Упавшая Звезда

      Охотники на чудовищ, вот, значит, как, да? Совершенные машины для убийства всякой нечисти. Ну что ж, спрос, как известно, рождает предложение. Одни те милые пустынные рако-крабики чего стоят. А ведь наверняка на этой поганой планетке ужас на местных нагоняют не они одни. Да взять хотя бы существ из тех историй, что с восторгом, буквально взахлёб мне рассказывала Цири — это же прямо какой-то инопланетный зоопарк пополам с лабораторией безумного учёного из фильмов! Если верить её словам, то, пожалуй, столько всякой пакости, так и жаждущей закусить окружающими, больше ни на одной другой планете не сыщешь!              Гадость ползающая, гадость бегающая, плавающая, летающая, из-под земли ныряющая… Да даже если половину она выдумала, и то тут какое-то сумасшедшее перенаселение получается. Повышенная концентрация монстрятины на квадратный километр, блин! К моему великому счастью, после той пустынной твари монстров нам более не попадалось, но девушке я всё же был склонен верить. Вспомнить хотя бы одно то поле с этими милыми зверушками. Сколько я там воронок насчитал — штук сорок, кажись. Да там только ковровая бомбардировка бы помогла!              К сожалению, многого из рассказа Цири я просто не понял. К примеру, как люди становились ведьмаками. А ведьмаками были только люди, тех же эльфов-ведьмаков не существовало! Из слов девушки получалось, что какие-то ушлые ребятки собирали по городам да весям всяких беспризорников, сирот и прочих, да свозили их в особые замки-школы, где тренировали обращению с оружием, учили, порой накачивали какой-то гадостью и, вот тут я совсем уж ничего не понял — подвергали мутациям! Нет, слово-то, как и некоторые другие местные, было очень похоже на известное мне. Мутация, она, понимаешь, и во Фронтире мутация, но ёлы-палы! Не в средневековом же мирке? Специально пару раз даже переспросил, думал ослышался. Нет, мутация — и всё. Что там делается, Цири не знала, но как изменялись люди, прошедшие через эту мутацию — «испытание травами», как она её назвала, описать вполне смогла. Благо примеров у неё перед глазами было несколько. У людей существенно улучшалась реакция, выносливость, сила, здоровье, регенерационные возможности организма и многое другое. Вплоть до существенного замедления старения и способности лучше видеть в темноте! Хотя были и побочные изменения — например мог измениться цвет волос, как случилось у какого-то Геральта. К слову, за время пути, этого самого Геральта девушка помянула уже раз десять, причём исключительно в положительном ключе. Я ещё уточнил, кто это такой, но уж очень сбивчивым было её объяснение. Не то воспитатель, не то приёмный отец. А ещё она ему почему-то «предназначена». Тут уж и я сбился, предпочтя вернуться к разговору о мутациях.              Проводили мутации какие-то «чароджеи», но как они это делали, Цири тоже не знала. По её словам, последних ведьмаков создали ещё задолго до её рождения, а затем на ведьмачьи школы-замки по всему миру начались вроде бы спонтанные нападения, за которыми, тем не менее, прослеживалась чья-та направляющая жёсткая рука. За полтора десятилетия все школы оказались разгромлены, а уцелели лишь те из ведьмаков, кого в то время не было в замках. На самом деле, уцелело довольно много, атаки происходили всегда летом, когда у ведьмаков самый «пик» работ и они мотаются по дорогам из одного конца света в другой, попутно выпиливая всякую монстрятину. Так что в школах оставались лишь немногочисленные наставники да молодое поколение, ещё не допущенное до самостоятельной работы. Но с тех пор уже минуло лет эдак тридцать, сколько точно, Цири не знала, и несмотря на то, что ведьмачьих школ было аж шесть, ведьмаков осталось крайне мало. Буквально единицы. Да, у них куда больший срок жизни, чем у простых людей, исчисляется вроде бы даже целыми столетиями! Но уж больно опасная, так сказать, профессия. Ага, травмоопасное, блин, производство, с риском гибели обслуживающего персонала. Так что «смерть от естественных причин» (преимущественно от когтей и клыков всяких тварей, хотя порой и от ножей-мечей неблагодарных заказчиков) быстро взяла верх над численностью.              Возвращаясь же к мутациям… Уж больно эти их мутации похожи на генные модификации организма. Но откуда в примитивном отсталом мирке вообще есть хоть малейшее понятие о генах? Уф, или я чего-то не понимаю, или этот мирок не такой примитивный, каким хочет казаться.              Вот Цири, вот ведь пигалица! Взбаламутила мне своим рассказом все мозги, заставляя их буквально трещать да скрипеть от натуги, пытаясь сложить эту грёбаную мозаику, а сама купаться ускакала! Ну что с неё взять.              Дикий крик, полный ужаса, разорвал лесную тишину. Я подскочил на месте, как ужаленный. Цири! Кричали с той стороны, куда она ушла. Не тратя время на раздумья, выхватываю автомат и кидаюсь туда, прямо сквозь кусты. Девчонка! На пять минут оставил без присмотра, и она сразу умудрилась во что-то влипнуть! О худшем старался не думать. Усилители брони активированы, несусь сквозь лес гигантскими прыжками, не обращая внимания ни на ветки, ни на прочую растительность. Всего десять секунд! Целых десять чёртовых секунд!              Деревья расступаются, являя берег небольшого озерца. По колено в воде к песчаному бережку пятится обнажённая девичья фигурка, а от камышей к ней стремятся… Мать моя женщина, что это за пакость?              Уродливые низенькие создания, передвигаются на двух ногах, правда сгорбившись. Сморщенная синяя кожа, будто покрытая чешуёй и какой-то слизью, длинные руки, оканчивающиеся просто неприлично длинными когтями, здоровенная пасть, полная острых, словно ножи, зубов да прозрачные бельма глаз без всякого зрачка и радужки. И ещё зачем-то красно-чёрный плавник на макушке. Ох-ре-неть!              Быстро беру на прицел первого, самого близкого к девушке, но нажать на спуск не успеваю. Цири взмахивает рукой и… Да какого хера тут творится??? От руки пробегает волна, словно бы сжатого воздуха, и монстра отбрасывает на добрый десяток метров, будто ударом кувалды! А девушка вскидывает уже обе руки и с силой выбрасывает их вперёд. С ладоней срывается сгусток настоящего огня и попадает в следующую тварь! Та окутывается пламенем и начинает громко визжать, падая в воду. Но остальных это вовсе не останавливает!              Плавно жму на спуск. Выстрел, выстрел, выстрел. В груди монстров расцветают тёмно-бурые «цветки» от попаданий, но уродцы лишь пошатываются и рычат-шипят! Да у них все внутренности должны быть разворочены, какого хрена они ещё живы? Цири спотыкается обо что-то и с громким плюхом падает назад. А ближайшая тварь уже в пяти метрах от неё… Чёрт, не успею! Пониженная скорость пули, отключение стабилизации… Перевожу на очередь и вдавливаю кнопку. Волна вольфрама проходит по тварям буквально косой, вырывая из их уродливых тел целые куски тёмно-бурой плоти, но… Они ещё живы!              — Головы! — вынырнув из воды, кричит девушка, оглядываясь на меня.              Головы? И впрямь.              Серия одиночных выстрелов — и монстры отправляются пораскинуть мозгами. Один, второй, четвёртый… Их же было пять! Уже в камышах мелькает смазанный силуэт — сбежать решила подлюка, а вот хрен тебе! Перевожу визор шлема в режим тепловизора, и… Что за ерунда, куда он делся, нырнул? Может, фугасной гранатой долбануть? Блин, рядом же Цири. Кстати, где она? Ага, хорошо, из озера наконец выскочила, как ошпаренная.              Подбегаю к ней и начинаю вертеть-осматривать. Коготки-то у монстриков ни хрена не маленькие, такими и убить можно. А если нет, то заразу какую подцепить. Впрочем, провести нормальный осмотр мне не дают, буквально повиснув у меня на шее.              — Цири, ты ранена? Они тебя достали? — продолжаю чуть ли не на ощупь изучать её. Что с ней, всё-таки ранили, не может держаться на ногах?              — Спасибо, спасибо, спасибо, — меж тем как заведённая твердит она и не думая отрываться, — ты спас, ты спас меня… Они же… Они выпрыгнули, а я… Откинула одного… Слишком много…              Кажется, у девушки шок. Её бьёт крупная дрожь. Пытаюсь аккуратно отцепить её от себя, да где там!              — Цири, слезь… Тут могут быть ещё чудовища.              — Нет, нет, — ну точно шок, — это utopenczi. Четыре мертвы, а пятый горелый — убежал зализываться, — или всё же не шок?              — Могут быть и другие.              — Нет. Они нападают стаей из воды.              Я чуть расслабляюсь, одной рукой приобнимаю девушку, но автомат не опускаю, и озеро внимательно осматриваю. Мало ли… Кидаю взгляд на Цири. Вроде подуспокоилась, больше не дрожит. И только тут до меня доходит весь трагикомизм ситуации: на мне почти висит обнажённая симпатичная девушка, а я прикидываю, как бы посподручнее «перепахать» всё озерцо фугасными гранатами…              Аккуратно отстраняюсь, делая несколько шагов назад.              Девушка тяжело дышит. Впервые позволяю себе спокойно оглядеть её, пока она толком не пришла в себя. Невысокая – куда ниже, чем я привык, вымокшая, напуганная. С пепельных волос текут настоящие ручьи, а небольшая округлая грудь чуть вздымается при каждом вздохе. Тонкие женственные ручки, именно женственные, а не рахитичные! Под чистой белой кожей угадываются мышцы. Но не такие, как у перекачанных стероидами баб-бодибилдерш, вовсе нет… Узенькая талия, стройные прямые ножки и… Гхм, да… Про интимную женскую стрижку здесь, на удивление, в курсе, мда… Нет, ну, казалось бы, чего в ней такого? Бывал я с девушками и получше – и сиськи, и задница – всё было при них. А тут вроде ничего особенного, не прямо уж и красавица, навроде тех, что мелькают на страницах глянцевых журналов, хотя и личико уж очень симпатичное. Но доводилось встречать и краше – повсеместная пластика да генные модификации творят чудеса. И тем не менее чем-то неуловимым, чем-то, что я не мог понять, она так и привлекала к себе внимание. «Эхе-хе, внимание… Бабы у вас давно не было, батенька», - отвесил я себе мысленный пинок. Вот и застыл столбом, глазея на первую встречную. Как подросток какой, ёлы-палы! А, чёрт, что за муть в голову лезет?! Только что положил каких-то уродцев, а мысли всё об одном! Тьфу!              — Влааад! — внезапно воинственно-возмущённо запищали на меня, — не смотри, я не одетая! Отвернись!              — Хорошо, хорошо, — я послушно, отвесив себе ещё один воображаемый пинок, отвернулся от стыдливо прикрывшейся девушки. Стеснительная, блин. А как на мне висеть, так, значит, не стеснялась! — Хотя, признаюсь, посмотреть есть на что…              Последнее я зачем-то озвучил вслух. Не иначе как сдуру.              — Агрхх! — за спиной раздалось нечто похожее на рычание офелийского карликового медведя, и мне по шлему прилетело здоровенным таким поленом!              — Ай! Молчу-молчу!              — Вот и молчи!              Про то, что у меня всё записано, а ещё есть камеры панорамного обзора, я благоразумно решил промолчать. Целее буду.              — Гхм, Цири, а что это было? — задаю вопрос, одновременно любуясь живописными видами лесного озерца с плавающими в воде изуродованными трупами чудищ и одевающейся прекрасной девушки.              — Ты о чём? — негромко выдавливает красная, как маковый цвет, девчонка.              — Ну, чем ты их таким приложила? Одного ударила, второго подожгла?              — Ааа, — как мне показалось, с явным облегчением выдыхает она, — magia. Ведьмачьи знаки. Первый зовётся «aard», а второй «igni».              — Ма-ги-я? — по слогам произношу я. Чувствую, как мои брови сами по себе ползут на лоб. Поворачиваюсь, уже забыв и о монстрах, и об обнаженности одной красавицы.              — Отвернись!              — Да отвернулся, отвернулся. Я не ослышался… Магия?              — Магиийа, — кивает Цири, пытаясь одновременно влезть в рубашку.              — Огненные шары, ледяные стрелы, молнии из рук?              — Нет, что ты…              — Фух, а я уж подумал… — облегчённо выдыхаю. Видимо, мир ещё не сошёл с ума, это я слегка крышей поехал. Печально, но бывает. Главное — вовремя это понять.              — Я так ещё не умею. Огонь выпустить могу, или откинуть что-нибудь, водой хлестнуть, — с готовностью продолжая пояснять, разуверила меня девушка. А я тем временем понял, что мир, похоже, весело шурша, уехал куда-то вслед за моей крышей. — Ещё ранку могу зарастить. Небольшую. И это сложно. Как огонь вызывать. Но огонь ещё и опасно. Всё, можешь оборачиваться.              С трудом сдерживаю улыбку. Цири сейчас больше напоминает маленького мокрого растрёпанного щенка. Нахохлилась, надулась, пепельные волосы свисают мокрыми сосульками, и ещё глазами молнии зелёные метает. Прямо хочется схватить и затискать-затискать… Так, отставить затискать! В конце концов, серьёзный разговор намечается.              — Ничего не хочешь рассказать, об этой твоей… «Магии»?              — Расскажу, — чуть помолчав, ответила она, — только пойдём к костру. Здесь сыро и зябко.              — И чудища плавают.              — Utopenczi, да. И смердят ужасненько.                     

***

             Цири не знала, куда деть глаза от смущения…              Всё произошло слишком быстро: вот на неё бегут целых пять утопцев, а она одна, голая, без верного меча-кордика, и до берега с полдюжины саженей. В первый миг девушка потерялась и всё, на что её хватило, это совершенно непристойно, будто какая-то деревенская девка, заорать. Но в следующее мгновение она всё же смогла взять себя в руки. И впрямь, она же не какая-то там сельская дура, а чародейка! Ну почти. Будущая. А ещё ведьмачка… Да вот беда, все подходящие чары, когда они оказались так нужны, словно повывалились из головы. Бежать? Слишком поздно. И тогда Цири, ещё толком не осознавая своих действий, вскинула руку в тысячи раз испробованном жесте «аарда», направляя в них магию. Ближайшего утопца смело, будто от удара здоровяка-молотобойца, зашвыривая аж к самым камышам. Но остальных это вовсе не отпугнуло, наоборот, привело в ярость.              Тогда девушка сложила руки в знаке «игни», хоть и помнила слова Йеннифэр о том, насколько опасной и бесконтрольной может быть энергия огня. Но что ей ещё оставалось? С ладоней сорвался бесформенный поток пламени, в одно мгновение окутывая собой утопца, подобравшегося ближе всех. Тварь завизжала и задёргалась, пытаясь сбить колдовской огонь. Будь они на суше, и монстру уже настал бы конец, но в воде… Утопец просто нырнул. Шаг назад, и внезапно нога цепляется за какую-то корягу. Неловко всплеснув руками, девушка падает назад. Это был конец. Встать ей уже не дадут…              Но сдаваться она не собиралась, оттолкнувшись локтями от дна, она выныривает, жадно хватая ртом воздух, и видит, как от утопцев буквально кусками отлетает плоть и мясо, окрашивая воду тёмно-бурой вонючей кровью. Сзади что-то грохочет. «Влад!» — мелькает в её голове догадка. И верно: мужчина играючи расстреливал монстров из своего колдовского жезла. Утопцы корчились от боли, но не умирали.              — Головы! — крикнула она, только набрав воздуха. Парень понял её мгновенно. Два удара сердца, и чудища уже без движения плавают в мутно-бурой воде.              Ещё толком не веря в своё спасение, Цири набросилась на Влада, едва не упав тому в руки. Ей было холодно, а ощущение совсем близкой и донельзя глупой смерти, казалось, и вовсе не хотело отпускать её. Зубы отплясывали чечётку, не попадая друг на друга, а руки так дрожали, что она просто боялась разомкнуть их, чувствуя, что ещё чуть и она рухнет наземь. Парень суетился, что-то спрашивал, ощупывал её, волновался, а она и сказать-то толком ничего не могла, кроме словно приклеившегося к языку «спасибо». Ей было страшно. Жутенько-жутенько страшно. Так, как после встречи с Чёрным рыцарем. Страшно от собственного бессилия.              Влад крепко прижал её к себе, обнимал, мягко гладил по спине, что-то спрашивая. Она отвечала, бездумно, толком не осмысливая сказанное. Перед глазами так и стояли бегущие на неё утопцы и всеохватывающий ужас от ощущения беспомощности. Когда не можешь ни сражаться, ни сбежать…              Цири глубоко задышала, стараясь успокоиться и задавить в себе панику. Ведь всё уже закончилось, верно? Парень отстранился, словно почувствовав, как её страх отступает. Всё хорошо, её спасли. Да и сама она не совсем уж и беспомощная! Вон как ловко знаками ведьмачьими воспользовалась! Зря их всё же чародеи презирают за слабость, простоту и при-ми-ти-визм. Простые-то они простые, да только по скорости сотворения ни одно заклятье с ними не сравнится. А слабость… Утопцам и того хватило!              Цири подняла взгляд и… Почувствовала, как стремительно краснеет. Руки сами собой дёрнулись вниз и вверх, прикрывая обнажённое тело.              — Влааад! — гневно с паникой закричала она на своего спасителя. Тот, оказывается, всё это время стоял и, и… И разглядывал её! Без одежды! И, и… И даже обнимал, трогал! Щёки буквально горели огнём, и она, казалось, была готова придушить его. И ни броня, ни рост, ни сила девушку бы просто не остановили. А остановило её и малость охладило пыл лишь то, что после окрика парень быстренько отвернулся.              Цири принялась быстро натягивать одежду. Штаны отвратительно липли к мокрому телу, а с волос до сих пор катилась вода, но девушка торопилась. «А если он опять обернётся?» — билась внутри лишь одна мысль. И, с ещё большим ужасом, она внезапно осознала, что на миг, очень краткий, ей этого захотелось! Самую капельку, однако во рту разом пересохло, в горле встал ком, а где-то внизу стало тепло…              Цири яростно затрясла головой, отгоняя лезущие в голову глупости, да так, что чуть не свалилась, пытаясь вдеть ногу в пыльный сапог. Когда Влад принялся расспрашивать про ведьмачьи знаки, Цири опять лишь чудом не завалилась на землю, неловко замахав ногами. Помянув «аэп парсе» и «дювельшайсе», девушка, однако, с радостью ухватилась за возможность переменить тему. Уж лучше говорить о ведьмачьих знаках, чем думать об… О всяком.              Влада интересовало буквально всё, и, что ещё важнее, он и слыхом не слыхивал о магии! Там, среди звёзд, по его словам, магии не существовало! Магия была легендой, чем-то вроде детской сказки. Это поражало воображение, и вместе с тем… Как гласили легенды, до прибытия в этот мир — Первой высадки — люди тоже не владели магией. Так неужели там, далеко за звёздами, и лежит их первая далёкая родина?              Они устроились у костра, и Цири, стараясь лишний раз не глядеть на Влада, принялась рассказывать об удивительной и великой магии. Она решила начать с азов, с того, чему её когда-то немыслимо давно учила Йеннифэр...              — Магия — это овеществление Хаоса, это искусство и одновременно проявление управления Его силами, — невольно копируя манеру речи своей наставницы, вещала девушка, — величайшее зло и величайшая благодать нашего мира, это проклятие, благословение и прогресс…              — А можно более конкретно? — хмыкнул Влад, открывший шлем и глядящий сейчас на неё своими нечеловеческими глазами. — Слишком уж философично у тебя выходит.              — Ну, — Цири сбилась, однако смогла быстро найти нужные слова, — магия пришла к людям после Сопряжения сфер. Это и вправду искусство, а ещё наука, доступная лишь избранным. Тем, у кого есть дар к ней от рождения. Простой человек не сможет творить магию, с ней нужно родиться…              — Дар, как у тебя? — перебил парень.              — Да, — девушка вздохнула, — и как у меня тоже. Магия — это заклинания, жесты, ритуалы и многое другое, что осознанно… хотя порой и совсем не осознанно, высвобождает энергию вечного Хаоса, облекая её в требуемые магу формы. Магией можно вылечить, уничтожить или сотворить что-то. Магия может многое, хоть и она не всемогуща…              Спать Цири легла, когда далёкие манящие звёзды уже вовсю мерцали-переливались на чёрном-чёрном небе, а новый месяц ярко блистал своей призрачной белизной. Под треск догорающего костра, укутавшись в невероятное блестящее волшебное-неволшебное одеяло, она быстро погрузилась в спокойный размеренный сон, утомлённая богатым на события днём.              А мужчина в космической броне ещё долго продолжал сидеть у потухшего костра, глядя куда-то в бескрайнее звёздное небо.              По злой и пакостной традиции этого мира, все беды и неприятности случаются тогда, когда их меньше всего ждёшь. Они непозволительно расслабились, даже Влад, который первое время, после того случая у лесного озера, чуть ли не у каждого ручья ожидал появления утопцев. Когда на пятый день пути они остановились в придорожной корчме, притулившейся у перекрёстка двух наезженных трактов, ещё ничто не предвещало грядущей беды. Время было обеденное и вокруг оказалось на удивление много народу — купцы, путники, паломники, отряд солдат какого-то барона… Много кого. Двор и все придорожные обочины оказались забиты повозками да телегами. Где-то мирно дремали возницы, пока их господа изволили вкушать сытный обед. На поваленном бревне, отполированном за долгие годы до блеска множеством задниц, резались в кости краснолюды. Сухонький человечек в фиолетовом камзоле и массивных деревянных очках кликал какого-то Гараську, да всё никак не находил. Ничто не внушало опасений... Обычная жизнь оживлённого тракта.              Стойла и даже коновязь оказались полностью заняты, а сразу двое местных конюхов бегали с выпученными глазами и в мыле, как всамделишные скакуны. Так что лошадей пришлось привязать чуть в сторонке, на поляне у древнего и большущего, как великан, раскидистого дуба. Цири отправилась в корчму, а Влад остался на страже. Уж слишком много вокруг шлялось всяких прохожих: кое-кто мог и позариться на временно «бесхозное» имущество — ворья всегда хватало. Еда на сегодня-завтра у них ещё была, но требовалось купить зерна для вороного жеребца Влада. Они хотели купить фураж ещё в прошлой деревеньке, но овёс, что пытались им там всучить, был откровенно дрянным.              Внутри народу собралось как бы не больше, чем снаружи. Все столы были забиты буквально под завязку, стоял шум и гам, грохот кружек, звон посуды… А ещё тут оказалось очень уж душненько и пованивало потом да горящим свиным жиром. Стараясь лишний раз не вдыхать, девушка быстро прошла к стойке в конце не особо длинного темноватого зала. Даже зажжённые свечи и распахнутые нараспашку окна не могли разогнать тьму в каждом уголке.              За стойкой её встретил хмурый и уставший корчмарь, который, узнав, что она не собирается ничего заказывать, а лишь хочет купить корму, сразу же утратил к ней интерес, спихнув её на ошивавшегося тут же за стойкой мальчишку, даже младше её самой. Едва заслышав про фураж, тот полез в какой-то грязный, заляпанный жиром журнал, вытащенный откуда-то из-под стойки. Он суетливо принялся листать страницы, бормоча под нос нечто маловразумительное. Цири со вздохом облокотилась на стойку, принявшись ждать. Паренёк украдкой несколько раз посматривал на неё, но всякий раз, как она встречалась с ним взглядом, тут же быстро прятал глаза. Девушка глубоко вздохнула. Доводилось ей уже несколько раз видеть такое поведение у мальчишек. Тот же писарёнок Ярре из храма Мелитэле в Элландере…              — Слышь, девка, тебя как звать? — раздался у неё за спиной чей-то грубый голос. Цири чуть обернулась, положив руку на кордик, перевешенный на левое бедро. Позади стоял невысокий светловолосый мужчина с нечёсаной бородой и витым рубленым шрамом на левой щеке. Дорожная кожаная куртка, под которой угадывалась лёгкая кольчуга, штаны верхового и добротный пояс. Меч, как непременный атрибут любого авантюриста или наёмника, также наличествовал. Впрочем, мужчина его даже не касался, предпочитая как следует вцепиться одной рукой в стойку, а второй в здоровенную деревянную кружку, по которой стекала белая пивная пена. Цири уже хотела отвернуться, не удостоив незнакомца ответом, как заметила небольшую чёрную брошь, приколотую к лацкану куртки. Брошь с золотым солнцем. «Такие же были у тех ловчих в пустыне», — внезапно вспомнила она.              — Тебе-то какое дело, — стараясь не выдать своего волнения, как можно небрежней бросила она, вновь отворачиваясь к что-то подсчитывающему помощнику корчмаря. Молодой парнишка усиленно пыхтел, временами сверяясь с какими-то записями, видимо своего отца. Уж очень они с корчмарём походили друг на друга. — Ты долго ещё? У меня лошадь с голоду сдохнет, пока ты там копаешься.              — Да, гот-готово, — пробормотал тот в ответ, краснея ещё сильнее, так и не подняв взгляда, — под-подождите, госпожа, сейчас я всё принесу.              — Слышь, сопля, я у тя спрашиваю, тя звать как? — уже чуть ли не над ухом прогремел ловчий. Цири обернулась, демонстративно кладя руку на меч.              — А тебе какое дело, — медленно и негромко, прямо как Влад, когда он злился, глядя прямо в тёмные глаза мужчины, проговорила она.              — А такое, вот это видишь? — ловчий, со всей силы грохнув кружку об стойку, расплёскивая пиво, схватился за ту самую брошь с солнцем. — Вот энто вот! Знаешь, что значит, а, девка? Энто значит, понимаешь, что я имперский ловчий на службе у самого префекта Гесо, ясно тебе, сопля? Имя?              Последнее он и вовсе проорал на весь зал, вызывая настороженные и любопытные взгляды окружающих. «Да он же набрался», — внезапно догадалась Цири, почуяв дикий запах перегара от мужчины.              — Трисс, — скромно представилась она отчего-то именем своей первой учительницы и… подруги.              — Ик, Трисс? — пьяный мужчина вскинул брови, даже сделав шаг назад.              — Да, Трисс.              От необходимости дальнейшего общения с ловчим её избавил вернувшийся паренёк с двумя некрупными мешочками. Девушка убедилась в качестве фуража, выложила на залитую пивом стойку монеты и, закинув оба мешочка на плечо, как можно скорее покинула зал. Множество провожающих её любопытных взглядов ей не слишком понравились. «Надо поскорее уезжать отсюда», — решила про себя она, — «и лучше сделать крюк через лес»…              Но сразу к лошадям Цири не направилась, предпочтя для начала предусмотрительно укрыться за покосившимся заборчиком у какого-то сараюшки. Припав к земле, она приникла к щели между досками, и не зря. Почти тут же из корчмы выскочил давешний ловчий, да не один, а в компании ещё семи чем-то похожих на него мужчин.              — Быстрее, осмотрите все вокруг. Она не могла далеко уйти!              — Ты уверен, Янек? — скептически обратился к нему усатый лысый крепыш. — С чего ты так возбудился? Неужто девка понравилась?              — Идиоты! — прикрикнул он на них. — Пока вы жрали да пиво хлебали, я нам дело нашел, ха-ха, да ещё какое. На тысчу флоренов, не меньше!              — Брешешь поди.              — Девку сам префект ищет. И поговаривают, что не он один, а по приказу самого Императора! — бородач воздел вверх грязный палец.              — Это которая...              — Да-да, та, которую Цириллой кличут — пепельные волосы, зелёные глаза, высокая и с мечом! Она то была, она!              — Так, всем быстро разбежаться проверить округу. Говоришь, фураж для лошади брала? Значит верхом. Гануш, проверь коновязь и стойла. Она бы не успела уехать. Лемек, седлай коней. Будем брать на тракте. Тут людишек многовато, — принялся раздавать приказы тот самый крепыш, вмиг растеряв всё своё недоверие.              Но Цири уже отползла от щели. До коней она добиралась чуть ли не ползком через какие-то огороды, а один раз даже пришлось лезть через высокий забор — не чета тому во дворе. Нужно было спешить.              — Влад, быстрее, нужно уходить, — на одном дыхании протараторила она, едва завидев на опушке высокую фигуру своего спутника.              — И что случилось на этот раз? — склонив голову, ухмыльнулся он.              — Ловчие нильфовские! Встретила в корчме, и они меня, похоже, узнали, — закинув мешки с овсом на круп своей Ромашки, Цири принялась споро привязывать их к седлу. — Помоги, скорее! Они рыщут где-то поблизости!              — Ох, Цири, — вздохнул парень, оттесняя её от лошади и в два счёта всё привязывая, — знаешь, ты просто какой-то магнит для неприятностей! Они на тебя как мухи на мёд липнут.              Через лес пришлось идти пешком, ведя лошадей на поводу. Конечно, хотелось поскорее убраться отсюда, но выходить на тракт было опасно, скакать же верхом через лес — откровенная глупость. Влад предложил на крайний случай просто остановиться и подождать ловчих, после чего просто перестрелять их. Но девушка, немного подумав, всё же заявила, что не стоит. Кто-то мог удрать, и тогда за ними бы началась настоящая охота, а так, если ловчие не найдут их, то тот лысый крепыш вполне может решить, что его бородатый товарищ просто перепил лишнего да спутал её с кем-то другим. Парень, как ей показалось, с откровенным облегчением кивнул и спорить не стал.              Они прошли уже порядочно, постепенно загибая к тракту, ведущему на север — в Амарильо после недолгих размышлений решили не ехать, раз уж её там ищут, а постараться как можно скорее покинуть Гесо, перебравшись куда-нибудь в Метину. А за очередными густыми кустами вперемежку с низеньким подлеском их уже ждали. Стоило девушке откинуть в сторону очередную надоедливую ветку, вытягивая за собой упорно не желающую идти сквозь кусты Ромашку, как её взору предстали несколько гружёных телег, да воины, ощетинившиеся оружием в их с Владом сторону.              — Эээ, Влад… — жалобно пробормотала она, обернувшись к только продравшемуся с дикими проклятиями сквозь кусты спутнику.              — Вижу, — недовольно буркнул он, отпуская поводья буквально насилу втянутого на прогалину жеребца и стаскивая с плеча чародейский жезл, — это твои ловчие?              — Нет, — покачала головой девушка. Воины, кстати, при виде здоровенного, закованного в броню Влада заметно всполошились и даже чуть попятились назад. Цири быстро огляделась кругом, пытаясь понять, куда же они выбрались. На тракт это не походило ничуть. Заросшая лесная дорога, по которой лишь изредка что-то провозили, скрывалась от любопытных взоров под сенью деревьев, могучие кроны которых нависали плотным зелёным покрывалом. На дороге замерли шесть крытых повозок, подле которых столпились возничие и ещё какие-то люди. Ну а путь к ним преграждала дюжина явно растерянных и подрастерявших первоначальный боевой запал воинов.              — Куда! — грозно рявкнули на них приятным женским голосом. — Он всего один, вы что, не видите?              Вперёд строя с обнажённым узким мечом вышла молодая девушка. Её короткие чёрные волосы были схвачены в маленький хвостик на затылке. Казалось, что ей лет двадцать-двадцать пять, не больше. Красивое чистое лицо, серо-голубые глаза и некрупная чёрная родинка под левым глазом довершали картину. Одета она была в тёмную короткую кожаную куртку с металлическими нашлёпками, узкие штаны да высокие сапоги для верховой езды. И судя по тому, как резко и сноровисто при её появлении воины сбили плотный строй — командовала здесь именно она.              — А вы ещё кто такие? — нахмурившись, негромко, но с отчётливой угрозой произнесла она.