свернули шатёр, вновь отправившись вперёд к таким маняще-близким горам. Раньше их дорога была наполнена лишь пылью и монотонной скукой, но в этот раз всё оказалось иначе. И дело было даже не в коньке, казалось просто не способном идти спокойно и так и норовившим то вырваться вперёд, то подбежать поближе, а то и вовсе принимавшемся нарезать круги вокруг них. Нет, после встречи с тем подземным монстром, Влад старался обходить все мало-мальски подозрительные места и вообще пытался держаться подальше от песка, предпочитая идти по камням. Они сильно замедлились, но предосторожность оказалась не лишней.              Вскоре они увидели целое поле из похожих воронок. Цири предложила было попытаться пройти между ними, но мужчина её не поддержал. Подобрав первый попавшийся камень, он ловко зашвырнул его на подозрительное поле. Бросок был нечеловечески сильным — дальше полёта стрелы! Девушка не знала никого, кто оказался бы способен на такое. И лишь стоило булыжнику попасть в воронку, как оттуда вылетел уже знакомый столб песка и щебня, окатывая другие ямы поблизости. Всего несколько мгновений, и доселе безмятежное изрытое поле будто взорвалось. Песок и щебень летали там и тут — чудовища стремились расчистить собственные ямы-ловушки, при этом засыпая своих соседей. Те тоже не оставались в долгу. Теперь Цири и в мыслях не держала попытаться пройти там.              Обход они искали долго, но, к счастью, им повезло натолкнуться на русло высохшей реки, петлявшее куда-то в сторону гор. Удивительно, но здесь воронок не оказалось вовсе. Так они и шли, пока в один момент Конёк, в очередной раз забежав вперёд, не замер на полушаге. А в следующий миг на крутой берег реки вышли две белые, словно светящиеся изнутри, фигуры. Единороги…              — Ещё единороги? — вторил её мыслям мужчина, — эй, рогатый, не твои rodichi?              Конёк потоптался на месте, словно в нерешительности, но затем со всех ног поскакал к волшебным существам. И лишь оказавшись подле них, вновь замер, потерянно опустив голову и будто бы виновато поджав свой длинный пушистый хвост. Единорог, тот, что побольше, громко всхрапнул и затряс гривой, второй же затопал копытом, отчего-то поглядывая на Цири с Владом. Девушке показалось, что с каким-то странным подозрением. Будто размышляя, успели они сделать с их жеребёнком чего-нибудь плохое аль нет.              Внезапно Влад вышел вперёд и, вежливо кивнув, принялся глядеть прямо на единорогов. А те аж отпрянули с гребня, испуганно-возмущённо заржав. Чем, кажется, сильно удивили рыцаря, от такого попытавшегося почесать затылок. Через шлем.              Существа кружили по берегу, били землю копытами и временами ржали, потряхивая своим роскошными белыми гривами. А Конёк, наконец забравшийся на крутой склон, так и стоял, ковыряя землю копытцем. Виноватенько, эдак… Цири поймала себя на мысли, что тоже так делала, когда её отчитывали за какую-то глупую шалость.              — Что с ними?              — Я не хорошо понять*, но, — мужчина замялся, видно подбирая слова, — мне казаться, они изумлены и рассержены. Немного, да.              — Это же не из-за Конька? Они же его не бросят, они ведь здесь за ним?              — Нет, не должны бросить, думаю. Я пробовал разговаривать — они удивились сильно.              Девушка хмыкнула про себя: «Как же, всего лишь «удивились». Вон как скачут по берегу!» Из легенд она помнила, что с единорогами, когда те ещё обитали по всему миру, могли общаться лишь юные девушки. Но уж никак не здоровенные мужики за три аршина ростом!              Наконец единороги немного успокоились. Тот, который крупнее, мотнул головой, поравнявшись с Коньком, что-то проржав. Их знакомец склонился ещё больше, всем своим видом демонстрируя раскаяние, но внезапно его поддержал второй единорог, положив голову ему на шею да взлохматив пыльную белую гриву своим дыханием. Жеребёнок сразу повеселел, а первый лишь раздосадовано помотал рогатой головой, будто говоря: «неча его жалеть, шалопая, сам во всём виноват», да развернувшись, скрылся за высоким берегом. Второй же, подтолкнув задорно скачущего Конька вслед ушедшему, ненадолго задержался.              Зверь стоял на месте безмолвно, без движения, глядя на Владислава, но Цири отчего-то казалось, что между ними идёт какая-то невидимая и неслышимая простому человеческому уху беседа. Девушка не знала, о чём они говорили, и говорили ли? Но долго это не продлилось. Единорог поклонился им… Поклонился! Им! И отправился восвояси.              — Влад, вы говорили с ним? — наконец решилась поинтересоваться Цири, когда они вновь двинулись в путь.              — Да, — просто ответил он.              — Расскажешь?              — Единорог, эээ… Благодарила нас за спасение её сына.              — Так это были его родители, — бровки девушки удивлённо взметнулись вверх.              — Да, он пропасть, и они искали его долго. А нашли мы. И вывели из пустыни. Они говорить «спасибо».              Солнце уже почти взошло, но Влад хотел поскорее выбраться из русла засохшей реки. И они продолжали идти. До предгорий оставалось совсем рукой подать — именно там мужчина собирался поставить шатёр. И девушка понимала его спешку, пусть он и всячески старался не подавать виду. У них заканчивалась вода. И надеяться найти хоть какие-то источники иль родники можно было лишь вблизи гор. Теперь уход Конька, несмотря на слабую, непонятную, отдающую где-то внутри грусть, показался ей благом.              Цири брела за массивной фигурой, толком не глядя по сторонам, да стараясь размеренно дышать — восходящее солнце давало о себе знать. Если бы не чудо-накидка, девушка уже рисковала бы вновь обгореть или поймать удар. И тем неожиданнее для неё оказался момент, когда Влад резко замер. Да так, что она чуть не споткнулась об волокошу с их пожитками. Мужчина куда-то напряжённо вглядывался. Выглянув же из-за его громадного доспеха, Цири буквально почувствовала, как внутри неё будто бы разгорается нечто — диковинная смесь из гнева, злости и мимолётного страха, а руки сами тянутся к закинутой за спину перевязи с мечом.              Из-за гребня холма, освещаемая яркими лучами восходящего солнца, показалась кавалькада всадников. Но не они привели чувства девушки в такой раздрай. Обычные, ничем не примечательные странники, вот только среди них, будто волк среди стаи дворовых собак, выделялся чёрный рыцарь в шлеме с крыльями хищной птицы. Тот самый или…              «Нет!» — девушка яростно трясёт головой, стремясь прогнать призрачное наваждение — чёрная рука страшного рыцаря, что тянется к ней… И в то же время совсем молодой парень, на коленях молящий пощады, не страшный — жалкий, — «Нет! Я уже победила его один раз! Вживую! Смогу и вновь!»              Чем ближе приближались всадники, тем лучше Цири удавалось их разглядеть. Их было всего десяток — в пропылённых дорожных одеждах да в намотанных на головы тряпках, защищавших от дневного солнца. Вооружены оказались все, но вот доспехи были лишь на том самом чёрном рыцаре. Впрочем, теперь она усомнилась, что это именно тот рыцарь из сна и с Танедда. Чёрные доспехи с жёлтым нильфгаардским солнцем у этого нильфа, покрытые ржаво-рыжей пылью да обмотанные сверху какими-то тряпками, были не такими богатыми, да и сам он выглядел иначе. Более плотная и вместе с тем низкая фигура. Справедливости ради, стоило признать, что все всадники на фоне её спутника выглядели сущими карликами. Пока они были вдвоём, это не столь бросалось в глаза, теперь же…              Нильфгаардец, а, похоже, именно он и был главным, что-то велев своим сопровождающим, спрыгнул на землю. Поводья его лошади тут же подхватил соседний всадник. С неудовольствием, Цири отметила, как остальные принялись неторопливо окружать их с двух сторон, впрочем, пока не приближаясь. А рыцарь меж тем снял свой шлем, и девушка с удовлетворением и вместе с тем каким-то лёгким разочарованием отметила, что это и впрямь другой человек. Пред ними предстал мужчина средних лет, с первой проседью в коротких волосах, грубое лицо которого перечёркивал застарелый шрам. Оглядев их пристальным взглядом, нильф поставил шлем на луку седла и, положив руку на меч, двинулся к ним.              — Доброго дня! — разведя руки, Влад шагнул навстречу. Остальные всадники заметно насторожились, но, не заметив у него в руках оружия, и сами не стали выхватывать своё.              — Цед, ард дравас, — чуть выйдя вперёд, произнёс чёрный рыцарь. Голос его был сухим и охрипшим, Старшая же речь, вылетавшая из его уст, казалась какой-то грубой и изломанной. Цири, хорошо знавшая язык эльфов, решила, что это нильфгаардский диалект. А вот Влад, не понявший ни слова, вопросительно глянул на неё.              — Это на нильфгаардском, — тихо, буквально под нос, шепнула девушка, не сомневаясь, что мужчина услышит её. У него был просто феноменальный слух, — он приветствует тебя.              — Я не понимать нильфгардск, — покачал головой Влад, показывая, что всё прекрасно расслышал, — говорить на все общий. Меня звать Владислав Грозов, я капитан-лейтенант ФПС Солнечной Федерации.              — Сверс из Гесо, — вежливо кивнул нильфгаардец, цепким взглядом тёмных глаз внимательно осматривая её спутника, — Армия Нильгаарда. Откуда вы, Фладислаф Грозоф?              — Из Солнечной Федерации, — недоумённо повторил мужчина, — мы очень рады встретить людей здесь.              — Мы тоже рады встретить вас, — выдал скупую улыбку чёрный, на миг стрельнув глазами в её сторону. И это не понравилось Цири — она была готова поставить сто оренов, что нильф прекрасно узнал её, и, похоже, весь этот отряд выслали именно за ней! — Хоть я и никогда не слышал о такой стране. Это за Зерриканией?              — Нет, там, — казалось, указывая пальцем в небо, Влад и вовсе растерялся.              — Там? — лицо нильфгаардца вытянулось, но потом, видно что-то сообразив, он гулко рассмеялся. Его поддержали и остальные воины, уже взявшие их в полукруг, — Хорошая шутка, признаю.              — А где вы встретили эту девчонку? — выдохнул он, наконец отсмеявшись.              Цири невольно попятилась назад, стремясь стать меньше и спрятаться в тени массивной фигуры Влада. Ей хотелось бежать, спасаться от ненавистных нильфгаардцев и в то же время, выхватив меч, наброситься на них, со всей застарелой ненавистью. Но она понимала, как это глупо и опрометчиво. И то, и другое. По пустыне от всадников не убежать, а сражаться… Их десять человек, да, кого-то сможет убить Влад, но у троих всадников были арбалеты, и если мужчина за неё заступится, ему не поможет ни его чудовищная сила, ни странные доспехи. Если заступится… И тут девушка поймала себя на мысли, что этого может и не произойти. Ведь кто она ему? Никто! Лишняя обуза, навязавшаяся в пустыне. А нильфгаардцев много! Может ли он отдать её, в обмен на собственную жизнь? Конечно же… Цири почувствовала, как по телу принялось растекаться паническое бессилие, сковывая её по рукам и ногам. Безнадёжность, отчаяние… Ей стало ужасненько страшно, она будто вся оцепенела.              — Мы встретиться в пустыне, когда мой samolet упал, — словно сквозь толщу воды, доносились до неё звуки его голоса, — шли сюда три ночи. Встретили тварь с клешнями — она нас чуть не съесть! У вас на планете много таких монстров?              — Хватает. Три ночи назад, значит, её нашли? Эка, нам повезло на вас наткнуться. Мы не собирались так глубоко заходить в пустыню.              — Так вы здесь за ней? — в голосе Влада проступило неподдельное удивление.              — Именно, сэр Грозоф. Император отправил на поиски несколько отрядов. Думаю, вы вполне можете рассчитывать на награду с его стороны, раз уж вам удалось вывести её из пустыни.              — Цири, ты… — мужчина обернулся к ней, но заметив её состояние, замолчал на полуслове.              — Влад, п-пожалуйста, не отдавай меня им! — на одном дыхании, дрожащим от страха голосом, прошептала она. Её ощутимо потряхивало, и она сама не успела понять, когда её глаза наполнились слезами, — пожалуйста…              — Цири…              — Они убьют меня, или… Ещё хуже, — всхлипнула она, выхватывая меч. По её щекам ещё катились слёзы, но она уже взяла себя в руки, надеясь подороже продать свою жизнь. Бежать тут было уже некуда.              — Проявите благоразумие, сэр Грозоф, — напрягся Сверс. Другие всадники и вовсе поспешили обнажить оружие. Они их не слышали, девушка говорила тихо, но вынутый клинок не оставлял кривотолков, — передайте девчонку нам. Она опасна. Император не поскупится на награду.              Цири сжала кулачок, призывая на помощь магию. Когда-то ей удалось снести целый сарайчик, разметав брёвна по всему храмовому парку. На один удар её точно хватит, надо лишь получше сосредоточиться, почувствовать магию…              — Девушка не хочет идти с вами, — оглядевшись вокруг и немного помедлив, жёстко проговаривает Влад.              Ещё немного! Она уже почти нащупала силу — магия есть везде!              — Вы уверены, сэр? Не глупите — нас больше.              Пальцы сводит лёгкой судорогой и колет, будто крапива ужалила…              — Да.              Совсем чуть-чуть…              — Убить его, — короткий, резкий, как приговор, приказ Сверса, Цири и вскрикнуть не успела, понимая, что опоздала — во Влада выстрелили сразу три арбалетчика. Мужчина даже дёрнуться не успел, лишь невольно шагнул назад, но было уже слишком поздно, ведь… Девушка не поверила своим глазам: обломки болтов, способных пробить любой доспех даже с полусотни шагов, валялись изломанными у его ног.              — И что это было? — чуть наклонив голову, с угрозой произнёс её спутник.              — Убить его! — с нотками паники взвыл нильфгаардец, выхватывая меч и кидаясь вперёд, — Девчонка не должна пострадать!              — Плохая идея, — спокойно проронил Влад.              А в следующий миг девушка наконец-то увидела его чародейский жезл в действии. Одно выверенное движение, и чёрная штуковина, доселе висевшая за спиной на ремне, уже у него в руках. Щелчок-хлопок, и рыцарь Сверс оседает на землю, ещё два хлопка, и ближайшие к ним воины спотыкаются прямо на бегу, безмолвными куклами падая в пыль… Хлопки следовали один за одним, и каждый возвещал о смерти очередного нильфа.              Последний всадник, остававшийся в седле и державшийся чуть в отдалении, видя, как его товарищи падают, развернул коня и дал дёру. Впрочем, далеко он не уехал. Новый хлопок, и лошадь, истошно вопя от боли, рушится на землю и начинает биться в агонии. Казалось бы, всего десяток ударов сердца — ничто, а все нильфгаардцы неподвижными телами распростёрлись по пыльной оранжевой земле. И лишь испуганное ржание лошадей, почуявших кровь, напоминало о только минувшей схватке. Или лучше сказать «избиении»? Ведь ничем иным, кроме как избиением, это и назвать-то было невозможно! Десяток человек во главе с рыцарем даже подойти не успели к Владу! Цири по-новому посмотрела на своего теперь уже дважды спасителя.              А тот таким же выверенным движением, словно делал это тысячи раз, закинул свой жезл вновь себе за спину. Как будто в случившемся и не было ничего необычного! Впрочем… Может, и впрямь не было? Сильные маги и чародейки способны и не на такое! Вспомнить тот же Содденский холм, о котором ей когда-то рассказывал писарь Ярре, и о котором столь красноречиво молчала Йеннифэр. Там, по слухам, вообще ужасть, что творилось, и люди сгорали десятками, а то и сотнями!              — Что они хотеть от тебя? — сухо и как-то безжизненно спросил мужчина, прохаживаясь меж неподвижных тел.              — Они искали меня, — Цири глубоко вздохнула, всё ещё с трудом веря в происходящее, — нильфгаардцы ищут меня, я... Я наследница престола Цинтры. Это...              — Город, что захватить Нильфгаард, я помню, ты рассказывала, — перебил её Влад и, чуть помедлив, проникновенно добавил, — Цири, что за чертовщина в вашей kolonii творится?              — О чём ты?              — Обо всём, — со злостью в голосе выдохнул он, — у вас в kolonii война? Perevorot? Откуда всё это? — он зачем-то пнул тело Сверса. — Что, не понимаешь?              — Нет... — жалостливо прошептала она, непонимающе смотря на обернувшегося странного рыцаря.              — Почему они на лошадях и в железе? С мечами? Почему стрелять в меня этим? — мужчина в каких-то пару шагов оказался рядом, буквально нависая над ней. И он был очень быстр, почти как ведьмак. — Где всё? Где настоящее оружие? Snaryazheniye? Откуда эта drevnost’? Да blin, я такое только в muzeyakh видеть! На них же ни sleda elektroniki! Как и на тебе, между прочим. Кто эти dolbanyye choknutyje karliki? Не расскажешь?              — Влад, — девушка сделала маленький шажочек назад, лишь слегка отдаляясь от мужчины. Нет, от него не веяло опасностью, но всё равно, при взгляде в его нечеловеческие глаза, блестящие из-под стекла шлема, внутри становилось ну очень жутенько, — я правда не понимаю тебя, — Цири постаралась состроить самую жалостливо-печальную мордашку из всех, на какие она была способна, — я не знаю, что такое «kolonii». У нас была война пять лет назад. Империя Нильфгаард напала на Северные Королевства, и первой пала Цинтра... Мой дом. Остальные объединились, забыв старые дрязги, впервые за четыре сотни лет, и остановили черных, но надолго ли...              — Сколько лет? — враз осипшим голосом перебил её Влад.              — Четыреста лет. Чуть больше. С первой высадки минуло почти пять веков*, тогда же образовались первые людские королевства.              — Ты хочешь сказать — люди жить здесь пять сотен лет? — неверие так и плескалось в его словах. Для Цири такие сомнения казались странными, но если этот рыцарь, как он утверждает, откуда-то издалека…              — На Севере — да, — кивнула она, — на юге, в Нильфгаарде, вроде бы дольше. Я когда-то читала, что там люди появились восемьсот лет назад. Хотя некоторые и не считают их людьми.              — Почему? — мужчина сел — почти упал на ближайший камень, здоровенный валун, когда-то давно отполированный водой почти до блеска.              — Они «активно скрещивались с Aen Dhu Seidhe», — припомнив, выдала она заученную фразу из нуднейшей книги по истории за авторством некоего Родерика Де Новембера, — говорят, в них слишком много Старшей крови, да и сами они не отрицают того. Нильфгаардские аристократы даже носят их имена и фамилии...              — Bred какой-то, — мотая головой, пробормотал Влад. — Пять веков… Кто такие эти Аены?              — Aen Dhu Seidhe — южные эльфы, — с готовностью пояснила она, — старшая кровь.              — Эль-фы? — медленно, буквально по слогам, словно пробуя на вкус, произнёс мужчина. — Постой это… эльфы — это вот с ушами такими эээ… длинными, — он приложил к голове свои ладони. Отчего Цири, не сдержавшись, хихикнула — выглядел он донельзя забавно.              — Ну, не такие уж они и большие, — всё ещё улыбаясь ответила она.              — Tryndets…