На великой охоте Начинается день, Пляшет солнечный знак На струне тетивы За спиною бесшумно Стелется тень В переплетенье Из жесткой травы Мельница — "Зов Крови"
— А вот ещё был один такой драконобой, как там бишь его, Тукрат? — следопыт обернулся к восседавшему на возе с бочками лысому толстяку в свободной коричневой хламиде. — Гервант из Рыбли! — многозначительно рыгнув, выдал тот, зачем-то посмотрев в свою пивную кружку, размерами напоминающую скорее кадку. — Да ни! Какая Рыбля, совсем мозги пропил! — выругался следопыт. Звали следопыта — Рууд и был он личным егерем графа Артуада. Средних лет, с первой проседью в аккуратной острой бородке. Нормальный, в общем-то, мужик, и цены бы ему не было, вот только басни всякие травить любит. Порой такие, что один земной барон с зависти бы удавился. — Герорд из Гребли его звали! — отчаянно картавя, воскликнул молоденький паренёк, правивший телегой. — Или из Ребли… Ривли? Не помню, королев-уоство, говорят, такое ещё есть на Севере. — Может Геральт из Ривии? — настороженно поправила Цири. — Во, точно, сударочка, именно так! Из Ривии! — радостно заключил следопыт, подскакивая в седле. Лошадь под ним возмущённо всхрапнула. — И энтот, ик! Охотник, дракона, ик! Голыми руками задушил! Истину вам говорю, так и было! — толстяк приложился к кружке. — Да не какого-нибудь замызганного драконячьего вонючку-летучку, а самого что ни на ен-сть золАтогА! От, оно как было! — Тю, брешешь всё, — сморщился Рууд. — А вот и не брешу! — брямкнув кружкой по бочке, расплёскивая пенное содержимое, набычился Тукрат, — я энто читал у самого маэстро Ваэльдо Малкса из Эббинга! Он тадыть на Севере обретался, мде... Голыми, понимаешь, руками! — Вот я и говорю, что брешешь, бочка, ты, раздутая! Маркс твой, энто всё у северского менестреля Лютика украл, а у того, между прочим, целая поэма есть про ту охоту, да не какая-нибудь там, с чужих слов писанная! Менестрель тот сам в той охоте участвовал! — Лютик-хую… — остаток фразы толстяка потонул в болезненном мычании — повозка наехала на камень и Тукрат прикусил язык. Я, признаться, до сих пор так и не понял в качестве кого его при себе держит граф. — Ха-ха-ха, — грубо заржал следопыт, — так тебе и надо, пивная ты душонка, а вот неча на добрых людей хулу гнать! — Я тоже слышал эту историю, — тихо посмеиваясь, заметил неожиданно оказавшийся рядом c нами граф Артуад, — про охоту на Золотого дракона. Magnifico viventem. Искренне надеюсь, у нас всё пройдёт иначе и Золотого дракона мы не встретим. — Вы не хотите победить Золотого дракона, господин? — удивился, кажется, даже протрезвевший от такого толстяк. — Та охота закончилась не слишком хорошо для желающих победить дракона, — ухмыльнулся Артуад, — а ведь был среди них даже северный король. — Попросту говоря — им всем пересчитали кости! — с ехидной ухмылкой влез следопыт. — Совершенно верно, Рууд, — согласно кивнул молодой мужчина, — так что лучше вообще обойтись без драконов. Особенно золотых. — Какая ж энто охота на драконов без драконов... — едва слышно пробормотал Тукрат, уткнувшись в пустую кружку. — Господин, господин! — из начала нашей небольшой колонны прибежал порядком запыхавшийся слуга. — Проводники местные просили передать, что мы прибыли. Вона в том лесочке как раз место под лагерь имеется. — Отлично, — довольно потёр ладони граф, — Рууд, высылай своих парней. Я хочу, чтобы они нашли этих est draconids как можно скорее. Из Форгехама мы отправились в дорогу неделю назад. Да, изначально мы планировали остаться в городе некоторое время, но ничего кроме желания немного передохнуть и пополнить запасы нас там не держало. Вопрос, куда держать путь дальше, с каждым прошедшим днём становился всё насущнее и рано или поздно пришлось бы что-то решать. Сперва даже хотели ехать в Метинну — столицу одноимённого княжества, вместе с Сианной и её людьми. Но это вряд ли можно было назвать решением — так, лишь небольшая отсрочка. Нет, ничего плохого о путешествии с контрабандистами я сказать не мог. Наоборот, было удобно и даже приятно, особенно по ночам, но навечно к ним не привяжешься. И все это хорошо осознавали. И я, и Сианна, и, кажется, даже Цири. Сама девушка, разумеется, в мыслях рвалась на Север, в родные края, но к счастью не слишком рьяно. Моя спутница прекрасно понимала, что пока по всей границе Нильфгаарда с Северными королевствами бушует война — задумываться о подобном не имеет смысла. Слишком велик риск нарваться на неприятности. К тому же, по её же словам, Цири не слишком представляла, что будет делать, окажись она на своём Севере. Девушка даже не знала, живы ли её приёмные родители, а если живы, то где они. Был, правда, некий замок в горах, где жили и тренировались охотники на чудовищ, но как его найти, Цири помнила лишь примерно. Напоследок ещё оставался вариант с её знакомой чародейкой, но та наверняка где-то сражается с Нильфгаардом и отыскать её до конца войны та ещё задачка. Вот так и получалось, что при всём желании, возвращаться моей спутнице было особо и некуда. У меня с этим всё обстояло ещё хуже. До ближайших обитаемых систем отсюда сотни светолет. Вроде бы и не слишком много, если у тебя под рукой есть исправный звездолёт. А вот если звездолёта нет и не предвидится... Эх, даже если предположить, что «Конкордия» уцелела и хоть сколько-нибудь успешно приземлилась — это всё равно мало что меняло. Моими невеликими силами искать корабль на огромной планете — всё равно что крошечный камешек в астероидном поле. Наткнуться можно лишь случайно. Или поймать сигнал, тоже, разумеется, случайно. Каждый день компьютер скафандра в пассивном режиме мониторил эфир, но безрезультатно. Оно и неудивительно, с его-то мизерным в масштабах планеты охватом. Вот в итоге и ухватились мы за предложение графа Артуада. Да и оплата предлагалась очень приличная — восемь сотен флоренов за одно только участие в охоте. А если мне удастся добыть ему более-менее целого драконида, граф обещал доплатить ещё столько же сверху. И этого с лихвой хватит, чтобы снять приличное жильё в каком-нибудь городе и спокойно переждать, пока война не затихнет. Этот вариант был, пожалуй, лучшим из возможных. Единственное, что печалило меня, так это необходимость вновь ехать верхом. Подозреваю, мой конь от перспективы вновь оказаться под моей задницей тоже был совсем не в восторге. К счастью, в отличие от единорогов, даром речи (и, подозреваю, разума) он оказался обделён. Вопреки опасениям, с Сианной никаких слезливых расставаний не случилось. Мы просто хорошо провели вместе последнюю ночь, а наутро, довольные друг другом, распрощались. Может ещё повезёт и свидимся. Планета конечно велика, но в масштабах галактики — песчинка. Путешествовать с графом Артуадом оказалось не в пример комфортнее, чем раньше. Человеком он был основательным и к дальней дороге и полевым трудностям подготовился со всем размахом своей гедонистической души. Для местных, судя по реакции Цири, такое в диковинку. Раскладная мебель, отапливаемые шатры, походная бадья-ванна, собственный повар с кучей помощников, мобильный винный погреб, передвижной сортир с мягким стульчаком... Нет, я отнюдь не шучу, пусть и предназначался он исключительно для графской задницы. Граф Саркани-Вадаш вообще оказался человеком очень своеобразным. С одной стороны, он был бесконечно далёк от всяких рыцарских и прочих аристократических замашек. Ну, по крайней мере тех, коими так кичились аристократы почившей в бозе Межзвёздной Империи. Чванство, брезгливость, пренебрежение ко всем, кто не его круга... Нет, ничего подобного за ним не наблюдалось. С другой же — он не переставал удивлять своими, порой, поистине невероятными капризами и странными выходками. Вот помню как-то однажды вечером, когда слуги уже разбили лагерь, а повар с поварятами вовсю трудился над очередным скромным вечерним пиром, граф, задумчиво гипнотизировал взглядом пару выпотрошенных поросят, которых предполагалось зажарить на вертеле. А затем буквально посерел лицом и, едва ли не рвя волосы у себя на голове, со скоростью кометы унёсся в свой шатёр, да так и пропал там. Даже на ужин не вышел. Я уже подумывал навестить его — он ещё днём обещал дать посмотреть какую-то чудесную «Encyclopedia est Draconids» с подробными иллюстрациями всех известных драконидов и описанием их особенностей, как меня остановили. — Сэр Грозоф, — окликнул, пристроившийся у небольшого костерка рядом с шатром, Рууд, — вынужден вас просить — не беспокоить графа. — Что-то случилось? — замираю перед огнём. Изнутри слышна подозрительная возня и шелест бумаги. — Его Милость в печали... — Поросята! Поросята не влезут в ягнят! Меня жестоко обманули! — раздался полный внутренних мучений возглас, а на полосатой, освещённой светильниками ткани шатра мелькнула тёмная тень Артуада. — Вот видите? — Овцы, овцы! Quam verecundiam! Горе мне! — крик оборвался, внутри, кажется, что-то упало, но вот он уже куда тише забормотал вновь. — Специи, специи... De gustĭbus non est disputandum, конечно, но... Нет, не пойдёт. Вкус совсем иной. Пересчитывать всю рецептуру! — и так негромкий полушёпот и вовсе перешёл в невнятное бурчание. — Мда, — хмыкнул я, — пожалуй, и впрямь лучше его сейчас не трогать. — Господин скоро успокоится, сэр. Угоститесь? — следопыт кивнул на небольшой котелок, ароматно кипящий на чугунной треноге. Какой-то напиток на травах, видимо. — Отчего нет, — присаживаюсь на жалобно скрипнувший подо мной стул, — и часто так? — Нет, что вы, — следопыт потянулся помешать длинной ложкой парящий напиток, — обыкновенно Его Милость куда сдержанней. Нонеча случай особый — под угрозой всё пари Его Милости. — Внутренний конфликт объёмов? — Простите? — удивлённо посмотрел на меня Рууд. — Ягнят не получится нафаршировать поросятами. — Ах, да, именно, сэр Грозоф, — закивал мужчина, разливая по деревянным чашкам исходящий сладковатым, чуть вяжущим паром напиток. Осторожно делаю глоток. А ничего так — сладкий, немного терпкий, согревает. То, что нужно для прохладного вечера. — И давно ты знаешь своего графа? — отпиваю уже смелее, наблюдая, как следопыт довольно откидывается на спинку стула да укрывает ноги какой-то тёмной мохнатой шкурой. — Так, почитай с детства и знаю. Совсем ещё мальчишкой помню его, уй и проказник был! Все деревья в саду графовском облазил с моим сыночком младшеньким... — расслабленно протянул он, но тут же погрустнел. — Кхм... Да, не разлей вода они были, пока моего хворь-то не забрала. А посля, значит, как возмужал малясь, так и воспылал к охоте всякой рвением. Ну, я стало быть у отца-то его, графа Конста́нтина лучшим егерем числился, вот он меня к нему и приставил, чтоб приглядывал на охотах всяких, да на зверя разного водил. Ну а я чего? Как господин граф велел — так и я с радостью. Особенно-то уж Его Милость Артуада — так ему всё энто интересно было! — Необычно. Я слышал, что у вас многие господа своих слуг ни во что не ставят... — Нет, сэр, не говорите так, — нахмурившись, осуждающе покачал головой Рууд, — граф Артуад — добрый господин. Не чета многим. И слова доброго не пожалеет для простого люда, случись беда какая — поможет, чем сможет, да даже за стол с простым народом сесть не побрезгует, эвона как! — Да, я заметил. — Во-от! Наш граф такой. И мы за него горой! Называть ещё любит себя энтим словом, как там бишь его... А, экс-тран-ван-гантным, во! В университетах своих вызнал, не иначе. Небольшая горная долина, куда нас привели проводники из местных пастухов, была не самым оживлённым местом. Пусть через неё и шла дорога прямиком на Клермонт, но пользовались ей редко. Да, если ехать по ней из того же Форгехама, то выходит немного короче, чем обходить Леттийские нагорья вокруг. Но в данном случае короче не значило быстрее. Разбитая и уже кое-где заросшая травой дорога изрядно петляла вдоль склонов холмов, да и вверх идти приходилось изрядно. Нет, крутых подъёмов не было, но местный четырёхногий транспорт уставал куда чаще. Оттого и шли, что торговые караваны, что простые странники и путешественники в обход нагорий. Небольшой лесок у вьющейся по долине быстрой речки высокое начальство в лице графа Артуада одобрило в качестве лагеря. Становится в открытом поле, с учётом совсем распоясавшихся, по словам одного из встреченных пастухов, драконидов, было попросту опасно. Пусть на такую толпу они и вряд ли нападут, но вот утащить кого-нибудь отошедшего по нужде или караульного вполне могут. Артуад, всё время, пока ставили его шатёр, найдя в моём лице благодарного слушателя, а главное собутыльника, с которым в честь прибытия было бы незазорно распить бутылку нильфгаардской лимонной водки, жаловался. Графа, несмотря на немалое возбуждение от предстоящей охоты, одолевала хандра и жаловался он на всё подряд. На своего недруга графа Олберикха из Мехта, на срывающееся из-за войны пари, на саму дурацкую войну и то, как сильно она навредила его охоте. Вместо грозной сотни конных егерей, которых пришлось отправить в сборную кавалерийскую бригаду «Метинна», за драконидами с ним отправилось всего два десятка. И то наполовину старики, наполовину юнцы безусые. Не сказать, чтобы водка была плоха, или было мало закуски, но в таком настроении граф утомлял. И вежливо отделаться от него, сославшись на подготовку к охоте, удалось лишь с приходом Рууда. Мужчина, лично возглавивший разведчиков и только вернувшийся с вылазки, доложил, что они нашли гнездовье драконидов. Тварюшек было две и оказались они вилохвостами. Обычно эти крылатые рептилии живут поодиночке, а на людей нападают редко. Но сейчас у них шёл брачный период, когда эти создания становились чересчур агрессивными ко всему живому. Вот и доставалось местным пастухам да их стадам. Моего ухода порядком захмелевший граф, кажется, даже не заметил. Тем более Рууд, с мужеством занявший моё место, уже откупоривал вторую бутылку. А ведь и первую Артуад вылакал почти в одно горло. Я так, только губы промочил.***
— Ты всё поняла? — строго смотрю на нахохлившуюся сонную Цири. — Да. — И будешь в лагере, что бы ни случилось? — Да, — она сладко зевает. — И никаких неожиданностей не будет? — Да. — Что «да»? — Мне не десять лет, — скрестив на груди руки и закатив глаза, девушка тяжело вздохнула, — я всё поняла, и не собираюсь лезть в неприятности. Я вообще спать собираюсь! Ну да, час-то ранний. Я конечно мог бы многое сказать про её «не десять лет», но не стал. Зачем, если она и так всё прекрасно знает. Тогда на кладбище мы оба наворотили ошибок с целый контейнеровоз и к беде это не привело не иначе, как чудом. — Иногда мне кажется, что неприятности сами тебя находят. — Ты тоже это заметил? — вскинулась она. Мне осталось лишь покачать головой и махнуть рукой. Я уже развернулся к выходу, как меня окликнули: — Влад! С интересом смотрю на Цири, вылезшую из тёплого, прикрытого шкурами спальника. Она на мгновение замирает и забавно морщится, ступая босыми ногами на мокрую примятую траву. — Ну... Ты... В общем, береги себя! — меня порывисто обнимают, краснеют и, не дав ничего сказать, тут же выталкивают за полог шатра. Однако... Солнце ещё не показалось из-за скалистого гребня холма, вся долина пребывала в эдакой влажно прохладной полутени, а мы уже выходили из лагеря. Было нас немного: я, в качестве основной боевой единицы, десяток егерей да столько же латников с тяжелыми щитами и топорами, троица проводников из местных мальчишек-пастухов, что знали долину, как свои пять пальцев, хмурый с самого утра Рууд, командовавший всей этой братией, и страдающий лёгким похмельем граф Артуад в качестве довеска. Переубедить его остаться в лагере и пропустить «всё веселье» не удалось никому. Впрочем, судя по уверенным движениям и общей собранности, тащиться куда-то в доспехах в таком состоянии ему далеко не впервой. Чувствуется большой опыт. Свежо, утренний лес, листья шелестят, птички щебечут — красота. Чьё-то полуобглоданное тело валяется на камне... Совсем не красота. Тело при ближайшем рассмотрении было опознано мальчишками-проводниками, как пастух, пропавший ещё с неделю назад. И чем ближе мы подходили к гнёздышку драконидов, тем таких находок становилось больше. Обглоданные, полуобглоданные, обгрызенные и просто брошенные тела встречались в самых неожиданных местах, порой и на самых верхушках деревьев. Человеческих трупов нам, правда, больше не попадалось. Много баранов, горные козлы да иное зверьё. Вилохвосты облюбовали небольшую скалу на склоне холма, едва-едва возвышавшуюся над окружающим лесом. Снизу из-за крон деревьев её было не разглядеть, но Рууд уверял, что немного выше, перед ней будет небольшая поляна. И верно, метров через сто мы вышли прямо на неё. Латники тут же принялись заряжать арбалеты, егеря укрылись под деревьями, а мальчишки сбегали привязали на поляне отвратно блеющую овцу. — Предлагали начинить её отравой — волчьей ягодой, ландышем, серой... Пастухи, что с них взять, — едко прокомментировал Артуад, жадно присосавшись к бурдюку. Минут десять ничего не происходило. Овце надоело блеять, и она принялась щипать траву, позвякивая бронзовым колокольчиком. Латники настороженно замерли, укрывшись за щитами. Старые егеря негромко травили молодым байки и анекдоты. Все ждали. Первым терпение иссякло у вилохвостов. Гулко не то крякнув, не то каркнув, со скалы сорвалась крылатая тень, но, видимо, в последний момент что-то почуяв, резко ушла в сторону, пропуская над собой арбалетный залп. Зверушка обиженно проревела и, хлопая здоровенными перепончатыми крыльями, принялась набирать высоту. — Уйдёт же! — словно от зубной боли сморщился Артуад. — Сбейте его, чтоб вас накеры драли, раззявы! — орал Рууд на егерей, спешно выцеливавших вилохвоста. — Да по крыльям! По крыльям бейте! Драконид, ещё раз гаркнув, развернулся в сторону гор. Егеря отчаянно мазали, латники, матерясь, перезаряжали громоздкие тяжёлые арбалеты. Граф, кажется, был готов своим топором кидаться, если бы это хоть немного помогло. Нет, так дело не пойдёт. Снимаю автомат и беру в прицел удаляющегося вилохвоста, поправка на скорость, ветер — пяток быстрых коротких нажатий на клавишу спуска. Есть! Попал! Не в голову конечно, но зверушка дёрнулась, завизжала и, безуспешно хлопая левым крылом, пошла на снижение. Тут правое крыло подломилось и снижение перешло в откровенное падение, закончившееся где-то за верхушками разлапистых елей. — Хо! Так его! — потрясая топором задорно прокричал граф. — Примите мои поздравления, сэр Грозоф, вы... — Ваша Милость! — заорал кто-то из латников, указывая на скалу. И вправду, на пару секунд над ней мелькнула серая треугольная голова с шипом на носу. Выпускаю короткую очередь, больше на удачу, толком не целясь. Драконид, обиженно рявкнув, скрылся. Стрелы егерей и вовсе лишь бессильно прощёлкали по камню. — Так, сэр Грозоф — проверьте вашего сбитого, — быстро сориентировавшись, принялся раздавать приказы Артуад, — Рууд, обойдём скалу по склону через лес, там же можно подняться? Отлично. Лучше больше, чем меньше! Больше всегда лучше, чем меньше, Рууд! Вилохвоста на месте падения не оказалось. О нём напоминали лишь обломанные верхушки пары елей, осыпавшаяся хвоя, капли крови да следы на покрытой старыми рыжими иголками земле. Пока бежал по следу, меня даже накрыл какой-то непонятный азарт, предвкушение скорой схватки... Хотя вряд ли это можно будет назвать схваткой, уж скорее именно охота, где добыча мало что может сделать своему охотнику. Выскочив из очередных еловых зарослей, я оказался прямо перед большим тёмным зевом пещеры. Вывороченные куски дёрна, поломанные молодые деревца, кровь на камне, а главное шум и рычание изнутри — всё ясно говорило о том, что вилохвост забрался внутрь. И вот как теперь быть — бросаться за ним или подождать остальных охотничков? Хотя толку там от них в темноте. Мне-то не помеха, но вот пространства для манёвра в пещере маловато будет. С другой стороны, и вилохвосту тоже не развернуться, особенно с раненым крылом. Из тьмы раздался глухой рык, перешедший в болезненное завывание. С сомнением оглядываю скалы вокруг. Как бы другого выхода не было. Ищи этого поганца потом по всему лесу. Ну, хоть не улетит. Ладно, решено! В конце концов, лишние восемьсот флоренов на дороге не валяются. Да и хорошим расположением графа надо пользоваться, пока есть возможность. С такими мыслями, запустив ПНВ и тепловизор и дождавшись синтеза совмещённой картинки, быстро захожу под каменный свод. Широкий коридор-разлом изгибается резко вправо, уходя куда-то вглубь горы. Там и тут видны сколы и глубокие царапины в камне, будто следы от когтей. Видать неспроста сюда вилохвост ринулся. Может гнездо у него тут второе? Коридор ещё раз круто повернул, на этот раз влево и стал расширяться. Метров через двадцать он упирался в тупик, но в боковой стене, освещённый подсветкой ПНВ, виднелся здоровенный пролом в стене. Кажется, подземный зал. Осторожно выглядываю, оставаясь в коридоре, готовый в любой момент отпрянуть назад. Да, так и есть — моему взору предстал огромный, вытянутый на добрых полторы сотни метров зал, чей потолок терялся где-то в вышине. Вдоль левой стены примостился целый лес сросшихся сталактитов и сталагмитов, влажно поблёскивающих в невидимых лучах инфракрасного фонаря. Но не это было главным. Посреди зала, без малейшего намёка на движение, лежал вилохвост. Или уже вернее сказать — его туша? Странно, неужто моё единственное попадание задело какую-то важную артерию в плече, и он банально истёк кровью? Так вроде времени всего ничего прошло. С другой стороны, крови в коридоре было достаточно, особенно после второго поворота, видимо зацепился повреждённым крылом. Ох, и не нравится же мне всё это. Чуйка прямо-таки вопит об опасности. Можно конечно плюнуть и развернуться, но... Нет, так дело не пойдёт. Смогли охотники графа поймать второго драконида или нет — неизвестно, а возвращаться с пустыми руками, ничего не проверив — глупо. Впрочем, и лишние меры предосторожности не помешают. Впервые с момента, как очутился на этой планетке, активирую встроенный щит, с грустью отмечая системное сообщение о возросшем на порядок расходе энергии. Здоровая паранойя — наше всё. Жаль, обходится дороговато. Настороженно ступаю в зал, быстро осмотрев углы у пролома. Чисто. В глубине, кроме неподвижного вилохвоста, тоже пусто. Сканер биоформ что ли включить? Хотя толку от него - под активным щитом он едва работает. Не знаю, есть ли здесь другой выход, но похоже в этот раз моя чуйка дала сбо... Откуда-то сверху падает камешек, звонко цокая по полу. Резко оборачиваюсь на потолок и вскидываю верный автомат. Твою ж ма... Меня накрывает валом огня. Картинка в шлеме мигает, за мгновение подстраивая яркость, а я уже качусь в сторону. Компьютер орёт о предельной тепловой нагрузке, а проценты щита тают быстрее, чем мусор в короне звезды О-класса. За тонкой плёнкой силового поля беснуется поток пламени, истончая его с каждым мгновением. Полсекунды и я выскакиваю из бушующего огня, откатываюсь к стене и тут же вскакиваю на ноги. Броня дымится, из тканевого снаряжения что-то расплавилось... Да похрен — не до того! Утробно рыча, так, что кажется, будто вибрирует сама пещера, из-за стены пламени на меня скалится зубастая морда... Раз эдак в пять больше башки малютки-вилохвоста. Везучий я, всё-таки. Дракона вот настоящего встретил. Дракон распахнул пасть и в меня полетел новый огненный факел. Очень недружелюбного дракона... Очередным прыжком ухожу в сторону от потока, поджигающего даже камень — чистый напалм! Восприятие разогнано на максимум, а инъекторы брони продолжают вгонять в кровь новые дозы препаратов. На бегу вдавливаю спусковую кнопку — глухо свистит автомат, выплёвывая одну вольфрамовую иглу за другой. Кажется, даже куда-то попадаю — дракон не то от боли, не то от злобы орёт так, что с потолка сыплются острые пики сталактитов. Лучше прицелиться не успеваю — на меня накатывается новый поток пылающей огнесмеси. Вновь отскакиваю и эта пакость задевает лишь краем. Но и того хватает не успевшему восстановиться щиту. В голове тревожно пищит зуммер — отметка энергонасыщенности поля за критическим уровнем. Семь процентов! Много или мало? Неимоверно много для примитивной стрелы и уже совершенно недостаточно для простой пули, пущенной из дерьмового пистолета, наспех склёпанного на 3D-принтере. Про огнесмесь и говорить глупо. Вокруг полыхает добрая половина подземного зала и, если ничего не предпринять — полыхать начну я сам. Дракон и не думает останавливаться, выдыхая новую струю жидкого огня. Да сколько в нём этой гадости? В этот раз даже выстрелить не успеваю, спасая свою задницу от перспективы зажариться до хрустящей корочки прямо в броне. Тварюга быстра, очень быстра. И со скоростью реакции у неё всё в порядке — если и уступает моему разогнанному организму, то ненамного. Укрываюсь за целым лесом сросшихся сталагнатов, и, как только поток пламени стихает, тут же высовываюсь и выпускаю новую очередь. Дракон рассержено ревёт, но подыхать явно не намерен. То ли я в голову не попал, то ли попал, но не пробил толстый череп. Похоже, что мелкие вольфрамовые иглы для этого создания не опаснее обычных булавок. Тут нужно кое-что посерьёзнее. Корабельное орудие, например. Ну или хотя бы тяжёлый пулемёт. Ящерица-переросток, всё же получив отпор, набрасываться не спешит, вместо этого исправно заливая моё укрытие новой порцией огнесмеси. Многолетние отложения извести и камня пока держатся, хоть кое-где меж ними уже текут тонкие густые ручейки жидкого пламени. Серьёзно, откуда столько? Не таскает же тварюга с собой бочку для заправки? Драконий коктейль — «Адская отрыжка»! Тьфу. Очередная пауза — видать огнемёт на ножках перегрелся, быстро выглядываю, нажимаю спуск, и сорокамиллиметровая граната устремляется к цели. Гулко хлопает взрыв, изрядно приглушённый системами брони. Полный боли вой, а с потолка начинает сыпаться вообще всё подряд. Как бы и меня тут не похоронило. Вот ведь чёрт, совсем забыл, что перед охотой специально заряжал осколочно-фугасную. А против такой дуры куда больше подошла бы плазменная. Что-то хрустит, скрежещет и бьётся, а моё убежище накрывает очередной волной огня. Индикатор щита тревожно мигает на десяти процентах. Пытаюсь перезарядить гранатомёт и только тогда с неприятным удивлением замечаю, что клапаны гранатных подсумков расплавились и слиплись. Хотя сами подсумки вроде целы, как и гранаты. Пару долгих секунду пробую расковырять застёжку, потом просто рву. Щелчок, новая граната в стволе. Чуть высунуться и по памяти не глядя выстрелить. Лёгкий хлопок и... Всё? Неужели промазал? На мгновение выглядываю из-за горящего каменного столба — весь зал перед выходом в коридор полыхает так, что всё сливается в одно сплошное нестерпимо яркое озеро огня. Но главное — дракона тут нет! Что за... Не испарился же он? А, нет, всё в порядке — из прохода к поверхности доносится шум и скрежет. Похоже эта рептилия после знакомства с гранатой просто решила сбежать. Ну да и хрен бы с ней. Пусть проваливает на все четыре стороны, я только вздохну с облегчением. Гхм, как выберусь отсюда. Тут-то весь воздух выгорел — дышать просто нечем. Не будь на мне бронескафа — давно бы уже задохнулся. Угу, если бы не зажарился раньше. С грустью смотрю на обугленную тушу вилохвоста. Кажется, граф хотел его зажарить? Что ж, дракон с этим справился прекрасно. Правда, боюсь, Артуад этого не оценит. Ну да, трудно назвать шедевром кулинарного искусства груду обугленных костей, угля и пепла... Вот, тварь! Ни себе — ни людям! Выждав ещё с десяток минут, после того, как шум и возня наверху прекратились, я осторожно двинулся вслед. Будь моя воля, воспользовался бы иным выходом, но увы, он оказался здесь лишь один. Кровавых разводов, глубоких царапин на стенах и осколков камней в коридоре изрядно прибавилось, но главное, что дракон нигде по пути не застрял. Разлом конечно не маленький, но и зверюга куда больше покойного вилохвоста. А и тому здесь было тесновато. Не оказалось дракона и на поверхности, а о том, что он здесь вообще был напоминал лишь окончательно переломанный подлесок да выдранные куски дёрна. Улетел. Ну и удачи ему — барабан на шею, астероид навстречу. Я уже собрался возвращаться в лагерь, когда уловил какое-то движение среди вывороченных с корнем молодых деревцев. Для дракона маловато, скорее уж человек. И вправду, словно вторя моим мыслям оттуда прилетел почти неразличимый болезненный стон. Ох, ну точно кому-то не повезло наткнуться на рассерженного зверя. Искренне надеюсь и молю космос и всех местных божков, если они есть, чтобы это была не Цири. Мы с ней конечно всё обговорили, и она клятвенно пообещала никуда не лезть, но... А вдруг? Осторожно обхожу поваленную ёлку, своими тяжёлыми густыми лапами закрывающую весь обзор, и на миг замираю. Мда, не Цири. Что ж, уже радует. Но хоть с полом угадал. Скрючившись в позе эмбриона, обнимая окровавленный бок, на траве, тихо, едва слышно постанывая, лежала молодая девушка. Но стоило мне сделать шаг, как незнакомка меня заметила, её глаза в страхе расширились, она дёрнулась и попыталась отползти назад. Ну да, видок у меня сейчас, должно быть, тот ещё. Закопчённый, как чёрт из преисподней, а местами ещё и дымлюсь слегка. Для суеверных местных этого более чем достаточно. — Эй, всё в порядке, — аккуратно подымаю руку и открываю забрало шлема, — я человек, видишь? Девушка хмурится, но молчит. Ну, хоть безуспешные попытки сбежать оставила, и то хорошо. Позволяю себе на миг отвлечься и оглядеть её. Не модельная красавица, но и отнюдь не дурнушка. Лицо, обрамлённой густой копной спутанных пшеничных волос, довольно симпатичное — прямой нос, недовольно сведённые тёмные брови, полные губы и, кажется, голубые глаза. Одета в простую дорожную одежду, малость пыльную, а на окровавленном боку ещё и изрядно подранную. У пояса болтается меч в неброских ножнах, сейчас, похоже, доставляя ей изрядные неудобства. Очередная контрабандистка, воительница или разбойница? Кто тут из женщин ещё с оружием ходит? Ладно, неважно. Доведу до лагеря, осмотрю рану, а дальше уже не моё дело. В конце концов, не бросать же раненого человека. Вот только, что она всё молчит да молчит? — Ты меня понимаешь? — на всякий случай говорю медленно — Цири как-то упоминала, что на юге не все хорошо знают Всеобщий язык. — Я — Влад, — указываю пальцем на себя, — а тебя как звать? — Саэс, — немного помолчав, всё же выдаёт девушка. Неловко меняет позу и, сгибаясь, шипит от боли. Хочу подойти ближе, но она выхватывает меч и направляет на меня. Так, где-то мы это уже проходили... — Послушай, я тебе не враг. Я хочу помочь, ты же ранена, так? На тебя напал дракон, да? — Дракон... — меч в её руке едва заметно дёрнулся, и она его чуть опустила, но и не подумала убирать. — Вот, и на меня он напал тоже. Я еле его прогнать сумел. — Ты охотился на этого дракона? — говорила Саэс немного странно — с лёгкой хрипотцой и будто бы растягивая последние слоги. Тоже неместная? — Нет, я охотился на вилохвоста. Подстрелил его, но он забился в пещеру, — терпеливо поясняю настороженно глядящей на меня девушке, — я пошёл следом, а там меня чуть не поджарил этот чёртов дракон. Чем-то я ему не угодил. Может решил, я у него ужин отбирать пришёл? Саэс едва заметно фыркнула, а по её губам на короткое мгновение пробежала лёгкая ухмылка. — Здесь есть ещё драконы? — Без понятия, — пожимаю плечами, — мне вообще говорили, что их здесь уже с полвека никто не видел. И если не хочешь проверять лично — пойдём, отведу тебя в наш лагерь. Твою рану надо бы осмотреть. Девушка замолкла, словно в раздумьях, но наконец опустила меч и неловко, болезненно морщась, убрала его в ножны. — Под тем деревом мой мешок, и... Помоги встать. Пожалуйста.