Упавшая Звезда

      Ох, не нравится мне всё это. Чую, пахнет дело дракой.              Предположим, вон тех двенадцать мужиков, что сбились строем за щитами, выставив вперёд всякое колюще-режущее, я сниму одной очередью. Но не они главное, эти подойти не успеют. Лучники — вот основная беда. Не для меня — для Цири. Эх, который уже день голову ломаю, где бы ей нормальную одёжку достать, чтоб не трястись всякий раз по поводу и без! Да даже простой лётный скафандр бы сгодился — уж от стрел защитить его точно хватит. Но, увы, чего нет — того нет.              Самое интересное, что этим разномастным отрядом командовала женщина. Хотя какая женщина — девушка, может немного старше Цири. Невысокая, как и все здесь, черноволосая, с короткой стрижкой и смешным хвостиком на затылке. Лицо приятное, да и фигурка под кожаной курточкой угадывается вполне себе ладненькая, мда…              Забавно, а я уже подумал, что общество на этой планете до жути патриархальное. По крайней мере именно такие выводы следовали из того, что я видел в деревнях. Да и по рассказам моей спутницы тоже выходило нечто подобное. А тут на тебе — девчонка верховодит толпой мужиков откровенно бандитской наружности, и те, что самое интересное, слушаются, как миленькие.              А вот мечом в мою сторону махать не стоит. Я, конечно, не гордый, понимаю, что это у них тут такие местные традиции в каждого встречного-поперечного острой железякой ткнуть. Ну или хотя бы погрозить. Но всему же есть предел, верно? Чего она там хочет? А, интересуется, кто мы такие. Ну что ж:              — Капитан-лейтенант Федеральной Патрульной Службы Солнечной Федерации Владислав Грозов, крейсер «Конкордия». И мне очень не нравится, когда мне угрожают, — мрачно выдал я, готовясь в любой момент выхватить оружие и затолкнуть Цири обратно в кусты. Нападать они не спешили, что уже радовало, авось договоримся.              — Рене, он ведь всего один, — раздался какой-то не слишком решительный голос из строя, но девушка резко вскинула руку, заставив неожиданного советчика разом смолкнуть.              Её серо-голубые глаза быстро бегали по нам с Цири, казалось подмечая каждую малейшую деталь, наконец, видимо придя к какому-то ведомому ей одной выводу, она на секунду сомкнула веки, а в следующее мгновение уже решительно спрятала меч в ножны.              — Ренаведд, — представилась, хотя скорее недовольно буркнула девушка и раздраженно махнула рукой своим людям, после чего те наконец опустили оружие и немного расслабились. Хм, неожиданно. Не почувствовала угрозы с моей стороны? Или же наоборот - заподозрила подвох и решила, что лучше не связываться? В любом случае, раз дело не дошло до кровопролития — это уже хорошо. Удовольствия от убийства людей я не испытывал ровным счётом никакого. Но расслабляться всё равно не следует.              — Очень приятно, — без малейшего налёта приязни ответил я, — мы можем проехать?              — Куда? — прищурившись, тут же насторожилась брюнетка, хотя, казалось бы, куда уж больше.              — По дороге, — подавив вздох, указываю в нужную сторону, — нам нужно на тракт к Сарде.              — Так вы не выйдете на тракт тама, — выдал какой-то рослый мужик в тёмной кольчуге. Ну, относительно остальных рослый. Мне он хорошо если до подбородка бы достал.              — Дыа, — вторил ему ещё один, в какой-то суповой тарелке на башке, опершись на копьё, — там болото, а дорога-то энта на запад забирает, к Плискиным нагорьям.              — Бенек, Вилмош, заткнулись быстро, — на мгновенье обернувшись назад, раздраженно бросила Ренаведд, метнув гневные взгляды на мужиков. Те предпочли начать разглядывать облака — вроде как они тут и ни при чём, — хотите выйти на тракт до Сарды — возвращайтесь назад.              — Мы не станем возвращаться назад, — гордо задрав носик, при том с подозрением косясь на девушку, выдала моя спутница, — есть причины…              — Вот как, — черноволосая поджала губки, — а эти «причины» не выйдут из леса вслед за вами?              — Не выйдут, — как можно твёрже ответил я, положив руку на плечо вскинувшейся было Цири, — но нам не стоит появляться на тракте здесь.              — И кому же вы умудрились перейти дорогу?              — Нильфовским ловчим, — ответила неугомонная девчонка. Я предостерегающе сдавил плечо, отчего она ойкнула, но всё равно опоздал. Однако эффект оказался неожиданным…              — Ловчие из Амарильо? Они здесь? — едва не отшатнувшись, вздёрнула бровки Ренаведд.              — Даа…              — Тибор, собирай людей, уходим немедленно, — казалось, мигом растеряв к нам всякий интерес, девушка отвернулась к одному из воинов, закованному в тёмную пластинчатую броню, впрочем, убедившись, что её приказ спешно исполняется, вновь перевела взгляд на нас, — где вы их встретили? В «Рогатом караванщике»?              — Где? — не понял я.              — Корчма на пересечении трактов. Называется «Рогатый караванщик». Вы там столкнулись с ловчими?              — Да, я встретила их в зале, — кивнула Цири, тоже, видимо, малость сбитая с толку столь резкими переменами в поведении Ренаведд. Эх, надо будет поговорить с ней на тему «не болтать лишнего». Особенно незнакомцам.              — Сколько их было? — взгляд девушки так и метался по окрестным кустам и деревьям, будто она ждала, что те самые ловчие выскочат ну вот прямо сейчас.              — Там никого нет, — на всякий случай я решил успокоить её. Но она, казалось, даже внимания не обратила на мои слова.              — Человек шесть или семь, — наморщила лобик Цири.              — Точно? Не больше?              — Из корчмы их выскочило столько. А было ли больше — я не знаю.              — Загонщики, — черноволосая скривилась, — значит остальные рыщут по округе, — и, не прощаясь, ещё раз окинув нас настороженным взглядом, быстро направилась к уже тронувшимся повозкам.              — Эй, — окликнул я её, — как нам выйти на тракт до Сарды?              — Никак, — хмуро бросила она, взбираясь на лошадь, — дальше на север болота, а эта дорога здесь одна — идёт к нагорьям, выходит к обжитым местам уже в Метинне.              — Мы же и собирались в Метинну, — негромко шепнула мне Цири, — так может…              — Вряд ли они согласятся на нашу компанию, — правильно понял недосказанность я.              — Мы можем ехать и сами. Просто за ними.              — Цири, это не те люди, с которыми я бы хотел связываться. Они не внушают доверия.              — Но не возвращаться же назад?              — Не возвращаться, — вздохнув, согласился я, провожая взглядом их маленький караван, — пожалуй, ты права, подождём минут пятнадцать и двинем вослед. Всё равно других вариантов не вижу.              Слегка передохнув — главным образом вытряхнув веточки-листочки из-за шиворота Цири, да напоив коней, мы и впрямь направились за ушедшими вперёд людьми. Заросшая лесная дорога вилась под копытами наших коней, терпкий запах примятой сочной зелёной травы так и норовил заползти в нос. Одним словом - идиллия! Птички поют, жучки жужжат, сканер биоформ после моего варварского вмешательства в параметры-настройки благостно помалкивает… Ох, и намучался же я с ним, пока привёл в удобоваримое состояние. А то стоило выйти из пустыни, как он принимался сигналить едва ли не раньше активации. То пташка на веточке сидит, то мышь пробежит по своим делам или хорёк какой из норки выползет — сразу в писк. Под конец первого дня у меня уже так голова гудела, что пришлось кривыми программистскими путями искусственно выставлять ограничитель на срабатывание в сорок килограмм массы. Жить сразу стало легче. И даже в чём-то веселее.              Я украдкой покосился на мирно едущую рядом Цири. Вот уж точно повод для «веселья». Ага, животики надорвёшь. Вся моя логика и такая привычная, родименькая, можно сказать, научная картина мира при одном взгляде на неё звонко трещали по швам. Всего одно слово — «магия». Всю свою сознательную жизнь я считал магию сказками для детей, ну или, в крайнем случае, фэнтэзятиной для взрослых. Могучие чародеи, прекрасные эльфы, кровожадные орки… Всему этому было место в моей жизни, но лишь в книжках да фильмах. Ну и в виртуальных играх, конечно же. В реальности же… Скажем так, в век межзвёздных перелётов как-то совсем не до магии. Когда технологии и наука пронизывают каждую сферу твоей жизни, давая ответы на тысячи и миллионы вопросов, всякие серьёзные разговоры о магии да чудесах начинаешь воспринимать с эдакой понимающей усмешкой. Мол, что взять с чудиков. Каждый сходит с ума по-своему. Вот уж сколько лет летаем по галактике, а бабки-гадалки-от-всех-бед-избавлялки так никуда и не делись. Разве что новые формы засирания доверчивых мозгов придумали. Да-да, «солнечный ветер принесёт вам счастье», «чёрная дыра к беде» и тому подобное. Насчёт счастья от солнечного ветра можно поспорить, но вот касательно «чёрной дыры к беде» — стопроцентно согласен. Выскочишь из гипера рядом с такой, и точно беда будет…              Одно время, где-то в середине Войны, по флотам ходили упорные слухи о некоем сверхсекретном «нулевом отряде», целиком и полностью состоящем из бойцов-экстрасенсов, не то выведенных в каких-то суперсекретных лабораториях, не то обнаруженных на дальней-предальней планете. Мол, и огнём с молниями они швырялись, и мысли читать обучены были, и вообще чуть ли не телепортацию освоили. Бред, как по мне, или, что вероятнее, сознательный вброс со стороны «безов». Правда на кой ляд им это понадобилось — хрен поймёшь. Ведь каким нужно идиотом быть, чтоб в такое поверить?              По крайней мере, так я думал ещё совсем недавно. Пока не увидел девчонку, отшвыривающую телекинезом набегающих на неё уродцев. Ага, а затем ещё и поджигающую изящным взмахом ручкой. Магия в этом мире была если и не обыденностью, то чем-то таким, с чем местные давным-давно свыклись и даже научились извлекать какую-никакую выгоду. Девушка, как и обычно, рассказывала много, почти взахлёб, порой даже демонстрируя кое-что из своего, по её же словам, небогатого арсенала. А я слушал, кивал, где непонятно — переспрашивал. Видимо, я достиг какого-то своего внутреннего предела удивления, после чего всё новые и новые чудеса принялись проходить где-то по краю сознания. Эльфы? Ну и ладно, те же люди, только уши длинные. Вмешательство в человеческий геном в средневековье? Неплохо тут наука развивается. Магия? Отлично — можно костёр руками не разводить… Я, конечно, несколько утрировал, но стадии отрицания — недоверия — восхищения минули почти мгновенно, уступив место чисто деловому прикладному прагматизму.              Спокойно ехать нам дали недолго — чуть больше часа. Биосканер заметил скопление крупных биоформ, и я на всякий случай попросил Цири приотстать, хотя особо и не сомневался в том, кого увижу. И верно — за очередным поворотом меня поджидала недовольная Ренаведд с десятком своих вояк. На всякий случай перекладываю автомат на колени перед собой. В конфликт со стрельбой и членовредительством я уже не особо верил, но мало ли.              — Снова ты! — с, как мне показалось, больше показным раздражением вымолвила девушка, едва завидев меня.              — Ты сама сказала, что дорога одна, — я пожал плечами, лишь после сообразив, что в броне это вряд ли заметно, — нам тоже нужно в Метинну.              — Я не говорила, что мы идём в Метинну! — нервно поглаживая рукоять меча, скривилась черноволосая.              — Но подразумевала, раз дорога ведёт туда.              Ренаведд, ещё больше нахмурившись, заиграла желваками, что в её случае выглядело весьма презабавно — эдакий чёрный надутый ёжик. Воины, в отличие от своей командирши, за оружие в этот раз не хватались, лишь выжидательно поглядывая на неё. Драться им, похоже, совсем не хотелось. Наконец она что-то решила для себя.              — Зови свою девчонку. Можете ехать с нами.              — Мы не навязываемся и можем ехать сами…              — Мне так спокойнее, — недовольно дёрнула она щекой, пряча левую руку за спину, — не придётся гадать, кто идёт по пятам, — и, более не удостоив меня ни взглядом, она хлестнула поводьями коня, неспешно устремляясь к ушедшим вперёд повозкам.              Путешествовать с караваном оказалось не в пример легче, чем лишь вдвоём. Да, к нам относились настороженно, но даже так мне удалось договориться с одним водителем повозки и часть пути провести внутри этой примитивной громыхающей деревянной коробки. Впрочем, и это лучше, чем на спине у бедного животного, которое всякий раз с облегчением вздыхало, стоило мне слезать с него. Хотя и были свои минусы. Например, мне пришлось отключить биосканер. Вносить столько исключений в режим его работы, включая не только людей, но и животных — дело долгое и бессмысленное.              Оставив Цири где-то в хвосте колонны, будто диковинная змея, извивающейся среди могучих лесных исполинов, я направил своего чуть передохнувшего коня вперёд, высматривая по пути Ренаведд. Требовалось поскорее внести ясность в один немаловажный для нас вопрос, и ответ могла дать разве что она.              — Густой здесь лес. И дорога плохая. Отчего по ней идёте, а не по тракту, неужто так быстрее? — как бы невзначай пристраиваясь рядом, издалека начал я. Не слишком удачно: девушка тут же насторожилась, нахмурилась и глянула на меня с очередной порцией параноидальной подозрительности. Ну что поделаешь, дипломат из меня аховый, знаю.              — А тебе-то какое дело?              — Ты спрашивала, не будет ли за нами погони. Я тоже спрашиваю — не будет ли погони за вами. Мы не хотим неприятностей.              — С чего ты решил, что за нами может кто-то гнаться? — хищно прищурившись, она как бы невзначай уронила руку на рукоять меча.              — Не думаю, что ты просто так всполошилась, едва услышав про ловчих, — я был сама невозмутимость.              — Это не твоё дело, — сквозь зубы прошипела черноволосая.              — Моё, если мы едем вместе.              — Я уже начинаю жалеть об этом, — её пальцы так и плясали на рукояти меча.              — Послушай, Ренаведд, — попытался я немного сгладить углы. Ссориться не было ну никакого желания. — Меня не волнует, что и куда вы везёте, законно это или нет, — девушка нервно дёрнула щекой, и я догадался, что насчёт «законности» угадал, — единственное, что меня беспокоит — опасно ли это. Не хотелось бы попасть под горячую руку в случае чего.              Черноволосая надолго задумалась. Я её не торопил, спокойно двигаясь рядом да разглядывая окружающих. Почти все люди, хотя вон те двое не то в куртках, не то в халатах, расшитых цветными нитками и бусинками — явно эльфы. И ростом повыше местных людей, и ушами тоже подлиньше. Ещё в одной из телег ехало шестеро совсем уж карликов — едва мне до пояса. Были они бородатыми и просто до жути шумными. Если Ренаведд изначально и рассчитывала на хоть сколько-нибудь тихое передвижение по лесу, то эта компания явно зарубила все её старания на корню. По-моему, в итоге она просто плюнула. Я, правда, так толком и не понял, кто это — краснолюды, гномы или низушки. Из рассказов Цири выходило, что это три разных народа, или расы, если угодно, но в чём между ними разница — как-то прошло мимо меня. Хотя девушка уверяла, что разница огромна и, если, например, гнома назвать низушком, он страшно обидится. Но большинство, конечно же, были обычными людьми. Насколько вообще применимо слово «обычные» к людям на голову, а то и на две ниже меня. Лица европеоидные, ни одного азиата или негра. Кстати, по словам Цири — про узкоглазых и желтолицых людей здесь вообще не слышали, а чернокожие вроде бы живут в каком-то далёком Зангвебаре, а многие и вовсе не верят в их существование. Вот так вот. Негры миф, а эльфы нет…              — Про эту дорогу мало кто знает, — прервав мои вялотекущие мысли, внезапно расщедрилась на ответы Ренаведд, — и ещё меньше ей ходят.              — Неудобно? — открыв забрало, позволяя лёгкому ветерку касаться лица, я повернулся к девушке. Её аж передёрнуло, глаза сами полезли на лоб, и, кажется, она забыла, что хотела сказать. Знакомая реакция. Уже доводилось сталкиваться в нескольких деревнях. Там, правда, народ попадался ещё более нервный. Кто-то даже убегал. Странно, но на закрытое зеркальное забрало, со стороны выглядящее как цельный полированный кусок металла, такой реакции не было.              — Да… — она судорожно сглотнула, всё же взяв себя в руки. — Неудобно. И места так себе.              — По-моему, самый обычный лес.              — Не здесь, — мотнув головой, девушка наконец отвела взгляд, — эта дорога старая, ещё эльфийская. Ведёт к их городу в Плизкиных нагорьях.              — То есть мы проедем через эльфийский город? — помнится, Цири говорила, что эльфы уже давно живут среди людей и своих городов у них не осталось.              — Через то, что от него осталось. Там давно уже одни руины.              — И кто его разрушил? — спросил я, уже догадываясь, каков будет ответ.              — Люди.              — Тогда чего бояться, если там одни руины?              — Ты странный, знаешь об этом? — криво ухмыльнулась Ренаведд. — Последний вшивый кмет знает, что в руинах любят селиться всякие твари, а эльфовские руины и вовсе — что магнит для всяких чудищ.              — Вот оно как… — только встречи с новой порцией страхолюдин мне и не хватало. Если тех же утопцев пули брали лишь в голову — а это, по словам Цири, одни из наименее опасных монстриков, населяющих сей прекрасный мир, которых даже местные крестьяне чуть ли не вилами гоняют, то чего же ждать от созданий, населяющих брошенные руины? Не только же из корабельного орудия они убиваются? Увы, но его под рукой как-то не завалялось.              — И раз уж мы заговорили о чудовищах, — как ни в чём ни бывало продолжила девушка, украдкой косясь на меня, — хотелось бы узнать, кто ты такой? Ты же не ведьмак…              — Нет, не ведьмак, — усмехнулся я. За время пути меня за ведьмака принимали уже третий раз, — и ты не первая, кто у меня это спрашивает. Неужто похож?              — Вживую я ведьмаков не видела, — ещё раз оглядев меня с ног до головы, проговорила она, — но слышала, что у них нечеловеческие жёлтые глаза и нечеловеческая же скорость. Твои глаза человеческими назовёт только слепой, а то, как ты двигался, когда мы встретились…              — Двигался? — я был удивлён. До драки же вроде не дошло.              — О, поверь, опытному фехтовальщику такое подметить на раз-два. Ты был готов к бою, ты был уже почти в нём. Может, ты и сам не замечал этого, но мне хватило, чтобы понять — схватка с ведьмаком будет стоить жизни всем моим людям.              — Да, ты права, — не став разочаровывать девушку, легко согласился я, — чтобы обезвредить вас всех, мне хватило бы двадцати одной секунды. И тем не менее, сейчас ты убеждена, что я не ведьмак. Отчего же?              — Ну, — впервые с нашей встречи, довольно искренне улыбнулась она, — ведьмак, не знающий, что в руинах водятся монстры — это nonsense.              — Я не ведьмак, это уж точно, но защитить себя и Цири смогу.              — Верю, — черноволосая легко кивнула, — Цири - это же та девчонка, что едет с тобой? А, впрочем, она меня мало волнует. Куда интереснее — кто такой ты, Владислаф Грозофф?              — Я человек, если ты об этом, — медленно, подбирая слова, проговорил я. Полностью открываться перед девушкой совершенно не входило в мои планы, однако дать какую-то информацию о себе было необходимо. Пусть и несколько откорректированную, — не такой, как вы, но человек. Я не отсюда — издалека. Был, хм… Одним из помощников капитана патрульного… Военного, если по-вашему, корабля. «Конкордия», так он назывался. А потом корабль сбили, то есть уничтожили, и я оказался здесь.              — Вот как? — удивлённо вскинула брови Ренаведд. — Значит ты моряк?              — Не совсем. Хотя, наверное, можно сказать и так.              — На моряка ты похож ещё меньше, чем на ведьмака, уж поверь, моряков-то я видела порядком, — снисходительно улыбнулась она, — да и больно далеко ты от моря забрался.              — Верю, — не стал отрицать очевидного я, — и не сомневаюсь, что на ваших моряков я не похож совершенно.              — И всё равно продолжишь настаивать, что ты моряк? — с ехидцей проговорила она.              — «Моряк» — это очень неточное слово, но наиболее близкое из того, что есть в вашем языке, — нахмурился я, пусть её любопытство и было мне более чем понятно.              Похоже, девушка мне не поверила, однако добиваться правды не стала. Видимо, не столь уж она и была ей нужна. Но главное я в итоге узнал. Опасаться здесь следовало скорее чудищ, а не людей. Однако многие купцы решались рискнуть ради прибыли и жизнью. По словам Ренаведд, на этой дороге нет пограничных постов между провинциями Гесо и Метинна, а потому деньги за пересечение границы взимать некому. Как и за пользование самой дорогой. И что ещё важнее для некоторых нечистых на руку торговцев — никто не проверяет сами товары. А это настоящее раздолье для контрабандистов. Так что предприимчивая девушка, каким-то чудом сумевшая возглавить побитую жизнью банду наёмников, быстро смекнула все возможные выгоды, разведала местность, и, вот уже два года как предоставляет купцам свои не слишком законные услуги. Выступая, впрочем, не только проводниками, но ещё и охранниками, главным образом от разбойничьих ганз, порой орудующих в разных провинциях огромной империи.              К сожалению, дальше разговор у нас как-то не заладился, и я вернулся назад к уже такой привычной, знакомой и понятной мне Цири. Девушка с волнением ждала вестей и едва ли не приплясывала от нетерпения прямо в седле. Пришлось её успокаивать, да пересказывать наш с Ренаведд разговор.              — Тебе стоит быть осторожнее с ней, — стоило мне закончить, как тут же выдала моя спутница, — мне она не нравится.              — А что так?              — Ренаведд, — как будто имея в виду нечто само собой разумеющееся, негромко произнесла девушка.              — Что «Ренаведд»? — не понял я.              — Это не имя, а скорее прозвище. «Королевское дитя», вот что оно значит на старшей речи.              — Ну мало ли почему её так назвали, — так и не поняв причины тревоги, я пожал плечами, — да даже если и сама… Это ведь у вас не запрещено?              — Не запрещено… — задумчиво, будто уйдя в себя, протянула Цири.              

***

             — Нет, не так, — Цири подошла к закованной в броню фигуре, поправляя положение ног, — я же говорила, от того, как стоят ноги, зависит половина успеха!              — Мне так неудобно, — недовольно ответил Влад, — чувствую себя идиотом. И залечь не получится быстро.              — Ох, ну зачем тебе залегать? — воздела очи к небу девушка, издав нечто вроде обреченного стона.              — Чтобы случись что — вести огонь по противнику.              — Нет, идиоткой себя чувствую я, — со вздохом Цири помассировала переносицу, — тебя учить фехтованию или нет?              — Учить.              — Тогда делай как я говорю, — почти прокричала девушка, стукнув парня палкой по закованной в броню голени, — ногу на треть шага назад!              За соседним костром заржали контрабандисты, одобрительно подбадривая юную наставницу, указывая, куда и сколько ещё раз стоило бы его приложить.              — Рыцарь, не умеющий фехтовать, — с едкой иронией заметила примостившаяся на пеньке Ренаведд, — подумайте только...              — Вот так, верно, теперь шаг вперед и взмах, вот так, да. Повторяй за мной, — Цири решила не обращать внимания на вредную девушку, уже отвесившую с дюжину комментариев насчет фехтовальных умений Влада. И это только за сегодня! — Да, верно. Повторить? Нет? Тогда давай сам.              — Да он же мечом машет, как кмет поленом, — фыркнула брюнетка, не прекратившая попыток уязвить мужчину, — беспомощный, как котёнок.              — Ренаведд, а не могла бы ты заткнуться и не говорить под руку? — зло шикнула на неё раздраженная Цири, благополучно забыв о данном себе обещании не обращать внимания. Это было странно, но, похоже, все эти желчные издевательства задевали её куда сильнее Влада. Тому, кажется, вообще было всё равно.              — Не надо так со мной говорить, малютка, — с угрозой ответила девушка, разом растеряв всю веселость, поднимаясь.              Цири покраснела от негодования — она терпеть не могла, когда её так называли, и уже набрала воздуха для гневной отповеди, но тут ей на плечо легла рука Влада.              — Не стоит, Цири, — тихо проговорил мужчина, после чего поднял взгляд своих отливающих золотом глаз на Ренаведд, — Говоришь, как кмет с поленом? Возможно. Беспомощный? Отнюдь, — Влад приглашающе махнул рукой на примятую траву, где они занимались.              — Хочешь со мной схватиться? На мечах? — удивленно вскинула брови черноволосая.              — Ну, ты же его не для украшения носишь? — ехидно усмехнулся парень, намекая на одну из реплик девушки, когда та высказала идею, что меч на поясе нужен ему только для красоты.              — Нет, — заиграла желваками девушка, нахмурившись, — но у вас только одна деревяшка.              — Можешь использовать свой меч, если не жалко, — пожал плечами Влад, — а мне хватит и деревяшки.              Он аккуратно вынул слегка обструганную прямую палку, долженствующую изображать меч, из рук Цири, закрыл шлем, и замер в ожидании.              Пламя плясало в вечерней тьме, языки костров выдавали причудливые отсветы, рождая гротескные тени, бегущие и будто танцующие вокруг — по примятой траве, веткам деревьев, лицам людей, замерших в ожидании интересного зрелища... Лишь один предмет казался здесь чуждым, словно принесенным из других далёких мест. Массивная фигура рыцаря в тёмной броне.              — А не боишься? — прищурившись да заведя левую руку за спину, нарушила повисшую тишину черноволосая девушка.              Мужчина промолчал, продолжая ждать.              — Ну хорошо, — наконец не выдержала вглядываться в безмолвную зеркальную маску-забрало Ренаведд, — но я не собираюсь сдерживаться.              — А мне придётся, — ответил ей грубый, лишённый эмоций и жизни голос. Совсем не похожий на голос Влада. Впрочем, Цири не испугалась, ей уже доводилось слышать подобное. Пустынный монстр, схватка в Глысвене... Влад ей объяснял про что-то там связанное с искусственной мо-ду-ля-цией голоса в закрытом шлеме. Она не слишком поняла, но главное ухватила — бояться, что в него вселился демон, не стоило. А вот некоторые из контрабандистов вздрогнули от столь резкой перемены.              Обнажив свой длинный узкий меч, Ренаведд, нехорошо улыбаясь, вышла вперёд. Собравшийся у костров люд одобрительно загомонил, подбадривая свою предводительницу и отпуская скабрезные шуточки в сторону Влада.              — До каких пор бьёмся? — иронично улыбнувшись, девушка совершила быстрый росчерк приветствия своим мечом, скорее даже шпагой.              «А она быстра», — заметила про себя Цири, наблюдая за движениями черноволосой. Ведьмачка уже не была столь уверена, что одержала бы верх, доведись им сойтись в бою.              — Пока ты не окажешься прижатой к земле, — абсолютно безжизненный голос. Но люди оттого загомонили ещё сильнее.              — Тешь себя надеждой, котёнок, — буквально прошипела Ренаведд, и тут же сорвалась вперёд.              Быстро, очень быстро.              Влад стоял на месте до последнего, а затем просто ударил палкой по летящей ему подмышку шпаге. Да не по острию, а по клинку! Удар оказался такой силы, что шпагу просто вырвало из рук девушки, воткнув в землю, а саму Ренаведд он легко и непринужденно перекинул через подставленное бедро, заставив покатиться по земле. Всё произошло так быстро, что даже внимательно глядящая Цири едва поспела ухватить все детали. И это она! Та, кто столько раз наблюдала за тренировками ведьмаков. Влад был быстрым, как ведьмак, это уже не вызывало никаких сомнений!              Зрители недовольно загудели, явно не успев даже понять, что произошло. Впрочем, ещё мгновение и Ренаведд вновь была на ногах, со злостью сплевывая под ноги.              — Ещё, — коротко произнёс Влад, кидая ей вытащенную из земли шпагу.              В этот раз девушка не пыталась действовать с наскока, медленно обходя мужчину по сужающемуся кругу. В её глазах блестел азарт пополам с желанием реванша. А парень и не думал разворачиваться вослед! Склонив голову он, казалось, невидящим взглядом смотрел куда-то в лес. Впрочем, брюнетка не была дурой, и после первого щелчка по носу не спешила покупаться на такое показное игнорирование, продолжая идти по кругу, то сужая, то разрывая дистанцию.              Наконец, похоже, Владу это надоело: резкое смазанное движение — глухой звук удара и выбитая из руки шпага вновь утыкается в землю. Ренаведд морщится от боли в пострадавшей руке, но сдаваться не спешит.              — Ещё, — новая, хлесткая как удар кнутом команда Влада.              В этот раз меч девушка принимает левой рукой. Правая кисть у нее, кажется, онемела — почти не движется. А мужчина теперь идёт прямо на черноволосую, даже не думая поднимать палку вверх. Ренаведд, выставив клинок, грамотно отступает. В её глазах больше нет того азарта боя, как ещё совсем недавно. Но и признавать поражение она не собирается. Уж точно не при своей банде.              Первый, нарочито медленный и откровенно кривой выпад Влада девушка парирует мечом, пуская вскользь, — «левой рукой у неё получается куда хуже», — замечает Цири. Второй откровенно неловкий замах — брюнетка решает уклониться, проскочив под палкой за спину мужчине, но не тут-то было. Ещё одно смазанное движение, хруст дерева, хлопок, а в следующий миг оказывается, что Ренаведд лежит на земле, а сверху, заведя ей руки за спину и уперев бронированное колено в спину, замер Влад.              И тишина.              Цири оборачивается на костры, но все контрабандисты, все торговцы замерли с одинаково раскрытыми ртами, кажется даже забыв, как дышать.              — Ты в порядке? — нарушил тишину голос мужчины. Но не тот пустой и мертвый, нет! Самый обычный.              — Кк-как-кое, к диаволу, в порядке! — сдавленно прошипела откуда-то из-под него девушка, — ты мне обе руки сломал!              — Всего лишь ушиб, — отпуская её и отстраняясь, ответил он, — вроде бы. Надо лучше осмотреть.              — Да пош-шёл ты! — Ренаведд, отмахнувшись от помощи, сама поднялась и заковыляла к своему пеньку. Парень обвёл притихших наёмников и купцов суровым взглядом.              — Может быть, кто-то ещё хочет мне что-то сказать? Нет? Я так и думал.              Цири облегчённо выдохнула и наконец разжала непонятно когда сжатые кулачки, позволяя себе чуть расслабиться. Нет, она знала, что Влад победит, по-иному и быть не могло, но всё же… Всё же она волновалась за него. А вдруг бы что-то пошло не так? Вдруг эта дура психованная случайно угодила бы ему в сочленение доспеха? И пусть парень говорил, что даже там броню не пробить «тупой железной палкой», но… А вдруг?              Вот уже три дня они шли с караваном контрабандистов по необитаемым диким местам. По пути им не встретилось ни одной деревни, даже ни одного завалящего хуторка охотников! Истории о том, что в Нильфгаарде просто море пустой земли оказались правдой. Но тогда зачем, зачем чёрные полезли к ним на Север? Девушка сокрушённо вздохнула — она не знала ответа.              Контрабандисты оказались, на удивление, не такими уж плохими людьми. «Уж точно лучше, чем их вредная командирша» — мстительно глядя на болезненно морщившуюся Ренаведд, заключила девушка. Первоначально к ним, конечно же, отнеслись настороженно, но постепенно подозрительность сошла на нет. Двое наёмников, правда, одно время поглядывали на неё неприятными маслянистыми взглядами, но монументальный вид Влада явно не добавлял им решимости. А потом с ними о чём-то негромко поговорила вредная брюнетка, и эти двое и вовсе стали шарахаться от Цири, как гули от серебра.              Зато с шумной компанией краснолюдов, перевозивших в своей повозке нечто очень ценное, о чём ну совершенненько никто не должен был знать (и, разумеется, знал весь караван), она сошлась в первый же день. Краснолюды здорово походили на её старых знакомых с Ярпеном Зигрином во главе: и манерами (их полным отсутствием), и грубоватыми разговорами, и постоянной заковыристой руганью, и, конечно же, общим состоянием весёлой безбашенности. А уж когда выяснилось, что один из них приходится троюродным внучатым племянником кому-то из Зигринов Махакама, а она, Цири, знакома с Ярпеном — её и вовсе приняли почти как родную.              Влад первое время поглядывал на это неодобрительно, но видя, что ей ничего не угрожает — молчал. А потом и сам сошелся с их предводителем — статным и важным Дьёрдемом Дорритом. Девушка подозревала, что причиной тому послужило дерево — с десяток вершков шириной, перерубленное Владом одним взмахом своего короткого тёмного кинжала. С тех пор краснолюд шмелём вился вокруг её спутника, разливаясь соловьём на какие-то одному ему понятные кузнеческие темы.              А сегодня они прошли мимо древних руин эльфийского города. Близко подходить не стали — Ренаведд сказала, что места здесь дурные и чем скорее они минуют развалины, тем лучше. Но даже взгляда мельком хватило, чтобы восхититься красотой остатков строений минувшей эпохи. Руины напомнили ей когда-то нестерпимо давно виденный Шаэрраведд… «Странно», — подумала она, — «ведь это было совсем недавно, несколько лет назад, а кажется, будто прошла целая жизнь», — девушка грустно улыбнулась, вспоминая то, другое путешествие. И там была опасная дорога, обоз, весёлые краснолюды, суровый неулыбчивый предводитель каравана, и самые близкие для неё люди — Трисс и… Геральт. «И кровь», — внезапно ярким пятном перед глазами вспыхнула белая роза из Шаэрраведа с багрово-красными каплями крови на ней.              — Кровь, — одними губами прошептала девушка. Холод, страх, отчаяние, — кровь…              Разрушая ночную тишину и тихое гудение готовящегося отойти ко сну лагеря, со стороны пройденных руин раздался дикий, нечеловечески-вибрирующий, звенящий вой.              Ему вторил ещё один. Где-то совсем рядом…